Mois : avril 2019

Le Web et la démocratie

A présent que des milliards de personnes peuvent lire et écrire sur le Web et qu’un petit nombre d’entreprises ayant accumulé des centaines de milliards de dollars de capitalisation boursière ont acquis un poids considérable dans l’économie mondiale, nos sociétés sont confrontées à des défis démocratiques d’un type nouveau.

La concentration dans un petit nombre d’entreprises de pouvoirs essentiels pour la vie de nos sociétés pose la question de la gestion de monopoles à l’échelle mondiale. La collecte de données personnelles par ces entreprises ou par des organisations gouvernementales pose la question du respect de la vie privée de chacun d’entre nous.

Par ailleurs, les attaques menées contre les sites d’information et d’échange posent la question de la sécurité de nos échanges et de nos données. La circulation d’informations fausses, diffamatoires, voire illégales, la confusion volontaire entre faits et opinions posent la question de la transparence du débat démocratique.

Ces défis sont nouveaux dans leur nature mais aussi et surtout dans leurs caractéristiques en terme d’espace et de temps. Comme son nom l’indique, le World Wide Web est global et les défis sont eux aussi à l’échelle de la planète. Aucune solution locale aux problèmes mentionnés n’est sérieusement envisageable. Par ailleurs, la vitesse à laquelle circulent les informations (qu’elles soient vraies ou fausses, privées ou publiques) est elle aussi sans équivalent dans l’histoire.

Oui, le Web, et nous avec, sommes confrontés à des dangers de nouveaux types.

Les femmes, les hommes et les machines

L’Internet est la plateforme de la convergence entre l’informatique, les télécommunications et l’audiovisuel. Apparus au fil du 20ème siècle, le téléphone et la télévision ont changé nos manières de partager informations et connaissances. C’est cependant le développement de l’ordinateur (en particulier lorsque la miniaturisation des composants l’a rendu personnel et connecté) qui a permis d’intégrer ces technologies en un environnement universel que nous utilisons désormais tous les jours, dans n’importe quel endroit, à des fins extraordinairement variées.

C’est aussi avec l’aide de l’ordinateur que nous trouverons les réponses aux défis qui viennent d’être évoqués. Les contraintes espace-temps que nous devons affronter ne permettent pas aux femmes et aux hommes d’apporter des réponses sans l’usage intensif des ordinateurs. Il faut donc trouver la manière de mettre les technologies à notre service pour prévenir les dangers qui menacent nos démocraties.

Tous autour de la table

Comment faire en sorte que les moyens numériques soient mis au service de nos démocraties ? Il serait illusoire, voire irresponsable d’attendre qu’un ou quelques programmeurs de talent inventent les machines et programmes qui vont résoudre nos problèmes. Il faut, au contraire, mettre autour de la table gouvernements, entreprises, ingénieurs et chercheurs, représentants de la société civile dans une approche multi-acteurs pour concevoir les systèmes, les applications qui nous permettront d’apporter les réponses appropriées. Aucun de ces acteurs ne doit manquer, ce qui constitue aujourd’hui la première difficulté à surmonter. Sans les représentants de la société civile, il serait difficile de concevoir des systèmes qui gagnent la confiance des citoyens. Sans les entreprises, il serait difficile de développer et de déployer les solutions souhaitées. Sans les gouvernements, il serait difficile d’imposer les solutions ou faire respecter les lois lorsque cela sera nécessaire. Sans les chercheurs et le monde académique, il serait impossible de concevoir des systèmes innovants au service des usagers au rythme auquel le déploiement de ces systèmes est nécessaire pour être efficace.

Mettre en place une telle approche multi-acteurs reste aujourd’hui encore une tâche complexe. Chacun de ces acteurs pense, à tort, avoir, seul, le droit, la responsabilité, la vision, les moyens pour faire évoluer le Web et l’Internet au service des usagers.

Des efforts pour faire face aux défis

Chacun des défis mentionnés fait, bien sûr, déjà l’objet de travaux à des stades très divers.

La gestion des monopoles et, en particulier, de leur situation fiscale fait l’objet de débats récents mais très vifs à l’heure où ces lignes sont écrites.

Les questions de sécurité ont été abordées dès les premières heures de l’Internet. Le développement des standards de l’Internet est mené par l’IETF (Internet Engineering Task Force). Depuis très longtemps, chaque projet de standardisation doit se poser la question de l’impact éventuel du nouveau standard sur la sécurité. Cette approche systématique a permis de faire naître des solutions que les acteurs se sont appropriées. Le dialogue multi-acteurs s’est largement engagé.

Le respect de la vie privée est le domaine où les différences culturelles se font le plus sentir. L’Union Européenne a récemment adopté une réglementation, appelée Règlement Général sur la Protection des Données (RGPD). Cette réglementation fait l’objet de toutes les attentions. D’autres pays comme le Japon s’y intéresse. Elle pourrait, à terme, être déployée dans le reste du monde. Des grandes entreprises américaines soucieuses de leur présence sur le marché européen s’y intéressent très sérieusement. Il reste à développer les solutions techniques qui permettront la mise en œuvre concrète de la réglementation.

La lutte contre la haine sur Internet fait également l’objet de rapports et projets de loi en Europe et dans le monde. Des solutions techniques sont, pour l’instant, au stade de l’évaluation. L’orchestration des travaux législatifs et techniques reste à mettre en place. Les algorithmes à la source de problèmes comme la diffusion massive de bobards (fake news) ou de messages de haine sont à même de participer aux solutions. Les grandes entreprises du Web travaillent dans ce sens. Mais sans la participation de la société civile et des gouvernements, leurs résultats seront à juste titre contestables, contestés. Il faut se mettre tous autour de la table.

Pour être efficace dans leur mise en œuvre, ces lois et règlementations demandent donc des développements logiciels encore en devenir. Si les grandes entreprises du secteur disposent des ressources pour « se mettre en règle », il n’en va pas toujours de même pour les petites entreprises, voire pour les gouvernements lorsqu’il s’agit d’assurer le respect de ces lois. Le dialogue multi-acteurs doit avoir lieu le plus tôt possible pour que la mise en œuvre se fasse de manière efficace et dans l’intérêt de tous.

Science ouverte au service des citoyens

Pour montrer qu’il est, à la fois, difficile mais possible de progresser, en guise de conclusion, concentrons nous sur le problème de la véracité des informations et, plus spécifiquement, celui de la place de la science dans nos sociétés. Les débats récents sur le réchauffement climatique, les effets des pesticides, les risques liés au traitement des déchets nucléaires aussi bien que ceux traitant la réduction des inégalités, les effets de mesures fiscales, les coûts de décisions politiques montrent le besoin d’une approche scientifique rigoureuse pour traiter sérieusement ces questions complexes.

S’agissant de questions essentielles pour la vie de nos sociétés, il est indispensable que le débat démocratique puisse s’organiser autour d’informations aussi exactes et précises que possible. Il est nécessaire que les résultats des travaux scientifiques soient rendus accessibles aux citoyens. Pour atteindre ces objectifs, il faut, dans un premier temps, que les scientifiques, eux-mêmes, se préoccupent de faire les efforts nécessaires pour que leurs résultats soient exploitables par d’autres. Durant les dix dernières années, la communauté scientifique a élaboré une liste de critères à remplir pour que les informations issues de travaux de recherche soient utilisables par tous.

L’acronyme FAIR (pour Findable, Accessible, Interoperable, Reusable) est désormais utilisé pour qualifier des informations exploitables. Il faut donc qu’une information soit trouvable, accessible, interopérable et réutilisable. Si ces conditions sont remplies, un usager pourra exploiter l’information ou un tiers pourra développer les solutions logicielles qui rendent ces informations utiles pour les citoyens.

La communauté scientifique française montre l’exemple dans ce domaine. L’archive ouverte HAL rassemble plus d’un million de publications mises au service de toutes les communautés scientifiques.

Le programme Software Heritage, hébergé par Inria, a pour mission de collecter, préserver et partager tous les logiciels disponibles publiquement sous forme de code source. A ce jour, près de six milliards de fichiers sont ainsi archivés, faisant de Software Heritage, l’incontestable leader mondial.

L’Europe a lancé un programme, appelé EOSC (European Open Science Cloud), dont le but final est de permettre à chacun d’accéder aux informations utiles à son activité. Après avoir vécu une période de lancement, EOSC est entré en 2019 dans une phase de déploiement qui doit l’amener à un régime pérenne en 2021. Si cet objectif est atteint, les productions scientifiques européennes seront disponibles pour que d’autres acteurs (gouvernements, entreprises, société civile) puissent en tirer parti.

Il est intéressant de noter que parmi les organisations pionnières en ce domaine, le CERN occupe une place de choix. Ayant depuis 30 ans utilisé le Web pour gérer les informations engendrées par ses équipements de physique des hautes énergies, le CERN participe désormais à plusieurs projets européens pour faire progresser la science ouverte au service de toutes les communautés scientifiques.

Trente ans plus tard, l’histoire se répète en mettant des solutions développées pour une communauté au service du bien commun.

Ainsi donc,

Oui, le Web est confronté à de nombreux défis, à de nombreux dangers. Oui, le Web a les moyens de faire face quand les acteurs s’engagent pour combattre les mauvais démons qui veulent tirer parti des opportunités de nuisance que l’ouverture du Web leur procure.

Le Web continue de se construire grâce aux femmes et aux hommes qui exploitent les technologies de l’information pour faire en sorte que la communication entre citoyens du monde s’enrichisse au service de tous.

Jean-François Abramatic, Directeur de Recherche Emérite, Inria

Alors que le Web vient de fêter ses trente ans, après avoir reçu une très longue suite de commentaires laudatifs, il est devenu de bon ton de se demander si on peut encore « sauver le Web ».

Ayant participé aux travaux qui ont permis son développement fulgurant, après avoir assisté à l’événement organisé par le CERN en ce 12 mars 2019, date anniversaire, il m’est apparu utile de partager un point de vue nuancé sur les services que le Web nous rend et les défis auxquels il doit faire face.

Ma première réaction aux discours promettant le pire est de me rappeler de commentaires similaires datant de la fin 1995. Lors de la clôture de la 4^ème conférence World Wide Web tenue à Boston en Décembre 1995, je devais conclure l’évènement en invitant les participants à venir à la conférence suivante qui allait se tenir à Paris en Mai 1996. Juste avant moi, une célébrité du numérique, Bob Metcalfe (inventeur d’Ethernet, devenu pundit des technologies de l’information) avait prédit que l’Internet et le Web allaient s’effondrer en 1996. Son idée, à l’époque, était que la croissance exponentielle du nombre des sites Web et du nombre de leurs usagers allait avoir raison de l’infrastructure qui n’arriverait pas à offrir les bandes passantes nécessaires. Il avait promis de « manger » son article si sa prédiction était fausse.

Pendant son exposé, j’ai téléchargé un plan du métro de Paris et je l’ai présenté en introduction à ma présentation. Au même moment, une grève de la RATP avait eu raison de la bande passante du métro parisien. J’ai introduit mon exposé en prédisant que l’Internet et le Web ne s’effondreraient pas en 1996 de la même manière que le métro parisien reprendrait son activité normale et serait à la disposition des participants à la conférence de Paris.

Lors de la 6ème conférence tenue en 1997 à Santa Clara, en Californie, Bob, ayant perdu son pari (car l’Internet et le Web ne se sont pas effondrés en 1996 :-), a tenu parole et  « mangé » son article… devant une audience prête à déguster l’énorme gâteau que l’Université de Stanford, organisatrice de la conférence, avait préparé.

Même si le Web a « gagné » la confiance de tant d’utilisateurs, on peut questionner ce qu’il est devenu avec lucidité, sans chercher à se faire peur.

Moitié vide, moitié plein ?

Tout d’abord, rappelons qu’il s’agit d’une application qui n’a que trente ans et est déjà utilisée par plus de trois milliards de personnes à travers le monde. Un tel déploiement est unique dans l’histoire de l’humanité. Il s’agit d’un « truc » qu’un peu plus de la moitié de la population de la planète utilise tous les jours.

On doit, bien sûr, insister sur les difficultés auxquelles nous sommes confrontés pour faire en sorte que l’autre moitié de la planète ait accès au Web. La mise en place d’infrastructures dans les zones non couvertes, la baisse des prix des terminaux sont nécessaires pour fournir l’accès à celles et ceux qui en sont aujourd’hui privées. Même si le World Wide Web Consortium (W3C) a lancé le programme Web Accessibility Initiative (WAI) dès 1997, fournir l’accès au Web aux personnes en situation de handicap demande des efforts dans la durée. Des travaux importants sont en cours, animés par de nombreuses organisations gouvernementales ou associatives.  Parmi ses 17 objectifs pour le développement durable, les Nations Unies avaient fixé 2020 pour disposer d’une infrastructure universelle à un coût abordable pour toute la planète. Cet objectif ne sera pas atteint mais le nouvel objectif (2030) reste possible. Cela ne suffira pas à assurer l’accès à tous mais cela éliminera une barrière importante.

Au service des utilisateurs

On peut s’interroger sur les raisons qui ont fait que le Web a été inventé au CERN, en Europe, dans un centre de recherches en physique des hautes énergies. Tim Berners-Lee a partagé, à l’occasion de la célébration de l’anniversaire, plusieurs raisons que l’on peut résumer ainsi.

Premièrement, le CERN, grand utilisateur de technologies de l’information, avait besoin de gérer une masse grandissante d’informations complexes pour servir ses utilisateurs. Le mémo que Tim a présenté à sa hiérarchie, il y a trente ans, avait pour titre Information Management: a proposal. Le CERN était équipé de nombreux systèmes informatiques, incompatibles entre eux. Par ailleurs, ces informations devaient être rendues disponibles aux chercheurs en physique des hautes énergies répartis à travers la planète. Le besoin de gestion de l’information était donc à la fois pressant et clairement exprimé.

Deuxièmement, l’infrastructure informatique du CERN était à l’état de l’art, mettant à disposition des ingénieurs et chercheurs les meilleures stations de travail du moment et la meilleure connectivité à l’Internet. Tim a développé le Web sur une machine NexT, la « Rolls » des stations de travail, conçue par Steve Jobs alors qu’il avait été remercié par le conseil d’administration d’Apple. De manière générale, les chercheurs du CERN bénéficiaient d’équipements haut de gamme. La connexion directe à l’Internet avait été installée en 1989, faisant du CERN un précurseur en Europe dans l’exploitation des protocoles de l’Internet. Les conditions techniques étaient donc remplies pour que Tim envisage de déployer un système de navigation hypertexte sur l’Internet.

Troisièmement, l’environnement de recherche du CERN permettait la prise de risque voire aiguisait l’appétit des chercheurs pour l’utilisation de technologies innovantes. Tim savait que ses collègues apprécieraient le caractère audacieux de sa vision. Il savait aussi que s’il développait un environnement universel, de nombreux chercheurs et développeurs à travers le monde sauraient reconnaître le potentiel du Web et contribuer à son développement.

Ainsi donc, les conditions nécessaires à la conception du Web étaient réunies à Genève, dans un des plus grands centres de recherche européen et non pas en Silicon Valley : un besoin (gérer des informations à la fois précieuses et complexes), un environnement à l’état de l’art, un appétit pour la prise de risque et l’innovation.

Yes, we ‘re Open !

Si le CERN offrait donc un environnement accueillant pour l’émergence d’innovations audacieuses, l’organisation a aussi su prendre des choix stratégiques essentiels lorsque les premières indications du potentiel du Web sont apparues. Dès 1991, à la demande de Robert Cailliau et de Tim, le CERN a fait savoir au monde entier que la technologie du Web serait mise dans le domaine public. Tout chercheur, tout développeur dans le monde pourraient ainsi apporter son talent et son énergie pour contribuer au succès du Web.

Quelques années plus tard, le World Wide Web Consortium (W3C), sous la direction de Tim Berners-Lee, a institué une nouvelle manière de partager les standards du Web en faisant en sorte que ces standards soient disponibles pour tous Royalty Free. Jusqu’alors, la politique Reasonable And Non Discriminatory prévalait dans les organismes de standardisation, rendant l’exploitation de ces standards incertaine en terme de propriété industrielle.

Ainsi donc, le Web est devenu libre de droits, favorisant la floraison de « milliers de fleurs ».

Intégrer les services existants

Une des grandes richesses des infrastructures numériques est qu’elle facilite l’usage par tout nouveau développement des déploiements antérieurs. Depuis l’apparition du système d’exploitation Unix au début des années 70, les innovations émergentes peuvent bénéficier naturellement des résultats des générations qui les ont précédées. La portabilité des systèmes et applications a permis, par exemple, d’exploiter « sans douleur » les innovations en matière de matériels (nouveaux processeurs) en limitant au strict minimum les développements logiciels spécifiques aux nouvelles machines.

Dans le même esprit, Tim a conçu le Web pour qu’il puisse accueillir les autres applications de partage d’information (transfert de fichiers, systèmes documentaires). Ce choix a convaincu la communauté des développeurs de la sincérité de l’ouverture de Tim et accéléré l’adoption du Web.

En choisissant le Web, on peut développer de nouveaux services en continuant à utiliser les anciens.

Lire et écrire

La première version du Web, développée par Tim, permettait à l’utilisateur de lire et écrire les informations rangées sur le serveur permettant ainsi aux usagers d’échanger, de communiquer grâce au Web.

Le succès initial du Web a, cependant, été nourri par une ambition plus limitée où le navigateur mis à la disposition de l’usager pouvait seulement lire les données, faisant de la fonction d’écriture ou de création d’information une tâche réservée à une catégorie limitée d’auteurs. Dans cette version limitée, le Web a tout de même permis à des centaines de milliers de services de se développer, à de nombreuses entreprises de trouver leurs modèles de développement, … à quelques entreprises (telles que Google, Amazon, Microsoft, Apple) de prendre des positions dominantes.

Il faudra attendre l’émergence des Wikis (tel que Wikipedia), puis des réseaux sociaux (tels que Facebook, Twitter) pour que la communication retrouve son caractère bidirectionnel.

Ainsi donc, le Web a fourni l’occasion à quelques entreprises de l’ouest des Etats-Unis de devenir les premières capitalisations boursières mondiales, à d’autres entreprises de se réinventer, à des milliards d’usagers de partager des informations et d’utiliser des millions de services « en ligne ».

Intérêt général, intérêts particuliers

Dans le monde numérique, lorsque qu’une innovation devient un succès, de nombreuses voies peuvent être suivies par les inventeurs et créateurs. C’est ainsi que les deux acteurs à l’origine du succès du Web ont choisi des voies différentes.

Tim Berners-Lee a choisi de créer le W3C pour « mener le Web à son plein potentiel ». W3C a ainsi été hébergé dès le milieu des années 90 par le MIT, aux Etats-Unis, Inria, en Europe, l’Université de Keio en Asie. W3C a rapidement rassemblé plus de 500 organisations (grandes entreprises, universités et centres de recherche, petites et moyennes entreprises, start-ups, associations à but non lucratif ou gouvernementales) à travers le monde. W3C a développé de manière collective les standards du Web grâce aux contributions de plus de 10,000 ingénieurs et chercheurs. Plus de 300 recommandations ont été émises par le consortium, parmi lesquelles HTML, CSS, XML, WCAG qui fournissent le socle sur lequel le Web s’est développé.

Marc Andreessen, l’auteur de Mosaic, le navigateur qui a permis le déploiement fulgurant du Web au milieu des années 90, a choisi de créer une société en Silicon Valley. Netscape a été la première start-up à exploiter le potentiel du Web. Netscape a fait une entrée en bourse record en 1995 avant de devoir fermer ses portes en 2003. La rivalité entre Netscape et Microsoft a cependant été au cœur du déploiement initial du Web. Les deux entreprises ont largement participé aux travaux du W3C pour bâtir les fondations solides sur lesquelles le Web repose encore aujourd’hui.

Au fil des années, les entreprises et les organisations à but non lucratif ont contribué, côte à côte, au développement du Web.

Le W3C et Wikipedia ont joué un rôle important dans le succès du Web. Le mouvement Open Source qui a pour objectif de partager les efforts de développement logiciel s’est largement amplifié grâce à l’infrastructure fournie par le Web. La Fondation Creative Commons, dans le but d’encourager la libre circulation des œuvres, propose des licences de mise à disposition d’un type nouveau tirant parti des possibilités offertes par le déploiement du Web.

Les entreprises leaders du marché ont, également, offerts à leurs utilisateurs des services essentiels tels que moteur de recherche, courrier électronique ou outils de travail collaboratifs distribués avant d’inventer les modèles économiques qui ont fait leur fortune.

De nouveaux services ont été créés pour permettre l’échange ou la vente entre particuliers. Les entreprises de l’ « ancien monde » ont changé leur manière d’interagir avec leurs clients en s’appuyant sur le Web.

Le monde est devenu instrumenté, interconnecté et intelligent… Avec le Web, je peux aussi piloter à distance la nouvelle chaudière que je viens de faire installer…

Il reste qu’aux côtés d’Apple et Microsoft, créées avant le Web, dans les années 80, d’autres entreprises, Google, Amazon créées à la fin des années 90, Facebook, Twitter créées au début des années 2000 ont eu le succès que l’on connaît aujourd’hui au point de prendre des positions dominantes qui sont des menaces pour le Web ouvert tel qu’il a été conçu par Tim Berners-Lee.

Jean-François Abramatic, Directeur de Recherche Emérite, Inria