Pour mettre fin à l’exposition des enfants aux contenus pornographiques en ligne, le ministre Jean-Noël Barrot voudrait des « systèmes de vérification d’âge fiables, anonymes et sans fichage des utilisateurs », qui seraient mis en œuvre par les sites pornographiques (voir la capture d’écran ci-dessous). Comment peut-on vérifier un âge de façon « anonyme » sur Internet ? Derrière cette question d’apparence anodine se cache un défi scientifique et technologique qui intéresse les chercheur.se.s de longue date.
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Une mise en œuvre impossible avec les outils existants
Aujourd’hui, si vous devez montrer que vous avez plus de 18 ans (par exemple dans un bar), il n’y a pas 36 solutions : vous montrez votre carte d’identité. Le barman vérifie votre âge et jette un œil à la photo. Rien n’est stocké, et vous récupérez votre carte immédiatement. Sur Internet, les choses se compliquent : on pourrait par exemple imaginer que vous envoyez un scan de votre pièce d’identité au site pour adultes. La vérification de votre âge va donc se faire à partir d’une « copie » de votre pièce d’identité ; cependant, le site peut désormais conserver cette copie ! Bien sûr, il peut prétendre l’effacer, mais comment être certain qu’il le fasse ? Il y a de nombreux sites, et peu de moyens de garantir qu’ils soient tous de confiance.
Une fois cette copie conservée, les problèmes commencent : votre accès au site n’est évidemment pas anonyme, et le site peut, s’il le souhaite, revendre vos données privées à des acteurs malveillants voulant identifier des personnes fréquentant certains sites (à des fins publicitaires, ou pour de l’extorsion), ou même se faire passer pour vous auprès d’autres sites qui utiliseraient le même procédé d’authentification.
Une mise en œuvre possible dans le contexte national, grâce à la carte d’identité numérique
Un tel procédé n’est pas acceptable, et ne satisfait évidemment pas les contraintes d’une vérification « anonyme et sans fichage » comme énoncées par Monsieur Barrot. Cela reste vrai même si le site s’engage à effacer ces données, à les brouiller durant la vérification, ou à ne jamais consulter le serveur où elles sont stockées : une promesse n’est qu’une promesse, et il est impossible d’en garantir la tenue pour tous les sites concernés. C’est technologiquement impossible.
Quelles alternatives s’offrent à nous ? Une possibilité serait de recourir à une identité numérique, offrant plus de flexibilité qu’une carte d’identité classique. Comme la carte à laquelle nous sommes habitués, une identité numérique est une donnée associée de façon unique à un.e individu.e, et contenant diverses informations à son sujet (âge, genre, lieu de naissance…). Un avantage important d’une telle identité, par rapport à une carte d’identité classique, c’est qu’il existe des mécanismes permettant de convaincre un interlocuteur (par exemple, un site web) que notre identité numérique satisfait certaines conditions (par exemple, être majeur) sans en donner de copie à l’interlocuteur et tout en lui cachant les autres informations (notre nom, par exemple) !
Concrètement, on peut concevoir une identité numérique comme une boîte digitale fermée qui contiendrait les informations susmentionnées. Tout le monde peut voir cette boîte, la stocker, la copier, mais personne ne peut voir ce qu’elle contient. Pour en voir le contenu, il faut disposer d’une « clé digitale » permettant de l’ouvrir – et vous êtes seul propriétaire de cette clé digitale. (Il ne faut pas la partager : cela reviendrait à donner votre carte d’identité à quelqu’un d’autre).
S’il ne faut jamais révéler cette clé, comment alors démontrer notre identité à un interlocuteur ? Pour cela, il existe des mécanismes permettant de montrer à quelqu’un que l’on possède la clé permettant d’ouvrir notre « boîte digitale », mais sans jamais lui transmettre de copie de notre clé. Vous pouvez imaginer que la personne vous tende des cadenas (fermés) ayant la même serrure que votre boîte, et que vous lui rendiez ces cadenas ouverts : votre interlocuteur sera convaincu que vous « possédez » une clé qui fonctionne, mais n’aura aucune idée de ce à quoi elle ressemble (et ne pourra donc pas en faire construire une copie) !
Jusqu’ici, on a vu comment on pourrait éviter que votre identité numérique ne soit copiée / volée / revendue. Mais on n’a pas encore parlé d’anonymat lorsqu’il faut révéler son âge… Eh bien, de façon surprenante, ces mêmes méthodes qui permettent de « prouver » informatiquement que l’on possède la clé de la boîte permettent de faire bien plus : en utilisant des méthodes connues sous le nom de « preuves à divulgation nulle de connaissance » (zero-knowledge proofs, en anglais), il est en effet possible de démontrer que la boîte contient une certaine information, sans en révéler les autres informations ! En fait, on peut même aller bien plus loin : il est possible de démontrer que l’on possède une clé pouvant ouvrir « une certaine boîte » dont le contenu indique un âge supérieur à 18 ans (par exemple), « sans même révéler de quelle boîte il s’agit » !
Ces procédés reposent sur des mécanismes ingénieux développés depuis les années 80 dans les travaux de chercheurs, et qui commencent à être utilisés à grande échelle, notamment dans le cadre des cryptomonnaies. Pour comprendre un peu comment ça marche, prenons une petite énigme : je dispose de cent cadenas (initialement ouverts), numérotés de 1 à 100, et je prétends posséder la clé de « l’un d’entre eux », mais je ne veux pas vous révéler laquelle. Comment puis-je vous en convaincre ? (Si vous le souhaitez, vous pouvez interrompre votre lecture et y réfléchir quelques minutes.)
Voilà une solution : à partir des cinquante premiers cadenas, vous créez un « cercle de cadenas », en accrochant le cadenas 1 au 2, puis le 2 au 3, etc, puis le 50 au 1. Vous faites de même avec les cadenas 51 à 100, mais en faisant passer le cercle au travers du cercle précédent, comme sur l’image ci-dessous :
Vous me tendez maintenant les deux cercles imbriqués, je m’isole, et je reviens en vous tendant les deux cercles désimbriqués (mais toujours clos). Je peux facilement le faire si je possède la clé de l’un des cadenas – n’importe lequel – et c’est a priori impossible sinon. Vous voilà donc convaincu que je possède l’une des clés, sans savoir laquelle ! Les travaux des chercheur.se.s sur les « preuves zero-knowledge » donnent des équivalents numériques de ce type de méthodes. Ils permettent de prouver qu’une identité appartient à une liste d’identités autorisées, ou, dans le cas qui nous occupe, que notre identité numérique est bien associée à un âge supérieur à 18 ans – un peu comme si vous montriez votre carte d’identité recouverte d’une feuille opaque découpée de façon à ne laisser apparaître que le champ indiquant votre date de naissance.
Toutes ces méthodes, en revanche, nécessitent crucialement que soit mise en place une identité numérique universelle. Et c’est là que le bât blesse : Monsieur Jean-Noël Barrot parle de contraindre les sites pornographiques à mettre en place eux-mêmes une solution. Ils en seront bien incapables ! C’est aux États seuls que peut revenir la création d’une identité numérique nationale. Les sites web, en l’absence d’une telle identité numérique, peuvent seulement demander à voir votre carte d’identité physique, mais n’ont dans ce cas aucun moyen de garantir votre anonymat, au-delà d’une promesse (bien facile à rompre) de ne pas stocker ou utiliser cette information. ((Les identités numériques existent déjà mais ne sont utilisées que par 3 millions de français.)
Un contournement international facile par les VPN
Et même si la France se lance dans la création d’une telle identité numérique, cela ne signifie pas que d’autres pays le feront. Depuis ces pays, n’importe qui pourra toujours accéder à des sites pour adultes, sans vérification prouvée et anonyme de son âge. Or, consulter un site en prétendant venir d’un autre pays est à la portée de toutes et tous : des technologies largement répandues, comme les VPNs, permettent aux utilisateurs de faire transiter leurs communications par l’intermédiaire de serveurs tiers. La crise du Covid a dramatiquement accéléré le déploiement de ce type de service au sein des entreprises et administrations. Dans ce contexte, le VPN a permis aux télétravailleurs de rejoindre le réseau interne de leur employeur de façon sûre, c’est-à-dire en garantissant la confidentialité des données transmises sur le réseau Internet.
Exploitant la même brique technologique, de nombreux services commerciaux mettent également à disposition des serveurs dans des pays étrangers au choix. Leur usage s’est répandu dans un contexte de loisirs pour contourner les restrictions de diffusion des opérateurs de diffusion. On se connecte ainsi à travers un serveur en Grande Bretagne pour pouvoir regarder la BBC, un serveur en Italie pour regarder la RAI, ou un serveur aux États-Unis pour regarder le dernier opus d’une certaine série de Fantasy avant les collègues de bureau.
Techniquement, le principe à l’œuvre est celui d’un « Relais Colis » numérique : plutôt que d’envoyer et recevoir des colis depuis sa boîte aux lettres personnelle (ce qui révélerait inévitablement notre localisation), on passe par l’intermédiaire d’un serveur-relais qui transmet nos communications à son destinataire. C’est ainsi l’adresse du relais qui est révélée au destinataire et non pas la nôtre. L’utilisateur du service a ainsi caché son adresse : seul le service de relais VPN a besoin de connaître l’adresse effective du client. En choisissant un relais à l’étranger, on loue ainsi une adresse à l’étranger le temps de la communication et on peut contourner la loi française. Il pourrait être tentant de filtrer le contenu des communications VPN afin de restreindre leur usage : encore une fois, la cryptographie rend cela impossible. Les communications entre le client et le relais VPN sont chiffrées, utilisant la technologie qui sécurise aujourd’hui vos achats en ligne. Restreindre un usage reviendrait à restreindre l’autre.
Reste aux plateformes la possibilité de détecter l’usage d’un relais VPN : dans ce jeu du chat et de la souris à l’échelle planétaire, certaines plateformes maintiennent des listes d’adresses interdites car identifiées comme appartenant à des services VPN commerciaux. En réponse, ces derniers changent régulièrement les adresses de leurs relais afin de rester sous le seuil de détection. Avec 2^128 (plusieurs centaines de sextillions !) adresses disponibles, la partie de cache-cache promet d’être haletante.
Conclusion
Sans loi internationale, un VPN suffit à contourner le contrôle d’accès par les sites pornographiques. L’article de loi proposé ne pourra donc ériger qu’une faible barrière à l’accès des enfants aux sites web réservés aux majeurs, et à moins que l’État ne généralise la carte d’identité numérique, cela se fera au détriment de l’anonymat et de la sécurité des données des utilisatrices et utilisateurs. Un investissement et un risque conséquents pour un résultat faible : plutôt que par un contrôle d’accès numérique, il faut chercher d’autres approches pour éviter d’exposer les enfants aux contenus pornographiques en ligne.
Geoffroy Couteau et Pierre-Évariste Dagand, CNRS
Voir aussi :
La fréquentation des sites internet par les mineurs doit être une priorité de santé publique