(BC) Kopytoff - The Cultural Biography of Things Commoditization As Process

C H A P T E R 2
T h e c u l t u r a l b i o g r a p h y o f t h i n g s :
c o m m o d i t i z a t i o n a s p r o c e s s
I G O R K O P Y T O F F
F o r t h e e c o n o m i s t , c o m m o d i t i e s s i m p l y a r e . T h a t i s , c e r t a i n t h i n g s
a n d r i g h t s t o t h i n g s a r e p r o d u c e d , e x i s t , a n d c a n b e s e e n t o c i r c u l a t e
t h r o u g h t h e e c o n o m i c s y s t e m a s t h e y a r e b e i n g e x c h a n g e d f o r o t h e r
t h i n g s , u s u a l l y i n e x c h a n g e f o r m o n e y . T h i s v i e w , o f c o u r s e , f r a m e s
t h e c o m m o n s e n s i c a l d e f i n i t i o n o f a c o m m o d i t y : a n i t e m w i t h u s e v a l u e
t h a t a l s o h a s e x c h a n g e v a l u e . I s h a l l , f o r t h e m o m e n t , a c c e p t t h i s
d e f i n i t i o n , w h i c h s h o u l d s u f f i c e f o r r a i s i n g c e r t a i n p r e l i m i n a r y i s s u e s ,
a n d I s h a l l e x p a n d o n i t a s t h e a r g u m e n t w a r r a n t s .
F r o m a c u l t u r a l p e r s p e c t i v e , t h e p r o d u c t i o n o f c o m m o d i t i e s i s a l s o
a c u l t u r a l a n d c o g n i t i v e p r o c e s s : c o m m o d i t i e s m u s t b e n o t o n l y p r o -
d u c e d m a t e r i a l l y a s t h i n g s , b u t a l s o c u l t u r a l l y m a r k e d a s b e i n g a c e r -
t a i n k i n d o f t h i n g . O u t o f t h e t o t a l r a n g e o f t h i n g s a v a i l a b l e i n a
s o c i e t y , o n l y s o m e o f t h e m a r e c o n s i d e r e d a p p r o p r i a t e f o r m a r k i n g
a s c o m m o d i t i e s . M o r e o v e r , t h e s a m e t h i n g m a y b e t r e a t e d a s a c o m -
m o d i t y a t o n e t i m e a n d n o t a t a n o t h e r . A n d finally, t h e s a m e t h i n g
m a y , a t t h e s a m e t i m e , b e s e e n a s a c o m m o d i t y b y o n e p e r s o n a n d a s
s o m e t h i n g e l s e b y a n o t h e r . S u c h s h i f t s a n d d i f f e r e n c e s i n w h e t h e r
a n d w h e n a t h i n g i s a c o m m o d i t y r e v e a l a m o r a l e c o n o m y t h a t s t a n d s
b e h i n d t h e o b j e c t i v e e c o n o m y o f v i s i b l e t r a n s a c t i o n s .
O f p e r s o n s a n d t h i n g s
I n c o n t e m p o r a r y W e s t e r n t h o u g h t , w e t a k e i t m o r e o r l e s s f o r g r a n t e d
t h a t t h i n g s - p h y s i c a l o b j e c t s a n d r i g h t s t o t h e m r e p r e s e n t t h e n a t -
u r a l u n i v e r s e o f c o m m o d i t i e s . A t t h e o p p o s i t e p o l e w e p l a c e p e o p l e ,
w h o r e p r e s e n t t h e n a t u r a l u n i v e r s e o f i n d i v i d u a t i o n a n d s i n g u l a r i -
z a t i o n . T h i s c o n c e p t u a l p o l a r i t y o f i n d i v i d u a l i z e d p e r s o n s a n d c o m -
m o d i t i z e d t h i n g s i s r e c e n t a n d , c u l t u r a l l y s p e a k i n g , e x c e p t i o n a l . P e o p l e
c a n b e a n d h a v e b e e n c o m m o d i t i z e d a g a i n a n d a g a i n , i n i n n u m e r a b l e
s o c i e t i e s t h r o u g h o u t h i s t o r y , b y w a y o f t h o s e w i d e s p r e a d i n s t i t u t i o n s
k n o w n u n d e r t h e b l a n k e t t e r m " s l a v e r y . " H e n c e , i t m a y b e s u g g e s t i v e
t o a p p r o a c h t h e n o t i o n o f c o m m o d i t y b y first l o o k i n g a t i t i n t h e
c o n t e x t o f s l a v e r y .
6 4
Downloaded from https:/www.cambridge.org/core. University of Florida, on 22 Feb 2017 at 16:04:01, subject to the Cambridge Core terms of use, available at https:/www.cambridge.org/core/terms. https://doi.org/10.1017/CBO9780511819582.004
T h e c u l t u r a l b i o g r a p h y o f t h i n g s 6 5
S l a v e r y h a s o f t e n b e e n d e f i n e d , i n t h e p a s t , a s t h e t r e a t m e n t o f
p e r s o n s a s p r o p e r t y o r , i n s o m e k i n d r e d d e f i n i t i o n s , a s o b j e c t s . M o r e
r e c e n t l y , t h e r e h a s b e e n a s h i f t a w a y f r o m t h i s a l l - o r - n o n e v i e w t o w a r d
a p r o c e s s u a l p e r s p e c t i v e , i n w h i c h m a r g i n a l i t y a n d a m b i g u i t y o f s t a t u s
a r e a t t h e c o r e o f t h e s l a v e ' s s o c i a l i d e n t i t y ( s e e M e i l l a s s o u x 1 9 7 5 ,
V a u g h a n 1 9 7 7 , K o p y t o f f a n d M i e r s 1 9 7 7 , K o p y t o f f 1 9 8 2 , P a t t e r s o n
1 9 8 2 ) . F r o m t h i s p e r s p e c t i v e s l a v e r y i s s e e n n o t a s a fixed a n d u n i t a r y
s t a t u s , b u t a s a p r o c e s s o f s o c i a l t r a n s f o r m a t i o n t h a t i n v o l v e s a s u c c e s -
s i o n o f p h a s e s a n d c h a n g e s i n s t a t u s , s o m e o f w h i c h m e r g e w i t h o t h e r
s t a t u s e s ( f o r e x a m p l e , t h a t o f a d o p t e e ) t h a t w e i n t h e W e s t c o n s i d e r
f a r r e m o v e d f r o m s l a v e r y .
S l a v e r y b e g i n s w i t h c a p t u r e o r s a l e , w h e n t h e i n d i v i d u a l i s s t r i p p e d
o f h i s p r e v i o u s s o c i a l i d e n t i t y a n d b e c o m e s a n o n - p e r s o n , i n d e e d a n
o b j e c t a n d a n a c t u a l o r p o t e n t i a l c o m m o d i t y . B u t t h e p r o c e s s c o n t i n -
u e s . T h e s l a v e i s a c q u i r e d b y a p e r s o n o r g r o u p a n d i s r e i n s e r t e d i n t o
t h e h o s t g r o u p , w i t h i n w h i c h h e i s r e s o c i a l i z e d a n d r e h u m a n i z e d b y
b e i n g g i v e n a n e w s o c i a l i d e n t i t y . T h e c o m m o d i t y - s l a v e b e c o m e s i n
e f f e c t r e i n d i v i d u a l i z e d b y a c q u i r i n g n e w s t a t u s e s ( b y n o m e a n s a l w a y s
l o w l y o n e s ) a n d a u n i q u e c o n f i g u r a t i o n o f p e r s o n a l r e l a t i o n s h i p s . I n
b r i e f , t h e p r o c e s s h a s m o v e d t h e s l a v e a w a y f r o m t h e s i m p l e s t a t u s o f
e x c h a n g e a b l e c o m m o d i t y a n d t o w a r d t h a t o f a s i n g u l a r i n d i v i d u a l
o c c u p y i n g a p a r t i c u l a r s o c i a l a n d p e r s o n a l n i c h e . B u t t h e s l a v e u s u a l l y
r e m a i n s a p o t e n t i a l c o m m o d i t y : h e o r s h e c o n t i n u e s t o h a v e a p o t e n t i a l
e x c h a n g e v a l u e t h a t m a y b e r e a l i z e d b y r e s a l e . I n m a n y s o c i e t i e s , t h i s
w a s a l s o t r u e o f t h e " f r e e , " w h o w e r e s u b j e c t t o s a l e u n d e r c e r t a i n
d e f i n e d c i r c u m s t a n c e s . T o t h e e x t e n t t h a t i n s u c h s o c i e t i e s a l l p e r s o n s
p o s s e s s e d a n e x c h a n g e v a l u e a n d w e r e c o m m o d i t i z a b l e , c o m m o d i t i -
z a t i o n i n t h e m w a s c l e a r l y n o t c u l t u r a l l y c o n f i n e d t o t h e w o r l d o f
t h i n g s .
W h a t w e s e e i n t h e c a r e e r o f a s l a v e i s a p r o c e s s o f i n i t i a l w i t h d r a w a l
f r o m a g i v e n o r i g i n a l s o c i a l s e t t i n g , h i s o r h e r c o m m o d i t i z a t i o n , f o l -
l o w e d b y i n c r e a s i n g s i n g u l a r i z a t i o n ( t h a t i s , d e c o m m o d i t i z a t i o n ) i n t h e
n e w s e t t i n g , w i t h t h e p o s s i b i l i t y o f l a t e r r e c o m m o d i t i z a t i o n . A s i n m o s t
p r o c e s s e s , t h e s u c c e s s i v e p h a s e s m e r g e o n e i n t o a n o t h e r . E f f e c t i v e l y ,
t h e s l a v e w a s u n a m b i g u o u s l y a c o m m o d i t y o n l y d u r i n g t h e r e l a t i v e l y
s h o r t p e r i o d b e t w e e n c a p t u r e o r f i r s t s a l e a n d t h e a c q u i s i t i o n o f t h e
n e w s o c i a l i d e n t i t y ; a n d t h e s l a v e b e c o m e s l e s s o f a c o m m o d i t y a n d
m o r e o f a s i n g u l a r i n d i v i d u a l i n t h e p r o c e s s o f g r a d u a l i n c o r p o r a t i o n
i n t o t h e h o s t s o c i e t y . T h i s b i o g r a p h i c a l c o n s i d e r a t i o n o f e n s l a v e m e n t
a s a p r o c e s s s u g g e s t s t h a t t h e c o m m o d i t i z a t i o n o f o t h e r t h i n g s m a y
u s e f u l l y b e s e e n i n a s i m i l a r l i g h t , n a m e l y , a s p a r t o f t h e c u l t u r a l
s h a p i n g o f b i o g r a p h i e s .
r
6 6 I g < > K o p y t o f f
T h e b i o g r a p h i c a l a p p r o a c h
B i o g r a p h i e s h a v e b e e n a p p r o a c h e d i n v a r i o u s w a y s i n a n t h r o p o l o g y
( f o r a s u r v e y , s e e L a n g n e s s 1 9 6 5 ) . O n e m a y p r e s e n t a n a c t u a l b i o g -
r a p h y , o r o n e m a y c o n s t r u c t a t y p i c a l b i o g r a p h i c a l m o d e l f r o m r a n -
d o m l y a s s e m b l e d b i o g r a p h i c a l d a t a , a s o n e d o e s i n t h e s t a n d a r d L i f e
C y c l e c h a p t e r i n a g e n e r a l e t h n o g r a p h y . A m o r e t h e o r e t i c a l l y a w a r e
b i o g r a p h i c a l m o d e l i s r a t h e r m o r e d e m a n d i n g . I t i s b a s e d o n a r e a -
s o n a b l e n u m b e r o f a c t u a l l i f e h i s t o r i e s . I t p r e s e n t s t h e r a n g e o f b i o -
g r a p h i c a l p o s s i b i l i t i e s t h a t t h e s o c i e t y i n q u e s t i o n o f f e r s a n d e x a m i n e s
t h e m a n n e r i n w h i c h t h e s e p o s s i b i l i t i e s a r e r e a l i z e d i n t h e l i f e s t o r i e s
o f v a r i o u s c a t e g o r i e s o f p e o p l e . A n d i t e x a m i n e s i d e a l i z e d b i o g r a p h i e s
t h a t a r e c o n s i d e r e d t o b e d e s i r a b l e m o d e l s i n t h e s o c i e t y a n d t h e w a y
r e a l - l i f e d e p a r t u r e s f r o m t h e m o d e l s a r e p e r c e i v e d . A s M a r g a r e t M e a d
r e m a r k e d , o n e w a y t o u n d e r s t a n d a c u l t u r e i s t o s e e w h a t s o r t o f
b i o g r a p h y i t r e g a r d s a s e m b o d y i n g a s u c c e s s f u l s o c i a l c a r e e r . C l e a r l y ,
w h a t i s s e e n a s a w e l l - l i v e d l i f e i n a n A f r i c a n s o c i e t y i s d i f f e r e n t i n
o u t l i n e f r o m w h a t w o u l d b e p r o n o u n c e d a s a w e l l - l i v e d l i f e a l o n g t h e
G a n g e s , o r i n B r i t t a n y , o r a m o n g t h e E s k i m o s .
I t s e e m s t o m e t h a t w e c a n p r o f i t a b l y a s k t h e s a m e r a n g e a n d k i n d s
o f c u l t u r a l q u e s t i o n s t o a r r i v e a t b i o g r a p h i e s o f t h i n g s . E a r l y i n t h i s
c e n t u r y , i n a n a r t i c l e e n t i t l e d " T h e g e n e a l o g i c a l m e t h o d o f a n t h r o -
p o l o g i c a l i n q u i r y " ( 1 9 1 0 ) , W . H . R . R i v e r s o f f e r e d w h a t h a s s i n c e b e -
c o m e a s t a n d a r d t o o l i n e t h n o g r a p h i c fieldwork. T h e t h r u s t o f t h e
a r t i c l e t h e a s p e c t f o r w h i c h i t i s n o w m a i n l y r e m e m b e r e d i s t o s h o w
h o w k i n s h i p t e r m i n o l o g y a n d r e l a t i o n s h i p s m a y b e s u p e r i m p o s e d o n
a g e n e a l o g i c a l d i a g r a m a n d t r a c e d t h r o u g h t h e s o c i a l - s t r u c t u r e - i n -
t i m e t h a t t h e d i a g r a m m i r r o r s . B u t R i v e r s a l s o s u g g e s t e d s o m e t h i n g
e l s e : t h a t , f o r e x a m p l e , w h e n t h e a n t h r o p o l o g i s t i s i n s e a r c h o f i n -
h e r i t a n c e r u l e s , h e m a y c o m p a r e t h e i d e a l s t a t e m e n t o f t h e r u l e s w i t h
t h e a c t u a l m o v e m e n t o f a p a r t i c u l a r o b j e c t , s u c h a s a p l o t o f l a n d ,
t h r o u g h t h e g e n e a l o g i c a l d i a g r a m , n o t i n g c o n c r e t e l y h o w i t p a s s e s
f r o m h a n d t o h a n d . W h a t R i v e r s p r o p o s e d w a s a k i n d o f b i o g r a p h y
o f t h i n g s i n t e r m s o f o w n e r s h i p . B u t a b i o g r a p h y m a y c o n c e n t r a t e o n
i n n u m e r a b l e o t h e r m a t t e r s a n d e v e n t s .
I n d o i n g t h e b i o g r a p h y o f a t h i n g , o n e w o u l d a s k q u e s t i o n s s i m i l a r
t o t h o s e o n e a s k s a b o u t p e o p l e : W h a t , s o c i o l o g i c a l l y , a r e t h e b i o g r a p h -
i c a l p o s s i b i l i t i e s i n h e r e n t i n i t s " s t a t u s " a n d i n t h e p e r i o d a n d c u l t u r e ,
a n d h o w a r e t h e s e p o s s i b i l i t i e s r e a l i z e d ? W h e r e d o e s t h e t h i n g c o m e
f r o m a n d w h o m a d e i t ? W h a t h a s b e e n i t s c a r e e r s o f a r , a n d w h a t d o
p e o p l e c o n s i d e r t o b e a n i d e a l c a r e e r f o r s u c h t h i n g s ? W h a t a r e t h e
r e c o g n i z e d " a g e s " o r p e r i o d s i n t h e t h i n g ' s " l i f e , " a n d w h a t a r e t h e
c u l t u r a l m a r k e r s f o r t h e m ? H o w d o e s t h e t h i n g ' s u s e c h a n g e w i t h i t s
a g e , a n d w h a t h a p p e n s t o i t w h e n i t r e a c h e s t h e e n d o f i t s u s e f u l n e s s ?
F o r e x a m p l e , a m o n g t h e S u k u o f Z a i r e , a m o n g w h o m I w o r k e d ,
t h e l i f e e x p e c t a n c y o f a h u t i s a b o u t t e n y e a r s . T h e t y p i c a l b i o g r a p h y
o f a h u t b e g i n s w i t h i t s h o u s i n g a c o u p l e o r , i n a p o l y g y n o u s h o u s e h o l d ,
a w i f e w i t h h e r c h i l d r e n . A s t h e h u t a g e s , i t i s s u c c e s s i v e l y t u r n e d i n t o
a g u e s t h o u s e o r a h o u s e f o r a w i d o w , a t e e n a g e r s ' h a n g o u t , k i t c h e n ,
a n d , finally, g o a t o r c h i c k e n h o u s e - u n t i l a t l a s t t h e t e r m i t e s w i n a n d
t h e s t r u c t u r e c o l l a p s e s . T h e p h y s i c a l s t a t e o f t h e h u t a t e a c h g i v e n a g e
c o r r e s p o n d s t o a p a r t i c u l a r u s e . F o r a h u t t o b e o u t o f p h a s e i n i t s u s e
m a k e s a S u k u u n c o m f o r t a b l e , a n d i t c o n v e y s a m e s s a g e . T h u s , t o h o u s e
a v i s i t o r i n a h u t t h a t s h o u l d b e a k i t c h e n s a y s s o m e t h i n g a b o u t t h e v i s -
i t o r ' s s t a t u s ; a n d i f t h e r e i s n o v i s i t o r s ' h u t a v a i l a b l e i n a c o m p o u n d , i t
s a y s s o m e t h i n g a b o u t t h e c o m p o u n d - h e a d ' s c h a r a c t e r - h e m u s t b e l a z y ,
i n h o s p i t a b l e , o r p o o r . W e h a v e s i m i l a r b i o g r a p h i c a l e x p e c t a t i o n s o f
t h i n g s . T o u s , a b i o g r a p h y o f a p a i n t i n g b y R e n o i r t h a t e n d s u p i n a n
i n c i n e r a t o r i s a s t r a g i c , i n i t s w a y , a s t h e b i o g r a p h y o f a p e r s o n w h o
e n d s u p m u r d e r e d . T h a t i s o b v i o u s . B u t t h e r e a r e o t h e r e v e n t s i n t h e
b i o g r a p h y o f o b j e c t s t h a t c o n v e y m o r e s u b t l e m e a n i n g s . W h a t o f a R e -
n o i r e n d i n g u p i n a p r i v a t e a n d i n a c c e s s i b l e c o l l e c t i o n ? O f o n e l y i n g
n e g l e c t e d i n a m u s e u m b a s e m e n t ? H o w s h o u l d w e f e e l a b o u t y e t a n -
o t h e r R e n o i r l e a v i n g F r a n c e f o r t h e U n i t e d S t a t e s ? O r f o r N i g e r i a ? T h e
c u l t u r a l r e s p o n s e s t o s u c h b i o g r a p h i c a l d e t a i l s r e v e a l a t a n g l e d m a s s o f
a e s t h e t i c , h i s t o r i c a l , a n d e v e n p o l i t i c a l j u d g m e n t s , a n d o f c o n v i c t i o n s
a n d v a l u e s t h a t s h a p e o u r a t t i t u d e s t o o b j e c t s l a b e l e d " a r t . "
B i o g r a p h i e s o f t h i n g s c a n m a k e s a l i e n t w h a t m i g h t o t h e r w i s e r e m a i n
o b s c u r e . F o r e x a m p l e , i n s i t u a t i o n s o f c u l t u r e c o n t a c t , t h e y c a n s h o w
w h a t a n t h r o p o l o g i s t s h a v e s o o f t e n s t r e s s e d : t h a t w h a t i s s i g n i f i c a n t
a b o u t t h e a d o p t i o n o f a l i e n o b j e c t s - a s o f a l i e n i d e a s - i s n o t t h e f a c t
t h a t t h e y a r e a d o p t e d , b u t t h e w a y t h e y a r e c u l t u r a l l y r e d e f i n e d a n d
p u t t o u s e . T h e b i o g r a p h y o f a c a r i n A f r i c a w o u l d r e v e a l a w e a l t h o f
c u l t u r a l d a t a : t h e w a y i t w a s a c q u i r e d , h o w a n d f r o m w h o m t h e m o n e y
w a s a s s e m b l e d t o p a y f o r i t , t h e r e l a t i o n s h i p o f t h e s e l l e r t o t h e b u y e r ,
t h e u s e s t o w h i c h t h e c a r i s r e g u l a r l y p u t , t h e i d e n t i t y o f i t s m o s t
f r e q u e n t p a s s e n g e r s a n d o f t h o s e w h o b o r r o w i t , t h e f r e q u e n c y o f
b o r r o w i n g , t h e g a r a g e s t o w h i c h i t i s t a k e n a n d t h e o w n e r ' s r e l a t i o n
t o t h e m e c h a n i c s , t h e m o v e m e n t o f t h e c a r f r o m h a n d t o h a n d o v e r
t h e y e a r s , a n d i n t h e e n d , w h e n t h e c a r c o l l a p s e s , t h e final d i s p o s i t i o n
o f i t s r e m a i n s . A l l o f t h e s e d e t a i l s w o u l d r e v e a l a n e n t i r e l y d i f f e r e n t
b i o g r a p h y f r o m t h a t o f a m i d d l e - c l a s s A m e r i c a n , o r N a v a j o , o r F r e n c h
p e a s a n t c a r .
O n e b r i n g s t o e v e r y b i o g r a p h y s o m e p r i o r c o n c e p t i o n o f w h a t i s t o
r
6 8 I g o K o p y t o f f
b e i t s f o c u s . W e a c c e p t t h a t e v e r y p e r s o n h a s m a n y b i o g r a p h i e s
p s y c h o l o g i c a l , p r o f e s s i o n a l , p o l i t i c a l , f a m i l i a l , e c o n o m i c a n d s o f o r t h
- e a c h o f w h i c h s e l e c t s s o m e a s p e c t s o f t h e l i f e h i s t o r y a n d d i s c a r d s
o t h e r s . B i o g r a p h i e s o f t h i n g s c a n n o t b u t b e s i m i l a r l y p a r t i a l . O b -
v i o u s l y , t h e s h e e r p h y s i c a l b i o g r a p h y o f a c a r i s q u i t e d i f f e r e n t f r o m
i t s t e c h n i c a l b i o g r a p h y , k n o w n i n t h e t r a d e a s i t s r e p a i r r e c o r d . T h e
c a r c a n a l s o f u r n i s h a n e c o n o m i c b i o g r a p h y - i t s i n i t i a l w o r t h , i t s s a l e
a n d r e s a l e p r i c e , t h e r a t e o f d e c l i n e i n i t s v a l u e , i t s r e s p o n s e t o t h e
r e c e s s i o n , t h e p a t t e r n i n g o v e r s e v e r a l y e a r s o f i t s m a i n t e n a n c e c o s t s .
T h e c a r a l s o o f f e r s s e v e r a l p o s s i b l e s o c i a l b i o g r a p h i e s : o n e b i o g r a p h y
m a y c o n c e n t r a t e o n i t s p l a c e i n t h e o w n e r - f a m i l y ' s e c o n o m y , a n o t h e r
m a y r e l a t e t h e h i s t o r y o f i t s o w n e r s h i p t o t h e s o c i e t y ' s c l a s s s t r u c t u r e ,
a n d a t h i r d m a y f o c u s o n i t s r o l e i n t h e s o c i o l o g y o f t h e f a m i l y ' s k i n
r e l a t i o n s , s u c h a s l o o s e n i n g f a m i l y t i e s i n A m e r i c a o r s t r e n g t h e n i n g
t h e m i n A f r i c a .
B u t a l l s u c h b i o g r a p h i e s e c o n o m i c , t e c h n i c a l , s o c i a l m a y o r m a y
n o t b e c u l t u r a l l y i n f o r m e d . W h a t w o u l d m a k e a b i o g r a p h y c u l t u r a l i s
n o t w h a t i t d e a l s w i t h , b u t h o w a n d f r o m w h a t p e r s p e c t i v e . A c u l t u r a l l y
i n f o r m e d e c o n o m i c b i o g r a p h y o f a n o b j e c t w o u l d l o o k a t i t a s a c u l -
t u r a l l y c o n s t r u c t e d e n t i t y , e n d o w e d w i t h c u l t u r a l l y s p e c i f i c m e a n i n g s ,
a n d c l a s s i f i e d a n d r e c l a s s i f i e d i n t o c u l t u r a l l y c o n s t i t u t e d c a t e g o r i e s . I t
i s f r o m t h i s p o i n t o f v i e w t h a t I s h o u l d l i k e t o p r o p o s e a f r a m e w o r k
f o r l o o k i n g a t c o m m o d i t i e s - o r r a t h e r , s p e a k i n g p r o c e s s u a l l y , a t c o m -
m o d i t i z a t i o n . B u t first, w h a t i s a c o m m o d i t y ?
T h e s i n g u l a r a n d t h e c o m m o n
I a s s u m e c o m m o d i t i e s t o b e a u n i v e r s a l c u l t u r a l p h e n o m e n o n . T h e i r
e x i s t e n c e i s a c o n c o m i t a n t o f t h e e x i s t e n c e o f t r a n s a c t i o n s t h a t i n v o l v e
t h e e x c h a n g e o f t h i n g s ( o b j e c t s a n d s e r v i c e s ) , e x c h a n g e b e i n g a u n i -
v e r s a l f e a t u r e o f h u m a n s o c i a l l i f e a n d , a c c o r d i n g t o s o m e t h e o r i s t s ,
a t t h e v e r y c o r e o f i t ( s e e , f o r e x a m p l e , H o m a n s 1 9 6 1 ; E k e h 1 9 7 4 ;
a n d K a p f e r e r 1 9 7 6 ) . W h e r e s o c i e t i e s d i f f e r i s i n t h e w a y s c o m m o d i -
t i z a t i o n a s a s p e c i a l e x p r e s s i o n o f e x c h a n g e i s s t r u c t u r e d a n d r e l a t e d
t o t h e s o c i a l s y s t e m , i n t h e f a c t o r s t h a t e n c o u r a g e o r c o n t a i n i t , i n t h e
l o n g - t e r m t e n d e n c i e s f o r i t t o e x p a n d o r s t a b i l i z e , a n d i n t h e c u l t u r a l
a n d i d e o l o g i c a l p r e m i s e s t h a t s u f f u s e i t s w o r k i n g s .
W h a t , t h e n , m a k e s a t h i n g a c o m m o d i t y ? A c o m m o d i t y i s a t h i n g
t h a t h a s u s e v a l u e a n d t h a t c a n b e e x c h a n g e d i n a d i s c r e t e t r a n s a c t i o n
f o r a c o u n t e r p a r t , t h e v e r y f a c t o f e x c h a n g e i n d i c a t i n g t h a t t h e c o u n -
t e r p a r t h a s , i n t h e i m m e d i a t e c o n t e x t , a n e q u i v a l e n t v a l u e . T h e c o u n -
t e r p a r t i s b y t h e s a m e t o k e n a l s o a c o m m o d i t y a t t h e t i m e o f e x c h a n g e .
T h e e x c h a n g e c a n b e d i r e c t o r i t c a n b e a c h i e v e d i n d i r e c t l y b y w a y
o f m o n e y , o n e o f w h o s e f u n c t i o n s i s a s a m e a n s o f e x c h a n g e . H e n c e ,
a n y t h i n g t h a t c a n b e b o u g h t f o r m o n e y i s a t t h a t p o i n t a c o m m o d i t y ,
w h a t e v e r t h e f a t e t h a t i s r e s e r v e d f o r i t a f t e r t h e t r a n s a c t i o n h a s b e e n
m a d e ( i t m a y , t h e r e a f t e r , b e d e c o m m o d i t i z e d ) . H e n c e , i n t h e W e s t ,
a s a m a t t e r o f c u l t u r a l s h o r t h a n d , w e u s u a l l y t a k e s a l e a b i l i t y t o b e t h e
u n m i s t a k a b l e i n d i c a t o r o f c o m m o d i t y s t a t u s , w h i l e n o n - s a l e a b i l i t y i m -
p a r t s t o a t h i n g a s p e c i a l a u r a o f a p a r t n e s s f r o m t h e m u n d a n e a n d
t h e c o m m o n . I n f a c t , o f c o u r s e , s a l e a b i l i t y f o r m o n e y i s n o t a n e c e s s a r y
f e a t u r e o f c o m m o d i t y s t a t u s , g i v e n t h e e x i s t e n c e o f c o m m o d i t y e x -
c h a n g e i n n o n - m o n e t a r y e c o n o m i e s .
I r e f e r t o t h e t r a n s a c t i o n i n v o l v i n g c o m m o d i t i e s a s d i s c r e t e i n o r d e r
t o s t r e s s t h a t t h e p r i m a r y a n d i m m e d i a t e p u r p o s e o f t h e t r a n s a c t i o n
i s t o o b t a i n t h e c o u n t e r p a r t v a l u e ( a n d t h a t , f o r t h e e c o n o m i s t , i s a l s o
i t s e c o n o m i c f u n c t i o n ) . T h e p u r p o s e o f t h e t r a n s a c t i o n i s n o t , f o r
e x a m p l e , t o o p e n t h e w a y f o r s o m e o t h e r k i n d o f t r a n s a c t i o n , a s i n
t h e c a s e o f g i f t s g i v e n t o i n i t i a t e m a r r i a g e n e g o t i a t i o n s o r t o s e c u r e
p a t r o n a g e ; e a c h o f t h e s e c a s e s i s a p a r t i a l t r a n s a c t i o n t h a t s h o u l d b e
c o n s i d e r e d i n t h e c o n t e x t o f t h e e n t i r e t r a n s a c t i o n . W h i l e e x c h a n g e s
o f t h i n g s u s u a l l y i n v o l v e c o m m o d i t i e s , a n o t a b l e e x c e p t i o n i s t h e e x -
c h a n g e s t h a t m a r k r e l a t i o n s o f r e c i p r o c i t y , a s t h e s e h a v e b e e n c l a s s i -
c a l l y d e f i n e d i n a n t h r o p o l o g y . H e r e , g i f t s a r e g i v e n i n o r d e r t o e v o k e
a n o b l i g a t i o n t o g i v e b a c k a g i f t , w h i c h i n t u r n w i l l e v o k e a s i m i l a r
o b l i g a t i o n a n e v e r - e n d i n g c h a i n o f g i f t s a n d o b l i g a t i o n s . T h e g i f t s
t h e m s e l v e s m a y b e t h i n g s t h a t a r e n o r m a l l y u s e d a s c o m m o d i t i e s ( f o o d ,
f e a s t s , l u x u r y g o o d s , s e r v i c e s ) , b u t e a c h t r a n s a c t i o n i s n o t d i s c r e t e a n d
n o n e , i n p r i n c i p l e , i s t e r m i n a l .
T o b e s a l e a b l e f o r m o n e y o r t o b e e x c h a n g e a b l e f o r a w i d e a r r a y
o f o t h e r t h i n g s i s t o h a v e s o m e t h i n g i n c o m m o n w i t h a l a r g e n u m b e r
o f e x c h a n g e a b l e t h i n g s t h a t , t a k e n t o g e t h e r , p a r t a k e o f a s i n g l e u n i -
v e r s e o f c o m p a r a b l e v a l u e s . T o u s e a n a p p r o p r i a t e l y l o a d e d e v e n i f
a r c h a i c t e r m , t o b e s a l e a b l e o r w i d e l y e x c h a n g e a b l e i s t o b e " c o m -
m o n " t h e o p p o s i t e o f b e i n g u n c o m m o n , i n c o m p a r a b l e , u n i q u e , s i n -
g u l a r , a n d t h e r e f o r e n o t e x c h a n g e a b l e f o r a n y t h i n g e l s e . T h e p e r f e c t
c o m m o d i t y w o u l d b e o n e t h a t i s e x c h a n g e a b l e w i t h a n y t h i n g a n d
e v e r y t h i n g e l s e , a s t h e p e r f e c t l y c o m m o d i t i z e d w o r l d w o u l d b e o n e
i n w h i c h e v e r y t h i n g i s e x c h a n g e a b l e o r f o r s a l e . B y t h e s a m e t o k e n ,
t h e p e r f e c t l y d e c o m m o d i t i z e d w o r l d w o u l d b e o n e i n w h i c h e v e r y t h i n g
i s s i n g u l a r , u n i q u e , a n d u n e x c h a n g e a b l e .
T h e t w o s i t u a t i o n s a r e i d e a l p o l a r t y p e s , a n d n o r e a l e c o n o m i c
7 0 I g o r K o p y t o f f
s y s t e m c o u l d c o n f o r m t o e i t h e r . I n n o s y s t e m i s e v e r y t h i n g s o s i n g u l a r
a s t o p r e c l u d e e v e n t h e h i n t o f e x c h a n g e . A n d i n n o s y s t e m , e x c e p t
i n s o m e e x t r a v a g a n t M a r x i a n i m a g e o f a n u t t e r l y c o m m o d i t i z e d c a p -
i t a l i s m , i s e v e r y t h i n g a c o m m o d i t y a n d e x c h a n g e a b l e f o r e v e r y t h i n g
e l s e w i t h i n a u n i t a r y s p h e r e o f e x c h a n g e . S u c h a c o n s t r u c t i o n o f t h e
w o r l d - i n t h e first c a s e a s t o t a l l y h e t e r o g e n e o u s i n t e r m s o f v a l u a t i o n
a n d , i n t h e s e c o n d , a s t o t a l l y h o m o g e n e o u s - w o u l d b e h u m a n l y a n d
c u l t u r a l l y i m p o s s i b l e . B u t t h e y a r e t w o e x t r e m e s b e t w e e n w h i c h e v e r y
r e a l e c o n o m y o c c u p i e s i t s o w n p e c u l i a r p l a c e .
W e c a n a c c e p t , w i t h m o s t p h i l o s o p h e r s , l i n g u i s t s , a n d p s y c h o l o g i s t s ,
t h a t t h e h u m a n m i n d h a s a n i n h e r e n t t e n d e n c y t o i m p o s e o r d e r u p o n
t h e c h a o s o f i t s e n v i r o n m e n t b y c l a s s i f y i n g i t s c o n t e n t s , a n d w i t h o u t
t h i s c l a s s i f i c a t i o n k n o w l e d g e o f t h e w o r l d a n d a d j u s t m e n t t o i t w o u l d
n o t b e p o s s i b l e . C u l t u r e s e r v e s t h e m i n d b y i m p o s i n g a c o l l e c t i v e l y
s h a r e d c o g n i t i v e o r d e r u p o n t h e w o r l d w h i c h , o b j e c t i v e l y , i s t o t a l l y
h e t e r o g e n e o u s a n d p r e s e n t s a n e n d l e s s a r r a y o f s i n g u l a r t h i n g s . C u l -
t u r e a c h i e v e s o r d e r b y c a r v i n g o u t , t h r o u g h d i s c r i m i n a t i o n a n d c l a s -
s i f i c a t i o n , d i s t i n c t a r e a s o f h o m o g e n e i t y w i t h i n t h e o v e r a l l
h e t e r o g e n e i t y . Y e t , i f t h e h o m o g e n i z i n g p r o c e s s i s c a r r i e d t o o f a r a n d
t h e p e r c e i v e d w o r l d b e g i n s t o a p p r o a c h t o o c l o s e l y t h e o t h e r p o l e
i n t h e c a s e o f g o o d s , t h a t o f u t t e r c o m m o d i t i z a t i o n - c u l t u r e ' s f u n c t i o n
o f c o g n i t i v e d i s c r i m i n a t i o n i s u n d e r m i n e d . B o t h i n d i v i d u a l s a n d c u l -
t u r a l c o l l e c t i v i t i e s m u s t n a v i g a t e s o m e w h e r e b e t w e e n t h e p o l a r e x -
t r e m e s b y c l a s s i f y i n g t h i n g s i n t o c a t e g o r i e s t h a t a r e s i m u l t a n e o u s l y
n e i t h e r t o o m a n y n o r t o o e m b r a c i n g . I n b r i e f , w h a t w e u s u a l l y r e f e r
t o a s " s t r u c t u r e " l i e s b e t w e e n t h e h e t e r o g e n e i t y o f t o o m u c h s p l i t t i n g
a n d t h e h o m o g e n e i t y o f t o o m u c h l u m p i n g .
I n t h e r e a l m o f e x c h a n g e v a l u e s , t h i s m e a n s t h a t t h e n a t u r a l w o r l d
o f s i n g u l a r t h i n g s m u s t b e a r r a n g e d i n t o s e v e r a l m a n a g e a b l e v a l u e
c l a s s e s - t h a t i s , d i f f e r e n t t h i n g s m u s t b e s e l e c t e d a n d m a d e c o g n i t i v e l y
s i m i l a r w h e n p u t t o g e t h e r w i t h i n e a c h c a t e g o r y a n d d i s s i m i l a r w h e n
p u t i n t o d i f f e r e n t c a t e g o r i e s . T h i s i s t h e b a s i s f o r a w e l l - k n o w n e c o -
n o m i c p h e n o m e n o n t h a t o f s e v e r a l s p h e r e s o f e x c h a n g e v a l u e s , w h i c h
o p e r a t e m o r e o r l e s s i n d e p e n d e n t l y o f o n e a n o t h e r . T h e p h e n o m e n o n
i s f o u n d i n e v e r y s o c i e t y , t h o u g h W e s t e r n e r s a r e m o s t a p t t o p e r c e i v e
i t i n u n c o m m e r c i a l i z e d a n d u n m o n e t i z e d e c o n o m i e s . T h e n a t u r e a n d
s t r u c t u r e o f t h e s e s p h e r e s o f e x c h a n g e v a r i e s a m o n g s o c i e t i e s b e c a u s e ,
a s w e c a n e x p e c t w i t h D u r k h e i m a n d M a u s s ( 1 9 6 3 ; o r i g i n a l p u b l i c a t i o n
1 9 0 3 ) , t h e c u l t u r a l s y s t e m s o f c l a s s i f i c a t i o n r e f l e c t t h e s t r u c t u r e a n d
t h e c u l t u r a l r e s o u r c e s o f t h e s o c i e t i e s i n q u e s t i o n . A n d b e y o n d t h a t ,
a s w e m a y e x p e c t w i t h D u m o n t ( 1 9 7 2 ) , t h e r e ' s a l s o s o m e t e n d e n c y t o
i m p o s e a h i e r a r c h y u p o n t h e c a t e g o r i e s .
S p h e r e s o f e x c h a n g e
A c o n c r e t e e x a m p l e o f a n e c o n o m y w i t h c l e a r l y d i s t i n c t s p h e r e s o f
e x c h a n g e w i l l h e l p t h e d i s c u s s i o n . I n w h a t i s a c l a s s i c a n a l y s i s o f a
" m u l t i - c e n t r i c e c o n o m y , " B o h a n n a n ( 1 9 5 9 ) d e s c r i b e s t h r e e s u c h s p h e r e s
o f e x c h a n g e a s t h e y o p e r a t e d b e f o r e t h e c o l o n i a l p e r i o d a m o n g t h e
T i v o f c e n t r a l N i g e r i a : ( a ) t h e s p h e r e o f s u b s i s t e n c e i t e m s - y a m s ,
c e r e a l s , c o n d i m e n t s , c h i c k e n s , g o a t s , u t e n s i l s , t o o l s , a n d t h e l i k e ; ( b )
t h e s p h e r e o f p r e s t i g e i t e m s - m a i n l y c a t t l e , s l a v e s , ritual o f f i c e s , s p e -
c i a l c l o t h , m e d i c i n e s , a n d b r a s s r o d s ; a n d ( c ) t h e s p h e r e o f r i g h t s - i n -
p e o p l e , w h i c h i n c l u d e d r i g h t s i n w i v e s , w a r d s , a n d o f f s p r i n g .
T h e t h r e e s p h e r e s r e p r e s e n t t h r e e s e p a r a t e u n i v e r s e s o f e x c h a n g e
v a l u e s , t h a t i s , t h r e e c o m m o d i t y s p h e r e s . I t e m s w i t h i n e a c h w e r e e x -
c h a n g e a b l e , a n d e a c h w a s r u l e d b y i t s o w n k i n d o f m o r a l i t y . M o r e o v e r ,
t h e r e w a s a m o r a l h i e r a r c h y a m o n g t h e s p h e r e s : t h e s u b s i s t e n c e s p h e r e ,
w i t h i t s u n t r a m m e l e d m a r k e t m o r a l i t y , w a s t h e l o w e s t , a n d t h e r i g h t s -
i n - p e o p l e s p h e r e , r e l a t e d t o t h e w o r l d o f k i n a n d k i n - g r o u p r e l a t i o n s ,
w a s t h e h i g h e s t . I n t h e T i v c a s e ( i n c o n t r a s t t o t h a t o f m a n y o t h e r
s i m i l a r s y s t e m s ) , i t w a s p o s s i b l e t o m o v e e v e n i f i n a r a t h e r c u m b e r -
s o m e m a n n e r - b e t w e e n t h e s p h e r e s . B r a s s r o d s p r o v i d e d t h e l i n k . I n
e x c e p t i o n a l c i r c u m s t a n c e s , p e o p l e r e l i n q u i s h e d , u n w i l l i n g l y , r o d s f o r
s u b s i s t e n c e i t e m s ; a n d , a t t h e o t h e r e n d , o n e c o u l d a l s o i n i t i a t e w i t h
r o d s s o m e t r a n s a c t i o n s i n t h e r i g h t s - i n - p e o p l e s p h e r e . T h e T i v c o n -
s i d e r e d i t s a t i s f y i n g a n d m o r a l l y a p p r o p r i a t e t o c o n v e r t " u p w a r d , "
f r o m s u b s i s t e n c e t o p r e s t i g e a n d f r o m p r e s t i g e t o r i g h t s - i n - p e o p l e ,
w h e r e a s c o n v e r t i n g " d o w n w a r d " w a s s h a m e f u l a n d d o n e o n l y u n d e r
e x t r e m e d u r e s s .
T h e p r o b l e m o f v a l u e a n d v a l u e e q u i v a l e n c e h a s a l w a y s b e e n a
p h i l o s o p h i c a l c o n u n d r u m i n e c o n o m i c s . I t i n v o l v e s t h e m y s t e r i o u s
p r o c e s s b y w h i c h t h i n g s t h a t a r e p a t e n t l y u n l i k e a r e s o m e h o w m a d e
t o b e a l i k e w i t h r e s p e c t t o v a l u e , m a k i n g y a m s , f o r e x a m p l e , s o m e h o w
c o m p a r a b l e t o a n d e x c h a n g e a b l e w i t h a m o r t a r o r a p o t . I n t h e t e r m s
w e h a v e b e e n u s i n g h e r e , t h i s i n v o l v e s t a k i n g t h e p a t e n t l y s i n g u l a r
a n d i n s e r t i n g i t i n t o a u n i f o r m c a t e g o r y o f v a l u e w i t h o t h e r p a t e n t l y
s i n g u l a r t h i n g s . F o r a l l t h e d i f f i c u l t i e s t h a t t h e l a b o r t h e o r y o f v a l u e
p r e s e n t s , i t a t l e a s t s u g g e s t s t h a t w h i l e y a m s a n d p o t s c a n c o n c e i v a b l y
b e c o m p a r e d b y t h e l a b o r r e q u i r e d t o p r o d u c e t h e m ( e v e n w h i l e
a l l o w i n g f o r t h e d i f f e r e n t i n v e s t m e n t i n t r a i n i n g t h a t t h e l a b o r r e p -
r e s e n t s i n e a c h c a s e ) , n o s u c h c o m m o n s t a n d a r d i s a v a i l a b l e i n c o m -
p a r i n g y a m s t o r i t u a l o f f i c e s o r p o t s t o w i v e s a n d o f f s p r i n g . H e n c e ,
t h e i m m e n s e d i f f i c u l t y , i n d e e d i m p o s s i b i l i t y , o f l u m p i n g a l l s u c h d i s -
p a r a t e i t e m s i n t o a s i n g l e c o m m o d i t y s p h e r e . T h i s d i f f i c u l t y p r o v i d e s
t h e n a t u r a l b a s i s f o r t h e c u l t u r a l c o n s t r u c t i o n o f s e p a r a t e s p h e r e s o f
e x c h a n g e . T h e c u l t u r e t a k e s o n t h e l e s s s w e e p i n g t a s k o f m a k i n g v a l u e -
e q u i v a l e n c e b y c r e a t i n g s e v e r a l d i s c r e t e c o m m o d i t y s p h e r e s - i n t h e
T i v c a s e , p a l p a b l e i t e m s o f s u b s i s t e n c e c r e a t e d b y p h y s i c a l l a b o r , a s
o p p o s e d t o t h e p r e s t i g e i t e m s o f s o c i a l m a n e u v e r i n g , a s o p p o s e d t o
t h e m o r e i n t i m a t e d o m a i n o f t h e r i g h t s a n d o b l i g a t i o n s o f k i n s h i p .
T h e d r i v e t o c o m m o d i t i z a t i o n
F r o m t h i s p e r s p e c t i v e , a m u l t i - c e n t r i c e c o n o m y s u c h a s t h a t o f t h e
T i v i s n o t a n e x o t i c a l l y c o m p l i c a t e d r e n d e r i n g o f a s t r a i g h t f o r w a r d
e x c h a n g e s y s t e m . I t i s r a t h e r t h e o p p o s i t e - a f e a t o f s i m p l i f i c a t i o n o f
w h a t i s n a t u r a l l y a n u n m a n a g e a b l e m a s s o f s i n g u l a r i t e m s . B u t w h y
o n l y t h r e e s p h e r e s a n d n o t , s a y , a d o z e n ? T h e c o m m o d i t i z a t i o n s e e m s
t o b e p u s h e d t o t h e l i m i t s p e r m i t t e d b y t h e T i v e x c h a n g e t e c h n o l o g y ,
w h i c h l a c k e d a c o m m o n d e n o m i n a t o r o f v a l u e m o r e c o n v e n i e n t t h a n
b r a s s r o d s . O n e p e r c e i v e s i n t h i s a d r i v e i n h e r e n t i n e v e r y e x c h a n g e
s y s t e m t o w a r d o p t i m u m c o m m o d i t i z a t i o n t h e d r i v e t o e x t e n d t h e
f u n d a m e n t a l l y s e d u c t i v e i d e a o f e x c h a n g e t o a s m a n y i t e m s a s t h e
e x i s t i n g e x c h a n g e t e c h n o l o g y w i l l c o m f o r t a b l y a l l o w . H e n c e t h e u n i -
v e r s a l a c c e p t a n c e o f m o n e y w h e n e v e r i t h a s b e e n i n t r o d u c e d i n t o n o n -
m o n e t i z e d s o c i e t i e s a n d i t s i n e x o r a b l e c o n q u e s t o f t h e i n t e r n a l e c o n -
o m y o f t h e s e s o c i e t i e s , r e g a r d l e s s o f i n i t i a l r e j e c t i o n a n d o f i n d i v i d u a l
u n h a p p i n e s s a b o u t i t a n u n h a p p i n e s s w e l l i l l u s t r a t e d b y t h e m o d e r n
T i v . H e n c e a l s o t h e u n i f o r m r e s u l t s o f t h e i n t r o d u c t i o n o f m o n e y i n
a w i d e r a n g e o f o t h e r w i s e d i f f e r e n t s o c i e t i e s : m o r e e x t e n s i v e c o m -
m o d i t i z a t i o n a n d t h e m e r g e r o f t h e s e p a r a t e s p h e r e s o f e x c h a n g e . I t
i s a s i f t h e i n t e r n a l l o g i c o f e x c h a n g e i t s e l f p r e - a d a p t s a l l e c o n o m i e s
t o s e i z e u p o n t h e n e w o p p o r t u n i t i e s t h a t w i d e c o m m o d i t i z a t i o n s o
o b v i o u s l y b r i n g s w i t h i t .
O n e m a y i n t e r p r e t B r a u d e l ' s r e c e n t w o r k ( 1 9 8 3 ) i n t h i s l i g h t a s
s h o w i n g h o w t h e d e v e l o p m e n t i n e a r l y m o d e r n E u r o p e o f a r a n g e o f
n e w i n s t i t u t i o n s s h a p e d w h a t m i g h t b e c a l l e d a n e w e x c h a n g e t e c h -
n o l o g y a n d h o w t h i s , i n t u r n , l e d t o t h e e x p l o s i o n o f c o m m o d i t i z a t i o n
t h a t w a s a t t h e r o o t o f c a p i t a l i s m . T h e e x t e n s i v e c o m m o d i t i z a t i o n w e
a s s o c i a t e w i t h c a p i t a l i s m i s t h u s n o t a f e a t u r e o f c a p i t a l i s m p e r s e , b u t
o f t h e e x c h a n g e t e c h n o l o g y t h a t , h i s t o r i c a l l y , w a s a s s o c i a t e d w i t h i t
a n d t h a t s e t d r a m a t i c a l l y w i d e r l i m i t s t o m a x i m u m f e a s i b l e c o m m o -
d i t i z a t i o n . M o d e r n s t a t e - o r d e r e d , n o n c a p i t a l i s t e c o n o m i e s c e r t a i n l y
s h o w n o s i g n s o f b e i n g s y s t e m a t i c a l l y e x e m p t f r o m t h i s t e n d e n c y , e v e n
t h o u g h t h e y m a y t r y t o c o n t r o l i t b y p o l i t i c a l m e a n s . I n d e e d , g i v e n
t h e i r e n d e m i c s h o r t a g e s a n d u b i q u i t o u s b l a c k m a r k e t s , c o m m o d i t i -
z a t i o n i n t h e m e x p a n d s i n t o n o v e l a r e a s , i n w h i c h t h e c o n s u m e r , i n
o r d e r t o p u r c h a s e g o o d s a n d s e r v i c e s , m u s t first p u r c h a s e a c c e s s t o
t h e t r a n s a c t i o n .
C o m m o d i t i z a t i o n , t h e n , i s b e s t l o o k e d u p o n a s a p r o c e s s o f b e c o m -
i n g r a t h e r t h a n a s a n a l l - o r - n o n e s t a t e o f b e i n g . I t s e x p a n s i o n t a k e s
p l a c e i n t w o w a y s : ( a ) w i t h r e s p e c t t o e a c h t h i n g , b y m a k i n g i t e x -
c h a n g e a b l e f o r m o r e a n d m o r e o t h e r t h i n g s , a n d ( b ) w i t h r e s p e c t t o
t h e s y s t e m a s a w h o l e , b y m a k i n g m o r e a n d m o r e d i f f e r e n t t h i n g s
m o r e w i d e l y e x c h a n g e a b l e .
S i n g u l a r i z a t i o n : c u l t u r a l a n d i n d i v i d u a l
T h e c o u n t e r d r i v e t o t h i s p o t e n t i a l o n r u s h o f c o m m o d i t i z a t i o n i s c u l -
t u r e . I n t h e s e n s e t h a t c o m m o d i t i z a t i o n h o m o g e n i z e s v a l u e , w h i l e t h e
e s s e n c e o f c u l t u r e i s d i s c r i m i n a t i o n , e x c e s s i v e c o m m o d i t i z a t i o n i s a n t i -
c u l t u r a l a s i n d e e d s o m a n y h a v e p e r c e i v e d i t o r s e n s e d i t t o b e . A n d
i f , a s D u r k h e i m ( 1 9 1 5 ; o r i g i n a l p u b l i c a t i o n 1 9 1 2 ) s a w i t , s o c i e t i e s n e e d
t o s e t a p a r t a c e r t a i n p o r t i o n o f t h e i r e n v i r o n m e n t , m a r k i n g i t a s
" s a c r e d , " s i n g u l a r i z a t i o n i s o n e m e a n s t o t h i s e n d . C u l t u r e e n s u r e s
t h a t s o m e t h i n g s r e m a i n u n a m b i g i o u s l y s i n g u l a r , i t r e s i s t s t h e c o m -
m o d i t i z a t i o n o f o t h e r s ; a n d i t s o m e t i m e s r e s i n g u l a r i z e s w h a t h a s b e e n
c o m m o d i t i z e d .
I n e v e r y s o c i e t y , t h e r e a r e t h i n g s t h a t a r e p u b l i c l y p r e c l u d e d f r o m
b e i n g c o m m o d i t i z e d . S o m e o f t h e p r o h i b i t i o n s a r e c u l t u r a l a n d u p h e l d
c o l l e c t i v e l y . I n s t a t e s o c i e t i e s , m a n y o f t h e s e p r o h i b i t i o n s a r e t h e h a n d -
w o r k o f t h e s t a t e , w i t h t h e u s u a l i n t e r t w i n i n g b e t w e e n w h a t s e r v e s
t h e s o c i e t y a t l a r g e , w h a t s e r v e s t h e s t a t e , a n d w h a t s e r v e s t h e s p e c i f i c
g r o u p s i n c o n t r o l . T h i s a p p l i e s t o m u c h o f w h a t o n e t h i n k s o f a s t h e
s y m b o l i c i n v e n t o r y o f a s o c i e t y : p u b l i c l a n d s , m o n u m e n t s , s t a t e a r t
c o l l e c t i o n s , t h e p a r a p h e r n a l i a o f p o l i t i c a l p o w e r , r o y a l r e s i d e n c e s ,
c h i e f l y i n s i g n i a , r i t u a l o b j e c t s , a n d s o o n . P o w e r o f t e n a s s e r t s i t s e l f
s y m b o l i c a l l y p r e c i s e l y b y i n s i s t i n g o n i t s r i g h t t o s i n g u l a r i z e a n o b j e c t ,
o r a s e t o r c l a s s o f o b j e c t s . A f r i c a n c h i e f s a n d k i n g s r e s e r v e t o t h e m -
s e l v e s t h e r i g h t t o c e r t a i n a n i m a l s a n d a n i m a l p r o d u c t s , s u c h a s t h e
s k i n s a n d t e e t h o f s p o t t e d w i l d c a t s . T h e k i n g s o f S i a m m o n o p o l i z e d
a l b i n o e l e p h a n t s . A n d B r i t i s h m o n a r c h s h a v e k e p t t h e i r r i g h t t o d e a d
w h a l e s w a s h e d a s h o r e . T h e r e m a y b e s o m e p r a c t i c a l s i d e t o t h e s e r o y a l
p r e t e n s i o n s , w h i c h e c o l o g i c a l a n d c u l t u r a l m a t e r i a l i s t s w i l l n o d o u b t
d i l i g e n t l y d i s c o v e r . W h a t t h e s e m o n o p o l i e s c l e a r l y d o , h o w e v e r , i s t o
e x p a n d t h e v i s i b l e r e a c h o f s a c r e d p o w e r b y p r o j e c t i n g i t o n t o a d d i -
t i o n a l s a c r a l i z e d o b j e c t s .
S u c h s i n g u l a r i z a t i o n i s s o m e t i m e s e x t e n d e d t o t h i n g s t h a t a r e n o r -
m a l l y c o m m o d i t i e s i n e f f e c t , c o m m o d i t i e s a r e s i n g u l a r i z e d b y b e i n g
p u l l e d o u t o f t h e i r u s u a l c o m m o d i t y s p h e r e . T h u s , i n t h e r i t u a l p a r -
a p h e r n a l i a o f t h e B r i t i s h m o n a r c h y , w e find a S t a r o f I n d i a t h a t ,
c o n t r a r y t o w h a t w o u l d n o r m a l l y h a v e h a p p e n e d , w a s p r e v e n t e d f r o m
b e c o m i n g a c o m m o d i t y a n d e v e n t u a l l y s i n g u l a r i z e d i n t o a " c r o w n
j e w e l . " S i m i l a r l y , t h e r i t u a l p a r a p h e r n a l i a o f t h e k i n g s o f t h e S u k u o f
Z a i r e i n c l u d e d s t a n d a r d t r a d e i t e m s f r o m t h e p a s t , s u c h a s e i g h t e e n t h -
c e n t u r y E u r o p e a n c e r a m i c d r i n k i n g m u g s b r o u g h t b y t h e P o r t u g u e s e ,
c a r r i e d b y t h e S u k u t o t h e i r p r e s e n t a r e a , a n d s a c r a l i z e d i n t h e p r o c e s s .
A n o t h e r w a y t o s i n g u l a r i z e o b j e c t s i s t h r o u g h r e s t r i c t e d c o m m o -
d i t i z a t i o n , i n w h i c h s o m e t h i n g s a r e c o n f i n e d t o a v e r y n a r r o w s p h e r e
o f e x c h a n g e . T h e T i v s y s t e m i l l u s t r a t e s t h e p r i n c i p l e . T h e f e w i t e m s
i n t h e p r e s t i g e s p h e r e ( s l a v e s , c a t t l e , r i t u a l o f f i c e s , a s p e c i a l c l o t h , a n d
b r a s s r o d s ) , t h o u g h c o m m o d i t i e s b y v i r t u e o f b e i n g e x c h a n g e a b l e o n e
f o r t h e o t h e r , w e r e l e s s c o m m o d i t i z e d t h a n t h e f a r m o r e n u m e r o u s
i t e m s o f t h e s u b s i s t e n c e s p h e r e , r a n g i n g w i d e l y f r o m y a m s t o p o t s . A
s p h e r e c o n s i s t i n g o f b u t t w o k i n d s o f i t e m s - a s i n t h e c l a s s i c m o d e l
o f t h e T r o b r i a n d k u l a e x c h a n g e s p h e r e o f a r m b a n d s a n d b r a c e l e t s
r e p r e s e n t s a n e v e n g r e a t e r d e g r e e o f s i n g u l a r i z a t i o n . T h e T i v e x -
c h a n g e s p h e r e o f r i g h t s - i n - p e r s o n a c h i e v e d a s i n g u l a r i n t e g r i t y b y a
d i f f e r e n t t h o u g h r e l a t e d p r i n c i p l e , t h a t o f t h e h o m o g e n e i t y o f i t s
c o m p o n e n t s . T h e t w o u p p e r T i v s p h e r e s , i t m a y b e n o t e d , w e r e m o r e
s i n g u l a r , m o r e s p e c i a l , a n d h e n c e m o r e s a c r e d t h a n t h e l o w e s t s p h e r e ,
c o n t a i n i n g t } \ e m a n y o b j e c t s o f m u n d a n c e s u b s i s t e n c e . T h u s t h e m o r a l
h i e r a r c h y o f t h e T i v e x c h a n g e s p h e r e s c o r r e s p o n d e d t o a g r a d i e n t o f
s i n g u l a r i t y .
I f s a c r a l i z a t i o n c a n b e a c h i e v e d b y s i n g u l a r i t y , s i n g u l a r i t y d o e s n o t
g u a r a n t e e s a c r a l i z a t i o n . B e i n g a n o n - c o m m o d i t y d o e s n o t b y i t s e l f
a s s u r e h i g h r e g a r d , a n d m a n y s i n g u l a r t h i n g s ( t h a t i s , n o n - e x c h a n g e -
a b l e t h i n g s ) m a y b e w o r t h v e r y l i t t l e . A m o n g t h e A g h e m o f w e s t e r n
C a m e r o o n , w i t h e x c h a n g e s p h e r e s n o t u n l i k e t h o s e o f t h e T i v , o n e
c o u l d d e t e c t y e t a n o t h e r a n d l o w e r s p h e r e , o n e b e l o w t h a t o f m a r -
k e t a b l e s u b s i s t e n c e i t e m s . O n c e , w h e n t r y i n g t o find o u t t h e p r e c o -
l o n i a l e x c h a n g e v a l u e o f v a r i o u s i t e m s , I a s k e d a b o u t t h e b a r t e r v a l u e
o f m a n i o c . T h e r e s p o n s e w a s i n d i g n a n t s c o f f i n g a t t h e v e r y i d e a t h a t
s u c h a l o w l y t h i n g a s m a n i o c s h o u l d h a v e b e e n e x c h a n g e a b l e f o r
a n y t h i n g : " O n e e a t s i t , t h a t ' s a l l . O r o n e g i v e s i t a w a y i f o n e w a n t s t o .
W o m e n m a y h e l p o u t o n e a n o t h e r w i t h i t a n d o t h e r s u c h f o o d . B u t
o n e d o e s n ' t t r a d e i t . " L e s t t h e o u t b u r s t b e m i s u n d e r s t o o d a n d s e n t i -
m e n t a l i z e d , l e t m e s t r e s s t h a t t h e i n d i g n a t i o n w a s n o t a b o u t a s u g -
g e s t e d c o m m e r c i a l c o r r u p t i o n o f a s y m b o l i c a l l y s u p e r c h a r g e d s t a p l e ,
o n t h e o r d e r , s a y , o f b r e a d a m o n g E a s t e r n E u r o p e a n p e a s a n t s . T h e
A g h e m a r e a n d w e r e a c o m m e r c i a l l y m i n d e d p e o p l e , w i t h n o d i s d a i n
f o r t r a d e . T h e s c o f f i n g w a s r a t h e r l i k e w h a t a n A g h e m w o u l d g e t
f r o m a W e s t e r n e r w h o m h e a s k e d a b o u t t h e e x c h a n g e v a l u e o f a m a t c h
h e p r o f f e r s t o l i g h t a s t r a n g e r ' s c i g a r e t t e . M a n i o c w a s p a r t o f a c l a s s
o f s i n g u l a r t h i n g s o f s o l i t t l e w o r t h a s t o h a v e n o p u b l i c l y r e c o g n i z e d
e x c h a n g e v a l u e . T o b e a n o n - c o m m o d i t y i s t o b e " p r i c e l e s s " i n t h e
f u l l p o s s i b l e s e n s e o f t h e t e r m , r a n g i n g f r o m t h e u n i q u e l y v a l u a b l e
t o t h e u n i q u e l y w o r t h l e s s .
I n a d d i t i o n t o t h i n g s b e i n g c l a s s i f i e d a s m o r e o r l e s s s i n g u l a r , t h e r e
i s a l s o w h a t m i g h t b e c a l l e d t e r m i n a l c o m m o d i t i z a t i o n , i n w h i c h f u r -
t h e r e x c h a n g e i s p r e c l u d e d b y fiat. I n m a n y s o c i e t i e s , m e d i c i n e s a r e
s o t r e a t e d : t h e m e d i c i n e m a n m a k e s a n d s e l l s a m e d i c i n e t h a t i s u t t e r l y
s i n g u l a r s i n c e i t i s e f f i c a c i o u s o n l y f o r t h e i n t e n d e d p a t i e n t . T e r m i n a l
c o m m o d i t i z a t i o n a l s o m a r k e d t h e s a l e o f i n d u l g e n c e s i n t h e R o m a n
C a t h o l i c C h u r c h o f h a l f a m i l l e n n i u m a g o : t h e s i n n e r c o u l d b u y t h e m
b u t n o t r e s e l l t h e m . I n m o d e r n W e s t e r n m e d i c i n e , s u c h t e r m i n a l
c o m m o d i t i z a t i o n i s a c h i e v e d l e g a l l y ; i t r e s t s o n t h e p r o h i b i t i o n a g a i n s t
r e s e l l i n g a p r e s c r i b e d d r u g a n d a g a i n s t s e l l i n g a n y m e d i c i n e w i t h o u t
p r o p e r l i c e n s i n g . T h e r e a r e o t h e r e x a m p l e s o f l e g a l a t t e m p t s t o r e s t r i c t
r e c o m m o d i t i z a t i o n : p a p e r b o u n d b o o k s p u b l i s h e d i n G r e a t B r i t a i n o f t e n
c a r r y a b e w i l d e r i n g n o t e f o r b i d d i n g t h e b u y e r t o r e s e l l i t i n a n y b u t
t h e o r i g i n a l c o v e r s ; a n d i n A m e r i c a , a n e q u a l l y m y s t i f y i n g l a b e l i s
a t t a c h e d t o m a t t r e s s e s a n d c u s h i o n s , f o r b i d d i n g t h e i r r e s a l e .
O t h e r f a c t o r s b e s i d e s l e g a l o r c u l t u r a l fiat m a y c r e a t e t e r m i n a l c o m -
m o d i t i e s . M o s t c o n s u m e r g o o d s a r e , a f t e r a l l , d e s t i n e d t o b e t e r m i n a l -
o r s o , a t l e a s t , i t i s h o p e d b y t h e m a n u f a c t u r e r . T h e e x p e c t a t i o n i s
e a s i l y e n o u g h f u l f i l l e d w i t h s u c h t h i n g s a s c a n n e d p e a s , t h o u g h e v e n
h e r e e x t e r n a l c i r c u m s t a n c e s c a n i n t r u d e ; i n t i m e s o f w a r s h o r t a g e s ,
a l l s o r t s o f n o r m a l l y c o n s u m a b l e g o o d s b e g i n t o s e r v e a s a s t o r e o f
w e a l t h a n d , i n s t e a d o f b e i n g c o n s u m e d , c i r c u l a t e e n d l e s s l y i n t h e
m a r k e t . W i t h d u r a b l e g o o d s , a s e c o n d - h a n d m a r k e t n o r m a l l y d e v e l -
o p s , a n d t h e i d e a t h a t i t d o e s m a y b e f o s t e r e d b y t h e s e l l e r s . T h e r e
i s a n a r e a o f o u r e c o n o m y i n w h i c h t h e s e l l i n g s t r a t e g y r e s t s o n s t r e s s -
i n g t h a t t h e c o m m o d i t i z a t i o n o f g o o d s b o u g h t f o r c o n s u m p t i o n n e e d
n o t b e t e r m i n a l : t h u s , t h e p r o m i s e t h a t o r i e n t a l c a r p e t s , t h o u g h b o u g h t
f o r u s e , a r e a " g o o d i n v e s t m e n t , " o r t h a t c e r t a i n e x p e n s i v e c a r s h a v e
a " h i g h r e s a l e v a l u e . "
T h e e x i s t e n c e o f t e r m i n a l c o m m o d i t i z a t i o n r a i s e s a p o i n t t h a t i s
c e n t r a l t o t h e a n a l y s i s o f s l a v e r y , w h e r e t h e f a c t t h a t a p e r s o n h a s
b e e n b o u g h t d o e s n o t i n i t s e l f t e l l u s a n y t h i n g a b o u t t h e u s e s t o w h i c h
t h e p e r s o n m a y t h e n b e p u t ( K o p y t o f f 1 9 8 2 : 2 2 3 f f ) . S o m e p u r c h a s e d
p e o p l e e n d e d u p i n t h e m i n e s , o n p l a n t a t i o n s , o r o n g a l l e y s ; o t h e r s
b e c a m e G r a n d V i z i e r s o r I m p e r i a l R o m a n A d m i r a l s . I n t h e s a m e w a y ,
t h e f a c t t h a t a n o b j e c t i s b o u g h t o r e x c h a n g e d s a y s n o t h i n g a b o u t i t s
s u b s e q u e n t s t a t u s a n d w h e t h e r i t w i l l r e m a i n a c o m m o d i t y o r n o t . B u t
u n l e s s f o r m a l l y d e c o m m o d i t i z e d , c o m m o d i t i z e d t h i n g s r e m a i n p o t e n -
t i a l c o m m o d i t i e s - t h e y c o n t i n u e t o h a v e a n e x c h a n g e v a l u e , e v e n i f
t h e y h a v e b e e n e f f e c t i v e l y w i t h d r a w n f r o m t h e i r e x c h a n g e s p h e r e a n d
d e a c t i v a t e d , s o t o s p e a k , a s c o m m o d i t i e s . T h i s d e a c t i v a t i o n l e a v e s t h e m
o p e n n o t o n l y t o t h e v a r i o u s k i n d s o f s i n g u l a r i z a t i o n I h a v e m e n t i o n e d
s o f a r , b u t a l s o t o i n d i v i d u a l , a s o p p o s e d t o c o l l e c t i v e , r e d e f i n i t i o n s .
I n t h e B a m e n d a a r e a o f w e s t e r n C a m e r o o n , p e o p l e p r i z e d l a r g e
d e c o r a t e d c a l a b a s h e s t h a t c a m e o v e r t h e b o r d e r f r o m N i g e r i a . T h e
c o n d u i t f o r t h e m w a s t h e A k u , a p a s t o r a l g r o u p y h o s e w o m e n u s e d
t h e m e x t e n s i v e l y a n d n o r m a l l y w e r e w i l l i n g t o s e l l t h e m . I h a d a c -
q u i r e d s e v e r a l i n t h i s w a y . Y e t o n e d a y I f a i l e d c o m p l e t e l y t o c o n v i n c e
a n A k u w o m a n t o s e l l m e a s t a n d a r d c a l a b a s h t o w h i c h s h e h a d a d d e d
s o m e m i n o r d e c o r a t i o n s o f h e r o w n . H e r f r i e n d s t o l d h e r t h a t s h e
w a s b e i n g s i l l y , a r g u i n g t h a t f o r t h e m o n e y s h e c o u l d g e t a f a r b e t t e r
a n d p r e t t i e r c a l a b a s h . B u t s h e w o u l d n o t b u d g e , n o m o r e t h a n d o e s
t h a t e v e r - n e w s w o r t h y m a n i n o u r s o c i e t y p a r t h e r o , p a r t f o o l w h o
r e f u s e s t o s e l l h i s h o u s e f o r a m i l l i o n d o l l a r s a n d f o r c e s t h e s k y s c r a p e r
t o b e b u i l t a r o u n d i t . A n d t h e r e i s a l s o t h e o p p o s i t e p h e n o m e n o n :
t h e i d e o l o g i c a l c o m m o d i t i z e r , a d v o c a t i n g , s a y , t h e s a l e o f p u b l i c l a n d s
a s a w a y o f b a l a n c i n g t h e b u d g e t , o r , a s I h a v e s e e n i n A f r i c a , c a l l i n g
f o r t h e s a l e o f s o m e p i e c e o f c h i e f l y p a r a p h e r n a l i a i n o r d e r t o p r o v i d e
a t i n r o o f f o r t h e s c h o o l h o u s e .
W h a t t h e s e m u n d a n e e x a m p l e s s h o w i s t h a t , i n a n y s o c i e t y , t h e
i n d i v i d u a l i s o f t e n c a u g h t b e t w e e n t h e c u l t u r a l s t r u c t u r e o f c o m m o -
d i t i z a t i o n a n d h i s o w n p e r s o n a l a t t e m p t s t o b r i n g a v a l u e o r d e r t o t h e
u n i v e r s e o f t h i n g s . S o m e o f t h i s c l a s h b e t w e e n c u l t u r e a n d i n d i v i d u a l
i s i n e v i t a b l e , a t l e a s t a t t h e c o g n i t i v e l e v e l . T h e w o r l d o f t h i n g s l e n d s
i t s e l f t o a n e n d l e s s n u m b e r o f c l a s s i f i c a t i o n s , r o o t e d i n n a t u r a l f e a t u r e s
a n d c u l t u r a l a n d i d i o s y n c r a t i c p e r c e p t i o n s . T h e i n d i v i d u a l m i n d c a n
p l a y w i t h t h e m a l l , c o n s t r u c t i n g i n n u m e r a b l e c l a s s e s , d i f f e r e n t u n i -
v e r s e s o f c o m m o n v a l u e , a n d c h a n g i n g s p h e r e s o f e x c h a n g e . C u l t u r e ,
b y c o n t r a s t , c a n n o t b e s o e x u b e r a n t , l e a s t s o i n t h e e c o n o m y , w h e r e
i t s c l a s s i f i c a t i o n s m u s t p r o v i d e u n a m b i g u o u s g u i d a n c e t o p r a g m a t i c
a n d c o o r d i n a t e d a c t i o n . B u t i f t h e c l a s h i s i n e v i t a b l e , t h e s o c i a l s t r u c -
t u r e s w i t h i n w h i c h i t t a k e s p l a c e v a r y , g i v i n g i t d i f f e r e n t i n t e n s i t i e s .
I n a s o c i e t y l i k e t h e p r e c o l o n i a l T i v o r A g h e m , t h e c u l t u r e a n d t h e
e c o n o m y w e r e i n r e l a t i v e h a r m o n y ; t h e e c o n o m y f o l l o w e d t h e c u l t u r a l
c l a s s i f i c a t i o n s , a n d t h e s e c a t e r e d s u c c e s s f u l l y t o t h e i n d i v i d u a l c o g -
n i t i v e n e e d f o r d i s c r i m i n a t i o n . B y c o n t r a s t , i n a c o m m e r c i a l i z e d , m o -
n e t i z e d , a n d h i g h l y c o m m o d i t i z e d s o c i e t y , t h e v a l u e - h o m o g e n i z i n g
d r i v e o f t h e e x c h a n g e s y s t e m h a s a n e n o r m o u s m o m e n t u m , p r o d u c i n g
r e s u l t s t h a t b o t h c u l t u r e a n d i n d i v i d u a l c o g n i t i o n o f t e n o p p o s e , b u t
i n i n c o n s i s t e n t a n d e v e n c o n t r a d i c t o r y w a y s .
C o m p l e x s o c i e t i e s
I s a i d a b o v e t h a t t h e e x c h a n g e s p h e r e s a r e , t o u s , m o r e v i s i b l e i n n o n -
c o m m e r c i a l , n o n - m o n e t i z e d s o c i e t i e s l i k e t h e T i v t h a n i n c o m m e r c i a l ,
m o n e t i z e d o n e s l i k e o u r o w n . P a r t l y t h i s i s a m a t t e r o f n o t i c i n g t h e
e x o t i c a n d t a k i n g t h e f a m i l i a r f o r g r a n t e d . B u t i t i s m o r e t h a n t h a t .
C e r t a i n l y , i n o u r s o c i e t y , s o m e d i s c r e t e s p h e r e s o f e x c h a n g e e x i s t
a n d a r e n e a r l y u n a n i m o u s l y a c c e p t e d a n d a p p r o v e d . T h u s , w e a r e
a d a m a n t a b o u t k e e p i n g s e p a r a t e t h e s p h e r e s o f m a t e r i a l o b j e c t s a n d
p e r s o n s ( a m a t t e r I s h a l l e l a b o r a t e o n l a t e r ) . W e a l s o e x c h a n g e d i n n e r s
a n d k e e p t h a t s p h e r e d i s c r e t e . W e b l a n d l y a c c e p t t h e e x i s t e n c e o f a n
e x c h a n g e s p h e r e o f p o l i t i c a l o r a c a d e m i c f a v o r s , b u t w o u l d b e a s
s h o c k e d a t t h e i d e a o f m o n e t i z i n g t h i s s p h e r e a s t h e T i v w e r e a t f i r s t
a t t h e i d e a o f m o n e t i z i n g t h e i r m a r r i a g e t r a n s a c t i o n s . L i k e t h e T i v ,
w h o c a r e f u l l y m o v e d f r o m t h e s p h e r e o f m u n d a n e p o t s t o t h a t o f
p r e s t i g e f u l t i t l e s b y u s i n g t h e m e d i a t i o n o f b r a s s r o d s , s o d o o u r
financiers c a u t i o u s l y n a v i g a t e b e t w e e n e x c h a n g e s p h e r e s i n s u c h m a t -
t e r s a s g i f t - g i v i n g t o u n i v e r s i t i e s . A s t r a i g h t m o n e y d o n a t i o n i n g e n e r a l
f u n d s , i f i t i s o f a n y s i z e , i s s u s p e c t b e c a u s e i t l o o k s t o o m u c h l i k e
p u r c h a s i n g i n f l u e n c e , a n d s u c h d o n a t i o n s , w h e n m a d e , a r e n o r m a l l y
a n o n y m o u s o r p o s t h u m o u s . A m o n e y d o n a t i o n i n i n s t a l l m e n t s w o u l d
b e p a r t i c u l a r l y s u s p e c t , i m p l y i n g t h e d o n o r ' s p o w e r t o w i t h h o l d t h e
n e x t c h e c k . B u t c o n v e r t i n g a l a r g e d o n a t i o n i n t o a b u i l d i n g m o v e s
t h e m o n e y i n t o a n e a r l y d e c o m m o d i t i z e d s p h e r e , f r e e z e s t h e g i f t i n t o
v i s i b l e i r r e v o c a b i l i t y , a n d s h i e l d s t h e d o n o r f r o m s u s p i c i o n o f c o n t i n -
u o u s u n d u e i n f l u e n c e o n t h e u n i v e r s i t y . P u t t i n g t h e d o n o r ' s n a m e o n
t h e b u i l d i n g t h u s h o n o r s n o t s i m p l y t h e d o n o r b u t a l s o t h e u n i v e r s i t y ,
w h i c h d e c l a r e s i n d o i n g s o t h a t i t i s f r e e o f a n y l i n g e r i n g o b l i g a t i o n s
t o t h e s p e c i f i c d o n o r . T h e v a l u e s u n d e r l y i n g s u c h t r a n s a c t i o n s a r e ,
o n t h e w h o l e , s o c i e t y w i d e , o r a t l e a s t a r e h e l d b y t h e g r o u p s w h o w i e l d
c u l t u r a l h e g e m o n y i n o u r s o c i e t y a n d d e f i n e m u c h o f w h a t w e a r e a p t
t o c a l l o u r p u b l i c c u l t u r e . " E v e r y o n e " i s a g a i n s t c o m m o d i t i z i n g w h a t
h a s b e e n p u b l i c l y m a r k e d a s s i n g u l a r a n d m a d e s a c r e d : p u b l i c p a r k s ,
n a t i o n a l l a n d m a r k s , t h e L i n c o l n M e m o r i a l , G e o r g e W a s h i n g t o n ' s f a l s e
t e e t h a t M o u n t V e r n o n .
O t h e r s i n g u l a r i z i n g v a l u e s a r e h e l d b y m o r e r e s t r i c t e d g r o u p s . W e
h a v e e x p l i c i t e x c h a n g e s p h e r e s r e c o g n i z e d o n l y b y s e g m e n t s o f s o c i e t y ,
s u c h a s p r o f e s s i o n a l a n d o c c u p a t i o n a l g r o u p s , w h i c h s u b s c r i b e t o a
c o m m o n c u l t u r a l c o d e a n d a s p e c i a l l y f o c u s e d m o r a l i t y . S u c h g r o u p s
c o n s t i t u t e t h e n e t w o r k s o f m e c h a n i c a l s o l i d a r i t y t h a t t i e t o g e t h e r t h e
p a r t s o f t h e o r g a n i c s t r u c t u r e o f t h e w i d e r s o c i e t y , t h e l a t t e r b e i n g
r u l e d i n m o s t o f i t s a c t i v i t i e s b y c o m m o d i t y p r i n c i p l e s . L e t m e l e a d
i n t o m y d i s c u s s i o n b y l o o k i n g a t a n a c t i v i t y i n o n e s u c h g r o u p : t h e
c o l l e c t i o n o f A f r i c a n a r t a m o n g A m e r i c a n A f r i c a n i s t s .
I n t h e s i m p l e r d a y s o f t h i r t y o r m o r e y e a r s a g o , A f r i c a n a r t p i c k e d
u p r a n d o m l y i n t h e c o u r s e o f fieldwork w a s p l a c e d e n t i r e l y i n a c l o s e d
s p h e r e w i t h a s a c r e d c a s t . T h e o b j e c t s c o l l e c t e d w e r e g r e a t l y s i n g u -
l a r i z e d ; t h e y w e r e h e l d t o h a v e f o r t h e i r c o l l e c t o r a p e r s o n a l s e n t i -
m e n t a l v a l u e , o r a p u r e l y a e s t h e t i c o n e , o r a s c i e n t i f i c o n e , t h e l a s t
s u p p o r t e d b y t h e c o l l e c t o r ' s s u p p o s e d k n o w l e d g e o f t h e o b j e c t ' s c u l -
t u r a l c o n t e x t . I t w a s n o t c o n s i d e r e d e n t i r e l y p r o p e r t o a c q u i r e a n a r t
o b j e c t f r o m A f r i c a n m a r k e t t r a d e r s o r , w o r s e , f r o m E u r o p e a n t r a d e r s
i n A f r i c a , o r w o r s e s t i l l , f r o m d e a l e r s i n E u r o p e o r A m e r i c a . S u c h a n
o b j e c t , a c q u i r e d a t s e c o n d h a n d , h a d l i t t l e s c i e n t i f i c v a l u e , a n d i t w a s
v a g u e l y c o n t a m i n a t e d b y h a v i n g c i r c u l a t e d i n a m o n e t i z e d c o m m o d i t y -
s p h e r e a c o n t a m i n a t i o n t h a t w a s n o t e n t i r e l y r e m o v e d b y k e e p i n g i t
t h e r e a f t e r i n t h e s a m e c a t e g o r y a s t h e o b j e c t s " l e g i t i m a t e l y " a c q u i r e d
i n t h e field. T h e e x c h a n g e s p h e r e t o w h i c h A f r i c a n a r t o b j e c t s b e -
l o n g e d w a s e x t r e m e l y h o m o g e n e o u s i n c o n t e n t . I t w a s p e r m i s s i b l e t o
e x c h a n g e t h e m f o r o t h e r A f r i c a n ( o r o t h e r " p r i m i t i v e a r t " ) o b j e c t s .
O n e c o u l d a l s o g i v e t h e m a s g i f t s . S t u d e n t s r e t u r n i n g f r o m t h e field
u s u a l l y b r o u g h t o n e o r t w o a s g i f t s t o t h e i r s u p e r v i s o r s , t h u s i n s e r t i n g
t h e m i n t o a n o t h e r c i r c u m s c r i b e d s p h e r e , t h a t o f a c a d e m i c p a t r o n -
c l i e n t r e l a t i o n s h i p s . T h e m o r a l i t y g o v e r n i n g t h e s p h e r e d i d n o t a l l o w
f o r t h e m t o b e s o l d , e x c e p t a t c o s t t o a m u s e u m . N e v e r t h e l e s s , a s
a m o n g t h e T i v , f o r w h o m i t w a s p e r m i s s i b l e t h o u g h s h a m e f u l t o s e l l
a b r a s s r o d f o r f o o d , s o h e r e e x t r e m e n e e d j u s t i f i e d " l i q u i d a t i o n " o n
t h e c o m m e r c i a l a r t m a r k e t , b u t i t h a d t o b e d o n e w i t h a p p r o p r i a t e
d i s c r e t i o n a n d i t w a s c e r t a i n l y s e e n a s c o n v e r t i n g " d o w n w a r d . "
A s D o u g l a s a n d I s h e r w o o d ( 1 9 8 0 ) s h o w , t h e p u b l i c c u l t u r e i n c o m -
p l e x s o c i e t i e s d o e s p r o v i d e b r o a d l y d i s c r i m i n a t i n g v a l u e m a r k i n g s o f
g o o d s a n d s e r v i c e s . T h a t i s , t h e p u b l i c c u l t u r e o f f e r s d i s c r i m i n a t i n g
c l a s s i f i c a t i o n s h e r e n o l e s s t h a n i t d o e s i n s m a l l - s c a l e s o c i e t i e s . B u t
t h e s e m u s t c o n s t a n t l y c o m p e t e w i t h c l a s s i f i c a t i o n s b y i n d i v i d u a l s a n d
b y s m a l l n e t w o r k s , w h o s e m e m b e r s a l s o b e l o n g t o o t h e r n e t w o r k s
e x p o u n d i n g y e t o t h e r v a l u e s y s t e m s . T h e d i s c r i m i n a t i n g c r i t e r i a t h a t
e a c h i n d i v i d u a l o r n e t w o r k c a n b r i n g t o t h e t a s k o f c l a s s i f i c a t i o n a r e
e x t r e m e l y v a r i e d . N o t o n l y i s e v e r y i n d i v i d u a l ' s o r n e t w o r k ' s v e r s i o n
o f e x c h a n g e s p h e r e s i d i o s y n c r a t i c a n d d i f f e r e n t f r o m t h o s e o f o t h e r s ,
b u t i t a l s o s h i f t s c o n t e x t u a l l y a n d b i o g r a p h i c a l l y a s t h e o r i g i n a t o r s '
p e r s p e c t i v e s , a f f i l i a t i o n s a n d i n t e r e s t s s h i f t . T h e r e s u l t i s a d e b a t e n o t
o n l y b e t w e e n p e o p l e a n d g r o u p s , b u t w i t h i n e a c h p e r s o n a s w e l l . T o
b e s u r e , t h e s e e d s f o r s u c h d e b a t e s a l s o e x i s t i n s o c i e t i e s l i k e t h e
p r e c o l o n i a l T i v , b u t t h e r e t h e c u l t u r e a n d t h e e c o n o m y j o i n e d h a n d s
t o p r o v i d e a n a p p r o v e d m o d e l o f c l a s s i f i c a t i o n . I n a c o m m e r c i a l i z e d ,
h e t e r o g e n o u s , a n d l i b e r a l s o c i e t y , t h e p u b l i c c u l t u r e d e f e r s m o s t o f
t h e t i m e t o p l u r a l i s m a n d r e l a t i v i s m a n d p r o v i d e s n o f i r m g u i d a n c e ,
w h i l e t h e o n l y l e s s o n t h e e c o n o m y c a n t e a c h i s t h a t o f t h e f r e e d o m
a n d d y n a m i s m t h a t e v e r - w i d e r c o m m o d i t i z a t i o n c l e a r l y b r i n g s w i t h i t .
T h e r e s u l t s c a n b e p a r t l y g l i m p s e d i n w h a t h a s h a p p e n e d t o A f r i c a n
a r t c o l l e c t i n g o v e r t h e p a s t q u a r t e r c e n t u r y . T h e r u l e s h a v e b e e n
l o o s e n e d i n s o m e o f t h e s a m e w a y s t h a t m o n e t i z a t i o n , a c c o r d i n g t o
B o h a n n a n , l o o s e n e d t h e r u l e s a m o n g t h e T i v - n a m e l y , b y m e r g i n g
t h e p r e v i o u s l y d i s t i n c t e x c h a n g e s p h e r e s . T h e r e a r e , f o r e x a m p l e , n o
s t r i c t u r e s n o w o n b u y i n g a n A f r i c a n a r t o b j e c t a t a n a u c t i o n i n A m e r -
i c a , l e t a l o n e f r o m a n A f r i c a n t r a d e r i n A f r i c a . M o n e t i z a t i o n i n i t s e l f
h a s b e c o m e l e s s c o n t a m i n a t i n g a s i t h a s b e c o m e m o r e s e d u c t i v e , f o r
n o o n e c a n r e m a i n u n a w a r e t h a t t h e s e o b j e c t s a r e w h a t e v e r y n e w s -
p a p e r a n d m a g a z i n e c a l l s " c o l l e c t i b l e s . " B u t t h e m o s t n o t i c e a b l e c h a n g e
h a s b e e n , q u i t e s i m p l y , t o m a k e t h e r u l e s l e s s c l e a r a n d m o r e o p e n t o
i n d i v i d u a l i n t e r p r e t a t i o n s a n d t o i d i o s y n c r a t i c s y s t e m s o f v a l u e s . W h e r e
b e f o r e t h e p r o f e s s i o n a l c u l t u r e d e c r e e d t h a t t h e v a l u e o f t h e s e o b j e c t s
w a s s e n t i m e n t a l w h e n i t w a s n o t s c i e n t i f i c , n o w s e n t i m e n t a l v a l u e i s
c o n f e r r e d a s a m a t t e r o f i n d i v i d u a l c h o i c e , p e r h a p s m o r e s i n c e r e l y
b u t a l s o l e s s w i d e l y . A t t h e s a m e t i m e , p u r i t a n s h a v e a r i s e n , t h u n d e r i n g
a b o u t t h e i m m o r a l i t y o f a n y k i n d o f c i r c u l a t i o n o f t h e s e o b j e c t s a n d
c a l l i n g f o r t h e i r c o m p l e t e s i n g u l a r i z a t i o n a n d s a c r a l i z a t i o n w i t h i n t h e
c l o s e d b o u n d a r i e s o f t h e s o c i e t y t h a t p r o d u c e d t h e m . I n b r i e f , t h e
r u l e s o f t h e p r o f e s s i o n a l c u l t u r e h a v e b e c o m e l e s s t i g h t a n d t h e r u l e s
o f p r o p r i e t y h a v e b e c o m e m o r e i d i o s y n c r a t i c . T h e w i d e s p r e a d r e j e c -
t i o n , s i n c e t h e 1 9 6 0 ' s , o f t h e v e r y i d e a o f c u l t u r a l r e s t r a i n t s h a s , h e r e
a s e l s e w h e r e , o p e n e d t h e d o o r t o a g r e a t v a r i e t y o f d e f i n i t i o n s b y
i n d i v i d u a l s a n d s m a l l g r o u p s .
W h a t I a m a r g u i n g h e r e i s t h a t t h e c r u c i a l d i f f e r e n c e b e t w e e n c o m -
p l e x a n d s m a l l - s c a l e s o c i e t i e s d o e s n o t l i e s i m p l y i n t h e e x t e n s i v e c o m -
m o d i t i z a t i o n i n t h e f o r m e r . T h e r e h a v e b e e n , w e m u s t n o t f o r g e t ,
s m a l l - s c a l e s o c i e t i e s i n w h i c h c o m m o d i t i z a t i o n ( h e l p e d b y i n d i g e n o u s
m o n e y ) w a s v e r y e x t e n s i v e , s u c h a s t h e Y u r o k o f n o r t h e r n C a l i f o r n i a
( K r o e b e r 1 9 2 5 ) o r t h e K a p a u k u o f w e s t e r n N e w G u i n e a ( P o s p i s i l
1 9 6 3 ) . T h e p e c u l i a r i t y o f c o m p l e x s o c i e t i e s i s t h a t t h e i r p u b l i c l y r e c -
o g n i z e d c o m m o d i t i z a t i o n o p e r a t e s s i d e b y s i d e w i t h i n n u m e r a b l e
s c h e m e s o f v a l u a t i o n a n d s i n g u l a r i z a t i o n d e v i s e d b y i n d i v i d u a l s , s o c i a l
c a t e g o r i e s , a n d g r o u p s , a n d t h e s e s c h e m e s s t a n d i n u n r e s o l v a b l e c o n -
f l i c t w i t h p u b l i c c o m m o d i t i z a t i o n a s w e l l a s w i t h o n e a n o t h e r .
T h e d y n a m i c s o f i n f o r m a l s i n g u l a r i z a t i o n i n c o m p l e x
s o c i e t i e s
T h e r e i s c l e a r l y a y e a r n i n g f o r s i n g u l a r i z a t i o n i n c o m p l e x s o c i e t i e s .
M u c h o f i t i s s a t i s f i e d i n d i v i d u a l l y , b y p r i v a t e s i n g u l a r i z a t i o n , o f t e n
o n p r i n c i p l e s a s m u n d a n e a s t h e o n e t h a t g o v e r n s t h e f a t e o f h e i r l o o m s
a n d o l d s l i p p e r s a l i k e - t h e l o n g e v i t y o f t h e r e l a t i o n a s s i m i l a t e s t h e m
i n s o m e s e n s e t o t h e p e r s o n a n d m a k e s p a r t i n g f r o m t h e m u n t h i n k a b l e .
S o m e t i m e s t h e y e a r n i n g a s s u m e s t h e p r o p o r t i o n s o f a c o l l e c t i v e
h u n g e r , a p p a r e n t i n t h e w i d e s p r e a d r e s p o n s e t o e v e r - n e w k i n d s o f
s i n g u l a r i z a t i o n s . O l d b e e r c a n s , m a t c h b o o k s , a n d c o m i c b o o k s s u d -
d e n l y b e c o m e w o r t h y o f b e i n g c o l l e c t e d , m o v e d f r o m t h e s p h e r e o f
t h e s i n g u l a r l y w o r t h l e s s t o t h a t o f t h e e x p e n s i v e s i n g u l a r . A n d t h e r e
i s a c o n t i n u i n g a p p e a l i n s t a m p c o l l e c t i n g w h e r e , o n e m a y n o t e , t h e
s t a m p s a r e p r e f e r a b l y c a n c e l l e d o n e s s o t h e r e i s n o d o u b t a b o u t t h e i r
w o r t h l e s s n e s s i n t h e c i r c l e o f c o m m o d i t i e s f o r w h i c h t h e y w e r e o r i g -
i n a l l y i n t e n d e d . A s a m o n g i n d i v i d u a l s , m u c h o f t h e c o l l e c t i v e s i n g u -
l a r i z a t i o n i s a c h i e v e d b y r e f e r e n c e t o t h e p a s s a g e o f t i m e . C a r s a s
c o m m o d i t i e s l o s e v a l u e a s t h e y a g e , b u t a t a b o u t t h e a g e o f t h i r t y t h e y
b e g i n t o m o v e i n t o t h e c a t e g o r y o f a n t i q u e s a n d r i s e i n v a l u e w i t h
e v e r y r e c e d i n g y e a r . O l d f u r n i t u r e , o f c o u r s e , d o e s t h e s a m e a t a m o r e
s e d a t e p a c e - t h e p e r i o d t h a t b e g i n s t o u s h e r i n s a c r a l i z a t i o n i s a p -
p r o x i m a t e l y e q u a l t o t h e s p a n o f t i m e s e p a r a t i n g o n e f r o m o n e ' s
g r a n d p a r e n t s ' g e n e r a t i o n ( i n t h e p a s t , w i t h l e s s m o b i l i t y a n d m o r e
s t y l i s t i c c o n t i n u i t y , m o r e t i m e w a s r e q u i r e d ) . T h e r e i s a l s o t h e m o d e r n
a n d a p p r o p r i a t e l y u n h i s t o r i c a l a d a p t a t i o n o f t h e a n t i q u i n g p r o c e s s s o
p e r c e p t i v e l y a n a l y z e d b y T h o m p s o n ( 1 9 7 9 ) t h e i n s t a n t s i n g u l a r i -
z a t i o n o f o b j e c t s i n t h e t r a s h - p i l e - t o - l i v i n g - r o o m d e c o r o f t h e u p w a r d l y
m o b i l e y o u n g p r o f e s s i o n a l s , b o r e d w i t h t h e h o m o g e n e o u s S c a n d i -
n a v i a n a r i d i t y p r e f e r r e d b y t h e p r e v i o u s g e n e r a t i o n o f t h e i r c l a s s .
A s w i t h A f r i c a n a r t , h o w e v e r , t h e s e a r e a l l p r o c e s s e s w i t h i n s m a l l
g r o u p s a n d s o c i a l n e t w o r k s . W h a t t o m e i s a n h e i r l o o m i s , o f c o u r s e ,
a c o m m o d i t y t o t h e j e w e l e r , a n d t h e f a c t t h a t I a m n o t d i v o r c e d f r o m
t h e j e w e l e r ' s c u l t u r e i s a p p a r e n t i n m y w i l l i n g n e s s t o p r i c e m y p r i c e l e s s
h e i r l o o m ( a n d i n v a r i a b l y o v e r e s t i m a t e i t s c o m m o d i t y v a l u e ) . T o t h e
j e w e l e r , I a m c o n f u s i n g t w o d i f f e r e n t s y s t e m s o f v a l u e s : t h a t o f t h e
m a r k e t p l a c e a n d t h a t o f t h e c l o s e d s p h e r e o f p e r s o n a l l y s i n g u l a r i z e d
t h i n g s , b o t h o f w h i c h h a p p e n t o c o n v e r g e o n t h e o b j e c t a t h a n d . M a n y
o f t h e n e w " c o l l e c t i b l e s " o f t h e b e e r c a n v a r i e t y a r e s i m i l a r l y c a u g h t
i n t h i s p a r a d o x : a s o n e m a k e s t h e m m o r e s i n g u l a r a n d w o r t h y o f
b e i n g c o l l e c t e d , o n e m a k e s t h e m v a l u a b l e ; a n d i f t h e y a r e v a l u a b l e ,
t h e y a c q u i r e a p r i c e a n d b e c o m e a c o m m o d i t y a n d t h e i r s i n g u l a r i t y
i s t o t h a t e x t e n t u n d e r m i n e d . T h i s i n t e r p e n e t r a t i o n w i t h i n t h e s a m e
o b j e c t o f c o m m o d i t y p r i n c i p l e s a n d s i n g u l a r i z a t i o n p r i n c i p l e s i s p l a y e d
u p o n b y firms s p e c i a l i z i n g i n m a n u f a c t u r i n g w h a t m i g h t b e c a l l e d
" f u t u r e c o l l e c t i b l e s , " s u c h a s l e a t h e r - b o u n d e d i t i o n s o f E m e r s o n , b a s -
r e l i e f r e n d i t i o n s o f N o r m a n R o c k w e l l ' s p a i n t i n g s o n s c u l p t u r e d p l a t e s ,
o r s i l v e r m e d a l s c o m m e m o r a t i n g u n m e m o r a b l e e v e n t s . T h e a p p e a l
t o g r e e d i n t h e i r a d v e r t i s i n g i s c o m p l e x : b u y t h i s p l a t e n o w w h i l e i t
i s s t i l l a c o m m o d i t y , b e c a u s e l a t e r i t w i l l b e c o m e a s i n g u l a r " c o l l e c t i b l e "
w h o s e v e r y s i n g u l a r i t y w i l l m a k e i t i n t o a h i g h e r - p r i c e d c o m m o d i t y .
I c a n t h i n k o f n o a n a l o g y t o s u c h p o s s i b i l i t i e s a m o n g t h e T i v e x c h a n g e
s p h e r e s .
S i n g u l a r i z a t i o n o f o b j e c t s b y g r o u p s w i t h i n t h e s o c i e t y p o s e s a s p e c i a l
p r o b l e m . B e c a u s e i t i s d o n e b y g r o u p s , i t b e a r s t h e s t a m p o f c o l l e c t i v e
a p p r o v a l , c h a n n e l s t h e i n d i v i d u a l d r i v e f o r s i n g u l a r i z a t i o n , a n d t a k e s
o n t h e w e i g h t o f c u l t u r a l s a c r e d n e s s . T h u s , a c o m m u n i t y o f a f e w c i t y
b l o c k s c a n s u d d e n l y b e m o b i l i z e d b y a c o m m o n o u t r a g e a t t h e p r o -
p o s e d r e m o v a l a n d s a l e o f s c r a p m e t a l o f t h e r u s t i n g V i c t o r i a n f o u n -
t a i n i n t h e n e i g h b o r h o o d . S u c h p u b l i c c o n f l i c t s a r e o f t e n m o r e t h a n
m e r e m a t t e r s o f s t y l e . B e h i n d t h e e x t r a o r d i n a r i l y v e h e m e n t a s s e r t i o n s
o f a e s t h e t i c v a l u e s m a y s t a n d c o n f l i c t s o f c u l t u r e , c l a s s , a n d e t h n i c
i d e n t i t y , a n d t h e s t r u g g l e o v e r t h e p o w e r o f w h a t o n e m i g h t l a b e l
1
t h e " p u b l i c i n s t i t u t i o n s o f s i n g u l a r i z a t i o n . " I n l i b e r a l s o c i e t i e s , t h e s e
i n s t i t u t i o n s a r e h i g h e r n o n g o v e r n m e n t a l a g e n c i e s o r o n l y q u a s i -
g o v e r n m e n t a l o n e s h i s t o r i c a l c o m m i s s i o n s , p a n e l s d e c i d i n g o n p u b l i c
m o n u m e n t s , n e i g h b o r h o o d o r g a n i z a t i o n s c o n c e r n e d w i t h " b e a u t i f i -
c a t i o n , " a n d s o o n ; w h o c o n t r o l s t h e m a n d h o w s a y s m u c h a b o u t w h o
c o n t r o l s t h e s o c i e t y ' s p r e s e n t a t i o n o f i t s e l f t o i t s e l f .
A f e w y e a r s a g o , t h e r e w a s a p u b l i c c o n t r o v e r s y i n P h i l a d e l p h i a
a b o u t a p r o p o s a l t o i n s t a l l a s t a t u e o f t h e c i n e m a t i c b o x i n g h e r o R o c k y
o n t h e P a r k w a y i n f r o n t o f t h e A r t M u s e u m a n i n s t i t u t i o n t h a t
h a p p e n s s i m u l t a n e o u s l y t o s e r v e a s a p u b l i c m o n u m e n t t o t h e l o c a l
s o c i a l e s t a b l i s h m e n t a n d t o s a t i s f y t h e a r t i s t i c n e e d s o f t h e p r o f e s s i o n a l
i n t e l l i g e n t s i a . T h e s t a t u e c a m e d i r e c t l y f r o m t h e m o v i e s e t o f " R o c k y , "
t h e s u c c e s s s t o r y o f a n I t a l i a n - A m e r i c a n b o x i n g c h a m p i o n f r o m S o u t h
P h i l a d e l p h i a . T o t h e " e t h n i c " w o r k i n g - c l a s s s e c t o r o f t h e P h i l a d e l p h i a
p o p u l a t i o n , t h e s t a t u e w a s a s i n g u l a r o b j e c t o f e t h n i c , c l a s s , a n d r e -
g i o n a l p r i d e i n b r i e f , a w o r t h y p u b l i c m o n u m e n t . T o t h e g r o u p s
w h o s e s o c i a l i d e n t i t i e s w e r e v e s t e d i n t h e m u s e u m , i t w a s a p i e c e o f
j u n k , d e s e r v i n g i n s t a n t r e c o m m o d i t i z a t i o n a s s c r a p m e t a l . H e r e , t h e
i s s u e s o f s i n g u l a r i z a t i o n a n d c o m m o d i t i z a t i o n w e r e d i r e c t l y l i n k e d i n t o
d i s p a r a t e a n d m o r a l l y c h a r g e d s y s t e m s . B u t t h e o p p o n e n t s o f t h e
s t a t u e w e r e i n a p o s i t i o n t o c l o t h e t h e i r a r g u m e n t i n t h e g a r b o f p u b l i c
a e s t h e t i c s , a field i n w h i c h t h e y h e l d c u l t u r a l h e g e m o n y . T h e s t a t u e
w a s n o t i n s t a l l e d a t t h e A r t M u s e u m b u t i n S o u t h P h i l a d e l p h i a , n e x t
t o a s t a d i u m .
M o s t o f t h e c o n f l i c t , h o w e v e r , b e t w e e n c o m m o d i t i z a t i o n a n d s i n -
g u l a r i z a t i o n i n c o m p l e x s o c i e t i e s t a k e s p l a c e w i t h i n i n d i v i d u a l s , l e a d -
i n g t o w h a t a p p e a r t o b e a n o m a l i e s i n c o g n i t i o n , i n c o n s i s t e n c i e s i n
v a l u e s , a n d u n c e r t a i n t i e s i n a c t i o n . P e o p l e i n t h e s e s o c i e t i e s a l l m a i n -
t a i n s o m e p r i v a t e v i s i o n o f a h i e r a r c h y o f e x c h a n g e s p h e r e s , b u t t h e
j u s t i f i c a t i o n f o r t h i s h i e r a r c h y i s n o t , a s i t w a s a m o n g t h e T i v , i n t e g r a l l y
t i e d t o t h e e x c h a n g e s t r u c t u r e i t s e l f ; r a t h e r , t h e j u s t i f i c a t i o n m u s t b e
i m p o r t e d f r o m o u t s i d e t h e s y s t e m o f e x c h a n g e , f r o m s u c h a u t o n o -
m o u s a n d u s u a l l y p a r o c h i a l s y s t e m s a s t h a t o f a e s t h e t i c s , o r m o r a l i t y ,
o r r e l i g i o n , o r s p e c i a l i z e d p r o f e s s i o n a l c o n c e r n s . W h e n w e f e e l t h a t
s e l l i n g a R e m b r a n d t o r a n h e i r l o o m i s t r a d i n g d o w n w a r d , t h e e x p l a -
n a t i o n f o r o u r a t t i t u d e i s t h a t t h i n g s c a l l e d " a r t " o r " h i s t o r i c a l o b j e c t s "
a r e s u p e r i o r t o t h e w o r l d o f c o m m e r c e . T h i s i s t h e r e a s o n w h y t h e
h i g h v a l u e o f t h e s i n g u l a r i n c o m p l e x s o c i e t i e s b e c o m e s s o e a s i l y e m -
b r o i l e d i n s n o b b e r y . T h e h i g h v a l u e d o e s n o t v i s i b l y r e s i d e i n t h e
e x c h a n g e s y s t e m i t s e l f - a s i t t r a d i t i o n a l l y d i d a m o n g t h e T i v , w h e n ,
f o r e x a m p l e , t h e s u p e r i o r i t y i n p r e s t i g e ( r a t h e r t h a n m e r e e x c h a n g e )
o f b r a s s r o d s o v e r p o t s w a s p a l p a b l y c o n f i r m e d b y t h e a b i l i t y o f t h e
b r a s s r o d s t o b r i n g i n r i t u a l c l o t h o r s l a v e s . I n a c o m p l e x s o c i e t y , t h e
a b s e n c e o f s u c h v i s i b l e c o n f i r m a t i o n o f p r e s t i g e , o f w h a t e x a c t l y i s a n
" u p w a r d " c o n v e r s i o n , m a k e s i t n e c e s s a r y t o a t t r i b u t e h i g h b u t n o n -
m o n e t a r y v a l u e t o a e s t h e t i c , s t y l i s t i c , e t h n i c , c l a s s , o r g e n e a l o g i c a l
e s o t e r i c a .
W h e n t h i n g s p a r t i c i p a t e s i m u l t a n e o u s l y i n c o g n i t i v e l y d i s t i n c t y e t
e f f e c t i v e l y i n t e r m e s h e d e x c h a n g e s p h e r e s , o n e i s c o n s t a n t l y c o n -
f r o n t e d w i t h s e e m i n g p a r a d o x e s o f v a l u e . A P i c a s s o , t h o u g h p o s s e s s -
i n g a m o n e t a r y v a l u e , i s p r i c e l e s s i n a n o t h e r , h i g h e r s c h e m e . H e n c e ,
w e f e e l u n e a s y , e v e n o f f e n d e d , w h e n a n e w s p a p e r d e c l a r e s t h e P i c a s s o
t o b e w o r t h $ 6 9 0 , 0 0 0 , f o r o n e s h o u l d n o t b e p r i c i n g t h e p r i c e l e s s . B u t
i n a p l u r a l i s t i c s o c i e t y , t h e " o b j e c t i v e " p r i c e l e s s n e s s o f t h e P i c a s s o c a n
o n l y b e u n a m b i g u o u s l y c o n f i r m e d t o u s b y i t s i m m e n s e m a r k e t p r i c e .
Y e t , t h e p r i c e l e s s n e s s s t i l l m a k e s t h e P i c a s s o i n s o m e s e n s e m o r e v a l -
u a b l e t h a n t h e p i l e o f d o l l a r s i t c a n f e t c h - a s w i l l b e d u l y p o i n t e d
o u t b y t h e n e w s p a p e r s i f t h e P i c a s s o i s s t o l e n . S i n g u l a r i t y , i n b r i e f , i s
c o n f i r m e d n o t b y t h e o b j e c t ' s s t r u c t u r a l p o s i t i o n i n a n e x c h a n g e s y s -
t e m , b u t b y i n t e r m i t t e n t f o r a y s i n t o t h e c o m m o d i t y s p h e r e , q u i c k l y
f o l l o w e d b y r e e n t r i e s i n t o t h e c l o s e d s p h e r e o f s i n g u l a r " a r t . " B u t t h e
t w o w o r l d s c a n n o t b e k e p t s e p a r a t e f o r v e r y l o n g ; f o r o n e t h i n g ,
m u s e u m s m u s t i n s u r e t h e i r h o l d i n g s . S o m u s e u m s a n d a r t d e a l e r s w i l l
n a m e p r i c e s , b e a c c u s e d o f t h e s i n o f t r a n s f o r m i n g a r t i n t o a c o m -
m o d i t y , a n d , i n r e s p o n s e , d e f e n d t h e m s e l v e s b y b l a m i n g e a c h o t h e r
f o r c r e a t i n g a n d m a i n t a i n i n g a c o m m o d i t y m a r k e t . I t w o u l d , h o w e v e r ,
b e m i s s i n g t h e p o i n t o f t h i s a n a l y s i s t o c o n c l u d e t h a t t h e t a l k a b o u t
s i n g u l a r a r t i s m e r e l y a n i d e o l o g i c a l c a m o u f l a g e f o r a n i n t e r e s t i n
m e r c h a n d i s i n g . W h a t i s c u l t u r a l l y s i g n i f i c a n t h e r e i s p r e c i s e l y t h a t
t h e r e i s a n i n n e r c o m p u l s i o n t o d e f e n d o n e s e l f , t o o t h e r s a n d t o
o n e s e l f , a g a i n s t t h e c h a r g e o f " m e r c h a n d i s i n g " a r t .
T h e o n l y t i m e w h e n t h e c o m m o d i t y s t a t u s o f a t h i n g i s b e y o n d
q u e s t i o n i s t h e m o m e n t o f a c t u a l e x c h a n g e . M o s t o f t h e t i m e , w h e n
t h e c o m m o d i t y i s e f f e c t i v e l y o u t o f t h e c o m m o d i t y s p h e r e , i t s s t a t u s
i s i n e v i t a b l y a m b i g u o u s a n d o p e n t o t h e p u s h a n d p u l l o f e v e n t s a n d
d e s i r e s , a s i t i s s h u f f l e d a b o u t i n t h e f l u x o f s o c i a l l i f e . T h i s i s t h e t i m e
w h e n i t i s e x p o s e d t o t h e w e l l - n i g h - i n f i n i t e v a r i e t y o f a t t e m p t s t o
s i n g u l a r i z e i t . T h u s , s i n g u l a r i z a t i o n s o f v a r i o u s k i n d s , m a n y o f t h e m
f l e e t i n g , a r e a c o n s t a n t a c c o m p a n i m e n t o f c o m m o d i t i z a t i o n , a l l t h e
m o r e s o w h e n i t b e c o m e s e x c e s s i v e . T h e r e i s a k i n d o f s i n g u l a r i z i n g
b l a c k m a r k e t h e r e t h a t i s t h e m i r r o r - i m a g e o f , a n d a s i n e v i t a b l e a s ,
t h e m o r e f a m i l i a r c o m m o d i t i z i n g b l a c k m a r k e t t h a t a c c o m p a n i e s r e g -
u l a t e d s i n g u l a r i z i n g e c o n o m i e s . T h u s , e v e n t h i n g s t h a t u n a m b i g u -
o u s l y c a r r y a n e x c h a n g e v a l u e - f o r m a l l y s p e a k i n g , t h e r e f o r e ,
c o m m o d i t i e s d o a b s o r b t h e o t h e r k i n d o f w o r t h , o n e t h a t i s n o n -
m o n e t a r y a n d g o e s b e y o n d e x c h a n g e w o r t h . W e m a y t a k e t h i s t o b e
t h e m i s s i n g n o n - e c o n o m i c s i d e o f w h a t M a r x c a l l e d c o m m o d i t y f e -
t i s h i s m . F o r M a r x , t h e w o r t h o f c o m m o d i t i e s i s d e t e r m i n e d b y t h e
s o c i a l r e l a t i o n s o f t h e i r p r o d u c t i o n ; b u t t h e e x i s t e n c e o f t h e e x c h a n g e
s y s t e m m a k e s t h e p r o d u c t i o n p r o c e s s r e m o t e a n d m i s p e r c e i v e d , a n d
i t " m a s k s " t h e c o m m o d i t y ' s t r u e w o r t h ( a s , s a y , i n t h e c a s e o f d i a -
m o n d s ) . T h i s a l l o w s t h e c o m m o d i t y t o b e s o c i a l l y e n d o w e d w i t h a
f e t i s h l i k e " p o w e r " t h a t i s u n r e l a t e d t o i t s t r u e w o r t h . O u r a n a l y s i s
s u g g e s t s , h o w e v e r , t h a t s o m e o f t h a t p o w e r i s a t t r i b u t e d t o c o m m o d -
i t i e s a f t e r t h e y a r e p r o d u c e d , a n d t h i s b y w a y o f a n a u t o n o m o u s
c o g n i t i v e a n d c u l t u r a l p r o c e s s o f s i n g u l a r i z a t i o n .
T w o W e s t e r n e x c h a n g e s p h e r e s : p e o p l e v s . o b j e c t s
I h a v e s o f a r e m p h a s i z e d t h e s w e e p i n g n a t u r e o f c o m m o d i t i z a t i o n i n
W e s t e r n s o c i e t y a s r e p r e s e n t a t i v e o f a n i d e a l t y p e o f h i g h l y c o m m e r -
c i a l i z e d a n d m o n e t i z e d s o c i e t y . B u t t h e W e s t i s a l s o a u n i q u e c u l t u r a l
e n t i t y , w i t h a h i s t o r i c a l l y c o n d i t i o n e d s e t o f p r e d i s p o s i t i o n s t o s e e t h e
w o r l d i n c e r t a i n w a y s .
O n e o f t h e s e p r e d i s p o s i t i o n s I h a v e r e f e r r e d t o b e f o r e : t h a t o f
c o n c e p t u a l l y s e p a r a t i n g p e o p l e f r o m t h i n g s , a n d o f s e e i n g p e o p l e a s
t h e n a t u r a l p r e s e r v e f o r i n d i v i d u a t i o n ( t h a t i s s i n g u l a r i z a t i o n ) a n d
t h i n g s a s t h e n a t u r a l p r e s e r v e f o r c o m m o d i t i z a t i o n . T h e s e p a r a t i o n ,
t h o u g h i n t e l l e c t u a l l y r o o t e d i n c l a s s i c a l a n t i q u i t y a n d C h r i s t i a n i t y , b e -
c o m e s c u l t u r a l l y s a l i e n t w i t h t h e o n s e t o f E u r o p e a n m o d e r n i t y . I t s
m o s t g l a r i n g d e n i a l l a y , o f c o u r s e , i n t h e p r a c t i c e o f s l a v e r y . Y e t i t s
c u l t u r a l s i g n i f i c a n c e c a n b e g a u g e d p r e c i s e l y b y t h e f a c t t h a t s l a v e r y
d i d p r e s e n t a n i n t e l l e c t u a l a n d m o r a l p r o b l e m i n t h e W e s t ( s e e D a v i s
1 9 6 6 , 1 9 7 5 ) , b u t a l m o s t n o w h e r e e l s e . W h a t e v e r t h e c o m p l e x r e a s o n s ,
t h e c o n c e p t u a l d i s t i n c t i o n b e t w e e n t h e u n i v e r s e o f p e o p l e a n d t h e
u n i v e r s e o f o b j e c t s h a d b e c o m e c u l t u r a l l y a x i o m a t i c i n t h e W e s t b y
t h e m i d - t w e n t i e t h c e n t u r y . I t i s t h e r e f o r e n o t s u r p r i s i n g t h a t t h e c u l -
t u r a l c l a s h o v e r a b o r t i o n s h o u l d b e m o r e fierce i n t h e t w e n t i e t h c e n -
t u r y t h a n i t e v e r w a s i n t h e n i n e t e e n t h , a n d t h a t t h i s c l a s h s h o u l d b e
p h r a s e d b y b o t h s i d e s i n t e r m s o f t h e p r e c i s e l o c a t i o n o f t h e l i n e t h a t
d i v i d e s p e r s o n s f r o m t h i n g s a n d t h e p o i n t a t w h i c h " p e r s o n h o o d "
b e g i n s . F o r b o t h a n t i - a b o r t i o n a n d p r o - a b o r t i o n f o r c e s a g r e e o n o n e
p o i n t : t h a t " t h i n g s " b u t n o t " p e r s o n s " c a n b e a b o r t e d . H e n c e t h e
o c c a s i o n a l c o u r t b a t t l e s w h e n p r o - a b o r t i o n i s t s s e e k c o u r t i n j u n c t i o n s
a g a i n s t a n t i - a b o r t i o n i s t s ' a t t e m p t s t o r i t u a l i z e t h e d i s p o s a l o f a b o r t e d
f e t u s e s , s i n c e r i t u a l d i s p o s a l p r e s u m e s p e r s o n h o o d . I n t e r m s o f u n -
d e r l y i n g c o n c e p t i o n s , b o t h s i d e s h e r e s t a n d t o g e t h e r i n s t r i k i n g c u l -
t u r a l c o n t r a s t t o t h e J a p a n e s e . T h e l a t t e r h a v e f e w m i s g i v i n g s a b o u t
a b o r t i o n b u t a c k n o w l e d g e t h e p e r s o n h o o d o f a b o r t e d c h i l d r e n , g i v i n g
t h e m t h e s p e c i a l s t a t u s o f m i s o g o , l o s t s o u l s , a n d c o m m e m o r a t i n g t h e m
b y s p e c i a l s h r i n e s ( s e e M i u r a 1 9 8 4 ) .
T h e r e i s , t h e r e f o r e , a p e r e n n i a l m o r a l c o n c e r n i n W e s t e r n t h o u g h t ,
w h a t e v e r t h e i d e o l o g i c a l p o s i t i o n o f t h e t h i n k e r , a b o u t t h e c o m m o -
d i t i z a t i o n o f h u m a n a t t r i b u t e s s u c h a s l a b o r , i n t e l l e c t , o r c r e a t i v i t y ,
o r , m o r e r e c e n t l y , h u m a n o r g a n s , f e m a l e r e p r o d u c t i v e c a p a c i t y , a n d
o v a . T h e m o r a l l o a d i n t h e s e m a t t e r s c o m e s p a r t l y f r o m t h e l o n g
d e b a t e s o n s l a v e r y a n d t h e v i c t o r y o f a b o l i t i o n . H e n c e t h e t e n d e n c y
t o r e s o r t t o s l a v e r y a s t h e r e a d i e s t m e t a p h o r w h e n c o m m o d i t i z a t i o n
t h r e a t e n s t o i n v a d e t h e h u m a n s p h e r e , s l a v e r y b e i n g t h e e x t r e m e c a s e
i n w h i c h t h e t o t a l i t y o f a p e r s o n i s s e e n a s h a v i n g b e e n c o m m o d i t i z e d .
T h e m o r a l i n d i c t m e n t s o f c a p i t a l i s m b y b o t h M a r x a n d P o p e L e o X I I I
d e r i v e d t h e i r f o r c e f r o m t h e n o t i o n t h a t h u m a n l a b o r s h o u l d n o t b e
a m e r e c o m m o d i t y - h e n c e t h e r h e t o r i c a l p o w e r o f s u c h t e r m s a s " w a g e
s l a v e r y . " T h e c o n c e p t u a l u n e a s e o f c o n j o i n i n g p e r s o n a n d c o m m o d i t y
r e n d e r s , i n m o s t m o d e r n W e s t e r n l i b e r a l s o c i e t i e s , t h e a d o p t i o n o f a
b a b y i l l e g a l i f i t i n v o l v e s m o n e t a r y c o m p e n s a t i o n t o t h e n a t u r a l p a r e n t
s o m e t h i n g t h a t m o s t s o c i e t i e s h a v e s e e n a s s a t i s f y i n g t h e o b v i o u s
d e m a n d s o f e q u i t y . I n t h e m o d e r n W e s t , h o w e v e r , a d o p t i o n t h r o u g h
c o m p e n s a t i o n i s v i e w e d a s c h i l d - s e l l i n g a n d t h e r e f o r e a k i n t o s l a v e r y
b e c a u s e o f t h e i m p l i c i t c o m m o d i t i z a t i o n o f t h e c h i l d , r e g a r d l e s s o f
h o w l o v i n g t h e a d o p t i v e p a r e n t s m a y b e . T h u s , t h e l a w s p e c i f i c a l l y
p u n i s h e s s u c h c o m p e n s a t i o n i n B r i t a i n , i n m o s t C a n a d i a n p r o v i n c e s ,
a n d i n a l m o s t a l l s t a t e s i n t h e U n i t e d S t a t e s .
T h e h a l l m a r k o f c o m m o d i t i z a t i o n i s e x c h a n g e . B u t e x c h a n g e o p e n s
t h e w a y t o t r a f f i c k i n g , a n d t r a f f i c k i n g i n h u m a n a t t r i b u t e s c a r r i e s w i t h
i t a s p e c i a l o p p r o b r i u m . F o r e x a m p l e , w e d o n o t w e c a n n o t a t t h i s
p o i n t o b j e c t t o t h e c o m m o d i t i z a t i o n a n d s a l e o f l a b o r ( b y i t s n a t u r e ,
a t e r m i n a l c o m m o d i t y ) . B u t w e d o o b j e c t t o t h e t r a f f i c k i n g i n l a b o r
t h a t a c o m p l e t e c o m m o d i t i z a t i o n o f l a b o r w o u l d i m p l y . W e h a v e a b o l -
i s h e d i n d e n t u r e d l a b o r , a n d t h e c o u r t s h a v e s t r u c k d o w n t h e c o m -
m o d i t i z a t i o n o f t h e c o n t r a c t s o f a t h l e t e s a n d a c t o r s . T h e c u l t u r a l
a r g u m e n t a g a i n s t a t e a m ' s o r a film s t u d i o ' s " s e l l i n g " a b a l l p l a y e r o r
a n a c t o r t o a n o t h e r e m p l o y e r i s c a s t i n t h e i d i o m o f s l a v e r y . T h e
t r a n s f e r o f a c o n t r a c t f o r c e s t h e w o r k e r t o w o r k f o r s o m e o n e w h o m
h e h a d n o t c h o s e n h i m s e l f , h e n c e f o r c e s h i m t o w o r k i n v o l u n t a r i l y .
W e s e e h e r e a s i g n i f i c a n t c u l t u r a l d e t a i l i n t h e W e s t e r n c o m m o d i t i -
z a t i o n o f l a b o r - t h e c o m m o d i t i z a t i o n m u s t b e c o n t r o l l e d b y t h e l a -
b o r e r h i m s e l f . B y c o n t r a s t , c o n t r a c t u a l o b l i g a t i o n s t o p a y , a s i n
p r o m i s s o r y n o t e s o r i n s t a l l m e n t b u y i n g , a n d r e n t c o n t r a c t s a r e l e g a l l y
n e g o t i a b l e ; t h e y c a n b e a n d a r e r e g u l a r l y s o l d a n d r e s o l d . B y t h e s a m e
c u l t u r a l l o g i c , t h e i d e a o f n e a r l y c o n f i s c a t o r y t a x a t i o n i s f a r l e s s s h o c k -
i n g t o u s t h a n e v e n a m o d e s t a m o u n t o f c o r v e e l a b o r . A s w i t h t r a f -
ficking i n l a b o r , w e find t h e d i r e c t c o m m o d i t i z a t i o n o f s e x u a l s e r v i c e s
( a l s o a t e r m i n a l c o m m o d i t y ) b y t h e i m m e d i a t e s u p p l i e r l e s s o b j e c t i o n -
a b l e t h a n t h e t r a f f i c k i n g i n t h e m b y p i m p s . A n d s o a l s o w e find t h e
i m m i n e n t p o s s i b i l i t y o f t e r m i n a l s a l e s o f h u m a n o v a s o m e w h a t m o r e
m o r a l l y a c c e p t a b l e t h a n t h e i d e a o f a c o m m e r c i a l t r a f f i c i n t h e m .
T h e q u e s t i o n r e m a i n s , h o w e v e r : h o w s e c u r e a r e t h e W e s t e r n c u l -
t u r a l r a m p a r t s t h a t d e f e n d t h e h u m a n s p h e r e a g a i n s t c o m m o d i t i z a -
t i o n , e s p e c i a l l y i n a s e c u l a r i z e d s o c i e t y t h a t finds i t i n c r e a s i n g l y d i f f i c u l t
t o a p p e a l t o a n y t r a n s c e n d e n t a l s a n c t i o n s f o r c u l t u r a l d i s c r i m i n a t i o n
a n d c l a s s i f i c a t i o n ? I h a v e s u g g e s t e d t h a t e c o n o m i e s a r e i n h e r e n t l y
r e s p o n s i v e t o t h e p r e s s u r e s o f c o m m o d i t i z a t i o n a n d t h a t t h e y t e n d t o
c o m m o d i t i z e a s w i d e l y a s t h e e x c h a n g e t e c h n o l o g y a l l o w s . W h a t t h e n ,
w e m a y a s k , a r e t h e e f f e c t s , o n t h e d i v i d e b e t w e e n t h e h u m a n a n d
t h e c o m m o d i t y s p h e r e s , o f t h e d e v e l o p i n g t e c h n o l o g y o f t r a n s f e r o f
h u m a n a t t r i b u t e s ? I a m s p e a k i n g h e r e o f r e c e n t m e d i c a l a d v a n c e s i n
t h e t r a n s f e r o f o r g a n s a n d o v a a n d t h e d e v e l o p m e n t o f s u r r o g a t e
m o t h e r h o o d . T h e r e a l m o f h u m a n r e p r o d u c t i o n i s o n e i n w h i c h t h e
d i f f e r e n c e b e t w e e n p e r s o n s a n d t h i n g s i s p a r t i c u l a r l y d i f f i c u l t t o d e -
fine, d e f y i n g a l l a t t e m p t s a t d r a w i n g a s i m p l e l i n e w h e r e t h e r e i s a
n a t u r a l c o n t i n u u m .
T h e i d e a o f d i r e c t s u r r o g a t e m o t h e r h o o d - i n w h i c h a w o m a n
s i m p l y b e a r s a c h i l d f o r t h e f u t u r e l e g a l m o t h e r r e q u i r e d , o f c o u r s e ,
a l e g a l m o r e t h a n a t e c h n i c a l i n n o v a t i o n . T h e i d e a h a d t a k e n h o l d a t
t h e s a m e t i m e t h a t t e c h n i c a l a d v a n c e s i n c o p i n g w i t h f e m a l e i n f e r t i l i t y
h a d b e g u n t o r a i s e t h e h o p e s o f c h i l d l e s s c o u p l e s b u t w i t h o u t , i n f a c t ,
h e l p i n g m a n y o f t h e m . I t a l s o c a m e i n r e s p o n s e t o t h e s h r i n k a g e i n
t h e s u p p l y o f b a b i e s f o r a d o p t i o n t h a t o c c u r r e d i n t h e 1 9 6 0 ' s w i t h t h e
p i l l a n d t h e 1 9 7 0 ' s w i t h t h e w i d e r l e g a l i z a t i o n o f a b o r t i o n s . M o r e
r e c e n t l y , t h e p i c t u r e h a s b e e n c o m p l i c a t e d b y t h e d e v e l o p m e n t o f
t e c h n i c a l m e a n s f o r t h e a c t u a l t r a n s p l a n t a t i o n o f o v a , o p e n i n g t h e
p o s s i b i l i t y o f t r a d i n g i n t h e p h y s i c a l m e a n s o f r e p r o d u c t i o n . T h e p o p -
u l a r o b j e c t i o n s t o s u r r o g a t e m o t h e r h o o d a r e u s u a l l y p h r a s e d i n t h e
i d i o m o f t h e i m p r o p r i e t y o f c o m m o d i t i z a t i o n . I n t h e w o r d s o f a C a -
n a d i a n p r o v i n c i a l m i n i s t e r o f s o c i a l s e r v i c e s , e x p r e s s i n g h i s o p p o s i t i o n :
" Y o u c a n ' t b u y a b a b y i n O n t a r i o . " I t i s , h o w e v e r , m o r e a c c e p t a b l e ,
a t l e a s t t o s o m e , w h e n t h e s u r r o g a t e m o t h e r a n n o u n c e s t h a t s h e r e -
c e i v e s n o t " p a y m e n t " b u t " c o m p e n s a t i o n " o f t e n t h o u s a n d d o l l a r s
" b e c a u s e o f t h e i n c o n v e n i e n c e t o m y f a m i l y a n d t h e r i s k i n v o l v e d . "
A n d t h e a g e n c y a r r a n g i n g f o r s u r r o g a t e c h i l d p r o d u c t i o n m a k e s a
p o i n t o f d e c l a r i n g " W e a r e n o t i n t h e r e n t - a - w o m b b u s i n e s s . " I n t h e
m e a n t i m e , w h i l e e t h i c i s t s a n d t h e o l o g i a n s a r g u e , t h e c o s t o f s e c u r i n g
a s u r r o g a t e m o t h e r h a s n o w r i s e n t o a r o u n d t w e n t y - f i v e t h o u s a n d
d o l l a r s ( S c o t t 1 9 8 4 ) .
T h e r e i s , o f c o u r s e , a p r e c e d e n t f o r t h e c o m m o d i t i z a t i o n o f p h y s i c a l
h u m a n a t t r i b u t e s : t h e s u p p l y o f b l o o d i n A m e r i c a n m e d i c a l p r a c t i c e
d e p e n d s o v e r w h e l m i n g l y o n a s t r a i g h t f o r w a r d c o m m o d i t y m a r k e t i n
b l o o d i n c o n t r a s t , f o r e x a m p l e , t o m o s t E u r o p e a n c o u n t r i e s , w h i c h
h a v e d e l i b e r a t e l y r e j e c t e d t h e c o m m o d i t y a p p r o a c h ( C o o p e r a n d C u l -
v e r 1 9 6 8 ) . A t p r e s e n t , a d v a n c e s i n o r g a n t r a n s p l a n t s a n d t h e i n a d e -
q u a t e s u p p l y o f o r g a n s r a i s e s t h e s a m e q u e s t i o n o f p u b l i c p o l i c y t h a t
w a s c o n f r o n t e d i n t h e p a s t i n t h e c a s e o f b l o o d : w h a t a r e t h e b e s t
w a y s o f e n s u r i n g a n a d e q u a t e s u p p l y ? I n t h e m e a n t i m e , a d v e r t i s e -
m e n t s h a v e b e g u n t o a p p e a r o f f e r i n g t o b u y k i d n e y s f o r t r a n s p l a n t a t i o n .
H o w t o d e a l w i t h o v a i s o n l y b e g i n n i n g t o b e d i s c u s s e d . C u l t u r a l l y ,
t h e s i t u a t i o n i s p e r c e i v e d a s b e i n g m o r e c o m p l e x t h a n i n t h e c a s e o f
s p e r m , w h i c h h a s b e e n c o m m o d i t i z e d f o r s o m e t i m e w i t h o u t a g r e a t
d e a l o f d i s c u s s i o n . I s t h i s b e c a u s e t h e o v u m i s s e e n a s t h e b a s i c c o r e
o f t h e f u t u r e h u m a n b e i n g ? O r b e c a u s e w o m e n a r e e x p e c t e d t o f e e l
m a t e r n a l t o w a r d t h e o v a a s p o t e n t i a l b a b i e s a n d s h o u l d n o t s e l l t h e m ,
w h e r e a s m e n a r e n o t e x p e c t e d t o h a v e p a t e r n a l f e e l i n g s a b o u t t h e i r
2
s p e r m ? ( M a n y s o c i e t i e s d e s c r i b e t h e g e n e r a t i o n o f l i f e a s t h e u n i o n
o f t w o e l e m e n t s ; W e s t e r n e r s , h o w e v e r , c h o o s e t h e s c i e n t i f i c m e t a p h o r
i n w h i c h o n e s p e a k s o f t h e f e r t i l i z a t i o n o f t h e o v u m b y t h e s p e r m , s o
t h a t t h e o v u m b e c o m e s a h o m u n c u l u s b e i n g a c t i v a t e d i n t o l i f e . ) T h e
i n e v i t a b l e d e v e l o p m e n t i n t o r o u t i n e p r o c e d u r e s o f t h e t r a n s p l a n t a t i o n
o f o v a a n d t h e f r e e z i n g o f o v a f o r s t o r a g e w i l l r e p r e s e n t a n e x p a n s i o n
o f t h e p o s s i b i l i t i e s o f t h e e x c h a n g e t e c h n o l o g y f o r h u m a n a t t r i b u t e s ,
i n c l u d i n g t h e p o s s i b i l i t y o f t r a f f i c k i n g i n t h e m . T h e q u e s t i o n i s w h e t h e r
t h i s w i l l i n c r e a s e t h e p e r m e a b i l i t y o f t h e b o u n d a r y b e t w e e n t h e w o r l d
o f t h i n g s a n d t h a t o f p e o p l e , o r w h e t h e r t h e b o u n d a r y w i l l b e d i s p l a c e d
b y r e c o u r s e t o n e w d e f i n i t i o n s b u t i t s e l f r e m a i n a s r i g i d a s b e f o r e .
C o n c l u s i o n : k i n d s o f b i o g r a p h i e s
A l t h o u g h t h e s i n g u l a r a n d t h e c o m m o d i t y a r e o p p o s i t e s , n o t h i n g
e v e r q u i t e r e a c h e s t h e u l t i m a t e c o m m o d i t y e n d o f t h e c o n t i n u u m
b e t w e e n t h e m . T h e r e a r e n o p e r f e c t c o m m o d i t i e s . O n t h e o t h e r h a n d ,
t h e e x c h a n g e f u n c t i o n o f e v e r y e c o n o m y a p p e a r s t o h a v e a b u i l t - i n
f o r c e t h a t d r i v e s t h e e x c h a n g e s y s t e m t o w a r d t h e g r e a t e s t d e g r e e o f
c o m m o d i t i z a t i o n t h a t t h e e x c h a n g e t e c h n o l o g y p e r m i t s . T h e c o u n -
t e r f o r c e s a r e c u l t u r e a n d t h e i n d i v i d u a l , w i t h t h e i r d r i v e t o d i s c r i m -
i n a t e , c l a s s i f y , c o m p a r e , a n d s a c r a l i z e . T h i s m e a n s a t w o - f r o n t b a t t l e
f o r c u l t u r e a s f o r t h e i n d i v i d u a l - o n e a g a i n s t c o m m o d i t i z a t i o n a s a
h o m o g e n i z e r o f e x c h a n g e v a l u e s , t h e o t h e r a g a i n s t t h e u t t e r s i n g u -
l a r i z a t i o n o f t h i n g s a s t h e y a r e i n n a t u r e .
I n s m a l l - s c a l e u n c o m m e r c i a l i z e d s o c i e t i e s , t h e d r i v e t o c o m m o d i -
t i z a t i o n w a s u s u a l l y c o n t a i n e d b y t h e i n a d e q u a c i e s o f t h e t e c h n o l o g y
o f e x c h a n g e , n o t a b l y , t h e a b s e n c e o f a w e l l - d e v e l o p e d m o n e t a r y s y s -
t e m . T h i s l e f t r o o m f o r a c u l t u r a l c a t e g o r i z a t i o n o f t h e e x c h a n g e v a l u e
o f t h i n g s , u s u a l l y i n t h e f o r m o f c l o s e d e x c h a n g e s p h e r e s , a n d i t
s a t i s f i e d i n d i v i d u a l c o g n i t i v e n e e d s f o r c l a s s i f i c a t i o n . T h e c o l l e c t i v e
c u l t u r a l c l a s s i f i c a t i o n t h u s c o n s t r a i n e d t h e i n n a t e e x u b e r a n c e t o w h i c h
p u r e l y i d i o s y n c r a t i c a n d p r i v a t e c l a s s i f i c a t i o n s a r e p r o n e .
I n l a r g e - s c a l e , c o m m e r c i a l i z e d , a n d m o n e t i z e d s o c i e t i e s , t h e e x i s t -
e n c e o f a s o p h i s t i c a t e d e x c h a n g e t e c h n o l o g y f u l l y o p e n s t h e e c o n o m y
t o s w a m p i n g b y c o m m o d i t i z a t i o n . I n a l l c o n t e m p o r a r y i n d u s t r i a l s o -
c i e t i e s , w h a t e v e r t h e i r i d e o l o g i e s , c o m m o d i t i z a t i o n a n d m o n e t i z a t i o n
t e n d t o i n v a d e a l m o s t e v e r y a s p e c t o f e x i s t e n c e , b e i t o p e n l y o r b y
w a y o f a b l a c k m a r k e t . N e w t e c h n o l o g i c a l a d v a n c e s ( f o r e x a m p l e , i n
m e d i c i n e ) a l s o o p e n p r e v i o u s l y c l o s e d a r e a s t o t h e p o s s i b i l i t i e s o f e x -
c h a n g e a n d t h e s e a r e a s t e n d t o b e c o m e q u i c k l y c o m m o d i t i z e d . T h e
f l a t t e n i n g o f v a l u e s t h a t f o l l o w s c o m m o d i t i z a t i o n a n d t h e i n a b i l i t y o f
t h e c o l l e c t i v e c u l t u r e o f a m o d e r n s o c i e t y t o c o p e w i t h t h i s f l a t n e s s
f r u s t r a t e t h e i n d i v i d u a l o n t h e o n e h a n d , a n d , o n t h e o t h e r , l e a v e
a m p l e r o o m f o r a m u l t i t u d e o f c l a s s i f i c a t i o n s b y i n d i v i d u a l s a n d s m a l l
g r o u p s . T h e s e c l a s s i f i c a t i o n s , h o w e v e r , r e m a i n p r i v a t e a n d , e x c e p t i n
t h e c a s e o f c u l t u r a l l y h e g e m o n i c g r o u p s , w i t h o u t p u b l i c s u p p o r t .
T h u s , t h e e c o n o m i e s o f c o m p l e x a n d h i g h l y m o n e t i z e d s o c i e t i e s
e x h i b i t a t w o - s i d e d v a l u a t i n g s y s t e m : o n o n e s i d e i s t h e h o m o g e n o u s
a r e a o f c o m m o d i t i e s , o n t h e o t h e r , t h e e x t r e m e l y v a r i e g a t e d a r e a o f
p r i v a t e v a l u a t i o n . F u r t h e r c o m p l i c a t i o n s a r i s e f r o m t h e c o n s t a n t r e -
f e r r i n g o f p r i v a t e v a l u a t i o n t o t h e o n l y r e l i a b l e p u b l i c v a l u a t i o n t h a t
e x i s t s - w h i c h i s i n t h e c o m m o d i t y a r e a . I t i s i n e v i t a b l e t h a t i f w o r t h
i s g i v e n a p r i c e , t h e g o i n g m a r k e t p r i c e w i l l b e c o m e t h e m e a s u r e o f
w o r t h . T h e r e s u l t i s a c o m p l e x i n t e r t w i n i n g o f t h e c o m m o d i t y e x -
c h a n g e s p h e r e w i t h t h e p l e t h o r a o f p r i v a t e c l a s s i f i c a t i o n s , l e a d i n g t o
a n o m a l i e s a n d c o n t r a d i c t i o n s a n d t o c o n f l i c t s b o t h i n t h e c o g n i t i o n o f
i n d i v i d u a l s a n d i n t h e i n t e r a c t i o n o f i n d i v i d u a l s a n d g r o u p s . B y c o n -
t r a s t , t h e s t r u c t u r e o f t h e e c o n o m i e s o f s m a l l - s c a l e s o c i e t i e s i n t h e p a s t
r e s u l t e d i n a r e l a t i v e c o n s o n a n c e o f e c o n o m i c , c u l t u r a l , a n d p r i v a t e
v a l u a t i o n s . T h e s e d i f f e r e n c e s l e a d t o q u i t e d i f f e r e n t b i o g r a p h i c a l p r o -
f i l e s o f t h i n g s .
A c a v e a t i s r e q u i r e d a t t h i s p o i n t . W h i l e i n t h i s d i s c u s s i o n I h a v e
d w e l t o n t h e g r o s s c o n t r a s t b e t w e e n t w o i d e a l a n d p o l a r t y p e s o f
e c o n o m i e s , t h e m o s t i n t e r e s t i n g e m p i r i c a l c a s e s t o b e s t u d i e d , w i t h
u l t i m a t e l y t h e h i g h e s t t h e o r e t i c a l r e t u r n s , a r e t h e c a s e s i n b e t w e e n . I t
i s f r o m t h e s e c a s e s t h a t w e c a n l e a r n h o w t h e f o r c e s o f c o m m o d i t i z a t i o n
a n d s i n g u l a r i z a t i o n a r e i n t e r t w i n e d i n w a y s f a r m o r e s u b t l e t h a n o u r
i d e a l m o d e l c a n s h o w , h o w o n e b r e a k s t h e r u l e s b y m o v i n g b e t w e e n
s p h e r e s t h a t a r e s u p p o s e d t o b e i n s u l a t e d f r o m e a c h o t h e r , h o w o n e
c o n v e r t s w h a t i s f o r m a l l y u n c o n v e r t i b l e , h o w o n e m a s k s t h e s e a c t i o n s
a n d w i t h w h o s e c o n n i v a n c e , a n d , n o t l e a s t , h o w t h e s p h e r e s a r e r e -
o r g a n i z e d a n d t h i n g s r e s h u f f l e d b e t w e e n t h e m i n t h e c o u r s e o f a
s o c i e t y ' s h i s t o r y . E q u a l l y i n t e r e s t i n g w o u l d b e t h e c a s e s w h e r e t h e
d i f f e r e n t s y s t e m s o f c o m m o d i t i z a t i o n o f d i f f e r e n t s o c i e t i e s i n t e r a c t .
F o r e x a m p l e , C u r t i n ( 1 9 8 4 ) h a s s h o w n t h e i m p o r t a n c e , f o r t h e h i s t o r y
o f w o r l d t r a d e , o f t r a d e d i a s p o r a s ; i n t h e s e , t r a d e r s , c o n s t i t u t i n g a
d i s t i n c t q u a s i - c u l t u r a l g r o u p , p r o v i d e d t h e c h a n n e l s f o r t h e m o v e m e n t
o f g o o d s b e t w e e n d i s p a r a t e s o c i e t i e s . T h e u s e f u l n e s s o f s u c h t r a d i n g
g r o u p s i n m e d i a t i n g b e t w e e n t h e d i f f e r e n t e x c h a n g e s y s t e m s i s m a n -
i f e s t . B y c u s h i o n i n g t h e d i r e c t i m p a c t o f w o r l d t r a d e , t h i s m e d i a t i o n
s p a r e s t h e s o c i e t i e s i n v o l v e d f r o m s e e i n g t h e i r p a r t i c u l a r i d e a s o f
c o m m o d i t i z a t i o n c h a l l e n g e d , s h e l t e r i n g t h e i r b a r o q u e e x c h a n g e s y s -
t e m s i n t h e c o m f o r t o f t h e i r c u l t u r a l p a r o c h i a l i s m . T h i s , p e r h a p s ,
w o u l d e x p l a i n t h e s t r i k i n g v i a b i l i t y , h i s t o r i c a l l y , o f p a r o c h i a l e c o n o m i c
s y s t e m s i n t h e m i d s t o f w o r l d w i d e n e t w o r k s o f t r a d e . A n d i t m i g h t
a l s o e x p l a i n w h a t h a s l o n g b e e n a p u z z l e i n e c o n o m i c a n t h r o p o l o g y
- n a m e l y , t h e l i m i t e d s p r e a d , u n t i l t h e t w e n t i e t h c e n t u r y , o f " a l l -
p u r p o s e " c u r r e n c y , a s p r e a d f a r m o r e l i m i t e d t h a n d i f f u s i o n t h e o r y
o r c o m m o n s e n s e u t i l i t a r i a n i s m w o u l d h a v e s u g g e s t e d . H a v i n g s a i d a l l
t h i s , l e t m e n e v e r t h e l e s s r e t u r n t o t h e g r o s s c o n t r a s t b e t w e e n t h e
" c o m p l e x , c o m m e r c i a l i z e d " a n d t h e " s m a l l - s c a l e " s o c i e t i e s , t h e i m p l i -
c a t i o n s o f w h i c h I h a v e p u r s u e d t h r o u g h o u t t h i s p a p e r .
O n e c a n d r a w a n a n a l o g y b e t w e e n t h e w a y s o c i e t i e s c o n s t r u c t i n -
d i v i d u a l s a n d t h e w a y t h e y c o n s t r u c t t h i n g s . I n s m a l l - s c a l e s o c i e t i e s ,
a p e r s o n ' s s o c i a l i d e n t i t i e s a r e r e l a t i v e l y s t a b l e a n d c h a n g e s i n t h e m
a r e n o r m a l l y c o n d i t i o n e d m o r e b y c u l t u r a l r u l e s t h a n b y b i o g r a p h i c a l
i d i o s y n c r a c i e s . T h e d r a m a i n a n o r d i n a r y p e r s o n ' s b i o g r a p h y s t e m s
f r o m w h a t h a p p e n s w i t h i n t h e g i v e n s t a t u s . I t l i e s i n t h e c o n f l i c t s
b e t w e e n t h e e g o i s t i c s e l f a n d t h e u n a m b i g u o u s d e m a n d s o f g i v e n s o c i a l
i d e n t i t i e s , o r i n c o n f l i c t s a r i s i n g f r o m i n t e r a c t i o n b e t w e e n a c t o r s
w i t h d e f i n e d r o l e s w i t h i n a c l e a r l y s t r u c t u r e d s o c i a l s y s t e m . T h e e x -
c i t e m e n t i n t h e b i o g r a p h i e s i s o f t h e p i c a r e s q u e v a r i e t y . A t t h e s a m e
t i m e , t h e i n d i v i d u a l w h o d o e s n o t fit t h e g i v e n n i c h e s i s e i t h e r s i n -
g u l a r i z e d i n t o a s p e c i a l i d e n t i t y - w h i c h i s s a c r e d o r d a n g e r o u s , a n d
o f t e n b o t h - o r i s s i m p l y c a s t o u t . T h i n g s i n t h e s e s m a l l - s c a l e s o c i e t i e s
a r e s i m i l a r l y m o d e l e d . T h e i r s t a t u s i n t h e c l e a r l y s t r u c t u r e d s y s t e m
o f e x c h a n g e v a l u e s a n d e x c h a n g e s p h e r e s i s u n a m b i g u o u s . A n e v e n t -
f u l b i o g r a p h y o f a t h i n g i s f o r t h e m o s t p a r t o n e o f e v e n t s w i t h i n t h e
g i v e n s p h e r e . A n y t h i n g t h a t d o e s n o t fit t h e c a t e g o r i e s i s c l e a r l y
a n o m a l o u s a n d i t i s t a k e n o u t o f n o r m a l c i r c u l a t i o n , t o b e e i t h e r
s a c r a l i z e d o r i s o l a t e d o r c a s t o u t . W h a t o n e g l i m p s e s t h r o u g h t h e b i o g -
r a p h i e s o f b o t h p e o p l e a n d t h i n g s i n t h e s e s o c i e t i e s i s , a b o v e a l l , t h e
s o c i a l s y s t e m a n d t h e c o l l e c t i v e u n d e r s t a n d i n g s o n w h i c h i t r e s t s .
i n c o m p l e x s o c i e t i e s , b y c o n t r a s t , a p e r s o n ' s s o c i a l i d e n t i t i e s a r e n o t
o n l y n u m e r o u s b u t o f t e n c o n f l i c t i n g , a n d t h e r e i s n o c l e a r h i e r a r c h y
o f l o y a l t i e s t h a t m a k e s o n e i d e n t i t y d o m i n a n t o v e r t h e o t h e r s . H e r e ,
t h e d r a m a o f p e r s o n a l b i o g r a p h i e s h a s b e c o m e m o r e a n d m o r e t h e
d r a m a o f i d e n t i t i e s o f t h e i r c l a s h e s , o f t h e i m p o s s i b i l i t y o f c h o o s i n g
b e t w e e n t h e m , o f t h e a b s e n c e o f s i g n a l s f r o m t h e c u l t u r e a n d t h e
s o c i e t y a t l a r g e t o h e l p i n t h e c h o i c e . T h e d r a m a , i n b r i e f , l i e s i n t h e
u n c e r t a i n t y o f i d e n t i t y - a t h e m e i n c r e a s i n g l y d o m i n a n t i n m o d e r n
W e s t e r n l i t e r a t u r e w h e r e i t i s p u s h i n g a s i d e d r a m a s o f s o c i a l s t r u c t u r e
( e v e n i n t h e e m i n e n t l y s t r u c t u r a l c a s e s d e a l t w i t h i n w r i t i n g s o n w o m e n
a n d " m i n o r i t i e s " ) . T h e b i o g r a p h y o f t h i n g s i n c o m p l e x s o c i e t i e s r e v e a l s
a s i m i l a r p a t t e r n . I n t h e h o m o g e n i z e d w o r l d o f c o m m o d i t i e s , a n e v e n t -
f u l b i o g r a p h y o f a t h i n g b e c o m e s t h e s t o r y o f t h e v a r i o u s s i n g u l a r i -
z a t i o n s o f i t , o f c l a s s i f i c a t i o n s a n d r e c l a s s i f i c a t i o n s i n a n u n c e r t a i n
w o r l d o f c a t e g o r i e s w h o s e i m p o r t a n c e s h i f t s w i t h e v e r y m i n o r c h a n g e
i n c o n t e x t . A s w i t h p e r s o n s , t h e d r a m a h e r e l i e s i n t h e u n c e r t a i n t i e s
o f v a l u a t i o n a n d o f i d e n t i t y .
A l l t h i s s u g g e s t s a n e m e n d a t i o n t o t h e p r o f o u n d D u r k h e i m i a n n o -
t i o n t h a t a s o c i e t y o r d e r s t h e w o r l d o f t h i n g s o n t h e p a t t e r n o f t h e
s t r u c t u r e t h a t p r e v a i l s i n t h e s o c i a l w o r l d o f i t s p e o p l e . W h a t a l s o
h a p p e n s , I w o u l d s u g g e s t , i s t h a t s o c i e t i e s c o n s t r a i n b o t h t h e s e w o r l d s
s i m u l t a n e o u s l y a n d i n t h e s a m e w a y , c o n s t r u c t i n g o b j e c t s a s t h e y c o n -
s t r u c t p e o p l e .
N o t e s
I o w e t h a n k s t o A r j u n A p p a d u r a i a n d B a r b a r a K l a m o n K o p y t o f f f o r d i s c u s -
s i o n s t h a t l e d t o t h e w r i t i n g o f t h i s p a p e r , a n d t o J e a n A d e l m a n , S a n d r a
B a r n e s , M u r i e l B e l l , G y a n P r a k a s h , C o l i n R e n f r e w , a n d B a r b a r a H e r r n s t e i n
S m i t h f o r c o m m e n t s a n d s u g g e s t i o n s t h a t h e l p e d s h a p e i t s f i n a l v e r s i o n .
1 . I w i s h t o t h a n k B a r b a r a H e r r n s t e i n S m i t h f o r d r a w i n g m y a t t e n t i o n t o
t h e i m p o r t a n c e o f s u c h i n s t i t u t i o n s i n t h e p r o c e s s e s I a m d e s c r i b i n g .
2 . I a m g r a t e f u l t o M u r i e l B e l l f o r t h i s s u g g e s t i o n .
R e f e r e n c e s
B o h a n n a n , P a u l . 1 9 5 9 . T h e I m p a c t o f M o n e y o n a n A f r i c a n S u b s i s t e n c e E c o n o m y .
J o u r n a l o f E c o n o m i c H i s t o r y 1 9 : 4 9 1 - 5 0 3 .
B r a u d e l , F e r n a n d . 1 9 8 3 . T h e R o o t s o f M o d e r n C a p i t a l i s m . N e w Y o r k .
C o o p e r , M i c h a e l H . , a n d A n t h o n y J . C u l y e r . 1 9 6 8 . T h e P r i c e o f B l o o d : A n E c o n o m i c S t u d y
o f t h e C h a r i t a b l e a n d C o m m e r c i a l P r i n c i p l e s . L o n d o n .
C u r t i n , P h i l i p D . 1 9 8 4 . C r o s s - C u l t u r a l T r a d e i n W o r l d H i s t o r y . C a m b r i d g e .
D a v i s , D a v i d B r i o n . 1 9 6 6 . T h e P r o b l e m o f S l a v e r y i n W e s t e r n C u l t u r e . I t h a c a , N . Y .
1 9 7 5 . T h e P r o b l e m o f S l a v e r y i n t h e A g e o f R e v o l u t i o n : 1 7 7 0 - 1 8 2 3 . I t h a c a , N . Y .
D o u g l a s , M a r y , a n d B a r o n I s h e r w o o d . 1 9 8 0 . T h e W o r l d o f G o o d s : T o w a r d s a n A n t h r o p o l o g y
o f C o n s u m p t i o n . L o n d o n .
D u m o n t , L o u i s . 1 9 7 2 . H o m o H i e r a r c h i c u s . L o n d o n .
D u r k h e i m , E m i l e a n d M a r c e l M a u s s . 1 9 6 3 . P r i m i t i v e C l a s s i f i c a t i o n . T r a n s . R o d n e y N e e d -
h a m . L o n d o n . ( O r i g . F r e n c h e d . , 1 9 0 3 ) .
D u r k h e i m , E m i l e . 1 9 1 5 . T h e E l e m e n t a r y F o r m s o f R e l i g i o u s L i f e . L o n d o n . ( O r i g . F r e n c h
e d . , 1 9 1 2 ) .
E k e h , P e t e r P . 1 9 7 4 . S o c i a l E x c h a n g e T h e o r y . L o n d o n .
H o m a n s , G e o r g e . 1 9 6 1 . S o c i a l B e h a v i o r : I t s E l e m e n t a r y F o r m s . N e w Y o r k .
K a p f e r e r , B r u c e , e d . 1 9 7 6 . T r a n s a c t i o n s a n d M e a n i n g . P h i l a d e l p h i a .
K o p y t o f f , I g o r , a n d S u z a n n e M i e r s . 1 9 7 7 . A f r i c a n " s l a v e r y " a s a n i n s t i t u t i o n o f m a r -
g i n a l i t y . I n S . M i e r s a n d I . K o p y t o f f , e d s . , S l a v e r y i n A f r i c a : H i s t o r i c a l a n d A n t h r o -
p o l o g i c a l P e r s p e c t i v e s , 3 - 8 1 . M a d i s o n , W i s .
K o p y t o f f , I g o r . 1 9 8 2 . S l a v e r y . A n n u a l R e v i e w o f A n t h r o p o l o g y , 1 1 : 2 0 7 - 3 0 .
K r o e b e r , A . L . 1 9 2 5 . T h e Y u r o k . H a n d b o o k o f t h e I n d i a n s o f C a l i f o r n i a . ( B u r e a u o f
A m e r i c a n E t h n o l o g y B u l l e t i n 7 8 ) .
L a n g n e s s , L . L . 1 9 6 5 . T h e L i f e H i s t o r y i n A n t h r o p o l o g i c a l S c i e n c e . N e w Y o r k .
M e i l l a s o u x , C . 1 9 7 5 . I n t r o d u c t i o n . I n M e i l l a s o u x , e d . , U e s c l a v a g e e n A f r i q u e p r e c o l o n i a l e .
P a r i s .
M i u r a , D o m y o . 1 9 8 4 . T h e F o r g o t t e n C h i l d . T r a n s . J i m C u t h b e r t . H e n l e y - o n - T h a m e s .
P a t t e r s o n , O r l a n d o . 1 9 8 2 . S l a v e r y a n d S o c i a l D e a t h : A C o m p a r a t i v e S t u d y . C a m b r i d g e ,
M a s s .
P o s p i s i l , L e o p o l d . 1 9 6 3 . K a p a u k u P a p u a n E c o n o m y . ( Y a l e P u b l i c a t i o n s i n A n t h r o p o l o g y
N o . 6 1 ) . N e w H a v e n , C o n n .
R i v e r s , W . H . R . 1 9 1 0 . T h e G e n e a l o g i c a l M e t h o d A n t h r o p o l o g i c a l I n q u i r y . S o c i o l o g i c a l
R e v i e w 3 : 1 - 1 2 .
S c o t t , S a r a h . 1 9 8 4 . T h e B a b y B u s i n e s s . T h e G a z e t t e , B - l , 4 . M o n t r e a l , A p r i l 2 4 .
T h o m p s o n , M i c h a e l . 1 9 7 9 . R u b b i s h T h e o r y : T h e C r e a t i o n a n d D e s t r u c t i o n o f V a l u e . N e w
Y o r k .
V a u g h a n , J a m e s H . 1 9 7 7 . M a f a k u r : A l i m b i c i n s t i t u t i o n o f t h e M a r g h i ( N i g e r i a ) . I n S .
M i e r s a n d I . K o p y t o f f , e d s . , S l a v e r y i n A f r i c a : H i s t o r i c a l a n d A n t h r o p o l o g i c a l P e r s p e c -
t i v e s , 8 5 - 1 0 2 . M a d i s o n , W i s .

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C H A P T E R 2

r e c o g n i z e d " a g e s " o r p e r i o d s i n t h e t h i n g ' s " l i f e , " a n d w h a t a r e t h e

n a t i o n f o r o u r a t t i t u d e i s t h a t t h i n g s c a l l e d " a r t " o r " h i s t o r i c a l o b j e c t s "

i t " m a s k s " t h e c o m m o d i t y ' s t r u e w o r t h ( a s , s a y , i n t h e c a s e o f d i a -

p o i n t : t h a t " t h i n g s " b u t n o t " p e r s o n s " c a n b e a b o r t e d . H e n c e t h e

a r g u m e n t a g a i n s t a t e a m ' s o r a film s t u d i o ' s " s e l l i n g " a b a l l p l a y e r o r

" Y o u c a n ' t b u y a b a b y i n O n t a r i o . " I t i s , h o w e v e r , m o r e a c c e p t a b l e ,

c e i v e s n o t " p a y m e n t " b u t " c o m p e n s a t i o n " o f t e n t h o u s a n d d o l l a r s

" c o m p l e x , c o m m e r c i a l i z e d " a n d t h e " s m a l l - s c a l e " s o c i e t i e s , t h e i m p l i -

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