Mission: The CNA Code

Competent, 
of Ethics for 
caring, 
Registered Nurses
knowledge‐
Linda Muzio, RN
based SRNA
Nursing Practice Advisor
nursing for the 
people of 
Saskatchewan.

Cover reprinted with the permission of the Canadian Nurses Association (CNA). 
The CNA Code of Ethics for Registered Nurses is available for download at 
www.cna‐aiic.ca

What is the Code of Ethics?

• 1954 CNA adopted the International 
Council of Nurses code
• 1980 CNA developed and adopted its 
own Code‐CNA Code of Ethics: An 
Ethical Basis for Nursing in Canada
• Updated every 5‐6 years
• Most recent version launched June 2008 
CNA Convention

Nature of Ethics

• Ethics is not a black & white subject
• Ethics is not something you either know 
or don’t know
• Ethics involves thinking and feeling, 
study and practice, knowledge and 
intuition

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 Purpose of the Code
• Serves as a foundation of ethical practice
• Sets out expectations for ethical behavior of 
RNs
• Provides guidance for decision‐making
– used in conjunction with professional regulations, 
competencies, standards &  laws
• Basis from which RNs can advocate
• Provides a means for self‐evaluation and self‐
reflection
• Provides a basis for feedback and peer review

Purpose of the Code (cont’d)
• Delineates what RNs must know about their 
ethical responsibilities
• Informs other health care professionals & 
members of the public about the ethical 
commitments of RNs
• Upholds the responsibility of being a self‐
regulating profession
• Serves as an ethical basis from which to 
advocate for quality practice environments

The Code Does Not…

• Provide rules of ethical or moral behavior for 
every circumstance
• Offer guidance about which values should take 
priority or how they can be balanced in practice
• Supersede other and stronger moral or legal 
obligations (e.g. the law)

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 Elements of an ethical practice

• Commitment to do good
• Sensitivity and receptiveness to ethical 
matters 
• Willingness to enter into relationships 
with clients receiving care

Level of Application
• Nursing practice involves attention to ethics at 
various levels:
– The client (individual, family, groups, 
populations)
– Organizational ‐ the health care agency or 
program
– The community
– Society
– Internationally

Structure of the Code

• The Code is organized in two parts: 
– Part 1 – “Nursing Values and Ethical 
Responsibilities”
– Part 2 – “Ethical Endeavours”

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 Nursing Values
• Providing safe,  • Maintaining privacy 
compassionate,  and confidentiality
competent and  • Promoting justice
ethical care • Being accountable
• Promoting health 
and well‐being
• Promoting and 
respecting informed 
decision‐making
• Preserving dignity

Further Support

Responsibility Statements
• Each value is followed with a number of 
responsibility statements
• Assist in clarifying and elaborating on the 
application of each value
• Provide further support in assessing the 
ethical situation

When Do Values Collide?

• When one’s personal, professional or

institutional values conflict
• When an individual’s values conflict with
the values of another individual

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 Types of Ethical Situations

• Ethical Problems • Ethical (or moral) 
• Ethical (or Moral)  Residue
Uncertainty • Ethical (or Moral) 
• Ethical Dilemmas or  Disengagement
Questions • Ethical Violations
• Ethical (or Moral)  • Ethical (or Moral) 
Distress Courage

Moral Residue

• “Is what nurses experience when they 
seriously compromise themselves or 
allow themselves to be compromised. 
The moral residue that nurses carry 
forward from these kinds of situations 
can help them reflect on what they would 
do differently in similar situations in the 
future” (CNA, 2008, p. 7).

Ethical Disengagement

• “Can occur if nurses begins to see the 
disregard of their ethical commitments as 
normal. A nurse may then become 
apathetic or disengage to the point of being 
unkind, non‐compassionate or even cruel 
to other health‐care workers and persons 
receiving care” (CNA, 2008, p. 7).

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 Ethical Courage

• “Is exercised when a nurse stands firm on 
a point of moral principle or a particular 
decision about something in the face of 
overwhelming fear or threat to himself or 
herself” (CNA, 2008, p. 7).

Barriers

• Barriers to carrying out or completing the 
action:
– Fear or circumstances beyond the RNs 
control
– Co‐worker’s attitudes
– Institutional obstacles

Sources of Moral Distress

• Harm to patients (pain, suffering)
• Health policy constraints
• Medical prolongation of dying without 
informed choice
• Inadequate staffing
• Effects of cost containment

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 Signs of ethical & moral distress

• Anger • Miserable
• Frustration • Physical Pain
• Anxiety • Sadness
• Feeling ashamed • Ineffective
• Embarrassed • Fatigue
• Heartsick • Burnout
• Grieving • Cynicism
• Depression

Symptoms Over Time

• Crying • Feelings of 
• Loss of sleep worthlessness
• Loss of appetite • Loss of confidence
• Nightmares • More intense or 
prolonged physical 
symptoms

Strategies to reduce ethical distress

• Recognition
• Speak Out
• Education 
• Support
• Consultation
• Debriefing/case studies
• Be proactive!

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 Summary: Ethical Distress

• Nurse perceives a moral problem
• Acknowledges moral responsibility
• Makes a moral judgement about right 
action
• Real or perceived constraints block the 
action
ƒ Nurse participates in perceived moral 
wrongdoing ‐ moral distress experienced

Guidance in Making Moral
Decisions
• Recognize the moral dimension
• Who are the interested parties? What are 
their relationships?
• What values are involved?
• Weigh the benefits and burdens

Guide to Moral
Decision‐Making
• Look for similar cases
• Discuss with relevant others
• Does this decision accord with legal and 
organizational rules?
• Am I comfortable with this decision?

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 Part 2: Ethical Endeavours

• RNs should advocate for and work 
toward eliminating social inequities. Such 
as:
– Utilize principles of primary health care
– Address organizational, social, economic and 
political factors
– Advocate for change to unethical 
policies/laws/regulations

Additional Resources

• Appendix A – History of Code 
• Appendix B – Context of the Code
• Appendix C – Ethical Models 
• Appendix D – Applying the Code

The Code as a Resource

• While the code cannot enforce 
responsibilities outside of nursing, it can 
provide a powerful political instrument 
for nurses when they are concerned 
about being able to practice ethically.

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 References & Resources

• Code of Ethics for Registered Nurses. 
Canadian Nurses Association. June 2008.
• Everyday ethics‐Putting the code into 
practice. Canadian Nurses Association. 
2004.
• SRNA website www.srna.org
• CNA website www.cna‐aiic.ca

Saskatchewan Registered 
Nurses’ Association
2066 Retallack St.
Regina, SK, S4T 7X5
Phone: 306‐359‐4200 or
Toll Free:  1‐800‐667‐9945
Fax: 306‐359‐0183 
www.srna.org

Suggested questions for group

discussion
• Do we as RNs address our ethical situations (e.g.
ethical uncertainty, dilemmas, distress, etc.)?
• Can you share a personal example of an ethical
dilemma? Were you able to resolve it, and if so, how?
• Do you think that RNs are experiencing ethical
disengagement? If so, do we have a responsibility to
address this? Suggestions?
• What supports need to be in place for RNs to be able to
address ethical situations? Are there ways that we can
we support each other?

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