Summary 

of To‐do List Formula by Damon Zahariades
I have a love‐hate rela onship with to‐do lists. 

I love them because they allow me to get things off my mind and focus on one task at a  me.  

 I hate them because they consistently make me feel like a failure. I’m not alone ‐ according to
iDoneThis (a popular produc vity app), the average person fails to complete 41% of the items on
their to‐do lists.
 And I hate them because they get excessively long and clu ered with insignificant tasks.

This last “hate” is a common complaint of people who try the popular GTD (Ge ng Things Done) system. 
GTD is an awesome to‐do list system for ge ng things out of your head and onto “Next ac on” lists, but 
it's not great at differen a ng between high and low value tasks.  

In “To‐do List Formula,” Damon Zahariades presents a method for ge ng stuff out of your head and into 
a well‐organized master to‐do list system where you can quickly 
iden fy your HITs (highest‐impact tasks). 

I’ve condensed Zahariades’ master to‐do list system into three 
acronyms (M.M.M., A.C.E., L.L.L.), which fit inside a three‐by‐
three master to‐do list system matrix.  

The M.M.M. acronym explains how to sort your to‐dos, the 
A.C.E. acronym explains how to write your to‐dos, and the L.L.L. 
acronym explains how to label and filter your to‐dos.  

M.M.M. sor ng method
Major Project Lists 
Create a separate to‐do list for every major project you’re working on. A major project should take more 
than a few hours to complete and include several steps – 
like organizing the house, planning a trip to Hawaii, or 
building a website. When you create project‐specific to‐do 
lists, resistance to working on the project decreases 
because you have a list of next steps in one convenient 
loca on. Opening a dedicated project to‐do list to work is 
like star ng a recipe with all the necessary ingredients laid 
out on the counter, rather than having to search through 
the fridge.  

Miscellaneous List 
All non‐project tasks go in the miscellaneous master list. Don't overthink it ‐ if you can’t easily connect a 
task to a project, put it on the miscellaneous master list. Having a miscellaneous list lets you capture 
tasks quickly and get them off your mind.  

www.ProductivityGame.com 1
Summary of To‐do List Formula by Damon Zahariades

Maybe List 
When you add a task to your major project lists and miscellaneous list, you must assign a deadline to it. 
If you’re not ready to assign a deadline to a task, or the task is unclear, put it on the “maybe list.”  

Schedule  me to revisit your “maybe” list once a week or month and see if you're ready to apply a 
deadline to a few items and move them to a major project list or the miscellaneous list.  

A.C.E. forma ng method 
Every task in your master to‐do list system must have the same three‐part structure: Ac ve verb 
(Commitment) ‐ Expected result.  

Ac ve verb 
Star ng every task with an ac ve verb makes your to‐do lists less ambiguous and more ac onable.  

Compare: 

 Chloe’s birthday cake
 Expense report
 Car  res

With: 

 Buy Chloe's birthday cake
 Finish expense report
 Rotate car  res

The second to‐do list is simply easier to imagine. Damon Zahariades says, “The verb triggers something 
in the brain, promp ng it to focus on comple ng the item.” 

Commitment 
Adding a  me commitment to each task forces you to 
consider the total  me required to complete a task and 
plan your day more effec vely. For example, “Meet Steve 
to discuss the company rebrand” may ini ally seem like a 
30‐minute task, but when you factor in the  me to 
prepare for the mee ng, the  me it takes to get to the 
mee ng, and the  me to write a post‐mee ng summary 
email, “Meet with Steve to discuss company rebrand” is a 90‐minute commitment. 

Es mated  me commitments also turn every to‐do into a fun challenge because you can’t help but 
wonder: “How can I do this task quicker than the es mated  me?” 

Expected result 
The last thing you need to ask yourself when adding a task to your master to‐do list system is, “What is 
the expected result?”

www.ProductivityGame.com 2
Summary of To‐do List Formula by Damon Zahariades 
For example: 

 Buy Chloe's birthday cake (30 minutes) – Chloe has a great birthday 
 Finish expense report (15 minutes) – Reimbursed 
 Rotate car  res (45 minutes) – Tires last longer 

When you add expected results to tasks, the items on your 
to‐do list go from things you “should” do to things you “want 
to” do. Ending each task with an expected result also allows 
you to easily select important tasks because you can quickly 
see which tasks move you closer to your goals. 

L.L.L. labeling method 
Enhance your master to‐do list system by adding three labels to your tasks when possible (depending on 
the to‐do list applica on you use, you may use colored flags or tags to label your tasks. If you don’t like 
using labels, then create three addi onal lists): 

Loca on label: Assign a loca on label to tasks you must do 

Low Energy label: Assign a “Low Energy” label to simple tasks that require minimal 
mental effort, such as simple administra ve tasks. When you don’t feel like working but 
need to get stuff done, filter tasks by "low energy" and get a list of tasks you can a ack 
in a zombie‐like state. 

Less than 15 Minutes label: Label every task you can 
complete in under 15 minutes. Labeling and hiding short 
tasks will ensure you add longer, more significant tasks to 
your daily to‐do list. Think of it as hiding snack food so you 
don’t fill up before a nice meal at a restaurant. Labeling 
tasks that take less than 15 minutes will also give you a list 
of tasks you can batch execute to save  me – tasks like 
phone calls, errands, and emails. 

The daily to‐do list 
If you use the three‐by‐three master to‐do list system matrix, your tasks will be sorted, forma ed, and 
filtered in a way that makes it easy to create a daily to‐do list. 

Some people like to make their daily to‐do list inside a to‐do list app on their phones. Others like to use 
their calendars. I like to use a simple index card and pen ‐ I put no more than seven high‐impact tasks on 
the front of the index card and then write a few “less than 15 minutes” tasks on the back of the card and 

www.ProductivityGame.com 3
Summary of To‐do List Formula by Damon Zahariades 
circle items I can batch execute. Then, I add approximate star ng  mes next to each task on my card and 
leave buffer  me in between.  

Each morning, I go back into the digital master to‐do list system on my phone to clear the completed 
items before popula ng the current day’s to‐do list. This to‐do list formula keeps me calm and focused 
because I know I'm not just ge ng stuff done, but ge ng the right stuff done. 

Takeaway 
Build a master to‐do list system using the following methods: 

1. Capture your to‐dos in one of three lists: Major project (one for each major project), 
Miscellaneous, Maybe. Assign a deadline to every task you add to a major project list or the 
miscellaneous list. 
2. Write every to‐do in your master to‐do list system using the same three‐part structure: Ac on 
(Commitment) ‐ Expected result. 
3. Use “Loca on,” “Low energy,” and/or “Less than 15 minutes” labels/tags to quickly filter your to‐
do list and find special items. 

Each day, move no more than seven high‐impact tasks from your master to‐do list system to your current 
day’s to‐do list. 

www.ProductivityGame.com 4
Summary of To‐do List Formula by Damon Zahariades

Key Quotes
“Most people underes mate the importance of their to‐do lists. They misjudge the 
impact their lists have on their produc vity.” 

“The main purpose of your to‐do list is to help you organize your tasks and projects, 
and highlight the important stuff. It allows you to get everything out of your head, 
where things are likely to fall through the cracks. By wri ng them down, you’ll collect 
them in one place and gain a bird’s‐eye view of your biggest priori es.” 

“Your task list isn’t a tool for ge ng everything done. Rather, it’s a tool that will 
ensure you get the right things done.” 

“41% of to‐do items are never completed. 50% of completed to‐do items are done 
within a day. 18% of completed to‐do items are done within an hour. 10% of 
completed to‐do items are done within a minute.” – iDoneThis 

“A to‐do list without deadlines is a wish list. Nothing more. Without deadlines, we 
lean toward inac on.” 

“Recall Parkinson’s Law: ‘Work expands so as to fill the  me available for its 
comple on.’ If you choose not to assign deadlines to your to‐do items, don’t be 
surprised when those items linger on your list.” 

“Confronted with too many op ons, you avoid picking from among them because 
doing so requires too much mental effort. Instead, you spend valuable  me checking 
email, visi ng Facebook, and reading news headlines, all in an a empt to sidestep 
the act of deciding what to work on. The result is predictable. Your produc vity 
plummets and your to‐do items, including the important ones, go unfinished.” 

“Defining tasks too broadly is detrimental to their comple on. Their vagueness 
ensures they linger. If you’re having trouble comple ng to‐do items, check whether 
they can be broken down to smaller tasks.” 

“You must a ach a specific goal to each task on your to‐do list. Know the reason each 
item needs to be completed. If you neglect this step, you’ll be less mo vated to get 
the item done.” 

“The simplest way to get through your daily to‐do list is to assign a “why” to each 
item found on it. Know the reason the item is on your list. Determine why you need to 
get it done. Write the reason down next to the task.” 

“All other variables being equal, the more certain we are of the outcome, the greater 
the likelihood we’ll act.” 

www.ProductivityGame.com 5