de France (C2RMF) ont eu l'opportunité d'étudier à deux reprises le tableau intitulé L'Origine du monde. En février 2007, nous avons pu procéder à un examen complet de l'oeuvre en réalisant une série de photographies sous différentes...
morede France (C2RMF) ont eu l'opportunité d'étudier à deux reprises le tableau intitulé L'Origine du monde. En février 2007, nous avons pu procéder à un examen complet de l'oeuvre en réalisant une série de photographies sous différentes lumières, une radiographie, une investigation sous loupe binoculaire ainsi qu'une série de pointés d'analyse par fluorescence X qui ont permis d'identifier certains pigments sans opérer de prélèvement de matière. Les résultats obtenus ont été présentés brièvement dans un texte du catalogue de l'exposition Courbet, organisée à Paris, New York et Montpellier en 2007-2008, où nous avons fait une première synthèse de ce que les études de laboratoire apprenaient sur la technique du maître 1. Nous n'imaginions pas, à l'époque, qu'allait surgir une nouvelle hypothèse concernant le format initial de L'Origine du monde, qui n'aurait été qu'un fragment de toile provenant d'une composition plus grande ! L'hypothèse fut présentée au public le 7 février 2013 par l'hebdomadaire Paris-Match [fig. 1] qui consacra un article de dix pages au sujet, en « exclusivité mondiale ». L'article, intitulé « Le secret de la femme cachée », nous apprenait qu'un amateur d'art avait trouvé chez un brocanteur une Tête de femme peinte sur une toile portant le cachet d'un marchand de l'époque, dont l'étude de laboratoire (radiographie, étude de la toile, analyse de pigments) démontrait qu'il s'agissait d'un fragment d'une composition dont les éléments consti-tutifs étaient les mêmes que ceux de L'Origine du monde. Courbet aurait ainsi peint un grand nu féminin qu'il aurait découpé en deux morceaux, l'un isolant la tête, l'autre centré sur le sexe. Il aurait transformé le détail du sexe en composition à part entière afin de le vendre à l'un des collectionneurs les plus étonnants de l'époque, Khalil-Bey, possesseur du Bain turc d'Ingres et du Sommeil [fig. 1, p. 12] de Courbet. Un nouvel examen de L'Origine du monde, réalisé en décembre 2013, nous permettra de démontrer dans les lignes qui suivent que le tableau a conservé son format d'origine et n'a jamais été coupé. Mais le nombre de pages consacrées au sujet dans une revue à grand tirage, tout comme le retentis-sement donné à l'affaire, démontrent combien ce tableau continue à dérouter et à interroger. C'est le propre de l'art de Courbet, artiste iconoclaste et génial, que de provoquer. On sait qu'il modifia souvent le format de ses compositions en cours d'élaboration, en les agrandissant le plus souvent mais aussi en les réduisant : l'Autoportrait conservé au musée des Beaux-Arts de Besançon provient, par exemple, d'une composition plus grande. Mais pourrait-on réduire la genèse de L'Origine du monde à la simple mutilation
