Der T 188 war eine Weiterentwicklung des T 185, von dem der Oberwagen übernommen wurde. Wichtige Neuerungen waren die Joysticksteuerung sowie die Panoramakabine für einen verbesserten Arbeitskomfort. Auch ein Schiebeschild oder optional eine 4-Punkt-Abstützung sowie die vollhydraulische Gerätesteuerung und der hydraulische Fahrantrieb waren wichtige und notwendige Verbesserungen gegenüber seinem Vorgängermodell. Der Reihenvierzylinderdieselmotor 4 VD 14,5/12-1 SRW war ein Standardmotor des Motorenwerks Nordhausen, dessen leistungsstärkere Varianten auch im ZT 320 und W50 Verwendung fanden. Die Achsen wurden aus Gründen der Materialökonomie und um die spätere Wartung effizienter zu gestalten vom L60 übernommen.
Die Hochleistungshydraulikpumpen mit Arbeitsdrücken bis 320 bar waren vollkommen neu entwickelt.
Das erste Muster wurde 1983 erprobt. In den Jahren 1988 und 1989 wurden insgesamt 378 Stück gebaut. Die Tragfähigkeit ist mit 3,6 t angegeben, abhängig von der Auslegerverstellung. Es standen insgesamt 29 Anbaugeräte zur Verfügung, die zum großen Teil vom T 174 verwendet werden konnten.
Der Bagger hat zwei Vorwärtsgänge (5 bzw. 20 km/h), einen Rückwärtsgang (5 km/h) sowie eine Differenzialsperre, um auch im Gelände einen guten Vortrieb zu gewährleisten. Die Steigfähigkeit ist mit 45° angegeben.