Snowbirds

Οι Snowbirds (Χιονοπούλια) είναι το αεροβατικό αεροπορικό σμήνος επιδείξεων της Πολεμικής Αεροπορίας του Καναδά. Το επίσημο όνομά τους είναι Canadian Forces 431 Air Demonstration Squadron (431 Αεροπορική Μοίρα Επίδείξεων των Καναδικών Ενόπλών Δυνάμεων).

Το σμήνος είναι κάτω από την δικαιοδοσία της Αεροπορικής Διοίκησης των Καναδικών Ενόπλών Δυνάμεων. Το προσωπικό που απασχολείται πλήρως από το σμήνος αριθμεί 80 άτομα, από τα οποία τα 24 ακολουθούν το σμήνος στις επιδείξεις τους.

Η ομάδα χρησιμοποιεί έντεκα αεροσκάφη CT-114 Tutor, εννέα για τις αεροπορικές επιδείξεις, από τα οποία τα δύο για μεμονομένες επιδείξεις, και δύο εφεδρικά. Τα εννέα αεροσκάφη επιτρέπουν την εκτέλεση διαφορετικών συνδυασμών ελιγμών. Πάνω από 100 εκατομύρια θεατές έχουν δει τις επιδείξεις των "Snowbirds" στην Βόρεια Αμερική.

Ιστορία

Δύο αεροσκάφη CT-114 Tutor των Snowbirds κατά τη διάρκεια κατά μέτωπο ελιγμού

Η 431 Μοίρα (Βομβαρδισμού) δημιουργήθηκε στις 11 Νοεμβρίου 1942 στο Μπέρν της Αγγλίας. Κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου η Μοίρα πετούσε από βάσεις της Αγγλίας, χρησιμοποιόντας αεροσκάφη Vickers Wellington, Handley Page Halifax και Avro Lancaster. Μετά τον πόλεμο η Μοίρα μετεγκαταστάθηκε στην αεροπορική βάση του Ντάρτμουθ της Nova Scotia του Καναδά και διαλύθηκε στις 15 Σεπτεμβρίου 1945.

Έξι χρόνια μετά, στις 18 Ιανουαρίου 1954, η 431 Μοίρα (Μαχητικών) επαναλείτούργησε στην αεροπορική βάση του Bagotville, με σκοπό να επιδείξει στο κοινό τις ικανότητες του νέου μαχητικού F-86 Sabre. Η μοίρα δυαλύθηκε εκ νέου την 1 Οκτωβρίου του ιδίου χρόνου.

Το 1969 ο σμήναρχος O.B. Philp, πρώην επικεφαλής της ακροβατικής ομάδας Golden Centennaires εξασφάλισε την άδεια να χρησιμοποιήσει επτά από τα CT-114 Tutor της ομάδας. Ο Philp και τρεις ακόμα πιλότοι της 2ης Σχολής Πτήσεων των Καναδικών Ενόπλων Δυνάμεων ξεκίνησαν ανεπίσημα την εκπαίδευση για ακροβατική πτήση στην αεροπορική βάση Moose Jaw και άρχισαν τις εμφανίσεις σε όλη την χώρα. Έγιναν γνωστοί ως η Ομάδα Σχηματισμών της 2ης Σχολής Πτήσεων των Καναδικών Ενόπλων Δυνάμεων (2 Canadian Forces Flying Training School Formation Team - 2CFFTS) και παράλληλα αυξήθηκαν σε αριθμό ενώ απέκτησαν και μεγάλη αναγνωρισημότητα. Παρόλα αυτά παρέμεναν ανεπίσημη ομάδα μέχρι που συγκρωτήθηκε η 431 Μοίρα Αεροπορικών Επιδείξεων, την 1 Απριλίου 1978. Το όνομα Snowbirds επιλέχθηκε κατόπιν διαγωνισμού, εξαιτίας του έντονου λευκού χρώματος των αεροσκαφών.

Από τότε οι "Snowbirds" έγιναν ένα πρότυπο της Καναδικής Αεροπορίας και το 1994 του απονεμήθηκε η διάκριση "Belt of Orion". Το σμήνος εξακολουθεί να χρησιμοποιεί τα CT-114 Tutor ενώ παρουσίασαν τα νέα του χρώματα στις 15 Οκτωβρίου 1999, στος εορτασμούς για τα 25 χρόνια της ομάδας.

Στις 28 Ιουνίου 2006 τα Καναδικά Ταχυδρομεία παρουσίασαν δύο γραμματόσημα εσωτερικού με απεικονίσεις της ομάδας, τιμώντας έτσι την επέτειο για τα 35 της χρόνια. Παράλληλα το Καναδικό Νομισματοκοπείο παρουσίασε ένα αναμνηστικό ασημένιο κέρμα των πέντε καναδικών δολαρίων.