El Conde De Sunderland

CAPÍTULO UNO

No es lo que decimos o pensamos lo que nos define, sino lo que hacemos.

JANE AUSTEN, SENTIDO Y SENSIBILIDAD

Principios de Mayo 1814

Londres, Inglaterra

El coronel Christopher Roker dio una palmada en la espalda a su hermano gemelo, el conde de Sunderland. Un ataque de los demonios azules el día de tu boda, ¿eh? Vamos, la novia me parece un artículo de primera.

No es la mujer de mi elección. Soy más que un novio reacio. Soy francamente desafiante. Carson se metió el frac de lino blanco en el pantalón gris pálido, le dio un tirón al chaleco a juego y se ajustó de nuevo la pañoleta. Sin embargo, nuestros padres están delirantemente felices por el matrimonio, ya que ella es la hija del marqués de Landonshire.

Te has hecho tu propio nombre. Christopher negó con la cabeza y dio un fuerte apretón en el hombro de su hermano. El juego y el mujeriego tienen su lugar cuando eres más niño que hombre. Por Dios, ya pasamos los treinta.

¿Cómo iba a saber que me enamoraría y que mi reputación me perseguiría?. Carson se acercó a una mesa auxiliar de roble pulido y sirvió dos copas de brandy de la jarra de cristal. Le entregó una a Christopher. ¿O que la mujer que me robó el corazón tendría un padre santurrón que me desprecia?.

¿Cuántas veces te advertí que aflojaras las riendas? Siempre hay consecuencias para las acciones de uno. Algún día serás marqués de Falsbury por derecho propio. Es hora de que aceptes alguna responsabilidad. Tomó un sorbo del líquido ambarino mientras Carson se bebía el suyo de un trago y se servía otro. Es un poco pronto para eso, ¿no? Deberías tomártelo con más calma.

Sunderland se hundió pesadamente en una silla, empujando con los dedos una maraña de ondas negras. Kit, cámbiate conmigo. Cásate con ella y toma el título. Deberías haber sido el heredero, de todos modos. Estás mejor preparado para este tipo de vida que yo.

Tuvimos esta conversación cuando teníamos doce años, y tú querías ser jeque y vivir en el desierto. Y otra vez a los dieciséis, cuando querías huir y alistarte en la Marina Real. Sonrió satisfecho y se sentó frente a Carson. Además, mamá lo sabría enseguida.

Se quedaría callada por su querido Christopher. Siempre has sido su favorito. Echó la cabeza hacia atrás y se bebió de un trago la segunda copa de brandy. Un poco de valor para la ceremonia.

Habrá mucho tiempo para eso después.

Te he echado de menos, hermano. Estoy celoso del ejército y de tus largas ausencias. Le dedicó a Kit una sonrisa torcida. Siempre hemos sido tú y yo contra el mundo. No me gusta que falte mi otra mitad.

¡Bueno, ya estoy aquí! Bonaparte ya no es una amenaza y este año podremos disfrutar de un verano en el campo. A Kit se le hizo un nudo en el estómago. Tenía un mal presentimiento sobre aquella unión, pero sabía que no debía admitirlo. No era la boda en sí. Lady Eliza era una belleza y venía con una generosa dote. Y no creía ni por un momento que Carson amara a otra mujer. El encaprichamiento era más probable. Se había enamorado de una chica y, antes de caer al suelo, otra se había encaprichado de él. Aunque Kit quería a su hermano, también aceptaba sus defectos. Sus habilidades no incluían la responsabilidad ni la fiabilidad.

No, era el padre de la chica, Landonshire. Su crianza era irreprochable, pero su vil reputación a puerta cerrada no era muy conocida. Mantenía a su esposa e hija aisladas en su finca y rara vez las entretenía o llevaba a Londres. Algunos de los susurros que había oído de otro oficial podían hacer muecas a un soldado experimentado. Kit se lo había comentado a su padre, pero éste lo había tachado de chismorreo.

Te estás sumergiendo demasiado, Hermano. Kit tomó el tercer vaso de licor de su gemelo, reconociendo el leve brillo de sus familiares ojos castaños. Vamos a llevarte a la iglesia, ¿vale? A este paso, estarás hecho unos zorros antes de que termine el desayuno de bodas.

Ese es el plan, señor. No sentiré esos grilletes en las piernas que he adquirido.

Casándote con el Conde de Sunderland, tendré que pensar en ti como una condesa a partir de ahora. Grace terminó de arreglar el exuberante cabello de su prima. Las delicadas trenzas estaban recogidas junto con los gruesos mechones de lino e intercaladas con pequeñas ramitas de lila. El púrpura pálido hacía juego con los ojos violetas de la novia y olía divinamente.

El vestido de novia era de muselina francesa blanca, con pequeñas flores bordadas a lo largo del corpiño y el dobladillo. Una pelele de color lavanda, adornada con encaje y flores a juego, se abotonaba justo debajo del busto y llenaba ampliamente el vestido. Siempre había sentido envidia de la piel de porcelana y el cabello color miel de su prima. Grace había heredado las facciones escocesas de su madre, con una pizca de pecas y la gruesa melena color castaño a juego.

Eliza volvió a alisarse las faldas y miró ansiosa su reflejo. Me odia, ¿sabes?.

No seas ridícula, dijo Grace, aunque sus nervios se habían crispado desde que conoció al novio hacía dos días. Algo en el conde la inquietaba. O tal vez era la sonrisa expectante que su tío lucía cada vez que miraba a su futuro yerno. Apenas te conoce.

Bueno, como mínimo, odia el matrimonio. Las lágrimas llenaron los ojos de la muchacha. Gracias por venir, querida Gracie. Tú y Sammy sois lo más parecido a un hermano y una hermana que tengo. Mamá es prácticamente inútil. Siempre tiene miedo de enfadar a mi padre. Necesitaba a alguien en quien confiar antes de la ceremonia.

Grace se agachó y puso la mejilla junto a la de su prima, y sus ojos verdes se cruzaron con los de Eliza. Eran opuestas en muchos aspectos. Grace era testaruda, independiente y franca. Eliza era dócil, complaciente y de una belleza impresionante. Eran primas hermanas por parte de madre y mejores amigas por elección.

Lady Boldon nunca había ocultado su antipatía por el marido de su hermana. Un canalla despiadado, ese hombre. Trata a las mujeres como si no fueran mejores que yeguas de cría. Y Landonshire nunca dudaba en golpearlas de la misma manera. La ley estaba del lado del hombre, especialmente de un par, a menos que fuera demasiado lejos y asesinara a su mujer o a su hija. Era un hombre amargado que había sufrido la pérdida de varios niños y los numerosos abortos de su esposa.

No todos los hombres son crueles, Eliza. Puede que Lord Sunderland no esté enamorado de ti, pero veo bondad en sus ojos. Y es muy guapo. Si nada más, considéralo una salida a tus horribles circunstancias.

Sí, lo tendré en cuenta. Sonrió al ver el reflejo de su prima. Al menos no tengo moratones que explicar el día de mi boda.

No he venido a tu boda por un ataque de megrims. Déjame compartir tu alegría de hoy. Grace besó la mejilla de la novia y se enderezó. Corrió la cortina y miró por la ventana. El carruaje ha llegado. Tus padres te esperan. ¿Estás lista para comenzar tu nueva vida?

Eliza asintió y se volvió para abrazarla. Eres mi amiga más querida en todo el mundo. Ojalá vivieras más cerca.

Tal vez podría volver para una estancia más larga. Samuel acaba de cumplir cuatro años y puede que necesite algo de distracción este verano. Ese niño es una batalla constante. Grace se rió. La semana pasada sacó a escondidas un poni del prado y lo enganchó a una carreta. Se fue a luchar contra el general Bonaparte con una espada de madera y sus fieles sabuesos.

Si prometes visitarme, encontraré un montón de rufianes para que luche. Y tienes razón. Es el día de mi boda y debería disfrutar. Se cogieron de los brazos, respiraron hondo y bajaron la escalera con la cabeza bien alta.

La ceremonia fue breve y sombría, y el pequeño grupo regresó a Falsbury en cuanto se firmó el registro. Se había invitado a un grupo más numeroso al desayuno nupcial. Falsbury era una mansión regia, y la comida indicaba la estatura de la familia. La tarta nupcial estaba expuesta en el centro de la mesa; el rígido glaseado blanco decorado con hierbas y flores. El jamón, acompañado de huevos, panecillos calientes y panes tostados, llenaba el aire de deliciosos aromas. Incluso se había añadido chocolate a cada mesa.

Lord Landonshire habia observado a los jovenes novios con un intento de sonrisa que termino en una mueca. Grace no creía que nada pudiera hacer realmente feliz a aquel hombre. Al menos no estaba bebiendo. El mayor temor de Eliza era que su padre se excediera y mostrara su verdadera cara. Pero había brindado por el matrimonio y luego se había centrado en conversar con varios socios.

Lady Landonshire mostraba una expresion agradable, aunque nerviosa. Cada vez que su marido se giraba rapidamente hacia ella o movia la mano de repente, se estremecía como una ardilla nerviosa. El alivio en sus ojos era evidente cuando él se alejaba. Eliza había dicho que sus padres se quedarían en Londres dos semanas. Dos semanas sin marcas en la cara de su tía. Dos semanas de indulto antes de que regresara a su gentil prisión campestre.

El rostro sonrojado de Eliza delataba su timidez y excitación en la abarrotada habitación. Su infancia había sido solitaria, con sólo visitas entre primos. La experiencia con el sexo opuesto se había limitado a su padre y su tío y al ocasional sirviente masculino. Grace rezó para que la noche de bodas fuera... suave. No haría falta mucho para complacer a Eliza. Un poco de civismo y consideración podría curar su mente, si no su corazón. Por favor, Dios, que sea su momento de felicidad.

El novio parecía demasiado jovial para ser tan temprano. Lord Sunderland bebió y brindó una docena de veces a lo largo del banquete nupcial. Un aire de autodestrucción parecía cernirse sobre él como una nube de tormenta, y Grace se estremeció cuando él puso a Eliza en pie y la besó sonoramente en la boca. Aun así, no vio nada malicioso en el comportamiento del hombre y consideró que su prima estaba mejor.

Por otra parte, el hermano gemelo del conde, el señor Christopher Roker, era todo un ejemplo de decoro. Sus profundos ojos castaños eran serios, llevaba el pelo negro bien peinado hacia atrás y lucía muy bien el uniforme rojo de teniente coronel. Se lo imaginó a lomos de un caballo, con la espada en alto y un grito de guerra en los labios. Sus labios carnosos y suaves.

¿Qué ha reclamado ahora tu atención, querida?, le preguntó su padre al oído. ¿Estás tramando la muerte de tu tío o te ha llamado la atención algún chico guapo?.

Ella soltó una risita y le dio un beso en la mejilla. No te librarás de mí tan fácilmente, papá. ¿Estás disfrutando de la celebración?

Sí, es una buena boda. Me da ideas para otras bodas que están por venir. La empujó suavemente con el codo, con la boca firme. Es hora de que empecemos a pensar en tu futuro. No he cumplido con mis obligaciones. Tu madre se mortificaría al saber que te he tenido escondida en el campo, y tienes casi veinte años.

No he estado escondido. Fue mi elección saltarme la Temporada.

Dos temporadas, Gracie.

Mi hogar es mucho más importante que socializar con esas chicas tontas y superficiales. La idea de estar de pie contra una pared, esperando que un hombre llenara su tarjeta y no le pisara los pies durante un cotillón, parecía más bien un castigo. Mantener una conversación intrascendente mientras recordaba pasos de baile y beber ponche traído por un pretendiente aburrido o demasiado ansioso, tampoco era un rito de iniciación que le atrajera. Estoy bastante contenta con mi posición, papá. No hay razón para alterar nuestras vidas por un matrimonio o un romance.

Lord Boldon puso en blanco sus ojos castaños. Ya veremos, hija. Puede que llegue un momento en que te comas esas bonitas palabras. Luego sonrió por encima de su cabeza a alguien. ¿No es un gran día para una boda? ¿Es música lo que oigo?

En efecto, Lord Boldon. He venido a pedirle a Lady Grace el honor de un baile. Un barítono profundo hizo que un cálido rubor recorriera su vientre. ¿Con su permiso?

Su padre se levantó, le cogió la mano y tiró de Grace para ponerla en pie mientras ella abría la boca para negarse. A mi hija le encantaría bailar.

Miró sus dedos, ahora colocados en la palma del hombre. El calor de su vientre empezó a hacer piruetas y a saltar hacia su garganta. Cuando sus ojos se dirigieron al rostro de él, la mirada oscura la clavó en el