La Hora Del Dragón

Sinopsis

La Hora del Dragón sigue a Conan, ahora rey de Aquilonia, mientras se enfrenta a una conspiración mortal que amenaza su reinado. Con enemigos por todas partes, Conan debe luchar contra poderosos hechizos, enemigos traicioneros y fuerzas ancestrales para recuperar su trono. Este relato épico combina acción, intriga y el implacable espíritu del rey bárbaro en una apasionante aventura a través de un mundo ricamente imaginado.

Palabras clave

Conan, Conspiración, brujería.

AVISO

Este texto es una obra de dominio público y refleja las normas, valores y perspectivas de su época. Algunos lectores pueden encontrar partes de este contenido ofensivas o perturbadoras, dada la evolución de las normas sociales y de nuestra comprensión colectiva de las cuestiones de igualdad, derechos humanos y respeto mutuo. Pedimos a los lectores que se acerquen a este material comprendiendo la época histórica en que fue escrito, reconociendo que puede contener lenguaje, ideas o descripciones incompatibles con las normas éticas y morales actuales.

Los nombres de lenguas extranjeras se conservarán en su forma original, sin traducción.

Capítulo I:

¡Oh, durmiente, despierta!

Las largas cortinas parpadeaban, haciendo ondear las negras sombras a lo largo de las paredes, y los tapices de terciopelo ondulaban. Sin embargo, no había viento en la cámara. Cuatro hombres estaban de pie alrededor de la mesa de ébano sobre la que yacía el sarcófago verde que brillaba como jade tallado. En la mano derecha levantada de cada hombre ardía una curiosa vela negra con una extraña luz verdosa. Afuera era de noche y un viento perdido gemía entre los árboles negros.

En el interior de la cámara reinaba un silencio tenso y las sombras se agitaban, mientras cuatro pares de ojos, ardientes de intensidad, estaban fijos en la larga caja verde por la que se retorcían jeroglíficos crípticos, como si la luz inestable les diera vida y movimiento. El hombre a los pies del sarcófago se inclinó sobre él y movió la vela como si escribiera con una pluma, inscribiendo un símbolo místico en el aire. Luego dejó la vela en su palo de oro negro a los pies de la caja y, murmurando alguna fórmula ininteligible para sus compañeros, introdujo una ancha mano blanca en su túnica ribeteada de pieles. Cuando volvió a sacarla, fue como si ahuecara en la palma de la mano una bola de fuego vivo.

Los otros tres respiraron agudamente, y el hombre oscuro y poderoso que estaba a la cabeza del sarcófago susurró:

—¡El Corazón de Ahriman!

El otro levantó rápidamente una mano para pedir silencio. En algún lugar, un perro comenzó a aullar lastimosamente y un paso sigiloso se deslizó fuera de la puerta con barrotes y cerrojo. Pero nadie apartó la vista del estuche de la momia sobre el que el hombre de la túnica ribeteada de armiño movía ahora la gran joya llameante mientras murmuraba un conjuro que era antiguo cuando se hundió la Atlántida. El resplandor de la gema deslumbró sus ojos, de modo que no podían estar seguros de lo que veían; pero con un estrépito estrepitoso, la tapa tallada del sarcófago estalló hacia fuera, como por efecto de una presión irresistible aplicada desde el interior, y los cuatro hombres, inclinándose ansiosamente hacia delante, vieron a su ocupante: una figura acurrucada, marchita y enjuta, con los miembros secos y morenos como madera muerta que asomaban a través de las vendas marchitas.

—¿Traer de vuelta esa cosa? —murmuró el hombrecillo moreno que estaba a la derecha, con una risa corta y sardónica—. Está listo para desmoronarse con sólo tocarlo. Somos tontos...

—¡Shhh! —Fue un siseo de orden urgente del corpulento hombre que sostenía la joya. Tenía la frente blanca y ancha cubierta de sudor y los ojos dilatados. Se inclinó hacia delante y, sin tocar el objeto con la mano, depositó sobre el pecho de la momia la ardiente joya. Luego retrocedió y observó con feroz intensidad, moviendo los labios en una invocación insonora.

Era como si un globo de fuego vivo mellara y ardiera en el seno muerto y marchito. Y la respiración se entrecortaba, siseante, entre los dientes apretados de los observadores. Mientras observaban, se hizo evidente una terrible transmutación. La forma marchita del sarcófago se expandía, crecía, se alargaba. Las vendas estallaron y se convirtieron en polvo marrón. Los miembros arrugados se hincharon, se enderezaron. Su tono oscuro empezó a desvanecerse.

—¡Por Mitra! —susurró el hombre alto de pelo amarillo de la izquierda—. No era un estigio. Al menos esa parte era cierta.

De nuevo un dedo tembloroso pidió silencio. El sabueso ya no aullaba. Gimió, como en un mal sueño, y luego ese sonido también se extinguió en el silencio, en el que el hombre de pelo amarillo oyó claramente el tirón de la pesada puerta, como si algo empujara con fuerza sobre ella. Se dio media vuelta, llevando la mano a la espada, pero el hombre de la túnica de armiño siseó una advertencia urgente:

—¡Quieto! ¡No rompas la cadena! Y por tu vida que no te acerques a la puerta.

El hombre de pelo amarillo se encogió de hombros y dio media vuelta, y entonces se detuvo en seco, mirando fijamente. En el sarcófago de jade yacía un hombre vivo: un hombre alto y lujurioso, desnudo, de piel blanca y pelo y barba oscuros. Yacía inmóvil, con los ojos abiertos de par en par, inexpresivos e ignorantes como los de un recién nacido. En su pecho brillaba la gran joya.

El hombre de armiño se tambaleó como si hubiera sufrido una descarga de tensión extrema.

—¡Ishtar! —jadeó—. ¡Es Xaltotun! ¡Y vive! ¡Valerius! ¡Tarascus! ¡Amalric! ¿Lo veis? ¿Lo veis? Dudaste de mí, ¡pero no he fallado! Hemos estado cerca de las puertas abiertas del infierno esta noche, y las formas de la oscuridad se han reunido cerca de nosotros — sí, lo siguieron hasta la misma puerta — pero hemos traído el gran mago de vuelta a la vida.

—Y condenó nuestras almas a purgatorios eternos, no lo dudo —murmuró el hombre pequeño y moreno, Tarascus.

El hombre de pelo amarillo, Valerius, rió con dureza.

—¿Qué purgatorio puede ser peor que la vida misma? Así que todos estamos condenados juntos desde que nacemos. Además, ¿quién no vendería su miserable alma por un trono?

—No hay inteligencia en su mirada, Orastes —dijo el hombre grande.

—Lleva mucho tiempo muerto —respondió Orastes—. Es como un recién despertado. Su mente está vacía tras el largo sueño... es más, estaba muerto, no dormía. Trajimos su espíritu de vuelta a través de los vacíos y abismos de la noche y el olvido. Hablaré con él.

Se inclinó sobre el pie del sarcófago y, fijando su mirada en los grandes ojos oscuros del hombre que había dentro, dijo, lentamente:

—¡Despierta, Xaltotun!

Los labios del hombre se movieron mecánicamente.

—¡Xaltotun! —repitió en un susurro a tientas.

—¡Tú eres Xaltotun! —exclamó Orastes, como un hipnotizador que hace realidad sus sugerencias—. Eres Xaltotun de Pitón, en Aqueronte.

Una tenue llama parpadeó en los ojos oscuros. —Yo era Xaltotun —susurró—. Estoy muerto.

—¡Eres Xaltotun! —gritó Orastes—. ¡No estás muerto! ¡Estás vivo!

—Soy Xaltotun —susurró—. Pero estoy muerto. En mi casa de Khemi, en Estigia, allí morí.

—¡Y los sacerdotes que te envenenaron momificaron tu cuerpo con sus artes oscuras, conservando todos tus órganos intactos! —exclamó Orastes—. ¡Pero ahora vuelves a vivir! El Corazón de Ahriman te ha devuelto la vida, ha atraído tu espíritu desde el espacio y la eternidad.

—¡El Corazón de Ahriman! —La llama del recuerdo se hizo más fuerte—. ¡Los bárbaros me lo robaron!

—Se acuerda —murmuró Orastes—. Levántalo de la maleta.

Los demás obedecieron vacilantes, como si se resistieran a tocar al hombre que habían recreado, y no parecían estar más tranquilos cuando sintieron bajo sus dedos una carne firme y musculosa, vibrante de sangre y vida. Pero lo levantaron sobre la mesa y Orastes lo vistió con una curiosa túnica de terciopelo oscuro, salpicada de estrellas y medias lunas doradas, y le ciñó las sienes con un filete de oro que sujetaba los negros mechones ondulados que le caían hasta los hombros. Dejó que hicieran lo que quisieran, sin decir nada, ni siquiera cuando lo sentaron en un trono tallado, con un alto respaldo de ébano, anchos brazos de plata y pies como garras de oro. Permaneció allí sentado, inmóvil, y lentamente la inteligencia creció en sus ojos oscuros y los hizo profundos, extraños y luminosos. Era como si las luces de brujas que llevaban mucho tiempo dormidas flotaran lentamente a través de los charcos de oscuridad de medianoche.

Orastes lanzó una mirada furtiva a sus compañeros, que contemplaban con mórbida fascinación a su extraño invitado. Sus nervios de acero habían resistido una prueba que podría haber vuelto locos a hombres más débiles. Sabía que no conspiraba con débiles, sino con hombres cuyo valor era tan profundo como sus ambiciones sin ley y su capacidad para el mal. Dirigió su atención a la figura de la silla negra como el ébano. Y ésta habló por fin.

—Lo recuerdo —dijo con voz fuerte y resonante, hablando nemediano con un curioso acento arcaico—. Soy Xaltotun, que fue sumo sacerdote de Set en Pitón, que estaba en Aqueronte. El Corazón de Ahriman — soñé que lo había encontrado de nuevo — ¿dónde está?

Orastes la colocó en su mano, y respiró profundamente mientras contemplaba las profundidades de la terrible joya que ardía en sus garras.

—Me lo robaron, hace mucho tiempo —dijo—. Es el corazón rojo de la noche, fuerte para salvar o para condenar. Vino de lejos, y de hace mucho tiempo. Mientras lo tuve en mis manos, nadie pudo enfrentarse a mí. Pero me fue robado, y Aqueronte cayó, y yo huí exiliado a la oscura Estigia. Mucho recuerdo, pero mucho he olvidado. He estado en una tierra lejana, a través de brumosos vacíos y golfos y océanos sin luz. ¿Qué año es?

Orastes le respondió.

—Es el ocaso del Año del León, tres mil años después de la caída de Aqueronte.

—¡Tres mil años! —murmuró el otro—. ¿Tanto tiempo? ¿Quién es usted?

—Soy Orastes, antaño sacerdote de Mitra. Este hombre es Amalarico, barón de Tor, en Nemedia; este otro es Tarascus, hermano menor del rey de Nemedia; y este hombre alto es Valerius, heredero legítimo del trono de Aquilonia.

—¿Por qué me has dado la vida? —preguntó Xaltotun—. ¿Qué requieres de mí?

El hombre estaba ahora completamente vivo y despierto, y sus agudos ojos reflejaban el funcionamiento de un cerebro despejado. No había vacilación ni incertidumbre en sus modales. Fue directamente al grano, como quien sabe que nadie da algo a cambio de nada. Orastes le respondió con la misma franqueza.

—Hemos abierto las puertas del infierno esta noche para liberar tu alma y devolverla a tu cuerpo porque necesitamos tu ayuda. Deseamos colocar a Tarascus en el trono de Nemedia, y ganar para Valerius la corona de Aquilonia. Con tu nigromancia puedes ayudarnos.

La mente de Xaltotun era enrevesada y llena de sesgos inesperados.

—Tú mismo debes ser un profundo conocedor de las artes, Orastes, para haber sido capaz de devolverme la vida. ¿Cómo es que un sacerdote de Mitra conoce el Corazón de Ahriman y los conjuros de Skelos?

—Ya no soy sacerdote de Mitra —respondió Orastes—. Fui expulsado de mi orden a causa de mis incursiones en la magia negra. Si no hubiera sido por Amalric, me habrían quemado como mago.

—Pero eso me dejó libre para proseguir mis estudios. Viajé por Zamora, Vendhya, Estigia y las selvas encantadas de Khitai. Leí los libros de hierro de Skelos y hablé con criaturas invisibles en pozos profundos y con formas sin rostro en selvas negras y hediondas. Vislumbré tu sarcófago en las criptas embrujadas por los demonios, bajo el templo de Set, de negros muros gigantescos, en el interior de Estigia, y aprendí las artes que devolverían la vida a tu marchito cadáver. De manuscritos en ruinas aprendí sobre el Corazón de Ahriman. Durante un año busqué su escondite, y al fin lo encontré.

—Entonces, ¿por qué molestarse en devolverme a la vida? —preguntó Xaltotun, con su penetrante mirada fija en los sacerdotes—. ¿Por qué no empleasteis el Corazón para fomentar vuestro propio poder?

—Porque ningún hombre conoce hoy los secretos del Corazón —respondió Orastes—. Ni siquiera en las leyendas viven las artes mediante las cuales se pueden desatar todos sus poderes. Yo sabía que podía devolver la vida; ignoro sus secretos más profundos. Sólo lo utilicé para devolverte la vida. Es el uso de tu conocimiento lo que buscamos. En cuanto al Corazón, sólo tú conoces sus terribles secretos.

Xaltotun negó con la cabeza, mirando melancólicamente hacia las profundidades llameantes.

—Mis conocimientos nigrománticos son mayores que la suma de todos los conocimientos de los demás hombres —dijo—; sin embargo, desconozco todo el poder de la joya. No la invocaba antiguamente; la guardaba para que no la utilizaran contra mí. Finalmente fue robada, y en manos de un chamán emplumado de los bárbaros derrotó toda mi poderosa hechicería. Entonces desapareció, y fui envenenado por los celosos sacerdotes de Estigia antes de que pudiera saber dónde estaba escondido.

—Estaba oculto en una caverna bajo el templo de Mitra, en Tarantia —dijo Orastes—. Por caminos tortuosos lo descubrí, después de haber localizado tus restos en el templo subterráneo de Set en Estigia.

—Ladrones zamoranos, en parte protegidos por hechizos que aprendí de fuentes que es mejor no mencionar, robaron el estuche de tu momia bajo las mismas garras de quienes lo custodiaban en la oscuridad, y en caravana de camellos, galera y carreta de bueyes llegó al fin a esta ciudad.

—Esos mismos ladrones —o más bien aquellos de ellos que aún vivían tras su espantosa búsqueda— robaron el Corazón de Ahriman de su embrujada caverna bajo el templo de Mitra, y toda la habilidad de los hombres y los hechizos de los brujos estuvieron a punto de fracasar. Uno de ellos vivió lo suficiente para llegar hasta mí y entregarme la joya, antes de morir esclavizado y farfullando lo que había visto en aquella cripta maldita. Los ladrones de Zamora son los hombres más fieles a su confianza. Incluso con mis conjuros, nadie más que ellos podría haber robado el Corazón de donde ha permanecido en la oscuridad custodiado por demonios desde la caída de Aqueronte, hace tres mil años.

Xaltotun levantó su cabeza de león y miró al espacio, como si estuviera sondeando los siglos perdidos.

—¡Tres mil años! —murmuró—. ¡Set! Dime qué ha pasado en el mundo.

—Los bárbaros que derrocaron a Aqueronte fundaron nuevos reinos —citó Orastes—. Donde se había extendido el imperio surgieron ahora reinos llamados Aquilonia, y Nemedia, y Argos, de las tribus que los fundaron. Los antiguos reinos de Ofir, Corintia y Koth occidental, que habían estado sometidos a los reyes de Aqueronte, recuperaron su independencia con la caída del imperio.

—¿Y qué hay del pueblo de Aqueronte? —preguntó Orastes—. Cuando huí a Estigia, Pitón estaba en ruinas, y todas las grandes ciudades de torre púrpura del Aqueronte manchadas de sangre y pisoteadas por las sandalias de los bárbaros.

—En las colinas, pequeños grupos de personas aún se jactan de descender de Aqueronte —respondió Orastes—. Por lo demás, la marea de mis antepasados bárbaros los arrolló y aniquiló. Ellos —mis antepasados— habían sufrido mucho a manos de los reyes de Aqueronte.

Una sonrisa lúgubre y terrible curvó los labios del pitoniso.

—¡Sí! Muchos bárbaros, hombres y mujeres, murieron gritando en el altar bajo esta mano. He visto sus cabezas apiladas para hacer una pirámide en la gran plaza de Pitón cuando los reyes regresaban de occidente con sus botines y cautivos desnudos.

—Sí. Y cuando llegó el día del juicio final, la espada no se salvó. Así Acheron dejó de existir, y Python, la torre púrpura, se convirtió en un recuerdo de días olvidados. Pero los reinos más jóvenes se levantaron sobre las ruinas imperiales y crecieron. Y ahora te hemos traído de vuelta para que nos ayudes a gobernar estos reinos, que, si bien son menos extraños y maravillosos que el Aqueronte de antaño, son ricos y poderosos, y vale la pena luchar por ellos. Mira —Orastes desenrolló ante el forastero un mapa dibujado con astucia sobre vitela.

Xaltotun lo miró y luego sacudió la cabeza, desconcertado.

—Los contornos de la tierra han cambiado. Es como algo familiar visto en un sueño, fantásticamente distorsionado.

—Sin embargo —respondió Orastes, trazando con el índice—, aquí está Belverus, la capital de Nemedia, en la que ahora nos encontramos. Por aquí corren los límites de la tierra de Nemedia. Al sur y al sureste están Ofir y Corintia, al este Brythunia, al oeste Aquilonia.

—Es el mapa de un mundo que no conozco —dijo Xaltotun en voz baja, pero a Orastes no se le escapó el escabroso fuego del odio que parpadeaba en sus ojos oscuros.

—Es un mapa que nos ayudarás a cambiar —respondió Orastes—. Nuestro primer deseo es colocar a Tarascus en el trono de Nemedia. Deseamos lograrlo sin luchas, y de tal manera que ninguna sospecha recaiga sobre Tarascus. No deseamos que la tierra se vea desgarrada por guerras civiles, sino reservar todo nuestro poder para la conquista de Aquilonia.

—Si el rey Nimed y sus hijos murieran de forma natural, en una plaga por ejemplo, Tarascus subiría al trono como próximo heredero, pacíficamente y sin oposición.

Xaltotun asintió, sin responder, y Orastes continuó.

—La otra tarea será más difícil. No podemos poner a Valerius en el trono de Aquilonia sin una guerra, y ese reino es un enemigo formidable. Su gente es una raza dura y belicosa, endurecida por las continuas guerras con los Pictos, Zingarios y cimmerios. Durante quinientos años, Aquilonia y Nemedia se han enfrentado intermitentemente, y la ventaja final siempre ha sido para los aquilonios.

—Su actual rey es el guerrero más renombrado entre las naciones occidentales. Es un forastero, un aventurero que se apoderó de la corona por la fuerza durante una época de luchas civiles, estrangulando al rey Namedides con sus propias manos, en el mismo trono. Su nombre es Conan, y ningún hombre puede enfrentarse a él en la batalla.

—Valerius es ahora el legítimo heredero del trono. Había sido expulsado al exilio por su pariente real, Namedides, y ha estado lejos de su reino natal durante años, pero es de la sangre de la antigua dinastía, y muchos de los barones aclamarían en secreto el derrocamiento de Conan, que es un don nadie sin sangre real o incluso noble. Pero el pueblo llano le es leal, y la nobleza de las provincias periféricas. Sin embargo, si sus fuerzas fueran derrocadas en la batalla que debe tener lugar primero, y el propio Conan fuera asesinado, creo que no sería difícil poner a Valerius en el trono. De hecho, con Conan muerto, el único centro del gobierno desaparecería. Él no es parte de una dinastía, sino sólo un aventurero solitario.

—Ojalá pudiera ver a este rey —musitó Xaltotun, mirando hacia un espejo plateado que formaba uno de los paneles de la pared. El espejo no proyectaba ningún reflejo, pero la expresión de Xaltotun demostraba que comprendía su propósito, y Orastes asintió con el orgullo que siente un buen artesano cuando un maestro de su oficio reconoce sus logros.

—Intentaré mostrártelo —dijo. Y sentándose ante el espejo, miró hipnóticamente en sus profundidades, donde al momento una tenue sombra comenzó a tomar forma.

Era extraño, pero quienes lo observaban sabían que no era más que la imagen reflejada del pensamiento de Orastes, plasmado en aquel espejo como los pensamientos de un mago se plasman en un cristal mágico. Flotaba borrosamente, luego saltó a una claridad asombrosa: un hombre alto, de hombros poderosos y pecho profundo, con un cuello macizo y extremidades muy musculosas. Iba vestido de seda y terciopelo, con los leones reales de Aquilonia labrados en oro sobre su rico jupón, y la corona de Aquilonia brillaba en su melena negra de corte cuadrado; pero la gran espada que llevaba a su lado le parecía más natural que los regios atavíos. Su frente era baja y ancha, sus ojos de un azul volcánico que ardían como si tuvieran un fuego interior. Su rostro oscuro, lleno de cicatrices, casi siniestro, era el de un hombre de combate, y sus ropas de terciopelo no podían ocultar las líneas duras y peligrosas de sus miembros.

—¡Ese hombre no es Hyborian! —exclamó Xaltotun.

—No; es un cimmerio, una de esas tribus salvajes que habitan en las colinas grises del norte.

—Luché contra sus antepasados de antaño —murmuró Xaltotun—. Ni siquiera los reyes de Aqueronte pudieron conquistarlos.

—Siguen siendo un terror para las naciones del sur —respondió Orastes—. Es un verdadero hijo de esa raza salvaje, y se ha mostrado, hasta ahora, inconquistable.

Xaltotun no respondió; se quedó sentado mirando el charco de fuego vivo que brillaba en su mano. Fuera, el sabueso aulló de nuevo, largo y estremecedor.

Capítulo II:

Sopla el viento negro

El Año del Dragón había nacido entre guerras, pestes y disturbios. La peste negra acechaba por las calles de Belverus, golpeando al mercader en su puesto, al siervo en su perrera, al caballero en su banquete. Ante ella, las artes de las sanguijuelas estaban indefensas. Los hombres decían que había sido enviada desde el infierno como castigo por los pecados de orgullo y lujuria. Era rápida y mortal como el golpe de una víbora. El cuerpo de la víctima se volvía púrpura y luego negro, y en pocos minutos se hundía moribundo, y el hedor de su propia putrefacción estaba en sus fosas nasales incluso antes de que la muerte arrancara su alma de su cuerpo putrefacto. Un viento caliente y rugiente soplaba incesantemente desde el sur, y las cosechas se marchitaban en los campos, el ganado se hundía y moría a su paso.

Los hombres clamaban contra Mitra y murmuraban contra el rey; porque, de alguna manera, en todo el reino se susurraba que el rey era adicto en secreto a prácticas repugnantes y sucios libertinajes en el retiro de su palacio nocturno. Y entonces, en ese palacio, la muerte acechaba sonriente sobre unos pies alrededor de los cuales se arremolinaban los monstruosos vapores de la peste. En una noche murieron el rey y sus tres hijos, y los tambores que atronaban su canto ahogaron las lúgubres y ominosas campanas que sonaban en los carros que recorrían las calles recogiendo a los muertos en descomposición.

Aquella noche, justo antes del amanecer, el viento cálido que había