EL COMBATE DE PUNTA GRUESA

21 de Mayo de 1879

FUENTE: El Combate de Iquique de Eliot T. Caviedez. Ediciones Altazor 2007

a Esmeralda se haba situado a algunos doscientos metros de la playa, cerca del muelle del ferrocarril, en cuatro brazas de agua, y desde all diriga sus intiles tiros sobre el Huascar, que continuaba mantenindose a cerca de dos mil metros de distancia. Como si slo se tratara de un ejercicio, el comandante Prat segua desde su puesto la marcha de los proyectiles, haciendo en seguida afables observaciones a sus artilleros, ya para recomendarles que subiesen o bajasen el alza o rectificasen la puntera, ya aplaudindoles los disparos hechos con buena direccin y conveniente alcance.

El Huscar descargaba muy de tarde en tarde sus piezas, como

esperando que, salvado el honor, aunque fuese con un simple amago de resistencia, los comandantes chilenos volviesen en su acuerdo y se rindieran. Algunos de sus tiros diriga a la Covadonga y otros a la Esmeralda.

a Covadonga, [La goleta Virgen de Covadonga , conocida tambin como Covadonga. Perteneci a la escuadra espaola, siendo capturada por Chile en el Combate Naval de Papudo. el 26 de noviembre de 1865. Con un desplazamiento de 630 toneladas. gacapa ] mientras tanto, continuaba mantenindose junto a la parte norte de la isla, a muy poca distancia de las peas que por ese punto avanzan hacia el mar, pero en un fondo de siete a ocho brazas de agua. Disparaba sus piezas con cunta celeridad se lo permita el incansable afn de sus artilleros, dirigindose de preferencia a la Independencia [La fragata

blindada Independencia, fue el primer buque blindado ordenado por la Marina de Guerra del Per y considerado uno de los ms modernos de su tiempo. Con un desplazamiento: 3.750 toneladas. gacapa ], situada un poco al sur y ms afuera que el Huscar, y por lo

tanto a unos mil quinientos o dos mil metros de los caones chilenos.

Fragata Blindada Independencia

Las maniobras de la Covadonga se limitaban en esos momentos a

mantenerse en constante movimientos, a fin de impedir que el enemigo
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calculase bien las punteras. Y en efecto, hasta entonces, lo mismo que en la Esmeralda, ninguna, ni la ms pequea avera, haba venido a perturbar la tranquilidad de aquella especie de ejercicio a bala.

Para la Independencia era tambin ese un verdadero ejercicio, por que

su bisoa tripulacin, embarcada haca poco y reclutada a toda prisa, no haba tenido tiempo para instruirse debidamente en el manejo de la artillera. As, aunque su caoneo era bastante nutrido, gracias al considerable nmero de piezas con que contaba, y aunque a veces lanzaba atronadoras andanadas por uno y otro de sus costados, presentndolos alternativamente, sus balas iban a perderse en el mar, pasando generalmente por sobre los palos de la goleta chilena o muy apartadas del casco.

A todo esto iba una hora de combate, y su resultado no poda ser ms

triste para los poderosos asaltantes. Estacionados a una distancia de mil quinientos a dos mil metros sus tiros no hacan ms que demostrar el acierto con que haba procedido el comandante Prat al situar sus buques en el punto que ocupaba y al dar idnticas instrucciones al jefe de la Covadonga. Adems, el poco efecto producido alentaba ms y ms a la resistencia a los dbiles buques de Chile.

La Covadonga, al lado norte de la isla, en donde procuraba

resguardarse contra los tiros de los blindados enemigos, evitando al mismo tiempo sus probables espolonazos, al verse agredida, por los fuegos de tierra, comenz a correrse poco a poco hacia el oeste, ciendo siempre los bajos y acercndose a los rompientes que contornean la isla, tanto como se lo permitan sus once pies de calado.

Iba ya la caonera chilena desviando su proa hacia el sur, cuando el

comandante Grau [Miguel Grau Seminario, Piura, Per, 27 de julio
de 1834 - Punta Angamos, 8 de octubre de 1879, fue un marino peruano, almirante de la Marina de Guerra del Per y destacado hroe peruano. Es considerado hroe mximo de la Marina de Guerra del Per y de la nacin peruana. Asimismo, a razn de una encuesta a fines del siglo XX, se le denomin El peruano del Milenio. Era hijo del teniente coronel grancolombiano (ms tarde nacionalizado peruano) Juan Manuel Grau y Berro, natural de Cartagena de Indias, que lleg al Per formando parte del ejrcito del Libertador Bolvar, y de Mara Luisa Seminario y del Castillo, piurana de nacimiento. Antes de entrar a la guerra del Pacfico, logr una curul en el parlamento peruano como representante por Piura. gacapa. ] que desde su

escondite vigilaba todos los movimientos de los buques chilenos, dio orden
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al oficial de seales del Huscar, teniente segundo don Jorge Velarde, para que saliese a cubierta a comunicar a la Independencia la orden de que persiguiese a la Covadonga.

El cumplimiento de esta disposicin cost la vida del pobre joven. Acompaado por un maestre de seales subi, en efecto, a la toldilla e
iz las flmulas del caso, que pronto fueron contestadas por la Independencia con la bandera de inteligencia que indicaba haberse tomado nota de la orden recibida. Pero como el Huscar en uno de los tantos movimientos que haca en la boca del puerto, se hubiese acercado a unos mil metros de la Esmeralda, los tiradores de las cofas de sta, que divisaban aquellos dos hombres sobre la cubierta del monitor y que estaban hartos de disparar contra zanjas y montculos, comenzaron a apuntar sus fusiles en aquella direccin, y con tan buen acierto, que el teniente Velarde caa herido de tres balazos, uno en la pierna, el segundo en el brazo y el tercero en el hombro.

Pero la Independencia, obedeciendo la seal de su capitana, pasaba

por la proa de sta y se diriga velozmente a cortar el paso a la Covadonga.

Desde ese momento se converta el combate en un duelo a muerte entre

dos desiguales parejas. A un lado combata el Huscar con la Esmeralda, y al otro la Independencia con la Covadonga.

Esto no impidi, sin embargo, que en los momentos mismos de dar a la

Independencia la orden de perseguir a la Covadonga dirigiese el Huscar a nuestra caonera tres o cuatro disparos con los caones de su torre. Uno de ellos le dio de lleno en el costado de babor en los momentos precisos en que, salvados los escollos del arco nordeste de la isla, torca la Covadonga su proa hacia el sur. El proyectil penetro oblicuamente por el medio del buque, por la parte de proa de los estanques de agua, chocando a su paso con el palo trinquete a la altura del entrepuente, y cortndolo casi en su totalidad. Rompi en seguida el costado de estribor a flor de agua, abriendo una brecha domo de dos metros de largo por uno de ancho y poniendo por consiguiente en gran peligro a la perseguida caonera, pues cuando el oleaje producido por las rompientes la haca cabecear, el agua entraba a torrentes por la peligrosa abertura.

No se limitaron a estos daos materiales los estragos causados por el

terrible balazo(sic), sino que a su paso arrastr tambin con preciosas existencias. El cirujano de la Covadonga doctor don Pedro R 2 Videla, bajaba en esos momentos a la botica por una de las escotillas, y como las escaleras de stas haban sido sacadas a fin de dejar paso libre a la gente, ocupada de las mltiples tareas del entrepuente, el mozo Felipe Ojeda sujetaba las piernas al doctor para evitarle una cada y ayudarle en su descenso. La bala enemiga dio de lleno en la cabeza a Ojeda, matndole en el acto, y vol las dos piernas al doctor a la altura del muslo, causndole tambin la muerte despus de nueve horas de sufrimientos.

Esta grave avera no enfri en lo ms mnimo el entusiasmo de los

valientes defensores de la Covadonga. Sin cesar un momento sus disparos, y dirigindolos ahora sobre la Independencia, que avanzaba con toda la impetuosidad de su veloz andar, la seccin de entrepuente se dedic en el acto a tapar el enorme agujero, que poda fcilmente transformarse en tremenda va de agua. Lo rellenaron, pues, con colchones, estopa, coyes y ropa de cama, sujetos por el interior con algunas tablas, que los carpinteros ajustaron lo mejor que les fue posible.

Pero el buque siempre haca agua por las junturas, y ya desde ese
momento fue necesario poner gente a las bombas, a fin de que el peso de la embarcada no sumergiese ms el buque y aumentase con esto la filtracin. Adems, la mquina haba sufrido tambin mucho con el sacudimiento, y desde ese instante no pudo dar ya sino un andar mximo de tres millas por hora.

La atencin que demandaba esta sera e improvisada reparacin; la

vigilancia que exigan los movimientos del buque enemigo; el fuego de la artillera y de los tiradores de las cofas y toldilla hubieran sido tareas suficientes para absorber la atencin de cualquier jefe militar en las apuradas circunstancias en que se encontraba el comandante de la Covadonga. Pero adems de esas mltiples ocupaciones tena ste que dedicarse a otras no menos importantes y difciles como que de ellas antes que nada dependa la existencia de su nave y eran el buen gobierno del timn y el escrupuloso sondaje de su atrevido derrotero.

Con ojo tan perspicaz y pulso tan seguro eran dirigidos los movimientos
de la Covadonga, que en aquella peligrosa travesa pona Condell [Carlos Arnaldo Condell de la Haza, Valparaso, 14 de agosto de
1843 - Quilpue, 24 de noviembre de 1887. Marino chileno. Particip activamente en la Guerra contra Espaa y en la Guerra del Pacfico, 5

destacndose como hroe naval del combate de Punta Gruesa. En 1854 ingres a la Escuela Naval, al mismo tiempo que un grupo de jvenes que destacaran en la Marina chilena: Arturo Prat, Ignacio Serrano, Luis Uribe, Jorge Montt, Juan Jos Latorre entre otros, formaron el llamado posteriormente el "Curso de los Hroes" Durante la Guerra contra Espaa, Condell y Prat, entonces guardiamarinas de la corbeta Esmeralda, participaron bajo el mando del comandante Manuel Thompson, en el combate de Papudo. En reconocimiento, Condell ascendi a Teniente Segundo, y es consignado a la dotacin de la Covadonga, bajo el mando de Thompson. Condell particip en el combate de Abtao el 8 de febrero de 1866, siendo premiado por este hecho por el gobierno de Bolivia con una medalla de oro. Ascendi al grado de Contraalmirante el 17 de agosto de 1887, grado en que lo alcanz la muerte, acaecida en Quilpue, el 24 de noviembre de ese ao. Sus restos fueron llevados el 26 de noviembre, en una ceremonia sin precedentes, a la cripta de los Hroes Navales en Valparaso. gacapa. ] sus condiciones de habilsimo piloto, de jefe militar

sereno y valiente y de capitn de marina precavido y recelosos, que nada fa a la legendaria perfidia de las movibles ondas.

Carlos Condell

Un experto timonel, Jos Miguel Crcamo, colocado a proa de la nave, echaba sin cesar el escandallo y le cantaba el braceaje, sin que el comandante dejase de prestar viva atencin a cada una de las muchas indicaciones que le haca la plomada por medio de los lacnicos gritos del marinero. Al ceir el cabezo occidental de la isla fue la sonda marcando sucesivamente al fondo de diez, ocho, siete y seis y media brazas, [ 1 braza = 1,826 metros. gacapa] y mientras los espectadores de tierra y los marinos peruanos se figuraban que la Covadonga era ciegamente encaminada sobre las rompientes, exponindola a quedar enclavada en los arrecifes por hurtar el bulto a la poderosa Independencia, Condell, atento a la voz de: seis brazas y media! dada por el sondador, desviaba un poco la proa de su buque para mantenerlo constantemente en una hondura de siete y media a ocho brazas. Con semejantes precauciones dobl el arco formado por la costa occidental de la isla a no mayor distancia que cincuenta metros de las reventazones de los bajos, y con las mismas continu cindola por su parte sur en direccin ala vecina playa de Cavancha.
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Gobernaba al mismo tiempo su timn con un golpe de vista tan certero,

escrutando cuidadoso la conformacin y aspecto de la rocallosa rivera; la direccin, ondulaciones y forma de las olas que contra ella se estrellaban, y hasta los leves matices que la presencia de rocas ahogadas o la variedad de fondos comunican a las transparentes aguas, que la Covadonga pareca deslizarse por entre los escollos, no como un ave acorralada y perseguida, sino como agraciada gaviota que juguetea descuidada sobre las trmulas ondas.

Y como en realidad era la Covadonga una especie de elegante ave

acutica por el primoroso corte de su casco, por la correccin y pureza de sus lneas, y sobre todo por sus admirables cualidades marineras que, a la vez que en los ms furiosos temporales la librara de embarcar a su bordo una gota de agua, fondeada en tranquila rada la hacan balancearse graciosamente con el solo movimiento producido por los remos de un bote que pasara por su costado, era un espectculo que embargaba la vista el que ofreca aquella simptica navecilla doblando las puntas, metindose en las abras y ensenadas, escapulando los escollos, y, sin dejar por eso de lanzar sobre su perseguidora repetidos disparos con sus dos caones de a 70 y sus tres de a 9 al mismo tiempo que una granizada de balas de fusil desde las cofas y toldilla.

En esta delicada tarea del gobierno de su nave demostraba, pues, el

comandante Condell, adems de sus notables aptitudes nuticas e hidrogrficas, esa condicin indispensable a un capitn de marina, que consiste en conocer tan a fondo las cualidades, defectos y peculiaridades de su buque, como conoce un buen jinete las de su caballo preferido.

En esto se hallaba secundado el afortunado Condell por dos diestros y

entusiastas timoneles, que desde las seis y media de la maana iban apegados a la rueda, y que tampoco se daban un segundo de espera para cumplir con inteligencia las rdenes de su capitn. Esos timoneles, que continuaron todo el da en su puesto, eran Juan Vargas y Daniel Mansilla.

Pero si la Covadonga despertaba el inters de los espectadores por su

debilidad y por su gracia, la Independencia lo atraa poderosamente tambin por su gallarda, majestad y fortaleza.

La hermosa nave peruana, lanzada a toda prisa en persecucin de la

Covadonga en cuanto recibi la orden de Grau, trat de cortar el paso a sta antes de que torciera la parte occidental de la isla para en seguida echarla a pique u obligarla a regresar de nuevo al puerto a fin de que pereciese all acorralada y cogida entre dos fuegos, como la Esmeralda.

Era una pavorosa escena la que presentaba el altanero buque peruano

avanzando a toda mquina sobre la Covadonga. Su afilado espoln levantaba enormes penachos al cortar las mansas aguas, al mismo tiempo que de su chimenea escapaban espesos torrentes de humo. Al verla tan rpida, tan fuerte y tan airosa, la imaginacin la comparaba sin esfuerzo a un guila condal lanzndose ufana sobre una tmida paloma.

De los costados del blindado brotaban a poco repetidas andanadas, y

desde sus cofas y castillo de proa iniciaban nutridsimo fuego sus ametralladoras y tiradores.

Pero por ms veloz que fuera la Independencia, no pudo impedir que

la goleta chilena se le escurriese como una anguila y rebasase la isla, perdiendo as la esperanza de hacerla retroceder hacia la rada de Iquique. A doscientos metros del costado de la Covadonga lleg a encontrarse en esos momentos la poderosa fragata, y viendo frustrado su primitivo intento procur entonces hundirla a caonazos o ganarle la delantera para situarse a su paso y obligarla de ese modo a interrumpir su salvador derrotero.

Tan atrayente era el espectculo que ofreca aquella caza, que los
mismos marinos de la acosada Esmeralda no podan apartar de l los ojos.

Sentamos una impresin de susto, de lstima y de simpata, escribe

uno de ellos, al ver a ese enorme e imponente blindado perseguir a nuestra dbil caonera y hacerle nutridsimos disparos de can, ametralladora y
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fusilera. Con el corazn oprimido, y olvidando en esos momentos nuestra propia y apurada situacin, hacamos votos porque la Covadonga salvara de las peas que parecan erizarse a su paso, y porque la Independencia, por uno de esos acasos providenciales, se fuese sobre ellas y quedase all varada.

Pues si hasta los combatientes de la Esmeralda se abstraan, olvidados

en esos instantes del Huscar y de las bateras de tierra, qu sucedera a los pobladores estacionados en los cerros como otros tantos cuidadosos atalayas, o al ejrcito formado en las faldas y en la ribera, que desde el principio del combate haba sido llevado all por orden del general Buenda, [Juan Buenda y Noriega, Lima, 1816 Lima 27 mayo
1895. Militar peruano cuya carrera culmin con el grado de general de divisin. General en jefe de los Ejrcitos del Sur en 1879 en el marco de La Guerra del Pacfico. gacapa.] a fin de que retemplase su

espritu viendo cmo saban pelear los peruanos y cmo se rendan los chilenos?

El capitn de puerto, seor Porras, principi a organizar en tierra con el

gremio de fleteros, que es en todas partes patriota y entusiasta, una escuadrilla de botes que, llevando a su bordo algunos escogidos soldados de la guarnicin, se encargase de abordar a la fugitiva Covadonga, que en ese momento, cercana a la boca sur del canal que separa la isla del continente, se preparaba para seguir siendo la hermosa playa que corre al sur de Iquique, llamada del Morro, y luego la lmpida aunque pequea abra de Cavancha.

La Independencia, mientras tanto, segua como exasperada, y ms que

exasperada, furiosa, la persecucin de la caonera chilena. En muchos puntos lleg a internarse en demasa para sus 24 pies de calado en aquella accidentada costa, que pareca abrir sus escollos para dar paso a la Covadonga.

Le disparaba incesantemente atronadoras andanadas, con uno y otro de

sus costados, lo mismo que una granizada de pequeos proyectiles de ametralladora, de fusil y hasta de revlver, proyectiles que silbaban incesantemente sobre las cabezas y entre la jarcia de la nave perseguida.

Pero sta continuaba su imperturbable marcha sin descuidarse un

momento. Y tan no se descuidaba, que en cuanto los voluntarios cabos de can daban aviso a Condell de que ya estaban listas las piezas para hacer sus disparos, ste se desviaba un poco de su rumbo a fin de darles
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suficiente ngulo de tiro, y en el acto partan los proyectiles a chocar contra los flancos del blindado, que no siempre tenan la suerte de recibirlos en la parte invulnerable de su casco. Los tiros ms certeros eran saludados con alegres dianas, y esto mantena a la tripulacin en un estado de espritu tan ajeno a todo temor, y aun a toda desconfianza, que ms bien que la saa y el coraje de una lucha desesperada y desigual, reinaba a bordo de la caonera la alegra y el entusiasmo de un da de fiesta y de bureo.

Un nuevo pbulo a la diversin y a la alegra vino a procurar a los

defensores de la Covadonga la vista de la flotilla de botes que, dispuesta en fila y a las rdenes del capitn de puerto, se destacaba en la playa de Cavancha como para salirles al encuentro. Los botes eran unos diez y se conoca que juzgaban a la Covadonga muy prxima a rendirse, porque avanzaba con cierto arrojo y decisin.

Los tiradores de las cofas y de la toldilla iban a comenzar a dirigirles sus

disparos, cuando al comandante de la Covadonga se le ocurri la idea de dejarlos acercarse bastante, a fin de aprovechar mejor los tiros y conservarlos ms tiempo bajo los fuegos.

En efecto, los fusileros prepararon sus armas y dejaron avanzar a los

audaces abordadores, pero cuando ya los tenan a slo treinta metros del costado, al recibir la voz de fuego! Dispararon sobre ellos una descarga tan nutrida y certera, a la vez que el guardia marina Valenzuela les largaba con sus caones de a 9 otros tantos tiros de metralla, que entre botes, fleteros y soldados no qued ms que la pelera, como deca con su grfico lenguaje el bravo Orella [Manuel Joaqun Orella Echnez, Caldera, 1852Guayaquil 1881. Capitn de Corbeta. Hroe del Combate Naval de punta Gruesa, destacndose por la precisin de sus tiros de artillera. El 21 de noviembre de 1896, sus restos llegaron a Valparaso a bordo, del crucero Presidente Pinto. gacapa] al referir este curioso suceso.

Lo cierto es que la escuadrilla abordadora se deshizo como por encanto,

y que sin mirarse en rocas ni en rompientes enderez sus proas al paraje que ms cercano tena, mientras que a bordo de la Covadonga se celebraba con alegres carcajadas el desenlace de la empresa del seor Porras.

Por lo dems, no debe extraar que el capitn de puerto de Iquique

pensase cubrirse de gloria abordando y rindiendo fcilmente a la Covadonga, porque como ya lo hemos dicho las autoridades peruanas

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creyeron desde los primeros momentos que nuestros buques no tardaran en pedir gracia. As, el jefe de estado mayor del ejrcito del sur acantonado en Iquique coronel don Antonio Benavides, en el parte que pasa al general Buenda sobre los sucesos del 21 de mayo, le dice textualmente que al ver que la Covadonga hua hacia el sur perseguida por la Independencia pens que ira a guarecerse a la caleta de Molle. Creyndose entonces que all sera rendida, agrega, di orden al batalln Cazadores del Cuzco nmero 5 de lnea marchara inmediatamente sobre esa playa a fin de tomar los individuos que pudieran desembarcar, huyendo de los fuegos de nuestra fragata. No sucedi as, etc...

Y tan no sucedi que la tropa que iba en marcha por la playa, y que era
observada con sorda desde la Covadonga sirvi (parodiando las palabras del jefe peruano) para recoger los individuos de la Independencia que desembarcaron, huyendo de los fuegos de nuestra caonera.

Pero tales y tan inesperados son los azares de la guerra cuando todo se
fa al nmero y a la fuerza y nada a la inteligencia, al valor y al patriotismo.

La Covadonga, siempre perseguida por la Independencia,

continuaba sin descanso movindose en retirada hacia el sur. La destruccin de la flotilla de botes haba disipado por completo los humos belicosos de los soldados y espectadores de tierra, quienes lograban convencerse al fin de que aquella maniobra de la pequea goleta no era una fuga desenfrenada y loca, sino una operacin de guerra perfectamente en armona con su situacin y la nica que en aquellas circunstancias poda salvarla de ser derrotada por su poderosa enemiga.

Juan Guillermo Moore Ruiz

Esta, mientras tanto, segua a la Covadonga con visible exacerbacin.

Teniendo sobre ella una superioridad tan incontestable, era hasta cierto punto risible ver los esfuerzos del comandante Moore [Juan Guillermo
Moore Ruiz, Lima, 27 de febrero de 1833 - Arica, 7 de junio de

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1880, fue Capitn de navo peruano, que particip en la guerra del Pacfico. Ingres de guardiamarina en 1854, en la armada britnica, ya que su padre, John More, era ingls que se haba casado con la peruana Dolores Ruiz. Bajo su mando, la Independencia se perdi en el Combate Naval de Punta Gruesa, el 21 de mayo de 1879 y tuvo que volver por tierra hasta Iquique junto con los nuevos sobrevivientes. No se le permiti el mando de otras unidades y para compensar su error, que costara la prdida de la mitad del podero naval del Per, fue designado a cargo de las defensas en el Morro de Arica. Falleciendo durante la batalla del Morro. gacapa.] por cortarle el

paso y acabar pronto con la goleta chilena. La Independencia a veces avanzaba imperiosa, a veces se detena de repente. Ya procuraba interponerse entre nuestro buque y la costa, lo cual era por cierto, imposible para su mucho calado, ya se haca mar afuera, y desde mil quinientas y dos mil metros de distancia disparaba sobre la Covadonga repetidas andanadas por uno y otro de sus costados.

Pero lo peor de todo era que los nutridos disparos de la fragata erraban
siempre el blanco, y lo erraban de una manera vergonzosa.

Semejante estado de espritu del comandante Moore era naturalmente, el

que ms convena a la tctica de la Covadonga. Aquellas salidas, aquellas entradas, aquel continuo cambiar de posicin no podan menos de perturbar el clculo de los noveles artilleros de la Independencia. Si sta se hubiera limitado a seguir paso a paso a la caonera, colocndose paralelamente a su costado, imitando sus movimientos, conservando siempre el mismo espacio entre buque y buque, al fin y al cabo sus artilleros hubiesen concluido por asentar el pulso y, conocida la distancia a que debieran dirigir sus tiros, y sin variar, por consiguiente, el alza de sus piezas, toda la cuestin de hubiese reducido a procurar que no se desviasen sus punteras ms a proa o a popa de la Covadonga, pero no como en realidad suceda, que se desviaban no slo en sentido horizontal sino tambin en vertical, pasando unas balas por alto y cayendo otras mucho antes de llegar a su objetivo.

El comandante Moore daba, desde el principio de la caza, pruebas

evidentes de una falta de serenidad y de tino que, no debiendo atribuirse a temor, dadas las condiciones de su buque, slo podan tener por origen el pueril deseo de evitar que el Huscar, despus de dar pronta cuenta de la Esmeralda, viniera tambin a tomar parte en aquella caza, y monopolizase as toda la gloria de la jornada.

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Ms, lo repentino de esta febril impaciencia, o mejor dicho esta torpeza

de Moore, constitua en aquellas circunstancias una ventaja inapreciable para la Covadonga.

Qu distinto era lo que ocurra a bordo de sta! El comandante Condell

continuaba sereno en su puesto, y aun cuando los arranques de su arrebatado valor hubieran podido en esos momentos sugerirle algunos de esos golpes de audacia a que era tan dado en su carcter impetuoso, a cada instante resonaban en su odo las ltimas palabras y las nicas instrucciones de su jefe, compaero y amigo, el comandante de la Esmeralda: - Usar proyectiles acerados, y mantenerse en poco fondo.

Cumpla, pues, con su consigna, y la Covadonga, siempre marchando

como a tientas con el escandallo, continuaba ceida a la costa, siguiendo cada una de sus inflexiones, y sin salir de un fondo de siete y media a ocho brazas de agua.

Los caones, mientras tanto, no permanecan mudos sino el tiempo

indispensable para cargarlos y ponerlos en batera; a fin de no apartar mucho el buque de su rumbo, se pona el can en caza todo lo que daba la porta, y tanto el teniente Lynch [ Estanislao Lynch, Naci en Valparaso en 1851. Hijo de Estanislao Lynch Solo de Zaldvar y de Flora Irwing. En 1863 ingres a la Escuela Naval y en enero de 1866 ingres a la armada como Guardiamarina sin examen. Particip en la guerra contra Espaa y en noviembre de 1867 ascendi a Guardiamarina Examinado. En 1871 ascendi a Teniente 2 y ms tarde fue Subdelegado Martimo de Coronel, permaneciendo en el cargo hasta 1879. Al estallar la guerra del Pacfico fue destinado a la caonera Covadonga. Luch heroicamente en el combate naval de Punta Gruesa el 21 de mayo de 1879 y debido a su excelente conducta en esta accin, fue ascendido a Teniente 1 en junio de 1879. Fue nombrado Comandante del transporte Maria Luisa y en 1880 fue destinado al blindado Cochrane. El 19 de enero de 1880 fue Gobernador Martimo de Iquique y en 1881 fue nombrado Gobernador Martimo de Puerto Montt. El 30 de junio de 1882 fue nombrado Gobernador Martimo de Concepcin y en 1883 fue Gobernador Martimo de Talcahuano. En junio de 1887 ascendi a Capitn de Corbeta y al estallar la guerra civil de 1891 apoy al gobierno de Jos Manuel Balmaceda. Fue nombrado Comandante del Cazatorpedero Lynch y se le encomend la trada de esta nave a Chile desde Uruguay. Triunfante la revolucin fue dado de baja de marina y sufri persecuciones. El 2 de junio de 1892 fue reincorporado al servicio. Falleci en Valparaso en enero de 1896. Cas con Elena Canciani Ferrari, teniendo numerosa
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descendencia. gacapa] que serva la pieza del centro, como Orella, que estaba a cargo de la de proa, dirigan a la fragata certeros tiros. Aunque los proyectiles no podan perforar el blindaje de sta, los dos distinguidos cabos de can se ingeniaron de modo que algunas granadas estallasen sobre la cubierta enemiga, causando, ya que destrozos en el casco, serias bajas en la tripulacin, y aqu de las dianas, de las dianas, de los hurras y de la alegra.

Algunos marineros se acercaron al pie del puente y gritaron a Condell:

- Comandante: morimos todos antes que entregarnos.

Y el alegre jefe les responda sonriente:

de Chile. En el Combate Naval de Iquique, el 21 de mayo de 1879, Chile perdi un buque viejo, la corbeta Esmeralda , pero all se gan la guerra, pues el Capitn de Fragata Arturo Prat Chacn y una plyade de hroes crearon una mstica, de vencer o morir, cuya fuerza impuls a los marinos y soldados a pelear y defender nuestra bandera, an bajo condiciones muy adversas, sin rendirla, lo que finalmente les dio la victoria final. El mismo da, en Punta Gruesa, el Capitn de Corbeta Carlos Condell de la Haza al mando de la goleta Covadonga sell la superioridad material de las fuerzas navales chilenas, al vencer con su astucia a la fragata blindada peruana "Independencia", lo que permiti posteriormente obtener el dominio del mar, en la Batalla Naval de Angamos, el 8 de octubre de 1879. Armada de Chile - gacapa ]

- Si, muchachos. Vencer o morir [Lema de la Armada

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El valeroso capitn estaba radiante y su actitud erguida, provocadora y

altiva llamaba la atencin de los de la independencia hasta el punto de que cuando en las alternativas de la caza llegaban los dos buques a encontrarse a doscientos y an a ciento cincuenta metros de distancia, los tiradores del castillo de proa y las ametralladoras de las cofas de la fragata, concentraban sobre l un horrsono fuego.

Pero el apuesto joven pareca invulnerable. Las balas voltejeaban por

sobre su cabeza, y muchas de ellas iban a chocar contra la chimenea, que estaba acribillada a tiros. Una de esas hera en esos momentos en un brazo al contador del buque, seor Reynolds, que se mantena al lado de Condell como ayudante.

No todos los tiros de la Independencia eran, sin embargo, ineficaces.

De la lluvia de proyectiles que lanzaban sus dos bateras, algunas, aunque fuese por casualidad, haban de acertar. As, al enfrentar la puntilla sur de Cavancha, una bala dio de rebote a la chalupa del comandante, a cuyo bordo se hallaban depositadas todas las chumaceras [Chumacera: Pequea abertura circular en la borda de algunos botes que sirve de apoyo al remo cuando se boga sin tolete ni estrobo / Horquilla de metal con un pie que se introduce en un agujero de la regala y que se utiliza para colocar en ella el remo y bogar sin estrobo / Tabla que se fija en la regala y en el sitio de cada tolete, punto de apoyo de cada remo y que se forra de metal o cuero para suavizar el roce de aqul /Soporte sobre el cual descansa un eje al cual van acoplados los propulsores / Cojinete o luchadero que sirve de gua y apoyo al giro de cualquier eje. gacapa.] de las dems embarcaciones menores, y despus de destrozarla, arrojando al mar su contenido, pas a llevar uno de los pescantes que la sostena. Otra bala, de rebote tambin, dio en el segundo bote, que destroz por completo, y muchos proyectiles de fusil y de ametralladora perforaron a los dems que venan colgados a los pescantes.

A esa misma altura recibi la Covadonga dos granadas de a 70 en el

costado de estribor. Ambas penetraron a flor de agua, y hubieran causado, sin duda, considerables averas si no fuera que una penetr en la carbonera de proa y otra en la de popa; aunque esta ltima estall, sus efectos quedaron anulados por haber servido de eficaz blindaje el combustible.

Aquella puntilla pareca ser de mal agero para la Covadonga, porque

a los pocos minutos dos nuevos proyectiles de a 70 causaban a su bordo algunas bajas y averas. Despus de cortar de banda a banda las jarcias del
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palo mayor y del trinquete, el azote de los alambres iba a herir en las piernas al contramaestre Serapio Vargas, que falleci quince das despus en el hospital militar de Antofagasta, y de menor gravedad al guardin segundo Federico Osorio, al ingeniero segundo Ramn Orellana, al marinero segundo Jos Salazar y al soldado Domingo Salazar.

Esta circunstancia, los numerosos proyectiles que seguan silbando por

entre la cabullera, [Cabullera: Cualquier conjunto de cabos y por consiguiente, todos los de un buque. gacapa] y la debilidad del trinquete, cortado desde el principio por el balazo del Huscar y privado ahora del sostn que le daba la jarcia, obligaron al comandante Condell a dar orden de que los tiradores de la cofas desocupasen sus ventajosos puestos y bajasen a colocarse entre los que desde el castillo de popa sostenan nutridsimo fuego contra las ametralladoras y fusilera de la Independencia.

Pero si bien la Covadonga iba sufriendo de tarde en tarde averas y

bajas que, dada su debilidad y su poco andar, no podan menos que irla colocando paulatinamente en una situacin desesperante, el blindado peruano por su parte estaba muy lejos de atacar impunemente a su enemigo. Muchos tiros, dirigidos ora por Orella, ora por Lynch, que parecan competir en serenidad y acierto, haban perforado la obra muerta de la fragata, y no teniendo sta las ventajas del Huscar de mantener a su gente a cubierto de los proyectiles enemigos, sus bajas haban sido numerosas, principalmente entre los artilleros, sin contar con que varios caones quedaban inutilizados por nuestros balazos. Un disparo hecho por el teniente Orella destroz la escotilla de la mquina, mat a varios hombres e hiri en tres partes al tercer oficial del blindado peruano, capitn de corbeta don Ruperto Gutirrez. Un can de popa era desmontado por un tiro hecho por el teniente Lynch, y los tres pequeos caones de a 9, dirigidos con la mayor tranquilidad y buena puntera por el guardia marina seor Valenzuela, causaban tambin serias bajas entre la gente de cubierta y tiradores de las cofas.

En los momentos en que por hallarse lejos el blindado enemigo no era

posible utilizar en l las pequeas granadas de sus piezas, el seor Valenzuela se entretena en disparar sobre la tropa que segua por la ribera la marcha de nuestro buque a fin de recoger sus prfugos, como con tanta ingenuidad lo confesaba el coronel Benavides, y era entonces de ver cmo los presuntos captores se tornaban verdaderos fugitivos, dispersndose a toda prisa, tirndose al suelo o corriendo a ocultarse en las desigualdades del terreno o entre las quiebras de la peas.
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Al torcer la Covadonga esa puntilla hizo la Independencia otro

esfuerzo por arrojar a la goleta de su derrotero. Se le adelant a toda fuerza de mquina, y tirndose al sur de la punta, ganndole el barlovento, puso su proa al norte y esper. Quiz se figuraba Moore que el comandante Condell, aburrido y desesperado como l, iba a dejarse tentar por la poca abertura de la caleta y a cruzarla en vez de ceirla, pero el marino chileno, sin abandonar en lo menor su salvadora tctica, sigui barajando la costa a la misma hondura y pas con su nave junto al costado de estribor de la Independencia, a cien metros a lo sumo.

En vano fue que a tan poca distancia disparase la fragata sobre su

imperturbable enemigo todo su costado de estribor. La irritabilidad del comandante Moore parece haberse comunicado a sus cabos de can y alterndoles cada vez ms el pulso, porque ninguna de los proyectiles logr dar en el blanco, lo mismo que las arrojadas por la ametralladora de la cofa y de la proa, mientras que la Covadonga asestaba a la Independencia tiros de can y de rifle que dejaban por algn rato desiertas las piezas del enemigo.

Semejante situacin se hacia insostenible para el impaciente marino

peruano. Iban ya tres largas horas de combate, pues eran no menos de las once y media de la maana, y an se encontraba en pie aquel diminuto y miserable buquecito. Y no slo se encontraba en pie sino que pareca tan lejos de hallarse amilanado, que cuando los movimientos y arranques de la Independencia la llevaban muy cerca de la Covadonga, como acababa de suceder, desde la cubierta del poderoso blindado se oan de una manera potente los roncos gritos de desafo de Condell y su gente, los vivas a Chile, las risotadas, el chivateo.

Esto contribua exasperar ms y ms a Moore. No era posible que

aquellas burlas continuaran. Reir mejor el ltimo que ra, pens quizs, y a fin de poner trmino a una situacin que ya le pareca ridcula, temeroso de que en el momento menos pensado apareciese el Huascar y en l viniese Grau, su mulo, a presenciar el humillante papel que haca con su gallarda fragata, determin atacar a espolonazos a la Covadonga. Ya entonces no tendra que atenerse a sus bisoos artilleros, sino a todo el manejo de la nave, y por consiguiente, toda la gloria de la accin, dependeran por completo de su propio tino, habilidad y destreza.

Vir, pues, hacia fuera, dejando a la Covadonga que continuara por la

orilla de la caleta, y se prepar para darle el golpe decisivo.
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Una circunstancia importantsima vino entonces a servir de poderosa

ayuda al comandante peruano, poniendo al mismo tiempo a la Covadonga en el ms duro aprieto.

Molle es una caleta de fcil acceso y encontrndose situada a slo cinco

escasas millas de Iquique, era entonces cuidadosamente vigilada por el general Buenda, que tena acampados dos batallones de lnea en las alturas que la dominan.

Esta numerosa guarnicin se haba puesto sobre las armas al ver

acercarse a la perseguida caonera, destacando al mismo tiempo algunas compaas para que, estacionndose en la playa, recogieran a los prfugos, les hicieran frente si intentaban desembarcarse en son de guerra, u hostilizasen a la gente de cubierta si se hallaba al alcance de sus tiros. A esa tropa se agregaba el batalln que segua por la ribera los movimientos de nuestro buque y que en esos instantes asomaba por la arenosa playa que se extiende al norte de la caleta.

Todos aquellos soldados, viendo a tiro de pistola a la Covadonga y

conociendo el empeo de la Independencia por arrojarla a la costa, rompieron de repente sobre ella tupido fuego. Las balas silbaban por entre la rota jarcia, y amenazaban dejar desiertos los castillos y cubiertas de la pobre goleta.

En tan grave apuro se vea obligado Condell, a optar por el que juzgaba
menor de los dos peligros, esto es, afrontar los fuegos de la Independencia, que haban sido hasta entonces tan inciertos. Y como en esos momentos el blindado peruano se haca mar afuera a fin de tomar impulso, Condell aprovech esta circunstancia para alejarse tambin de la amenazadora ensenada y evitar de este modo que le fusilasen su gente desde tierra.

Continu, pues, su derrotero a no menos de seiscientos metros de la

playa, lo cual, por otra parte, le permita cortar camino y salvar pronto aquel grave escollo, de mucho ms peligro que de los que hasta ese momento le haban salido al paso.

La sonda en esos momentos no daba fondo con treinta brazas, y por

consiguiente, ahora mejor que nunca poda la Independencia interponerse

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entre la Covadonga y la costa, logrando as realizar sin ningn esfuerzo el plan que hasta entonces haba asediado el espritu de Moore.

Pero este marino, o estaba muy distante de poseer la inteligencia de que

lo crean dotado sus compatriotas, o su exacerbacin le haba trastornado de tal modo el cerebro que, habiendo determinado espolonear porque no poda arrojar a la Covadonga de la costa , ahora ya no pensaba en su primitivo mvil, sino que estaba ciegamente resuelto a dar el espolonazo y a no pensar ms en interposiciones.

La Independencia se hizo, pues, afuera y avanzando en seguida a toda

velocidad desde unos mil metros de distancia de la Covadonga, se puso paralela a sta, y a unos trescientos metros vir hacia tierra y dirigi su proa al costado de estribor de la nave chilena. Sus caones estaban mudos. Slo las ametralladoras de las cofas hacan nutridos aunque intiles disparos. Las aguas se arran con violencia al ser cortadas por su afilado espoln, y levantndose en revuelto torbellino, tomaba la forma de una lquida montaa que al derrumbarse con fragor corra a envolver entre sus ondas al pequeo buque. El airoso corte de la elegante fragata se destacaba con pureza sobre la superficie, deleitando la vista con su gallarda; pero su alteroso y negro casco y su rojizo espoln, movido con la extraa velocidad de que eran capaces su buena mquina y sus flamantes calderos semejaban un proyectil de gigantescas proporciones lanzado por algn can inmenso, que al chocar contra la Covadonga la partira en dos pedazos, como partira un blando leo la afilada hacha de un diestro leador o reducira a menudos fragmentos su roto casco, su vieja mquina y sus mstiles rebanados y sueltos.

Pero todo este aterrador aparato no impuso en lo menor al valiente mozo

que diriga el buquecillo chileno. Al ver venir desde lejos a la Independencia con el manifiesto intento de espolonearlo, se prepar a recibir el golpe casi con alegra, pues de haber seguido la fragata peruana su anterior tctica pudo all echarlo mar afuera y hundido poco a poco con sus disparos. Y luego, la Independencia no estaba, como el Huascar, a salvo de toda tentativa de abordaje, si bien tena la desventaja de ser mucho ms alta que su pequea contendora.

Pero qu importaba eso? Sera a lo sumo una dificultad ms pero no

una dificultad insuperable.

Dirigindose, pues, a su segundo, le dijo Condell con alegra:

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- Seor Orella: deje la gente suficiente para el servicio de las piezas, y que venga todo el mundo a rechazar el abordaje.

Al or esta orden circul por toda la gente como un rayo de entusiasmo,

de fiereza y de locura. Rechazar el abordaje? Abordaje con la Independencia? Qu felicidad! En un segundo pasaron en tropel por todas las imaginaciones las ms hermosas y halagadores ensueos. Tomarse la Independencia, volver a Iquique a atacar al Huscar, salvar o vengar a la gloriosa Esmeralda, volver a Chile...Oh, cunta dicha! Y qu gloria!

En un abrir y cerrar de ojo estuvo dispuesta toda la tripulacin, los cabos

y rezones estaban listos, centelleaban las hachas, los garfios, como vivas garras, parecan anhelar el momento de aferrarse; los revlver, ms que rpidas armas, en aquellas nerviosas manos, parecan animados proyectiles. La gente, apiada en el castillo, encaramadas en los pescantes y en los botes, guardaban un silencio solemne, como temerosa de perder la ms leve partcula de un aliento que quera emplear por entero en el supremo instante del abordaje.

Pero oh desilusin! A ochenta metros de la popa de la Covadonga se

detiene casi de repente la Independencia.

Todas las esperanzas de aquellos bravos se convertan en humo. Moore,

o temeroso o torpe, habra sujetado su buque por miedo a un abordaje (pues el fondo no segua siendo menor de treinta brazas, ni la distancia de la costa bajaba de seiscientos metros) o, falto de experiencia y de pericia, calculando mal su impulso, detena antes de tiempo su mquina y antes de tiempo tambin chala dar atrs?

Pronto pudo verse que slo a esto ltimo era debido el fracaso del
esperado choque. Moore estaba ahora empecinado en atacar al espoln. En vano lo convidaban aquella faja de seiscientos metros de agua y aquel profundo fondo a que volviese a su tctica primitiva que ahora por excepcin, apareca acertada. No, seor, era preciso espolonear.

Y tras retroceder durante unos minutos, detuvo su mquina, envi una

incierta andanada a la goleta y vir nuevamente hacia fuera para tomar campo.

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A bordo de la Covadonga las esperanzas renacieron. Moore, despus de haber dedicado todo su anhelo durante largas horas
de persecucin, a arrojar de su derrotero a lo largo de la costa ala pequea Covadonga, a fin de tomar l ese lado con su buque y empujar a la goleta chilena mar afuera, olvid por completo su proyecto en los momentos mismos de poder ejecutarlo con ventaja y, sin pensar sino en lucir su manejo de espoln, no se preocupaba ahora de otra cosa que de partir en dos a la Covadonga

Con este objeto, errado por falta de clculo y de pericia su primer

intento, se prepar con cierto donaire y gallarda al segundo, seguro ya de que entonces el xito coronara de una manera irremediable sus esfuerzos.

Se hizo, pues, mar afuera como a dos mil metros de distancia de la

Covadonga, desdeando echar mano de sus caones, tanto porque prevea que sus tiros haban de ser intiles, cuanto porque contaba con la seguridad de que con su espoln rompera como una cscara de nuez al buquecito chileno.

En seguida, enderezando la proa al costado de estribor de la

Covadonga, se vino desde esa distancia con tal velocidad y furia, que de la proa de la blindada fragata desapareca por completo, cubierta por el torbellino de espumosas aguas que levantaba con su impulso.

Cuando estuvo cerca de la Covadonga pudo notarse que su gente,

como el toro que cierra los ojos al dar la topada ( y sin duda por orden de su jefe, que debi anunciar algo de muy horroroso y muy terrible); pudo notarse que la gente de la Independencia, decimos, vena toda echada de barriga sobre la cubierta. El formidable choque que pronto abrira a la Covadonga poda hacer temblar a su poderosa enemiga hasta en sus fundamentos, y era necesario aferrarse bien para no rodar a lo profundo de las amargas ondas.

En la Covadonga no dejo de llamar la atencin, por cierto, la cmica

actitud de sus potentes enemigos, actitud la ms propia para haber facilitado la operacin del abordaje que tanto en ese choque como en el anterior premeditaba el valiente jefe de la graciosa goleta.

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La tripulacin de sta, como la de la Independencia, se hallaba

silenciosa y recogida, pero no por miedo al choque sino a fin de aprovecharlo del mejor modo posible; y hubiera sido por cierto un hallazgo para Condell y su gente encontrarse sobre la cubierta del enemigo con un centenar de mansos corderos que, tendidos boca abajo y cerrando los ojos, apretaban con nerviosa mano en vez de mortferas armas, slidos cabos, fuertes barandas o firmes pinzotes que los librasen de ser aventados a impulsos del estremecimiento de su nave.

Mas haba dispuesto de otro modo las cosas la variable Fortuna, y as

sucedi que el renombrado marino peruano, en vez de enderezar la proa de la Independencia al centro del costado de la Covadonga, fue a parar con ella unos metros ms atrs, y all se detuvo, no por falta de fondo, como lo asegura en su parte oficial, puesto que pas ms a tierra de lo que estaba la Covadonga, sino porque err vergonzosamente la direccin de su nave.

El fondo a que navegaba en esos momentos la caonera chilena haba

ms bien aumentado que disminuido, puesto que, pasando entonces frente a frente en la ensenada de Molle y del campamento establecido en el Alto del mismo nombre, el comandante Condell juzg prudente retirarse como a una milla de la ribera para no ser impunemente cazado junto a su gente desde una posicin que, hallndose tan elevada dominaba perfectamente toda la extensin de la cubierta de la pequea goleta

Al ver Moore este nuevo fracaso cobr nuevos bros para repetirlo (ya
no pensaba ni por asomos en su plan de interposicin) y deteniendo la marcha de su obediente fragata trat de virar de nuevo hacia fuera.

Pero tanta demora no entraba en los planes del arrebatado capitn

chileno; de modo que, viendo por segunda vez fallido el intento de la Independencia, rompi sobre la cubierta y castillos de proa y popa de sta un fuego tan certero como nutrido.

Los artilleros enemigos trataron por dos o tres veces de acercarse al gran
can de proa, que al parecer estaba cargado, pero los tiradores de la toldilla de la Covadonga echaron al suelo a varios y los restantes, pretextando quiz que el choque de la balas chilenas eran ms peligroso que el espoln peruano, emplearon la misma tctica de echarse de barriga al suelo que para el primer caso les haba enseado su comandante.

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En la nueva embestida y la maniobra que la sigui haban llegado, sin

embargo, a encontrarse tan cerca los dos buques, que la gozosa bandera de la Covadonga, desplegada a impulsos de la marcha de la nave, casi tocaba en su extremidad inferior la proa de la Independencia, y a veces pareca posarse sobre ella con cierto aire risueo, juguetn y burlesco.

Pronto el hermoso blindado, que en buenas manos pudo ser un arma tan
terrible, se alej de nuevo hacia el oeste.

Moore iba a dar su tercera arremetida. De sta si que no escapara...la

Independencia. Preocupado tan solo de dar sus espolonazos, y fallidos su primer y segundo intento, se alejaba ahora hacia el oeste luciendo el veloz andar de su poderosa fragata; y , como si el despecho y el coraje que lo sofocaban lo hubiesen obligado a ir a respirar a plenos pulmones al aire libre del ocano a fin de calmar con l su alborotada sangre y adquirir el tino de que tanto necesitaba para no errar su tercera cometida, suspendi los disparos de sus caones y, dando una gran vuelta hacia el norte y noroeste, se retir a no menos de cuatro millas de la acosada Covadonga.

Estaba escrito sin duda que el arrebatado comandante peruano no

acertase ese da en ninguna de sus maduradas determinaciones; tan cierto es que los peores consejeros del hombre son la clera y el miedo. Gracias a esta inconsulta e intil salida, la perseguida caonera, que haba salvado ya la punta meridional de la caleta de Molle, pudo adoptar de nuevo su salvadora tctica de mantenerse apegada a tierra.

En efecto, desde esa caleta hacia el sur toma de repente la ribera un

aspecto tan barrancoso, y el mar, a sus pies mismos, un fondo tan profundo, que, sin las piedras diseminadas en algunos puntos a pocos metros de la costa, un buque de las condiciones marineras y del poco calado de la Covadonga podra navegar casi a toca penoles de los quebrados flancos.

Y luego, como la misma altura de los cerros que forman la marina,

altura que no baja all de seiscientos metros, serva de resguardo seguro a la Covadonga contra los tiradores de Molle, no dej el comandante Condell de aprovecharse de la coyuntura que a la par le ofrecan el alejamiento de la Independencia y el amparo de las empinadas barrancas para acogerse a ellas con la misma solicitud que pareca emplear ahora el comandante Moore para ganar la alta mar.

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Sigui, pues, la Covadonga barajando la ribera de esa depresin de la

costa conocida con el nombre de baha de Chiquinata, y aunque su tripulacin estaba ya acalorada con el combate y ms ganosa de pelea que de retirada; aunque el mismo Condell se senta a veces invadido por geniales arrebatos que hacan relampaguear sus ojos con la perspectiva de alguna heroica promesa, a cada instante volvan a golpear a su memoria las ltimas palabras de su joven jefe, que eran a esas horas como un sagrado testamento de sensatez y de estrategia: -Mantenerse en poco fondo.

Pero los arrebatos del comandante Condell no era, como los de Moore,
una especia de deshecha y creciente tormenta que fuera oscureciendo a cada instante ms los horizontes de su inteligencia; eran, por el contrario, fugases y luminosos lampos que mantenan avivada en su pecho la inextinguible llama de su bravura y de su patritica fe. As, lejos de dejarse deslumbrar por ellos, sino, por el contrario, conservando intactas su pericia marinera y su persecucin de hbil piloto, al mismo tiempo que pareciendo arrancar de su fuego una brillante chispa que aguzaba ms y ms su claro ingenio, gobernaba su timn con vigilante cautela, se enseoreaba su mirada del camino que deba recorrer, y pona de nuevo atento odo a las indicaciones del escandallo, [ Escandallo: Pieza de plomo de forma algo cnica que unida a un cabo llamado sondaleza sirve para medir la profundidad. En la base del escandallo hay una oquedad que se llena de sebo para tomar muestras del tipo de fondo. La sondaleza est marcada con nudos y cintas para medir la profundidad. gacapa.] traducidas por el timonel Crcamo, quien, descansando durante el paso por frente a la caleta de Molle, no vagaba ahora un instante en la tarea de lanzar con certera mano la plomada a algunos metros delante de la proa de la goleta.

Constantemente iba marcando la sonda de ocho a nueve brazas de agua,

a pesar de que en ciertos parajes pasaba el buque chileno por entre los canales que forman las rocas destacadas de la costa. El comandante chileno, dotado entonces de una especie de don de ubicuidad (tanto pueden la previsin y la tranquilidad de espritu) enderezaba la proa de la Covadonga con acierto y destreza tales, que nunca marc la sonda durante todo ese trayecto un fondo inferior a ocho brazas, es decir, el cudruple del que en rigor necesitaba la gentil goleta para navegar sin cuidado.

Aunque hubiera sido humanamente imposible que en el extenso espacio

de once millas en lnea recta, duplicado o triplicado por las inflexiones y accidentes de la costa y de la isla, conservara un capitn de buque una
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fortuna tan loca, tan increble y tan constante que pudiera navegar por entre escollos y rompientes sin tomar minuciosas y a cada instante renovadas precauciones, hemos de confesar, sin embargo, que la imaginacin popular, tan dada a veces a crear hroes y reputaciones por cualquier lance afortunado, aunque sea sencillo y natural, no dio ni quiz ha dado nunca a esta verdadera hazaa nutica de Condell todo el precio a que por su magnitud y sus detalles se ha hecho acreedora. Por eso es necesario insistir en que slo la habilidad, la previsin, la acabada pericia del comandante chileno pudieron impedir que su nave encallase diez veces a lo menos en toda la extensin de aquel largsimo trayecto. No cabe en los lmites de lo que puede llamarse la fortuna el salvar constantemente y a cada paso ilesa la Covadonga de todo aquel rosario de peligros.

Pero Condell, a la par con el navegante se haca necesario admirar y

aplaudir al guerrero, y al observar su ardimiento en la pelea, su impetuoso arrebato en los momentos crticos, su vigor sin desmayo en los frustrados asaltos, su juvenil arrogancia y el fervor innato de su sangre, no podan concebirse que ese mismo brioso mancebo fuese a la vez el capitn prudente, el nutico receloso, el piloto sagaz y precavido que mientras con un ojo vigilaba a la Independencia y observaba entusiasta a sus propios tripulantes, con el otro interrogaba imperturbable los traicioneros escollos que parecan salir a cada paso, como de tierra enemiga, a cortar su salvadora marcha y a sujetar con sus potentes hombros la quilla venturosa de su nave.

Y no de otro modo permaneca realmente Condell sobre el puente de la

graciosa goleta. Con espritu sereno y rostro impasible escuchaba la voz del sondador; con voz imperiosa, breve y clara daba las voces de mando a sus obedientes timoneles, y luego al volverse a la Independencia resplandecan sus ojos con el brillo que presta la gloria a los valientes, sus hijos predilectos. A todo atenda, en todo pensaba, y su actitud y su obra en esos momentos de tan opuestos y a la par terribles conflictos, junto con mantener la confianza de los unos, alentaba y enardeca el espritu de los otros. El soldado y el marino podan ver entonces, personificadas sus dotes y su carcter en aquel hombre privilegiado.

Condell, de pie sobre el puente de su nave, sumergiendo su escrutadota

mirada en aquellas revueltas aguas, al mismo tiempo que la Independencia, vuela ya con su proa al sur, y expuesta por lo tanto la ancha y acalorada frente de su jefe a las refrescadoras brisas del ocano, avanzaba ms amenazadora que nunca, no ya con su tripulacin echada de bruces sobre cubierta, sino con los artilleros al pie de sus caones, la
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guarnicin en sus puestos y los timoneles a la rueda. Las ametralladoras de las cofas asomaban tambin por entre los improvisados reductos de coyes sus bruidos caones, mientras el enorme espoln de la fragata, que era el arma formidable cuyo exclusivo manejo se haba reservado el furioso Moore, pareca ensayar su cortante filo en partir con estrpito las tumultuosas ondas para penetrar, ms templado y ms diestro, en los flancos de la fugitiva.

Dio Condell, la voz de. A popa la gente disponible para rechazar el

abordaje quedando siempre en los caones sus voluntarios y serenos cabos con la dotacin estrictamente necesaria para su servicio.

El sondador cantaba en ese momento. Ocho brazas!. Condell, dio

la clara orden de: - Babor.

Los timoneles obedecieron al instante, repitiendo presurosos, segn es

de regla, la voz de mando recibida. Como! No era aquella una equivocacin del comandante! Todava deseaba acercarse ms a tierra!

Crcamo gritaba al mismo tiempo con alarmada y por lo mismo ms

clara y penetrante entonacin: - Cuatro brazas de agua!

El rostro de Condell se ilumin, y volvindose a los que lo rodeaban,

dijo: -Bravo! Aqu est la tumba de la Independencia!

La Covadonga, pareca caracolear entre los escollos. Al fin Condell se

vio libre de ellos, y exhalando un suspiro de alivio gobern resueltamente a estribor, es decir, hacia el oeste, a fin de seguir barajando la punta.

Apenas iniciaba la goleta chilena su movimiento, se sinti a sus espaldas

el lastimero ruido de un choque espantoso.

La Independencia haba encallado sobre la roca. Hubo un instante de solemne silencio. Los tiradores de la goleta chilena
suspendieron sus tiros y hasta el aliento.

Poco dur, sin embargo, el silencio de la caonera chilena. Pronto

pudieron todos convencerse de que el feroz enemigo que los persegua era
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una inmvil masa de hierro, un nuevo Prometeo encadenado a implacable roca.

La proa de la Independencia miraba en esos momentos al sur 35

grados oeste; de modo que al virar la Covadonga hacia fuera para salvar la punta, hubo de pasar a pocos metros del bauprs enemigo.

Eran las 12,25. El lejano caoneo sostenido hasta haca quince minutos
por el Huscar y la Esmeralda haba cesado por completo. La Esmeralda descansara ya en paz en el seno de los mares. Y sumergida sta, era lo ms natural que el Huscar acudiera en el acto a ver por qu la poderosa Independencia se demoraba tanto en echar a pique a la Covadonga.

Sosteniendo, la caa en la misma posicin en que se encontraba, a fin de

seguir virando a estribor, la Covadonga puso su proa al norte y se dirigi haca la Independencia.

En pocos momentos se puso la Covadonga costado con costado de la

fragata.

-Nuestros bravos artilleros, dice el corresponsal peruano, seguan

haciendo fuego, hasta que el agua cubri sus piezas. Entonces subieron a cubierta, y desde all y desde las cofas continuaban haciendo fuego de ametralladora y de rifle.

Pues si esto era as, como lo fue en realidad, qu derecho podan alegar
los tripulantes de la Independencia para ser considerados como nufragos?.

Eran todava guerreros que se defendan y atacaban y, sindolo, nada

ms justo que tratarlos como tales.

Aquel fuego era un insolente desafo. Irse sin contestarlo, una falta de
atrevimiento y valor.

La Covadonga se detuvo, paralela a su enemigo, y desde la distancia

de ciento cincuenta metros rompi sobre la Independencia mortfero fuego. Dos certeros caonazos de a 70, disparados por Orella y Lynch,
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enviaron sobre la cubierta de la rumbaba nave sendas granadas, que estallaron con ronco estruendo y sembraron de destrozos y de muertos sus contornos. Las pequeas piezas de a 9 vomitaban al mismo tiempo matadora metralla. Moore y los tripulantes de la Independencia se haban sostenido hasta entonces con valenta, pero no era hroes. Y el fuego de la Covadonga continuaba. Determinaron, arriar su pabelln.

Y lo arriaron. Eran las 12.35 Entonces Moore subi al puente, y desde all, afirmado en la barandilla
del costado de estribor que daba frente al de la Covadonga, comenz a agitar un pauelo blanco en seal de sumisin. Dos oficiales asomados a las portas del mismo costado, gritaban: -Estamos rendidos, no nos tiren ms! En esos momentos se oy la voz de Moore, que gritaba desde el puente, por medio de su bocina de mando: - Estamos rendidos Mndenme un bote [Parte oficial. Pascual Ahumada. Tomo I, Cap.VII p. 297 gacapa] Condell, no casaba de examinar cuidadosamente el norte con su anteojo. De repente divis un humo sospechoso junto al cabezo de la isla de Iquique. Poco despus una proa asomaba su cortante espoln. Era el Huascar.....

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COMBATE NAVAL DE PUNTA GRUESA

THOMAS SOMERSCALES

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