II.-OFERTA DEL LITIO 2.1. Produccin mundial de litio: 2.1.1. Exploracin y explotacin minera de litio: 2.1.1.1.

Reservas de litio: El desarrollo reciente de la demanda de litio y las perspectivas futuras alentaron nuevas investigaciones sobre este mineral. En este sentido, todava no hay acuerdo en cul es el nivel de las reservas mundiales. Segn el Servicio Geolgico de los Estados Unidos (USGS), los recursos identificados a nivel mundial son de 33 millones de tn de litio metlico, en tanto las reservas (econmicamente viables) son de 13 millones de tn. o Argentina, Bolivia y Chile conforman el denominado Tringulo ABC o Tringulo del Litio, dado que concentran aproximadamente el 60% de los recursos identificados. Si se consideran slo las salmueras (principal fuente de litio), la participacin del Tringulo del Litio en las reservas de este mineral se eleva an ms. o En trminos absolutos, el Salar de Atacama (Chile) es el segundo en tamao de depsitos de Litio (superado por el Salar de Uyuni en Bolivia), pero presenta una notable ventaja econmica. Es el de mayor concentracin y calidad de litio y con las mejores condiciones climticas para la evaporacin, lo que disminuye los costos de procesamiento.

Recurso identificado: es una concentracin de mineral potencialmente extrable, cuya localizacin, grado, cantidad y calidad son conocidas o estimadas a partir de evidencia geolgica.

Reservas: es la parte de los recursos identificados que rene los requisitos fsicoqumicos mnimos para llevar a cabo prcticas de produccin minera y cuya explotacin es econmicamente viable en las condiciones actuales. 2.1.1.2. Extraccin de Litio: El principal productor de litio es Chile, con el 35% de la extraccin mundial en 2010. Le siguieron Australia, China y Argentina. En conjunto, estos 4 pases aportaron el 98% de la produccin mundial. EEUU es un importante productor, pero sus datos no se publican. Chile, Argentina y China extraen el litio a partir de salmueras, en tanto Australia lo hace a partir de minerales (espodumeno). Bolivia todava no comenz la explotacin comercial de sus salares. En 2009, a raz de la crisis financiera internacional, el consumo de litio de las industrias demandantes cay, de manera que la extraccin de este mineral se redujo en un 29% respecto al ao anterior. En 2010 el mercado de litio mostr una significativa recuperacin (35%).

Excluye la produccin de EEUU, dado que sus datos no se publican para resguardar el secreto estadstico.

2.1.1.3. Exploracin de Proyectos de Litio: En la exploracin minera operan las denominadas empresas junior, las que obtienen financiamiento a travs de segmentos especficos (Bolsas Junior) del mercado de capitales (Londres, Canad y Australia). Su acceso en el mercado tradicional est limitado o se produce a tasas de inters muy altas debido al elevado riesgo que involucra la actividad de exploracin minera. Luego venden los proyectos a empresas ms grandes. A raz de la crisis internacional, la disponibilidad de fondos para financiar la exploracin minera se vio restringida. Sin embargo, en el caso del litio son las grandes empresas demandantes (end users) las que estn aportando los fondos para esta actividad. Segn datos de SQM, entre los proyectos mineros ms avanzados, el 21% de la capacidad anunciada corresponde a salares de la Argentina. Si se consideran slo los proyectos para la obtencin de litio a partir de salmueras, la participacin de la Argentina se eleva al 64%.

2.1.1.4. Principales Productores de Litio: a) Chile Salar de Atacama: El Salar de Atacama es el depsito de mayor calidad de Litio en el mundo. Est ubicado en el sector centro-oriental de la II Regin de Chile, a 2.300 msnm, con una superficie de 3.000 km2 y un cuerpo salino central o ncleo de 1.400 km2. Las concentraciones de litio en Atacama son las ms altas entre los salares conocidos, con 1.500 ppm en promedio y variaciones que van entre 600 a 5.000 ppm.

 Las caractersticas climticas del desierto de Atacama permiten que el Salar presente las mayores tasas de evaporacin del mundo (3.700 mm/ao), lo que disminuye los costos de procesamiento. De ah que SQM (Sociedad Qumica y Minera de Chile) y SCL (Sociedad Chilena del Litio) muestren los costos de produccin ms bajos del mercado. Incluso, para SQM estos costos pueden ser an menores dado que recupera litio como un co-producto de la produccin de cloruro de potasio. SCL comenz la produccin de carbonato de litio en 1984. La planta de SQM ubicada en el Salar del Carmen, cerca de Antofagasta-, comenz a operar en 1997. Si bien la extraccin acumulada representa an un bajo porcentaje de las reservas del Salar, ya se habran extrado cerca de un 22% de las reservas de alto grado de litio metlico del epicentro.

b) Bolivia Salar de Uyuni: El Salar de Uyuni (departamento Potos) es el ms grande del planeta. Presenta algunas limitaciones: sus concentraciones promedio son relativamente bajas, al igual que la tasa de evaporacin y tiene altas tasas de magnesio presente. Si bien presenta costos unitarios mayores a los del Salar de Atacama, el aumento creciente de los precios internacionales hace que su explotacin sea rentable econmicamente. La nueva Constitucin de Bolivia (ao 2009), puso en manos del Estado el control de los recursos naturales. En ese marco se ha encarado un proyecto pblico de industrializacin del litio completo, estratgico y 100% boliviano, a cargo de la Direccin de Evaporticos de Bolivia, como brazo operativo especializado de la Corporacin Minera de Bolivia (COMIBOL). El gobierno boliviano invirti US$ 6 millones en la construccin de una planta piloto en el salar que podra comenzar a operar en 2011. El proyecto de explotacin del Salar de Uyuni est previsto en 3 fases:

c) Argentina Salar del Hombre Muerto y Salta: Segn datos de la Secretara de Minera, en 2010 el litio represent el 1,4% del valor de la produccin minera nacional. Los principales productos obtenidos son carbonato de litio (en Catamarca) y cloruro de litio (en Salta), los que se destinan prcticamente en su totalidad al mercado externo. Mientras los volmenes exportados (obtenidos) de carbonato de litio aumentaron a una tasa del 23% anual entre 2003 y 2010, los de cloruro lo hicieron al 6% anual, en consonancia con la composicin actual de la demanda mundial. En 2010, la cantidad exportada de carbonato fue de 11,3 mil tn (32% por encima del ao anterior), representando el valor ms alto de la serie. Por su parte, las 7,2 mil tn de cloruro significaron un incremento del 60% respecto al 2009.

a) Estados Unidos - Clayton Valley: Clayton Valley o Silver Peak (Nevada, Estados Unidos) produce litio desde 1966. En la actualidad, es el nico yacimiento estadounidense en operacin. Sus concentraciones de litio promedio son de 360 ppm. Su tasa de evaporacin alcanza los 900 mm por ao. En 1992, sus reservas se estimaron en 118 mil tn de litio. Su produccin actual de carbonato es del orden de 9 mil tn/ao. Esta salmuera se ha mantenido competitiva por estar integrada a la produccin de carbonato e hidrxido de litio. En particular, la produccin es utilizada internamente por Chemetall, para suplementar su principal fuente de carbonato que es el Salar de Atacama (SCL).

b) China Cuenca Qaidam: En la Cuenca Qaidam (provincia de Qinghai) se encuentran los mayores recursos de litio de China. La cuenca contiene aproximadamente 33 lagos salinos ricos en distintos minerales como litio, magnesio, potasio, boro, etc. El principal problema de estos lagos est asociado a los altos contenidos de magnesio de las salmueras. La CITIC (agencia gubernamental china) est poniendo en funcionamiento el lago Taijanaier, en el que se han declarado reservas por 940 mil tn de litio. Si bien sus concentraciones de litio no son particularmente altas (promedio 360 ppm), cuenta a su favor con altas tasas de evaporacin (llegan a 3.560 mm/ao). En el 2004 inici un plan piloto de produccin de carbonato e hidrxido de litio, de unas 500 tn anuales de litio equivalente. En el 2007, se inaugur oficialmente la planta de produccin de carbonato de litio, con una capacidad de produccin de 35 mil tn/ao. La produccin actual se estima del orden de las 6 mil tn anuales.

Principales Salares Cuadro Comparativo

2.1.1.5. Produccin de Derivados de Litio:

Durante la ltima dcada la demanda mundial de litio pas de 45.000 tn a 125.000 tn LCE (estimado 2010). Prcticamente la mitad de la demanda de derivados del litio se centra en el carbonato. Le siguen los concentrados (21%), hidrxido de litio (13%), butil litio (5%), litio metlico (4%), cloruro de litio (3%). El uso cada vez ms extendido de las bateras ha presionado para un rpido crecimiento de la demanda de litio. Junto con el aumento de la demanda se produjo un cambio en su composicin. En 1998, las Bateras representaban slo 7%, mientras que Vidrios y cermicas constituan el 47%.

2.1.1.6. Exportaciones Mundiales de Carbonato de litio: Las exportaciones mundiales de carbonato de litio en 2009 fueron de US$ 220,7 millones, un 39% inferiores a las del ao anterior (tanto en valor como en volumen). A pesar de esta cada, entre 2003 y 2009 los montos crecieron a una tasa del 13% anual. Este comportamiento se debi al notable incremento de los precios internacionales (185% entre 2003 y 2009). Los volmenes entre 2004 y 2008 estuvieron estabilizados en torno a las 70 mil toneladas. La oferta se encuentra muy concentrada. Chile es el principal exportador, con ms del 50% del total mundial. Los primeros 6 pases explican ms del 95% de las exportaciones.

2.1.1.7. Importaciones Mundiales de Carbonato de Litio: Como es tpico de muchos productos de la minera, mientras la mayor parte de la oferta proviene de Amrica Latina, la demanda se concentra en los pases de mayor desarrollo relativo, donde se lleva a cabo su industrializacin. Los pases que lideran la industria electrnica son los principales demandantes. En 2009, Japn, Corea y China representaron el 42% de las importaciones mundiales. Estados Unidos dio cuenta del 19% y el resto correspondi a los pases de la Unin Europea (fundamentalmente Alemania). Los principales 8 pases explican ms del 80% de las importaciones.

2.1.1.8. Empresas Productoras de Litio: En el sector de la extraccin y procesamiento del litio existe una alta concentracin. Tan slo 3 empresas dieron cuenta en 2010 del 57% del mercado mundial de litio. o La mayor participacin de mercado la tiene SQM (Socieda Qumica y Minera de Chile SA) con un 26%, a partir de su produccin en las plantas del Salar de Atacama (Chile). SQM fue creada en 1968 para reorganizar la industria chilena del salitre. Su propiedad era compartida entre el Estado de Chile y la Compaa Salitrera Anglo Lautaro SA. Luego se nacionaliz y, finalmente, se complet su privatizacin en 1988. Sus principales accionistas son: Sociedad de Inversionistas Pampa Calichera SA.; Inversiones el Boldo Ltda. y The Bank of New York.

o Chemetall (perteneciente al Rockwood Holding) es la segunda compaa, con una participacin del 17%, a partir de plantas en el Salar de Atacama (Sociedad Chilena del Litio Ltda -SCL-) y Silver Peak en Nevada (EEUU). Es la nica empresa que produce Carbonato de Litio en los Estados Unidos. En 2010 recibi un subsidio del Gobierno norteamericano por un monto de US$ 28,4 millones para la expansin y modernizacin de sus actividades en la Mina Silver Peak. o La norteamericana FMC Corporation, con operaciones en el Salar del Hombre Muerto (Argentina), es la tercera compaa en importancia a nivel mundial y representa el 14% del mercado. Por otra parte, Talison Minerals -el nico productor de mineral de litio en Australia- es el lder mundial en la produccin de concentrados de litio a partir de minerales, el que es exportado a China para la produccin de carbonato de litio y sus derivados. 2.1.1.9. Produccin de Derivados de Litio en Empresas: Cuatro empresas concentran casi el 70% de la capacidad de produccin mundial de derivados de litio: SQM (Chile), Chemetall (Alemania) y FMC (EEUU), dedicadas a la obtencin de qumicos a partir de salmueras; y Talison (Australia) que elabora concentrados a partir de espodumeno. SQM y Chemetall (a travs de SCL) operan en Chile, y FMC (a travs de Minera del Altiplano) en Argentina. China da cuenta de ms del 22% de la capacidad, a travs de 10 empresas productoras.