La Evolución de Los Elefantes

La Evolucin de los Elefantes Cuando pensamos en los elefantes, tendemos a pensar siempre en animales muy grandes, sin embargo,
hay indicios de que en perodos prehistricos algunas de las especies fuera del tamao de los cerdos y las vacas actuales. Las pruebas de ADN han demostrado sin lugar a dudas que estn, de hecho, relacionados con los elefantes. Tambin estn lejanamente relacionadas con los dugongos, y damanes. Tomemos como ejemplo a phenacodus, quiz el ms firme candidato a ancestro remoto de todos ellos. Sera del tamao de un perro mediano y podra tener el aspecto del que aparece en la ilustracin. Desde luego no se parece mucho a un elefante, y mucho menos a una jirafa o un delfn, pero en sus genes atesoraba la potencialidad de evolucionar a cualquiera de ellos. Si avanzamos hasta el eoceno, hace unos 35 o 40 millones de aos, nos encontraremos al primer proboscidio (al menos el primero conocido). Era moeritherium, un herbvoro del tamao de un cerdo grande que deba pasar mucho tiempo en el agua. Tena las orejas pequeas, unos colmillos visibles aunque todava incipientes, en su mandbula superior, y una pequea trompa que tal vez le permitiera respirar sacndola un poco del agua mientras nadaba; algo parecido a lo que hacen los hipoptamos actuales con sus fosas nasales ligeramente elevadas. Hace unos 25 millones de aos, en el oligoceno, tenemos ya al primer proboscidio que a primera vista podramos calificar de elefante. Se trata de paleomastodon, un animal ya bastante corpulento, de tamao mayor que un hipoptamo (hasta dos metros de altura), y de muy parecidas costumbres y estilo de vida que ste. En pleno mioceno, hace unos 15 millones de aos, floreci platybelodon, uno de los ms extraos habitantes de la Tierra que jams hayan existido. Era algo ms pequeo que un elefante asitico actual y deba habitar tambin las lagunas y zonas hmedas, donde seguramente se alimentaba de grandes nenfares y otras plantas acuticas parecidas, sirvindose de su estrafalaria boca. Gomphotherium vivi hacia finales del mioceno, har entre 10 y 5 millones de aos. Era muy similar en tamao y disposicin anatmica a los elefantes modernos, pero tena una mandbula inferior mucho ms alargada, con dos colmillos apuntando hacia delante en ella, y otros dos ms largos en la superior ligeramente curvados hacia abajo. El siguiente de nuestros protagonistas, el colosal dinotherium, evolucion en el plioceno, hace unos 5 millones de aos, pero sobrevivi hasta hace tan solo un milln de aos, en el comienzo de la era glacial. Fue un gigante de cinco metros de alzada y diez toneladas de peso. Careca de colmillos superiores, y los inferiores le
atravesaban por dos orificios la mandbula, sobresaliendo bajo su barbilla de la curiosa manera que podis apreciar en la imagen. Su gran tamao y su aparato bucal lo convierten decididamente en un devorador de rboles de una eficacia demoledora. Tambin vivi en el plioceno anancus, un proboscidio extinguido hace 1,5 millones de aos aproximadamente. Tanto en su porte como en su aspecto general y en los dems detalles de su fsico era muy similar a un elefante africano actual. Eso si exceptuamos un importante detalle: sus colmillos. Anancus tena unos descomunales colmillos de ms de cuatro metros de longitud. El siguiente salto hacia adelante nos sita ya en el oligoceno. En este periodo surgieron los mastodntidos (no se trata de una nica especie, sino de una extensa familia con multitud de especies). Pertenecientes como os dije ms arriba, a una rama colateral de los proboscidios, los ltimos mastodntidos desaparecieron hace slo unos 11.000 aos, en plena edad del hielo. Una prehistoria relativamente reciente en la que los humanos haban hecho en ciertas regiones la transicin al neoltico. No es en absoluto descartable que en lugares como Amrica nuestra especie haya tomado parte activa en su extincin. Mastodonte Mamut lanudo o primigenius, del tamao de un elefante africano, pero cubierto de espeso pelaje. Luca en lo alto de la frente un vistoso tup lanudo, tena las orejas relativamente pequeas, y los colmillos muy largos y curvados. En excavaciones arqueolgicas de poblados primitivos se han hallado decenas de estos colmillos formando lo que parecen estructuras o soportes de tiendas construidas con pieles, probablemente pertenecientes al mismo animal. Mamut imperial o imperator, el ms grande proboscidio que haya existido jams. Un gigante de cinco metros y medio y ms de doce toneladas. Como habitaba los trpicos careca de pelo, y tena los colmillos tan largos y retorcidos que llegaban a entrecruzarse. De los mamuts siberianos conservados entre los hielos y el permafrost rtico se ha conseguido ADN que recientemente ha podido ser descifrado en su totalidad. De su anlisis se desprende una sorprendente identidad entre los mamuts y los elefantes africanos modernos, que alcanza una coincidencia casi absoluta. Algunos especialistas aseguran que ambas especies podran cruzarse sin ningn problema.

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