PLACAS TECTNICAS

1 parte

Autora: Dra. Pierina Pasotti

Boletn de la Filial Rosario de la Sociedad Argentina de Estudios Geogrficos
GAEA, 1922
Serie Didctica N 1
Rosario, Abril de 1977

Avda. Pellegrini 494

Definicin
De acuerdo con la Teora de la TECTONICA GLOBAL o Teora de PLACAS
TECTONICAS la corteza terrestre est formada por seis grandes casquetes esfricos, y
varios menores, que engranan entre s como un rompecabezas, a los que se conocen como
PLACAS TECTONICAS (Fig. 1). Ejemplos de las primeras: La Sudamericana que abarca
el continente y la mitad occidental del Atlntico Sur; la Norteamericana que comprende el
continente y la mitad occidental del Atlntico Norte; de las segundas, las placas Nazca, de
Cocos, Caribeana.
Sus lmites son dorsales ocenicas, fosas y arcos insulares, fallas de transformacin
(ejemplo: la de San Andrs en la placa Norteamericana). Esta teora se funda sobre el
concepto de que la Tierra no es rgida, sino que continentes y cuencas ocenicas derivan
lentamente fracturndose y reunindose y quizs creciendo. No todos la aceptan, pero hasta
que no se establezca que ese movimiento es imposible, debe admitrsela.
La litosfera consta de dos capas: la superior, fra y rgida descansa sobre la inferior
caliente y plstica. Debajo sigue la astenosfera hasta 600 800 km. en la que se producen
movimientos de conveccin que influyen sobre la dinmica de la litosfera cuya capa
superior es de rocas livianas, claras, de tipo grantico y afines, y de sedimentarias; est
dividida en fragmentos que corresponden a los continentes (Sial); la inferior es de rocas
pesadas y oscuras, de naturaleza basltica distinta de la de los continentes, y es continua
(Sima). Los bloques continentales se extienden hasta el pie del talud continental; abarcan
por lo tanto las reas emergidas, la plataforma y el talud. A estos dos ltimos se los designa
precontinentes.
Las reas ocenicas tienen como lmite el pie de dicho talud y como caracterstica
destacada de su morfologa: dorsales, cordilleras y fosas. Por todo ello los trminos
continente y ocano tienden a ser sustituidos por los de reas continentales y reas
ocenicas por ser ellas unidades estructurales definidas por una serie de criterios
geolgicos y geofsicos.

Placas Tectnicas (1 parte)

Dra. Pierina Pasotti

A continuacin se hace una sntesis de la evolucin de las investigaciones que

llevaron a la teora de la Tectnica Global (Global por cuanto abarca todo el globo
terrestre), de las Placas Tectnicas.
El punto de partida es la teora de la deriva de los continentes de Alfredo Wegener
(1912). Si bien el investigador alemn no fue el primero en observar la similitud entre los
continentes a ambos lados del Atlntico, fue el que aport un asombroso nmero de
detalles de precisa afinidad de fsiles, rocas y estructuras. Segn l, existi al comienzo un
solo continente (Fig. 2), la Pangea, que abarca el 40 % de la superficie terrestre (unos
200.00 km2), baada por el nico ocano, la Panthalasa. La Pangea se dividi
primeramente en dos grandes continentes: Laurasia (N) y Gondwana (S). En el lado
oriental se interdentaban en el mar de Thetys, que coincide con las cadenas de los AlpesHimalaya de hoy. Posteriormente, hace unos 180 m.a., volvi a dividirse en fragmentos
que se separaron yendo a la deriva, alejndose unos de los otros independientemente, hasta
ocupar la posicin que tienen hoy. El modelo global pudo haber empezado su formacin
hace unos 2.000 m.a. y el ocano Pacfico en 180 m.a. Su ancho es de 15.000 km. y es
notable la conservacin del volumen total del agua a travs de los tiempos. La fuerza que
origin el desmoronamiento de la Pangea y la deriva segn Wegener estaba asociada a la
dela rotacin de la Tierra.
Entre 1920 y 1930 la teora provoc grandes controversias por cuanto el mecanismo
sobre el que se bas la deriva era inadecuado segn los geofsicos, pues violaba las
propiedades mecnicas que se conocan de la corteza terrestre, a pesar de que con ella se
explicaban muchos hechos. Pas a constituir una teora ms con la que se haba querido
interpretar el origen de los continentes, hasta que en la dcada del cincuenta se abri un
nuevo campo de investigaciones que la actualiz y afianz, sacndola del casi total olvido.
Ese nuevo campo es el PALEOMAGNETISMO.
Blackett, Bullard, Runcorn y otros (1956), iniciaron ese campo. Llegaron a
determinar que el polo magntico terrestre fue cambiando de posicin a travs del tiempo,
describiendo trayectorias diferentes para cada continente, los que se movieron con respecto
a la posicin del polo magntico actual. Puesto que son trayectorias distintas para cada
bloque continental y siendo improbable que el polo magntico se haya movido y alejado
Placas Tectnicas (1 parte)

Dra. Pierina Pasotti

mucho del eje de rotacin, que ste haya cambiado de posicin con respecto a las
principales masas de tierra, surge como lgica que stas se movieron independientemente
describiendo trayectorias diferentes.
Al Paleomagnetismo se lo denomina magnetismo fsil y se comprueba en los
basaltos y en las areniscas rojas, rocas ricas en minerales de hierro tales como xidos y
silicatos de hierro. Cuando se producen derrames de lavas baslticas, esos minerales
contenidos en ellas se orientan segn el meridiano magntico que pasa en ese momento por
la zona surcada por las coladas lvicas, es decir, que no se disponen segn la trayectoria de
las coladas. Del mismo modo, cuando se acumulan sedimentos ricos en minerales de
hierro, tanto por obra de las aguas como del viento, ellos se orientan segn el meridiano
magntico del momento.
Daremos unos ejemplos.
Investigaciones en ese campo demuestran que Sudamrica y Africa cuando aun
estaban unidas, durante los ltimos tiempos del Carbonfero y comienzos del Prmico
migraron desde el polo S hacia el septentrin, es la huida desde el polo (o Polarfluctkraft
de Wegener); despus en el Jursico tardo y comienzos del Cretcico, se produjo una
nueva migracin, y a fines de ste ltimo segn una gran fisura, los dos continentes se
separaron y se inici la deriva del sudamericano hacia el oeste (es el Westwanderung de
Wegener). La apertura gener el Atlntico del mismo modo que lo est haciendo hoy el
mar Rojo, que originar un nuevo ocano. Ejemplos: en Brasil, en rocas del Estado de San
Pablo se localiz el polo magntico a 57 S y 357 E; si Nueva York hubiese existido,
hubiera estado situada sobre el ecuador y a una latitud de 19 E (hoy est a 74 W); durante
el Jursico (180 a 135 m.a.) la costa atlntica norteamericana se hallaba sobre el paralelo
25 N y en posicin E-W, con lo cual se explica el desarrollo de arrecifes de corales fsiles
que se presentan hasta los actuales bancos de Nueva Escocia; Espaa se encontraba sobre
el ecuador casi a la latitud actual; Japn en el Artico; la India y Australia bordeaban a la
Antrtida.
Cordillera Mesocenica
De suma importancia result ser su reconocimiento. Se comprob hace unos cien
aos al tender los cables telegrficos sobre el Atlntico. Erwing y Heesten sugirieron la
Placas Tectnicas (1 parte)

Dra. Pierina Pasotti

existencia de una cordillera mesocenica que se extenda por unos 70 mil km. a lo largo de
todos los ocanos de la Tierra (Fig. 1). Expediciones oceanogrficas, investigaciones con
el sonar lo confirmaron. Tienen ellas mayor altura, extensin y volumen que todos los
continentes juntos, no son semejantes a las de stos y proceden del interior de la Tierra,
alcanzan 1500 km. de ancho. Estn constituidas por basaltos distintos de los de las tierras
emergidas y cortadas transversalmente por numerosas fallas segn rumbo o fallas de
transformacin, a las que se debe la forma de zigzag (Fig. 1) que presentan todas esas
cordilleras, las que resultan por eso compuestas por incontables segmentos, que a su vez se
conectan con otras fracturas a otras cordilleras. Las fallas segn rumbo, o de
transformacin o transcurrentes, tienen movimientos horizontales y en sentido opuesto, lo
que facilita los desplazamientos a su largo. En ellas se localizan los sismos de los ocanos.
Las cimas de las cordilleras presentan una grieta o fisura o valle (rift) de las que
mana lava basltica. Sus dos lados o labios se separan y es continuamente rellenada por
nuevo aporte de ese tipo de lava. Los puntos ms altos afloran sobre el nivel de las aguas
de los ocanos formando islas volcnicas, por ejemplo la de Santa Elena. En el Atlntico
tienen una posicin mediana, entre ellas: Islandia, Tristn da Cunha, Bouvet. En el Pacfico
est situada en el lado E; la isla de Pascua se encuentra sobre su borde oriental a 3760 km.
de la costa chilena; en el Pacfico Norte ella penetra en el Golfo de California y en el
continente norteamericano, cuyo lado occidental es arrastrado hacia el NW con la placa
Pacfica a la que integra.
Investigaciones de Geocronologa (determinacin de las edades de las rocas)
demuestran que las islas son tanto ms antiguas cuanto ms alejadas de la correspondiente
cordillera. Por ejemplo, en el Pacfico Norte las Hawai forman una cadena de islas de tanto
mayor edad cuanto ms al NW de la que cuenta con el volcn en actividad, el Kilauea, que
fue la ltima en formarse. En el Pacfico Sur a partir de la cordillera mesocenica se
extienden cadenas de islas volcnicas que tambin son tanto ms recientes cuanto ms
cercanas a aquellas y llevan direccin SE-NW porque as se fueron desplazando. Citadas
de NE a SW: las islas Marquesas, el archipilago Tuamotu, las islas Sociedad y su
prolongacin al NW las de Samoa y, por ltimo, las Tutuai. En el Atlntico Sur, las
Malvinas tienen unos 1100 m.a., Ascensin 1 m.a. y a partir de sta hacia el NE, las de
Fernando Po, Prncipe, Sto. Tom y Annobon, 120 m.a. Las Azores tienen 20 m.a.
Placas Tectnicas (1 parte)

Dra. Pierina Pasotti

Islandia ha crecido rpidamente. Consta de un gran valle, o parte mediana, de 45 km. de

ancho, ms joven (10 m.a.) que las dos laterales (50 m.a.). En ese valle hay unos 200
volcanes que fueron activos en los ltimos 1000 aos; actualmente unos 30 lo estn
normalmente, la lava sepulta montaas, valles y ciudades y forma cadenas de volcanes.
Adems, esa zona mediana se ensancha 2,50 cm/ao.
Llegamos con esto a otra etapa ms, muy importante, que nos conduce a la
Tectnica Global. es la teora que se conoce como EXPANSION DEL FONDO DE LOS
OCEANOS (Fig. 3), propuesta por Morgan. Segn ella el piso de los ocanos est en
continua expansin a partir de la fisura de las cimas de las cordilleras mesocenicas. Un
nuevo suelo se forma a ambos lados cerca de la grieta, lo que contradice a Wegener que
admita nuevos suelos adosados a los continentes.
Las pruebas de la expansin se basan sobre el paleomagnetismo, la inversin de la
polaridad y la geocronologa. Con ellas se ha comprobado que a ambos lados de las
cordilleras se suceden bandas baslticas igualmente magnetizadas, con el campo invertido
(como piel de cebra) y de misma edad. Las dos mitades de una misma banda se mueven
separndose una de la otra y su edad es la misma y tanto mayor cuanto ms alejadas estn
de la fisura o valle de las cimas, de ah que el valor del alejamiento sea el mismo (Fig. 4).
Todo esto refuerza el concepto de la expansin. En cuanto al alcance del desplazamiento,
vara de 1 a 13 y ms cm/ao, valor que no tiene por qu ser constante en el tiempo, y por
ser igual a ambos lados, la expansin puede superar (segn algunos clculos) los 20
cm/ao, o sea superior a otros procesos geolgicos tales como la orognesis. Cuando
aquella se produce debajo de un continente, se origina una fractura longitudinal cuyos
labios se separan. Sean ejemplos en la actualidad el ensanchamiento del mar Rojo (que
empez a abrirse hace unos 20 m.a.) y el golfo de California. Se han comprobado tambin
cambios en las direcciones de los desplazamientos. Cada continente, con la capa inferior
basltica, se mueve describiendo una circunferencia alrededor de un punto o polo de
rotacin propio.
La expansin de los fondos ocenicos trae como lgica suponer un aumento de
volumen de la Tierra. Sin embargo, ste fue de apenas 2 % en los ltimos 200 m.a. Se
Placas Tectnicas (1 parte)

Dra. Pierina Pasotti

calcula que la superficie ocupada hoy por los ocanos se habra formado en ese lapso, es
decir en el 5 % de toda la historia geolgica de nuestro planeta. De eso surge que las reas
corticales han de distribuirse en la misma proporcin con que aumentan, o sea que hay un
sistema global de transporte o movimiento que relaciona las zonas donde se crea corteza
con aquellas en las que se destruye, y puesto que el fondo de los ocanos es rgido, los
movimientos estn confinados a los lmites entre gigantescos bloques en que est dividida
la litosfera. Los bloques se enfrentan y chocan en esos lmites o bordes; all el fondo de los
ocanos es absorbido, penetra en las profundas fosas y se desliza debajo de los continentes.
A las zonas donde se producen esos procesos se las conoce como zonas de
SUBDUCCION (Fig. 4) y segn ellas, por frotamiento se tiene terremotos y se forman
volcanes. En profundidad las rocas funden, por su menor peso se elevan hacia la base de la
litosfera continental y sobre esas zonas se originan cadenas de volcanes.
Ejemplos: a lo largo de la costa sudamericana se hunde la placa Pacfica en la fosa situada
contra ella en el W; el subcontinente de la India lo hace tambin por subduccin debajo de
los montes Himalaya, o parte sur del Tibet-Mongolia.
Sobre la base del concepto de la expansin de los fondos de los ocanos y de la
deriva de los continentes, se ha constituido un solo cuerpo conceptual al que se ha
denominado teora de la tectnica de placas y a los gigantescos bloques en q ue est
dividida la litosfera, PLACAS TECTONICAS (Fig. 1). Esta teora lleg a su mxima
resonancia desde la dcada del sesenta. Es un corolario de la expansin de los fondos
ocenicos. Una placa, pues, se destruye de un lado con el mismo valor con que crece en el
opuesto. La que se sumerge consta de rocas pesadas (basaltos) mientras que la otra por ser
liviana (rocas granticas y afines) se desliza sobre la primera. Donde se enfrentan dos
placas, en las profundas fosas se acumulan potentes capas de sedimentos; por eso en ellas
se registra menor gravedad y los focos ssmicos se disponen sobre un plano inclinado que
se hunde en la astenosfera. Es la zona, o plano, de Benioff (Fig. 4).
La Sismologa ha evidenciado que existen tres tipos de lmites de placas: 1) a su
largo hay separacin (cordilleras mesocenicas); 2) una se desliza horizontalmente con
respecto a la otra (fallas de transformacin); 3) en ellos tienen convergencia (zona de
subduccin). En los lmites con fallas de transformacin ni se crea ni se destruye corteza,
tal la falla de San Andrs en la que la placa Pacfica se desplaza en sentido contrario a las
Placas Tectnicas (1 parte)

Dra. Pierina Pasotti

agujas del reloj, mientras que la Norteamericana lo hace en el sentido de las agujas. En los
lmites con subduccin, una desaparece gradualmente consumindose conforme se desliza
debajo y frente al borde de la otra placa. Cada milln de aos una placa se movera
horizontalmente de 10 a 10 km. y se hundira 100 m.
Cuando la velocidad de una placa es mayor que la de la otra, la primera al
sumergirse arrastra tambin los sedimentos, pero cuando la velocidad es igual, los
sedimentos acumulados en las fosas son plegados entre ellas formando cordones
montaosos, cordilleras, que emergen aumentando la superficie de los continentes por
orognesis (Fig. 3). Tambin en este caso se forman cadenas de volcanes y se producen
terremotos.
Los lmites de las placas no siempre coinciden con las mrgenes continentales; por
eso hay bordes sin sismos.
Representando en un mapa por medio de puntos los terremotos registrados en los
ltimos 20 aos se comprob su localizacin en las cadenas mesocenicas, en las zonas de
subduccin y de fallas de transformacin. Valindose de esos, Bullard cartografi y
delimit seis grandes placas y doce menores. Aquellas son (Fig. 1):
-

Placa Pacfica: coincide con el ocano Pacfico. Sus bordes son zonas de subduccin y
fallas de transformacin.

Placa Sudamericana: su lmite occidental es la zona de subduccin que enfrenta a la

Pacfica, el oriental es la cordillera mesoatlntica.

Placa Norteamericana: limita al W con la Pacfica que es en parte una zona de

subduccin y en parte falla de transformacin (San Andrs), en el E lo es la dorsal
mesoatlntica norte.

Placa Africana: se extiende desde la cordillera mesoatlntica sur en el W, que la rodea

despus por el S y la conecta en el E a la cordillera del ocano Indico. Esta placa es un
interrogante a la teora de la Tectnica Global por cuanto no solo no presenta zonas de
subduccin sino que est sometida a futura fragmentacin, y actualmente una fisura,
que parte y ensancha el mar Rojo, contina por la zona del gran valle tectnico en el
que se alojan grandes lagos.

Placas Tectnicas (1 parte)

Dra. Pierina Pasotti

Placa Euroasitica: en el W comienza en la cordillera mesoatlntica norte y abarca toda

Eurasia, en el S su lmite es el cinturn alpino-himalayo, en el E lo es la zona de
subduccin de la Pacfica. El comportamiento del mar Mediterrneo es difcil de
explicar fehacientemente con la teora de Placas Tectnicas.

Placa Indoaustraliana: comprende la mayor parte del ocano Indico, Australia y el

subcontinente de la India.
Todas ellas se movieron en el tiempo y en el espacio y pueden haber cambiado de

tamao y forma, la que los continentes generalmente conservan.

Como ejemplos de placas menores citamos a las de Nazca y de Cocos. Su reducida
amplitud se debe a que la cordillera del Pacfico no ocupa una posicin mediana como la
del Atlntico, sino que est emplazada, como vimos, en la parte oriental. La primera se
extiende entre la fisura de esa cordillera y el continente sudamericano hacia el que se
desplaza con una velocidad de 6 cm/ao, y debajo del cual se sumerge por subduccin en
la fosa Chile-Per; al N linda con la placa de Cocos la que est limitada por el grupo de las
islas de Cocos a las que integran las Galpagos. Actualmente se desplaza hacia el NE y se
hunde en la fosa que corre contra la costa de Amrica Central y de Mxico. En el Cretcico
iba hacia el oriente.
Por ltimo queda por considerar el mecanismo que provoca el desplazamiento o
migracin de las placas. La teora ms aceptada es la de las corrientes de conveccin (Fig.
3). Holmes y Griggs modernizaron la idea del estado de conveccin trmica en el interior
de la Tierra. Su evidencia es indirecta. De acuerdo con ella, por su mayor temperatura en el
manto superior terrestre, las masas fundidas se elevan; al ponerse en contacto con la parte
inferior de la corteza se dividen en dos ramas que en direccin opuesta se desplazan a su
largo, y al enfriarse descienden cerrando as el ciclo, o clula, de conveccin. Sobre la
rama ascendente se produce una fisura de la que se forman las cordilleras mesocenicas, la
expansin de los fondos ocenicos y la separacin de las placas; en la descendente se
tienen las zonas de subduccin y convergencia de placas (Fig. 4). Esas clulas pueden
variar en tamao, forma, velocidad, periodicidad. Esto puede explicar la periodicidad en la
formacin de las cadenas montaosas y la extraa y asimtrica distribucin de los
continentes.
Placas Tectnicas (1 parte)

Dra. Pierina Pasotti

Otras teoras se basan sobre procesos geoqumicos o sobre la radioactividad. Tambin

hay quienes consideran que los movimientos convectivos de la astenosfera en
concomitancia con la distribucin espacial de las substancias radioactivas y la diferente
capacidad de propagacin del calor interno en la corteza continental y en la ocenica, pone
en movimiento a las Placas.
Estas tiene importancia desde el punto de vista econmico en la gnesis y localizacin
de yacimientos mineros.
Bibliografa de fcil acceso
Deriva Continental y Tectnica de Placas 18 artculos seleccionados de Scientific
American. Versin espaola. 1974. Editorial Blume, Espaa.

Placas Tectnicas (1 parte)

Dra. Pierina Pasotti

Fig. 1

Placas Tectnicas (1 parte)

Dra. Pierina Pasotti

10

Fig. 2

Placas Tectnicas (1 parte)

Dra. Pierina Pasotti

11

Fig. 3

Fig. 4

Placas Tectnicas (1 parte)

Dra. Pierina Pasotti

12