LAS EDADES DE LA TIERRA Los avances tecnolgicos de este siglo han suministrado herramientas nuevas y sofisticadas a los gelogos

y les han permitido medir y controlar los procesos terrestres con una precisin antes inalcanzable. En su teora bsica, el campo de la geologa experiment una gran revolucin con la introduccin y el desarrollo de la hiptesis de la tectnica de placas que establece que la corteza de la Tierra se divide en varias placas que se mueven, chocan o se alejan en intervalos geolgicos. Se considera ahora que las placas grandes empiezan en dorsales ocenicas y de otros tipos, llamados centros de extensin, y se mueven hacia fosos submarinos, o zonas de subduccin, donde la materia de la corteza desciende de nuevo. Los lugares de la Tierra donde se producen los grandes terremotos tienden a situarse en los lmites de estas placas sugiriendo que la actividad ssmica puede interpretarse como el resultado de movimientos horizontales de stas. Esta hiptesis se relaciona con el concepto de deriva continental, propuesta por el geofsico alemn Alfred Wegener en 1912. Fue apoyada ms tarde por la exploracin de las profundidades marinas, gracias a la cual se obtuvieron pruebas de que el fondo marino se extiende, creando un flujo de corteza nueva en las dorsales ocenicas. El concepto de la tectnica de placas se ha relacionado desde entonces con el origen y el crecimiento de los continentes, con la generacin de corteza continental y ocenica y con su evolucin temporal. De esta forma, los gelogos del siglo XX han desarrollado una teora para unificar muchos de los procesos ms importantes que dan forma a la Tierra y a sus continentes. LA DATACIN RELATIVA Y LA LEY DE SUPERPOSICIN El tiempo geolgico lo podemos pensar de dos maneras una relativa y otra absoluta. Tiempo absoluto: Mide el evento geolgico, nos dice si este tuvo lugar hace unos cuantos miles de aos, hace mil millones de aos, o en alguna fecha ms lejana. Nosotros usamos el ao, que es el tiempo en que la Tierra da un circuito alrededor del Sol. En geologa, sin embargo, el problema consiste en determinar cuantas de estas unidades de tiempo transcurrieron en el pasado cuando no exista quien los contara. Las velocidades de desintegracin de los minerales radiactivos nos proporcionan una solucin a este problema. Tiempo relativo: Al situar eventos geolgicos en orden cronolgico, estamos subdividiendo el tiempo geolgico sobre una base relativa, usando ciertas marcas para indicar el tiempo relativo. El tiempo geolgico relativo ha sido determinado, en gran parte, por la posicin relativa de las rocas sedimentarias, ya que una capa sedimentaria representa cierta cantidad de tiempo. La datacin relativa es el mtodo utilizado para determinar la edad de las rocas y los minerales, significa que los acontecimientos se colocan en su secuencia u orden apropiados sin conocer su edad absoluta en aos. La escala relativa se cre aplicando los principios de la estratigrafa. Uno de ellos es la ley de la superposicin que establece que, en una sucesin no perturbada de estratos, las capas ms jvenes yacen sobre las ms antiguas. Segn la ley de superposicin, en una serie de rocas sedimentarias que no hayan sido volcadas, la capa ms alta es siempre la ms joven y la capa ms baja es siempre la ms antigua. Puede resumirse que, aplicando principios tales como la ley de superposicin en una secuencia no deformada de rocas sedimentarias o de coladas de lava, cada capa es ms antigua que la que tiene por encima de ella y ms joven que la que tiene debajo. Partiendo de las diversas teoras e investigaciones de tipo prcticas, los gelogos de pocas pasadas pudieron determinar los 4.600 millones de aos de historia de la Tierra. Los sucesos del pasado geolgico, la elevacin de las cordilleras montaosas, la apertura y el cierre de los mares, la inundacin de zonas continentales o los cambios climticos, quedan registrados en los estratos de la corteza terrestre. Con las tcnicas disponibles en la poca, los gelogos del siglo XIX slo podan componer una escala de tiempo relativa. As, la edad de la Tierra y la duracin de las unidades de esta escala permanecieron desconocidas hasta principios del siglo XX. Fue tan solo a partir del descubrimiento de la radiactividad cuando se desarrollaron los mtodos radiomtricos de datacin. Con ellos, se pudo describir la escala relativa de tiempo geolgico creando una absoluta.

ESCALA DEL TIEMPO GEOLGICO Los cientficos de los ltimos siglos no tenan mtodos para medir las edades absolutas en las rocas. Solo edades relativas (cronologa) se detectaron. Estimaciones de edades absolutas por el espesor de capas y velocidad de sedimentacin no llegaron a resultados satisfactorios. Solo el mtodo por la medicin de la descomposicin radioactiva de algunos istopos (U, Rb, C) lleg a edades absolutas de la formacin de rocas. Hoy sabemos qu la tierra tiene una edad de 4.750 millones de aos. Se puede medir esta edad por medio de istopos radioactivos y su descomposicin permanente (Datacin radiomtrica). Sin duda alguna la importancia que surge del conocimiento de la escala del tiempo geolgico radica principalmente como informacin necesaria para saber el proceso evolutivo y los acontecimientos de la forma en que se desenvuelve la corteza terrestre, de esta forma conocer la reacciones que podra presentar un terreno frente a las grandes obras que ha de realizar el hombre adems garantizar su duracin y firmeza. Las divisiones de la escala de tiempos geolgicos resultante se basan, en primer lugar, en las variaciones de las formas fsiles encontradas en los estratos sucesivos. Sin embargo, los primeros 4.000 a 6.000 millones de aos de la corteza terrestre estn registrados en rocas que no contienen casi ningn fsil; slo existen fsiles adecuados para correlaciones estratigrficas de los ltimos 600 millones de aos, desde el cmbrico inferior. Por esta razn, los cientficos dividen la extensa existencia de la Tierra en dos grandes divisiones de tiempo: el precmbrico y el fanerozoico, que comienza en el cmbrico y llega a las divisiones de tiempo ms recientes. Diferencias fundamentales en los agregados fsiles del fanerozoico primitivo, medio y tardo han dado lugar a la designacin de tres grandes eras: el paleozoico (vida antigua), el mesozoico (vida intermedia) y el cenozoico (vida reciente). Las principales divisiones de cada una de estas eras son los periodos geolgicos, durante los cuales las rocas de los sistemas correspondientes fueron depositadas en todo el mundo. Los periodos tienen denominaciones que derivan en general de las regiones donde sus rocas caractersticas estn bien expuestas; por ejemplo, el prmico se llama as por la provincia de Perm, en Rusia. Algunos periodos, por el contrario, tienen el nombre de depsitos tpicos, como el carbonfero por sus lechos de carbn, o de pueblos primitivos, como el ordovcico y el silrico por los ordovices y los siluros de las antiguas Gran Bretaa y Gales. Los periodos terciario y cuaternario de la era cenozoica se dividen en pocas y edades, desde el paleoceno al holoceno (o tiempo ms reciente). Adems de estos periodos, los gelogos tambin usan divisiones para el tiempo de las rocas, llamados sistemas, que de forma similar se dividen en series y algunas veces en unidades an ms pequeas llamadas fases. Vase En. El descubrimiento de la radiactividad permiti a los gelogos del siglo XX idear mtodos de datacin nuevos, pudiendo as asignar edades absolutas, en millones de aos, a las divisiones de la escala de tiempos. A continuacin se expone una descripcin general de estas divisiones y de las formas de vida en las que se basan. Los registros fsiles ms escasos de los tiempos precmbricos, como hemos dicho, no permiten divisiones tan claras. Perodo cmbrico (570 a 510 millones de aos). Una explosin de vida pobl los mares, pero la tierra firme permaneci estril. Toda la vida animal era invertebrada, y los animales ms comunes eran los artrpodos llamados trilobites (extintos en la actualidad) con miles de especies diferentes. Colisiones mltiples entre las placas de la corteza terrestre crearon el primer supercontinente, llamado Gondwana. Formacin de las rocas calizas. Periodo ordovcico (510 a 439 millones de aos). El predecesor del ocano Atlntico actual empez a contraerse mientras que los continentes de esa poca se acercaban unos a otros. Los trilobites seguan siendo abundantes; importantes grupos hicieron su primera aparicin, entre ellos estaban los corales, los crinoideos, los briozoos y los pelecpodos. Surgieron tambin peces con escudo seo externo y sin mandbula, que son los primeros vertebrados conocidos; sus fsiles se encuentran en lechos de antiguos estuarios de Amrica del Norte. Periodo silrico (439 a 408,5 millones de aos). La vida se aventur en tierra bajo la forma de plantas simples llamadas psilofitas, que tenan un sistema vascular para la circulacin de agua, y de animales parecidos a los escorpiones, parientes de los artrpodos marinos, extintos en la actualidad, llamados euriptridos. La cantidad y la variedad de trilobites disminuyeron, pero los mares abundaban en corales, en cefalpodos y en peces mandibulados. Periodo devnico (408,5 a 362,5 millones de aos). Este periodo se conoce tambin como la edad de los peces, por la abundancia de sus fsiles entre las rocas de este periodo. Los peces se adaptaron tanto al agua dulce como al agua salada.

Entre ellos haba algunos con escudo seo externo, con o sin mandbula, tiburones primitivos (an existe una subespecie de los tiburones de esta poca) y peces seos a partir de los cuales evolucionaron los anfibios. En las zonas de tierra, se hallaban muchos helechos gigantes. Periodo carbonfero (362,5 a 290 millones de aos). Los trilobites estaban casi extinguidos, pero los corales, los crinoideos y los braquipodos eran abundantes, as como todos los grupos de moluscos. Los climas hmedos y clidos fomentaron la aparicin de bosques exuberantes en los pantanales, que dieron lugar a los principales yacimientos de carbn que existen en la actualidad. Las plantas dominantes eran los licopodios con forma de rbol, los equisetos, los helechos y unas plantas extintas llamadas pteridospermas o semillas de helecho. Los anfibios se extendieron y dieron nacimiento a los reptiles, primeros vertebrados que vivan slo en tierra. Aparecieron tambin insectos alados como las liblulas. Periodo prmico (290 a 245 millones de aos). Las zonas de tierra se unieron en un nico continente llamado Pangea, y en la regin que corresponda con Amrica del Norte se formaron los Apalaches. En el hemisferio norte aparecieron plantas semejantes a las palmeras y conferas que sustituyeron a los bosques formadores de carbn. Los cambios en el medio, resultado de la redistribucin de tierra y agua, provocaron la mayor extincin de todos los tiempos. Los trilobites y muchos peces y corales desaparecieron cuando termin el paleozoico. Periodo trisico,en la Era Mesozoica (245 a 208 millones de aos). El principio de la era mesozoica qued marcado por la reaparicin de Gondwana cuando Pangea se dividi en los supercontinentes del Norte (Laurasia) y del Sur (Gondwana). Las formas de vida cambiaron considerablemente en esta era, conocida como la edad de los reptiles. Aparecieron nuevas familias de pteridospermas, y las conferas y los cicadofitos se convirtieron en los mayores grupos florales, junto a los ginkgos y a otros gneros. Surgieron reptiles, como los dinosaurios y las tortugas, adems de los mamferos. Periodo jursico (208 a 145,6 millones de aos). Al desplazarse Gondwana, el norte del ocano Atlntico se ensanchaba y naca el Atlntico sur. Los dinosaurios dominaban en tierra, mientras creca el nmero de reptiles marinos, como los ictiosaurios y los plesiosaurios. Aparecieron los pjaros primitivos y los corales formadores de arrecifes crecan en las aguas poco profundas de las costas. Entre los artrpodos evolucionaron animales semejantes a los cangrejos y a las langostas. Periodo cretcico (145,6 a 65 millones de aos). Los dinosaurios prosperaron y evolucionaron hacia formas ms especializadas, para desaparecer de forma brusca al final de este periodo, junto a muchas otras formas de vida. Las teoras para explicar esta extincin masiva tienen en la actualidad un gran inters cientfico. Los cambios florales de este periodo fueron los ms notables de los ocurridos en la historia terrestre. Las gimnospermas estaban extendidas, pero al final del periodo aparecieron las angiospermas (plantas con flores). La Era Cenozoica o terciario (65 a 1,64 millones de aos). En el terciario se rompi el enlace de tierra entre Amrica del Norte y Europa y, al final del periodo, se fragu el que une Amrica del Norte y Amrica del Sur. Durante el cenozoico, las formas de vida de la tierra y del mar se hicieron ms parecidas a las existentes en la actualidad. Se termina de formar la Patagonia y el levantamiento de la cordillera de los Andes, Himalayas, los Alpes, montaas rocosas. Hubo una intensa actividad volcnica. La hierba era ms prominente, y esto provoc cambios en la denticin de los animales herbvoros. Al haber desaparecido la mayora de los reptiles dominantes al final del cretcico, el cenozoico fue la edad de los mamferos. De esta forma, en la poca del eoceno se desarrollaron nuevos grupos de mamferos, como ciertos animales pequeos parecidos a los caballos actuales, rinocerontes, tapires, rumiantes, ballenas y ancestros de los elefantes. En el oligoceno aparecieron miembros de las familias de los gatos y de los perros, as como algunas especies de monos. En el mioceno los marsupiales eran numerosos, y surgieron los antropoides (semejantes a los humanos). En el plioceno, los mamferos con placenta alcanzaron su apogeo, en nmero y diversidad de especies, extendindose hasta el periodo cuaternario. Periodo cuaternario (desde hace 1,64 millones de aos hasta la actualidad). Capas de hielo continentales intermitentes cubrieron gran parte del hemisferio norte. Los restos fsiles ponen de manifiesto que hubo muchos tipos de prehumanos primitivos en el centro y sur de frica, en China y en Java, en el pleistoceno bajo y medio; pero los seres humanos modernos (Homo sapiens) no surgieron hasta el final del pleistoceno. Ms tarde, en este periodo, los humanos cruzaron al Nuevo Mundo a travs del estrecho de Bering. Las capas de hielo retrocedieron al final y empez la poca reciente, el holoceno. Se inici el descenso y el retroceso continental desde el estrecho de Magallanes hasta las Antillas y se formaron ros y lagunas.