domingo 20 de febrero de 2011

Tpicos de fsica moderna: Mecnica Cuntica

La mecnica cuntica, que trata con la naturaleza a nivel atmico, ha revolucionado totalmente la ciencia y la sociedad del siglo XX.

Pero a pesar de que esta teora sea una de las ms fructferas para ampliar nuestro conocimiento de la realidad, y una de las ms probadas en la historia de la ciencia, actualmente es poco conocida. Esto quizs se deba a que sus conclusiones parecen estar fuertemente alejadas de nuestro "sentido comn".

Hasta los fsicos que contribuyeron a su desarrollo manifestaron ms de una vez su perplejidad ante las conclusiones a las que llegaban (el mismo Einstein se resisti a admitir su validez durante mucho tiempo: "No puedo creer que Dios juegue a los dados con el universo").

La cuntica nos presenta una imagen del mundo totalmente extraa, muy diferente de los supuestos que manejamos en la vida diaria; posee su propia lgica interna llamada lgica cuntica, que no parece tener nada que ver con la que aplicamos comnmente y de la que se pueden sacar conclusiones muy diferentes a aquellas a las que estamos acostumbrados.

Las teoras cunticas de la materia y de la radiacin han permitido un progreso extremadamente rpido de la electrnica y de las tecnologas basadas en la fotnica (el desarrollo del transistor, el laser y el microchip por nombrar algunos).

El desarrollo de la fsica cuntica es considerado el edificio intelectual ms fino del siglo XX. Este lugar no fue alcanzado en un solo paso sino durante muchos perodos.

1 E1 trabajo de Max Planck acerca del problema de la radiacin del "cuerpo negro" inici la revolucin cuntica en 1900. El mostr que la energa no puede tomar cualquier valor sino que es absorvida o liberada por paquetes - despus llamados fotones por Einstein.

2 En 1913, Niels Bohr propuso un modelo del tomo con rbitas electrnicas cuanttizadas. Aunque fue un gran paso hacia adelante, la fsica cuntica estaba an "en paales" y no era una teora consistente. Este fue mas como una coleccin de teoras clsicas con las ideas cunticas.

3 A inicios de 1925 naci una verdadera "mecnica cuntica" (un grupo de herramientas matemticas y conceptuales). Primero, tres versiones diferentes de la misma teora se propusieron de forma independiente y se demostraron que era consistentes. La mecnica cuntica alcanz su forma final en 1928.

El fin de la Fsica Clsica?

A finales del sigo XIX la mayora de cientficos pensaban que la fsica clsica (basada en la mecnica de Newton y en el electromagnetismo de Maxwell) podra explicar todos los aspectos de la materia y la radiacin. All apareci unas pocas cosas que necesitaban un completo entendimiento. Una de esas cosas fue la naturaleza de la radiacin electromagntica emitida por un denominado "Cuerpo Negro". Este trabajo proporcion un primero paso crucial de alejamiento de la fsica clsica.

Un cuerpo negro es un objeto absorbe y emite toda la radiacin electromagntica que cae dentro de l. Un gran esfuerzo fue gastado en medir, y luego tratar de explicar el espectro de frecuencias en la radiacin emitida por un Cuerpo Negro. La frecuencia dominante depende de la temperatura del Cuerpo Negro pero nadie poda encontrar una teora que describa el espectro de frecuencias completo. Las teoras basadas en las ideas clsicas existentes predecan un incremento de la intensidad de la radiacin cuando la frecuencia de la radiacin se acercaba hacia el dominio ultravioleta. Esto fue llamado popularmente la catstrofe ultravioleta. Claramente estas predicciones tericas estaban equivocadas.

Leer ms acerca del cuerpo negro y la catstrofe ultravioleta

Max Planck El renuente padre de la Fsica Cuntica

El padre de la fsica cuantica, Max Planck, era conocido por ser extremadamente conservador y un defensor apasionado de la termodinmica - la teora clsica que describe las transformaciones de energa. A pesar de esto, Planck dio el paso audaz e innovador de asumir que las paredes del Cuerpo Negro podran estar cubiertas de osciladores elctricos. Recordar que los osciladores vibran ms y ms cuando la temperatura del cuerpo negro aumenta.

La teora electromagntica poda explicar la emisin, absorcin y propagacin de radiacin de radiacin de los osciladores, pero no deca nada acerca de cmo la energa era distribuida entre osciladores - solo la termodinmica poda responder esto. Tomando prestado las ideas de la termodinmica, Planck logr obtener una ecuacin que describe perfectamente el espectro de frecuencias del cuerpo Negro.

Los primeros pasos hacia la naturaleza cuntica

Planck propuso que la energa total de todos los osciladores es mltiplo entero de un paquete pequeo de energa E, que a su vez es proporcional a la frecuencia de la radiacin, es decir:

donde h es una constante denominada constante de Planck, que l esperaba que sea infinitamente pequea, es la frecuencia del oscilador.

Planck luch por entender la interpretacin fsica de su ecuacin. Eventualmente, decidi que un paso radical era necesario y adopt una interpretacin matemtica, donde la energa de los osciladores era dividida en pequeos trozos para hacer los clculos ms significativos. l esper que aquellos trozos podan hacerse (matemticamente hablando) infinitamente pequeos.

La energa cuantizada de Planck!

Planck se sorprendi al descubrir que los clculos llegaran a ser inmanejables si los paquetes de energa fuesen infinitamente pequeos! Estuvo forzado a aceptar que h podra no ser cero sino tener un valor pequeo, pero definitivamente un valor. Hoy, "h" es referido como la constante de Planck y tiene un valor de casi 6,63 x 10
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J.s.

Esto tuvo profundas consecuencias - esto significa que la energa total de un sistema vibratorio de osciladores no puede ser cambiado continuamente sino que debe cambiar en pasos discretos (o cuantos) dictado por el valor de 'h'.

Planck haba revelado una cara completamente nueva de la Naturaleza! El 14 de diciembre de 1900 l present sus resultados a la Sociedad Fsica de Berln, anunciando el nacimiento de la fsica cuntica. Planck tena 42 aos de edad. La idea fue tan audaz y radical que el propio Planck no estaba totalmente convencido de su validez - le preocupaba que sus cuantos resulte de un truco matemtico y un da sea reemplazada por algo mejor. Einstein finalmente utiliz el concepto para explicar el efecto fotoelctrico en 1905. Planck fue galardonado finalmente con el Premio Nbel de Fsica por su trabajo en 1918.

El efecto fotoelctrico
Mientras Planck estaba luchando con el problema del Cuerpo Negro en 1899 otro fsico alemn Philipp Lenard, iluminaba lminas delgadas de metal con la luz para producir "rayos catdicos" (que pronto sera identificado como electrones).

Este haba sido observado por Hertz 10 aos antes, pero Lenard dise un experimento mucho mejor cuando us un circuito elctrico simple para determinar las propiedades de los rayos catdicos.

La energa de los electrones emitidos por la hoja fina de metal puede ser medida variando el "voltaje de frenado". Cuando un voltaje suficientemente negativo es configurado en una red (una malla de alambre fino) los electrones no llegaran al colector, ya que son totalmente rechazados por la red con carga negativa.

Lenard hizo un descubrimiento sorprendente: la intensidad de la luz no tena efecto sobre la energa de los electrones emitidos. Por otro lado, los experimentos demostraron que haba una frecuencia umbral inferior, debajo del cual ningn fotoelectrn era expulsado. Por debajo de esta frecuencia, el brillo de la luz incidente no hizo ninguna diferencia en absoluto! La fsica clsica haba fallado de nuevo - no poda explicar ninguna de estas observaciones y Lenard gan el Premio Nbel de Fsica en 1905.

Einstein explica el efecto fotoelctrico

En 1905, Albert Einstein trabajaba como empleado de la Oficina Suiza de Patentes en Berna. l era completamente desconocido en la comunidad cientfica, pero esto estaba a punto de cambiar cuando public tres trabajos en un nico volumen de una revista cientfica en ese ao. Adems de explicar el efecto fotoelctrico, tambin trat de demostrar la existencia de los tomos e introdujo la teora de la relatividad. No est mal para un chico de 26 aos!

Para explicar el efecto fotoelctrico, Einstein razon que si la energa de los osciladores estuviese cuantizada como lo demostr Planck, entonces la energa de los campos electromagnticos (por ejemplo: la luz) se le podra dar el mismo tratamiento. Hasta este punto, todos los fenmenos de la luz (como la difraccin) se explica en trminos de ondas. Ahora, el tratamiento de Einstein significaba la luz podra llegar en paquetes discretos - que llam fotones. La luz ahora tena un carcter dual. Dependiendo del experimento, la luz se comportaba como una partcula o como una onda!

La idea de Planck fue al fin usada!

La explicacin de Einstein del efecto fotoelctrico supone que los fotones de la luz transfieren toda su energa a los electrones en el blanco metlico.

Los fotones penetran en la superficie del metal y le transfieres su energa a los electrones que posteriormente son expulsados del metal. Esto slo ocurre para los fotones por encima de cierta energa, ya que existe un requerimiento mnimo de energa para que los electrones sean capaces de dejar el metal.

De acuerdo con el principio de conservacin de la energa, la energa del fotn absorbido es igual a la energa necesaria para liberar un electrn ms la energa cintica del electrn emitido. La formulacin matemtica de esta explicacin es:

donde h f es la energa del fotn incidente, se denomina funcin de trabajo (energa necesaria para liberar el electrn del blanco metlico) y Ek es la energa cintica mxima de los electrones emitidos. La funcin de trabajo est determinada por el material con que est hecho el blanco metlico.

Una expresin equivalente a la anterior es:

donde fo se denomina frecuencia umbral del material (frecuencia mnima de los fotones para que tenga lugar el efecto fotoelctrico), m es la masa del electrn y vm es la mxima rapidez de los electrones emitidos.

Si la energa del fotn hf es menor que la funcin de trabajo , el electrn no ser emitido.

Einstein recibi el Premio Nbel de Fsica en 1921 por este trabajo.

El efecto fotoelctrico fue estudiada en detalle por Robert Millikan, que pas diez aos experimentando para demostrar que la teora de Einstein no era correcta, para finalmente concluir que s lo era, y que tambin midi la carga del electrn, tambin fue galardonado con el Premio Nbel de Fsica en 1923 .

Problemas de radiacin electromagntica y efecto fotoelctrico

Billar de rayos X de Compton

En 1923, el fsico americano Arthur Compton, dispar rayos X de una nica energa (y por tanto una nica longitud de onda) en una muestra de grafito y descubri que parte de la radiacin dispersada haba aumentado su longitud de onda (y por tanto haba disminuido su energa). Este fenmeno se denominad efecto Compton.

Compton lo explic considerando al fotn incidente y al electrn como "bolas de billar" que chocan entre si. Aplicando las bien conocidas leyes de conservacin de la energa y la cantidad de movimiento, l demostr que haba una relacin entre la energa que el fotn poda transferir al electrn y el ngulo de dispersin. Esto evidenciaba la naturaleza corpuscular de la radiacin!

La variacin de longitud de onda de los fotones dispersados, , puede calcularse a travs de la relacin de Compton:

donde h es la constante de Planck, me es la masa del electrn, c es la velocidad de la luz y es el ngulo entre los fotones incidentes y dispersados.

Simulacin de efecto compton

Un prncipe francs y las ondas de la materia

Einstein haba demostrado que las ondas de luz pueden comportarse como partculas. Podran las partculas comportarse como ondas? En 1923, el prncipe francs Louis de Broglie, generaliz el trabajo de Einstein del caso especfico de la luz para cubrir todos los otros tipos de partculas. Este trabajo fue presentado en su tesis doctoral, cuando tena 31 aos.

De Broglie formul una hiptesis en la que afirmaba que:

Toda la materia presenta caractersticas tanto ondulatorias como corpusculares comportndose de uno u otro modo dependiendo del experimento especfico.

Su tesis fue recibida con consternacin por su comit examinador. Por suerte, Einstein haba recibido una copia por adelantado y avalado por l su trabajo pas! De Broglie pensaba que las ondas no eran slo extraas abstracciones - dijo que se poda medir! Las simple pero profundas ideas de De Broglie han llegado a ser incluso ms claras cuando se expresa con las matemticas simples para fotones.

Comencemos con la famosa ecuacin de Einstein que relaciona la energa E de una partcula de masa m y la velocidad de la c luz E = m.c . Pero de la ecuacin de Planck tenemos que E = h.f = h (c/). De estas ecuaciones se deduce que la longitud de onda de un fotn es:
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De Broglie, postul que esta relacin tambin se cumple para otras partculas, como los electrones. Segn la ecuacin de De Broglie:

donde v es la rapidez con la que se mueven los electrones.

Esto fue confirmado por G.P. Thomson y C.J. Davisson en 1927 cuando se demostr la difraccin de ondas de electrones en una red cristalina de nquel. Irnicamente, G.P. Thomson hizo este trabajo 30 aos despus que su padre, JJ Thomson, demostr la naturaleza corpuscular de los electrones. Las ideas de De Broglie podran aplicarse tambin a los electrones en movimiento alrededor de los tomos. Slo las rbitas que podra albergar un nmero entero de longitudes de onda podran encajar.

La ecuacin de De Broglie se puede aplicar a toda la materia. Los cuerpos macroscpicos, tambin tendran asociada una onda, pero, dado que su masa es muy grande, la longitud de onda resulta tan pequea que en ellos se hace imposible apreciar sus caractersticas ondulatorias.

La formulacin final de la mecnica cuntica

Desde su nacimiento en el ao 1900, no haba una teora coherente de la fsica cuntica. Las teoras fueron impulsadas por el deseo de explicar las observaciones, pero no exista un enfoque comn. Entre enero 1925 y enero de 1928 un hecho milagroso ocurri. Tres teoras generales e independientes de la denominada "mecnica cuntica" fueron publicadas - y luego se demostr ser equivalentes!

Los nuevos jugadores eran jvenes y llenos de energa, pero de orgenes muy diferentes - tal vez no es de extraar que asumieron el reto de formular una teora ms general de la mecnica cuntica de formas diferentes. Werner Heisenberg era oriundo de Munich y fue un eximio escalador de montaas (a menudo para evitar su terrible alergia al polen), as como un excelente pianista. Durante su periodo productivo y por invitacin de Bohr, pas algn tiempo en Copenhague, as como en Gttingen, donde trabaj con Born. Erwin Schrdinger trabaj en Zurich y, eventualmente, logr suceder a Planck en Berln en 1933. Logrando inspiracin de su "lado animal", fue encontrado a menudo en compaa de fminas. Paul Dirac fue un personaje totalmente diferente. l comenz a estudiar ingeniera elctrica en Bristol antes de pasar al estudio de las matemticas en Cambridge. Dirac era muy solitario y pas casi toda su carrera trabajando solo entre los claustros del St John's College.

En la foto superior, los tres fsicos que ms contribuyeron al desarrollo de la mecnica cuntica; de izquierda a derecha: Dirac, Schrdinger y Heisenberg.

El principio de incertidumbre
Heisenberg realiz una importante contribucin fundamental y duradera al mundo cuntico - el principio de incertidumbre. l demostr que la mecnica cuntica implicaba que haba una limitacin fundamental en la precisin para el que pares de variables, tales como (posicin y momento) y (energa y tiempo) se poda determinar. Esto iba en contra de la sabidura tradicional del determinismo heredada de los tiempos de Laplace.

Si un objeto 'grande' con una masa de, por ejemplo, 1 g tiene su posicin medida con una precisin de 1 m, entonces la incertidumbre sobre la velocidad del objeto es de un minuto 10
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m/s. El principio de incertidumbre, simplemente no nos interesa en

la vida cotidiana, pero en el mundo cuntico de la historia es completamente diferente.

En 1927 Heisenberg predijo que:

En esta frmula, x se refiere a la incertidumbre inherente en la medicin de la posicin, 'x', p se refiere a la incertidum bre inherente en la medicin del momentum 'p' and 'h' partida es la constante de Planck dividida entre 2.