LAS ARCILLAS: PROPIEDADES Y USOS

Por: Emilia Garca Romero: Universidad Complutense (Madrid)

Mercedes Surez Barrios: Universidad de Salamanca
INTRODUCCIN
El trmino arcilla se usa habitualmente con diferentes significados:
Desde el punto de vista mineralgico, engloba a un grupo de minerales
(minerales de la arcilla), filosilicatos en su mayor parte, cuyas propiedades fisicoqumicas dependen de su estructura y de su tamao de grano, muy fino (inferior
a 2 mm).
Desde el punto de vista petrolgico la arcilla es una roca sedimentaria, en la
mayor parte de los casos de origen detrtico, con caractersticas bien definidas.
Para un sedimentlogo, arcilla es un trmino granulomtrico, que abarca los
sedimentos con un tamao de grano inferior a 2 mm.
Para un ceramista una arcilla es un material natural que cuando se mezcla con
agua en la cantidad adecuada se convierte en una pasta plstica. Desde el
punto de vista econmico las arcillas son un grupo de minerales industriales con
diferentes caractersticas mineralgicas y genticas y con distintas propiedades
tecnolgicas y aplicaciones.
Por tanto, el trmino arcilla no slo tiene connotaciones mineralgicas, sino
tambin de tamao de partcula, en este sentido se consideran arcillas todas las
fracciones con un tamao de grano inferior a 2 mm. Segn esto todos los
filosilicatos pueden considerarse verdaderas arcillas si se encuentran dentro de
dicho rango de tamaos, incluso minerales no pertenecientes al grupo de los
filosilicatos (cuarzo, feldespatos, etc.) pueden ser considerados partculas
arcillosas cuando estn incluidos en un sedimento arcilloso y sus tamaos no
superan las 2 mm.
Las arcillas son constituyentes esenciales de gran parte de los suelos y
sedimentos debido a que son, en su mayor parte, productos finales de la
meteorizacin de los silicatos que, formados a mayores presiones y
temperaturas, en el medio exgeno se hidrolizan.
ESTRUCTURA DE LOS FILOSILICATOS
Como veremos, las propiedades de las arcillas son consecuencia de sus
caractersticas estructurales. Por ello es imprescindible conocer la estructura de
los filosilicatos para poder comprender sus propiedades.
Las arcillas, al igual que el resto de los filosilicatos, presentan una estructura
basada en el apilamiento de planos de iones oxgeno e hidroxilos. Los grupos
tetradricos (SiO)44- se unen compartiendo tres de sus cuatro oxgenos con
otros vecinos formando capas, de extensin infinita y frmula (Si2O5)2-, que

constituyen la unidad fundamental de los filosilicatos. En ellas los tetraedros se

distribuyen formando hexgonos. El silicio tetradrico puede estar, en parte,
sustituido por Al3+ o Fe3+.
Estas capas tetradricas se unen a otras octadricas de tipo gibbsita o brucita.
En ellas algunos Al3+ o Mg2+, pueden estar sustituidos por Fe2+ o Fe3+ y ms
raramente por Li, Cr, Mn, Ni, Cu o Zn. El plano de unin entre ambas capas est
formado por los oxgenos de los tetraedros que se encontraban sin compartir
con otros tetraedros (oxgenos apicales), y por grupos (OH)- de la capa brucitica
o gibsitica, de forma que, en este plano, quede un (OH)- en el centro de cada
hexgono formado por 6 oxgenos apicales. El resto de los (OH)- son
reemplazados por los oxgenos de los tetraedros (Figura siguiente).

Una unin similar puede ocurrir en la superficie opuesta de la capa octadrica.

As, los filosilicatos pueden estar formados por dos capas: tetradrica ms
octadrica y se denominan bilaminares, 1:1, o T:O; o bien por tres capas: una
octadrica y dos tetradricas, denominndose trilaminares, 2:1 o T:O:T. A la
unidad formada por la unin de una capa octadrica ms una o dos tetradricas
se la denomina lmina.
Si todos los huecos octadricos estn ocupados, la lmina se denomina
trioctadrica (Mg2+ dominante en la capa octadrica). Si solo estn ocupadas
dos tercios de las posiciones octadricas y el tercio restante est vacante, se
denomina dioctadrica (el Al3+ es el catin octadrico dominante).

En algunos filosilicatos (esmectitas, vermiculitas, micas...) las lminas no son

elctricamente neutras debido a las sustituciones de unos cationes por otros de
distinta carga. El balance de carga se mantiene por la presencia, en el espacio
interlaminar, o espacio existente entre dos lminas consecutivas, de cationes
(como por ejemplo en el grupo de las micas), cationes hidratados (como en las
vermiculitas y esmectitas) o grupos hidroxilo coordinados octadricamente,
similares a las capas octadricas, como sucede en las cloritas. A stas ltimas
tambin se las denomina T:O:T:O o 2:1:1. La unidad formada por una lmina
ms la interlmina es la unidad estructural. Los cationes interlaminares ms
frecuentes son alcalinos (Na y K) o alcalinotrreos (Mg y Ca).
Las fuerzas que unen las diferentes unidades estructurales son ms dbiles que
las existentes entre los iones de una misma lmina, por ese motivo los
filosilicatos tienen una clara direccin de exfoliacin, paralela a las lminas.
Tambin pertenecen a este grupo de minerales la sepiolita y la paligorskita, a
pesar de presentar diferencias estructurales con el resto de los filosilicatos.
Estructuralmente estn formadas por lminas discontinuas de tipo mica. A
diferencia del resto de los filosilicatos, que son laminares, stos tienen hbito
fibroso (figura siguiente), ya que la capa basal de oxgenos es continua, pero los
oxgenos apicales sufren una inversin peridica cada 8 posiciones octadricas
(sepiolita) o cada 5 posiciones (paligorskita). Esta inversin da lugar a la
interrupcin de la capa octadrica que es discontinua.

CLASIFICACION
Los filosilicatos se clasifican atendiendo a que sean bilaminares o trilaminares y
dioctadricos o trioctadricos (Tabla siguiente). Como puede verse pertenecen a
los filosilicatos grupos de minerales tan importantes como las micas y las
arcillas.

DIOCTADRICOS




 
 






( )*( 
+-,.





Caolinita

Antigorita

CANDITAS

Nacrita

SERPENTINA

Crisotilo

Dickita

Lizardita

Halloisita

Bertierina

Pirofilita

Talco

X = 0

Montmorillonita

Saponita

ESMECTITAS

Beidellita

ESMECTITAS

Hectorita

X = 0,20,6

Nontronita

Vermiculitas

Vermiculitas

X = 0,60,9

Illitas

X = 0,9

Moscovita

Biotita

X = 1

MICAS

Paragonita

MICAS

Flogopita

Lepidolita

 

CLORITAS

T:O.T:O

+-,./,0.

CARGA

"!#$ %#&'

TRIOCTADRICOS

FIBROSOS

Paligorskita

Sepiolita

PROPIEDADES FISICO-QUMICAS
Las importantes aplicaciones industriales de este grupo de minerales radican en
sus propiedades fisico-qumicas. Dichas propiedades derivan, principalmente,
de:
* Su extremadamente pequeo tamao de partcula (inferior a 2 mm)
* Su morfologa laminar (filosilicatos)

* Las sustituciones isomrficas, que dan lugar a la aparicin de carga en las

lminas y a la presencia de cationes dbilmente ligados en el espacio
interlaminar.
Como consecuencia de estos factores, presentan, por una parte, un valor
elevado del rea superficial y, a la vez, la presencia de una gran cantidad de
superficie activa, con enlaces no saturados. Por ello pueden interaccionar con
muy diversas sustancias, en especial compuestos polares, por lo que tienen
comportamiento plstico en mezclas arcilla-agua con elevada proporcin
slido/lquido y son capaces en algunos casos de hinchar, con el desarrollo de
propiedades reolgicas en suspensiones acuosas.
Por otra parte, la existencia de carga en las lminas se compensa, como ya se
ha citado, con la entrada en el espacio interlaminar de cationes dbilmente
ligados y con estado variable de hidratacin, que pueden ser intercambiados
fcilmente mediante la puesta en contacto de la arcilla con una solucin
saturada en otros cationes, a esta propiedad se la conoce como capacidad de
intercambio catinico y es tambin la base de multitud de aplicaciones
industriales.
Superficie especfica
La superficie especfica o rea superficial de una arcilla se define como el rea
de la superficie externa ms el rea de la superficie interna (en el caso de que
esta exista) de las partculas constituyentes, por unidad de masa, expresada en
m2/g.
Las arcillas poseen una elevada superficie especfica, muy importante para
ciertos usos industriales en los que la interaccin slido-fluido depende
directamente de esta propiedad.
A continuacin se muestran algunos ejemplos de superficies especficas de
arcillas:
Caolinita de elevada cristalinidad hasta 15 m2/g
Caolinita de baja cristalinidad hasta 50 m2/g
Halloisita hasta 60 m2/g
Illita hasta 50 m2/g
Montmorillonita 80-300 m2/g
Sepiolita 100-240 m2/g
Paligorskita 100-200 m2/g
Capacidad de Intercambio catinico
Es una propiedad fundamental de las esmectitas. Son capaces de cambiar,
fcilmente, los iones fijados en la superficie exterior de sus cristales, en los
espacios interlaminares, o en otros espacios interiores de las estructuras, por

otros existentes en las soluciones acuosas envolventes. La capacidad de

intercambio catinico (CEC) se puede definir como la suma de todos los
cationes de cambio que un mineral puede adsorber a un determinado pH. Es
equivalente a la medida del total de cargas negativas del mineral. Estas cargas
negativas pueden ser generadas de tres formas diferentes:
* Sustituciones isomrficas dentro de la estructura.
* Enlaces insaturados en los bordes y superficies externas.
* Disociacin de los grupos hidroxilos accesibles.
El primer tipo es conocido como carga permanente y supone un 80 % de la
carga neta de la partcula; adems es independiente de las condiciones de pH y
actividad inica del medio. Los dos ltimos tipos de origen varan en funcin del
pH y de la actividad inica. Corresponden a bordes cristalinos, qumicamente
activos y representan el 20 % de la carga total de la lmina.
A continuacin se muestran algunos ejemplos de capacidad de intercambio
catinico (en meq/100 g):
Caolinita: 3-5
Halloisita: 10-40
Illita: 10-50
Clorita: 10-50
Vermiculita: 100-200
Montmorillonita: 80-200
Sepiolita-paligorskita: 20-35
Capacidad de absorcin
Algunas arcillas encuentran su principal campo de aplicacin en el sector de los
absorbentes ya que pueden absorber agua u otras molculas en el espacio
interlaminar (esmectitas) o en los canales estructurales (sepiolita y paligorskita).
La capacidad de absorcin est directamente relacionada con las caractersticas
texturales (superficie especfica y porosidad) y se puede hablar de dos tipos de
procesos que difcilmente se dan de forma aislada: absorcin (cuando se trata
fundamentalmente de procesos fsicos como la retencin por capilaridad) y
adsorcin (cuando existe una interaccin de tipo qumico entre el adsorbente, en
este caso la arcilla, y el lquido o gas adsorbido, denominado adsorbato).
La capacidad de adsorcin se expresa en porcentaje de absorbato con respecto
a la masa y depende, para una misma arcilla, de la sustancia de que se trate. La
absorcin de agua de arcillas absorbentes es mayor del 100% con respecto al
peso.
Hidratacin e hinchamiento
La hidratacin y deshidratacin del espacio interlaminar son propiedades
caractersticas de las esmectitas, y cuya importancia es crucial en los diferentes
usos industriales. Aunque hidratacin y deshidratacin ocurren con

independencia del tipo de catin de cambio presente, el grado de hidratacin s

est ligado a la naturaleza del catin interlaminar y a la carga de la lmina.
La absorcin de agua en el espacio interlaminar tiene como consecuencia la
separacin de las lminas dando lugar al hinchamiento. Este proceso depende
del balance entre la atraccin electrosttica catin-lmina y la energa de
hidratacin del catin. A medida que se intercalan capas de agua y la separacin
entre las lminas aumenta, las fuerzas que predominan son de repulsin
electrosttica entre lminas, lo que contribuye a que el proceso de hinchamiento
pueda llegar a disociar completamente unas lminas de otras. Cuando el catin
interlaminar es el sodio, las esmectitas tienen una gran capacidad de
hinchamiento, pudiendo llegar a producirse la completa disociacin de cristales
individuales de esmectita, teniendo como resultado un alto grado de dispersin y
un mximo desarrollo de propiedades coloidales. Si por el contrario, tienen Ca o
Mg como cationes de cambio su capacidad de hinchamiento ser mucho ms
reducida.
Plasticidad
Las arcillas son eminentemente plsticas. Esta propiedad se debe a que el agua
forma una envuelta sobre las partculas laminares produciendo un efecto
lubricante que facilita el deslizamiento de unas partculas sobre otras cuando se
ejerce un esfuerzo sobre ellas.
La elevada plasticidad de las arcillas es consecuencia, nuevamente, de su
morfologa laminar, tamao de partcula extremadamente pequeo (elevada
rea superficial) y alta capacidad de hinchamiento.
Generalmente, esta plasticidad puede ser cuantificada mediante la
determinacin de los ndices de Atterberg (Lmite Lquido, Lmite Plstico y
Lmite de Retraccin). Estos lmites marcan una separacin arbitraria entre los
cuatro estados o modos de comportamiento de un suelo slido, semislido,
plstico y semilquido o viscoso (Jimnez Salas, et al. , 1975).
La relacin existente entre el lmite lquido y el ndice de plasticidad ofrece una
gran informacin sobre la composicin granulomtrica, comportamiento,
naturaleza y calidad de la arcilla. Existe una gran variacin entre los lmites de
Atterberg de diferentes minerales de la arcilla, e incluso para un mismo mineral
arcilloso, en funcin del catin de cambio. En gran parte, esta variacin se debe
a la diferencia en el tamao de partcula y al grado de perfeccin del cristal. En
general, cuanto ms pequeas son las partculas y ms imperfecta su
estructura, ms plstico es el material.
Tixotropa
La tixotropa se define como el fenmeno consistente en la prdida de
resistencia de un coloide, al amasarlo, y su posterior recuperacin con el tiempo.
Las arcillas tixotrpicas cuando son amasadas se convierten en un verdadero

lquido. Si, a continuacin, se las deja en reposo recuperan la cohesin, as

como el comportamiento slido. Para que una arcilla tixotrpica muestre este
especial comportamiento deber poseer un contenido en agua prximo a su
lmite lquido. Por el contrario, en torno a su lmite plstico no existe posibilidad
de comportamiento tixotrpico.
ARCILLAS INDUSTRIALES
Hoy en da las arcillas comerciales, aquellas que sirven como materia prima
industrial figuran entre los recursos minerales ms importantes, tanto por el
volumen explotado como por el valor de la produccin. Un 90 % de la produccin
se dedica, preferentemente a la fabricacin de materiales de construccin y
agregados. Slo un 10 % se dedica a otras industrias (fabricacin de papel,
caucho, pinturas, absorbentes, decolorantes, arenas de moldeo, productos
qumicos y farmacuticos, agricultura, etc.)
En general al primer tipo (las que se utilizan en construccin) se las denomina
arcillas cermicas, arcillas para la construccin o arcillas comunes, son arcillas
compuestas por dos o ms minerales de la arcilla, generalmente ilita y
esmectita, con importantes cantidades de otros minerales que no son filosilicatos
(carbonatos, cuarzo...). Se utilizan para la fabricacin de materiales de
construccin y agregados.
Al segundo tipo se las denomina arcillas especiales, son arcillas constituidas
fundamentalmente por un slo tipo de mineral de la arcilla, y sus propiedades
dependen esencialmente de las caractersticas de ese mineral. Estas, a pesar
de ser mucho menos importantes en volumen, suponen ms del 70 % del valor
de las arcillas comerciales, y son objeto de comercio internacional.
Las arcillas especiales se pueden dividir en caolines y arcillas caolinferas, y
bentonitas, sepiolita y paligorskita:
Caolines y arcillas caolinferas
Un caoln es una roca que contiene una cierta proporcin de minerales del grupo
de caoln, que puede ser econmicamente extrada y concentrada. Se trata,
generalmente, de una arcosa o arena caolnifera, granito o gneis caolinitizado,
que es necesario procesar para enriquecer en minerales del grupo del caoln.
La arcilla caolinfera es tambin un caoln en sentido amplio. Igualmente, se trata
de una arcilla compuesta, fundamentalmente, de minerales del grupo del caoln.
Esta no se procesa, se usa tal cual, e inicialmente los porcentajes en minerales
del grupo del caoln son ms altos que en el caoln (>50%). Cuando el caoln se
usa para cermica blanca recibe la denominacin de China Clay.
El caoln, tal como se obtiene en una explotacin mineral (caoln bruto/todo uno)
posee un contenido variable de caolinita y/o halloysita que, a veces no llega al
20 %, adems suele tener cuarzo, feldespatos, micas, y, dependiendo de la roca

madre otro tipo de minerales accesorios. Para concentrar el mineral es preciso

someterlo a diferentes procesos que eleven el contenido en filosilicatos por
encima del 80 %. El producto final, generalmente, recibe el nombre de caoln
lavado.
Como la caolinita tiene un tamao de partcula muy pequeo, el lavado de las
fracciones groseras conduce a un material con alto contenido en caolinita. Es
evidente que cuanto mayor sea el contenido en fracciones finas del caoln bruto,
mayor ser tambin el porcentaje en caolinita. Un caoln comercial de alta
calidad a penas deber tener partculas superiores a las 20mm, lo que
garantizara una riqueza en caolinita superior al 80%.
Otro trmino utilizado para arcillas especiales, con un indudable significado
industrial, es el de arcillas refractarias: Arcillas caolinferas utilizadas para la
fabricacin de materiales cermicos refractarios.
Dentro de este grupo pueden incluirse las denominadas ball-clays, o arcillas
caolinferas plsticas y dispersables en agua, que son grises o negras pero que
cuecen blanco. Son los materiales ms interesantes para la fabricacin de
cermica blanca de gran calidad. Las fire-clays o arcillas refractarias
propiamente dichas, suelen tener xidos de hierro, lo que hace que no cuezan
blanco. Las flint-clays o arcillas caolinferas duras, carentes de plasticidad se
utilizan fundamentalmente para la fabricacin de refractarios silicoaluminosos.
Por ltimo las Tonsteins (Underclays), son muy similares a las flint-clays, son
niveles volcnicos.
Bentonitas
Una bentonita es una roca compuesta esencialmente por minerales del grupo de
las esmectitas, independientemente de cualquier connotacin gentica.
Los criterios de clasificacin utilizados por la industria se basan en su
comportamiento y propiedades fisico-qumicas; as la clasificacin industrial ms
aceptada establece tipos de bentonitas en funcin de su capacidad de
hinchamiento en agua:
* Bentonitas altamente hinchables o sdicas
* Bentonitas poco hinchables o clcicas
* Bentonitas moderadamente hinchables o intermedias
El trmino fuller'earth, tambin conocidas en espaol como tierras de batn, los
ingleses lo usan para denominar a arcillas constituidas fundamentalmente por
montmorillonita con Ca como catin de cambio, mientras que los americanos se
lo dan a arcillas paligorskticas. A las bentonitas clcicas que los ingleses
denominan fuller'earth los americanos las llaman bentonitas no hinchables.
Otras clasificaciones se basan en criterios distintos, as, por ejemplo, en USA se
utiliza el trmino "Bentonitas del Sur" (Southern Bentonites) como equivalentes
de bentonitas clcicas, ya que la mayor parte de la bentonita clcica

norteamericana se explota cerca del Golfo de Mxico, denominndose

"bentonita tipo Wyoming" a las bentonitas sdicas.
Tratamientos destinados a mejorar la calidad de las bentonitas:
En ocasiones se procede a someter a las bentonitas a procesos fsicos y
qumicos que tienen por objeto potenciar algunas de sus propiedades para
determinadas aplicaciones industriales. Desde el punto de vista industrial tienen
gran importancia los procesos destinados bien a modificar las propiedades de
superficie del mineral mediante tratamientos de distinta natualeza (tratamiento
cido, trmico, o de pilarizacin) o bien a modificar el quimismo del espacio
interlaminar. El tratamiento cido produce la destruccin del mineral por
disolucin de la capa octadrica, generando silice amorfa procedente de la capa
tetradrica lo cuan conlleva un considerable incremento de la superficie
especfica. As mismo, aumentan la capacidad de intercambio inico y la
actividad cataltica. Las variaciones en el tipo de arcilla (granulometra y
mineraloga) y en el tipo y grado de acidulacin (tipo de cido, temperatura,
tiempo de contacto, proporcin de arcilla, etc.) darn lugar a diferentes
productos con diversas propiedades.
Igualmente, se puede efectuar una activacin sdica, sobre bentonitas clcicas,
tratndolas con carbonato clcico, para obtener bentonitas sdicas.
Norteamrica, Europa y Japn son los principales productores de bentonitas
activadas.
Si los cationes de cambio inorgnicos de una esmectita son sustituidos por
cationes orgnicos de cadena larga tipo compuestos tetraamonio o alkilamina, a
esta arcilla se la denomina arcilla organoflica. Las arcillas naturales son
organofbicas; sin embargo, cuando son modificadas orgnicamente presentan
afinidad por las molculas orgnicas; por ello tienen importantes aplicaciones
como adsorbentes de residuos orgnicos. Adems son hidrofbicas, adecuadas
para su empleo en la fabricacin de pinturas, como gelificantes de lquidos
orgnicos, en lubricantes, etc.
El uso de la hectorita como base para las arcillas organoflicas est muy
extendido, ya que esta esmectita da un producto de alto poder gelificante en
sistemas altamente polarizados.
En 1970 comenz a funcionar por primera vez en Houston (Texas) una planta de
fabricacin de montmorillonita sinttica. Se trata, en realidad, de un
interestratificado al azar ilita/montmorillonita. El material se vende para catlisis
en cracking, hidrogenacin/deshidrogenacin, y como componente en
catalizadores hidrotratantes. Posee un rea superficial de 110-160 m2/g, y una
capacidad de cambio entre 150 y 160 meg/g.

Tambin se fabrica hectorita sinttica en el Reino Unido, que se comercializa

con el nombre de Laponita. Es, evidentemente, ms pura que el material natural
y se destina a los mismos usos que la bentonita sinttica.
Paligorskita-Sepiolita
Las sepiolitas y paligorskitas son arcillas con un contenido en dichos minerales
superior al 50 %. Son minerales con hbito fibroso con una enorme rea
superficial debida tanto al pequeo tamao de partcula como la porosidad
estructural que presenta su estructura. La superficie especfica terica se calcula
alrededor de los 900 m2/g, aunque la superficie accesible es muy inferior.
Su peculiar estructura les confiere una serie de propiedades, entre ellas las de
formar suspensiones poco afectadas por la concentracin inica y una enorme
capacidad sorcitiva, por lo que son poderosos decolorantes y absorbentes.
Tambin tienen propiedades reolgicas, son capaces de formar geles y
suspensiones estables de alta viscosidad a bajas concentraciones de slido. Al
igual que las esmectitas, son susceptibles de ser activadas mediante
tratamientos trmicos y cidos.
Otros tipos de arcillas especiales
Tambin pueden considerarse arcillas especiales las halloysitas, compuestas
fundamentalmente por halloysita, mineral del grupo del caoln y las hectoritas,
compuestas por hectorita (una esmectita), Las arcillas halloysiticas tambin
pueden considerarse caolines, y las hectoritas un tipo de bentonitas. Ambos
tipos son muy escasos en el mundo.
Recientemente el termino arcilla especial ha sido restringido an ms por
algunos autores y lo reservan para arcillas raras como la sepiolita o hectorita,
poco abundantes, o como la paligorskita y bentonitas blancas. Tambin lo usan
para arcillas modificadas qumicamente como las bentonitas activadas con
tratamientos cidos o organoflicas, quedando fuera de la denominacin de
arcillas especiales los caolines, bentonitas y, por supuesto las arcillas comunes.
EXTRACCIN Y PROCESADO
La explotacin, normalmente, se efecta a cielo abierto, utilizando medios
mecnicos convencionales. La potencia del recubrimiento a remover vara de
unos yacimientos a otros, pero, generalmente, en la mayor parte de las
explotaciones son inferiores a los 15 m.
El procesado industrial del producto de cantera viene fijado por la naturaleza y
uso a que se destine. Generalmente es sencillo, reducidose a un machaqueo
previo y eliminacin de la humedad y finalmente, a una molienda hasta los
tamaos de partcula deseados. La temperatura de secado depende de la
utilizacin posterior de la arcilla.

APLICACIONES INDUSTRIALES
Desde el punto de vista industrial, la mayor parte de las aplicaciones no
requieren especificaciones estrictas en cuanto a composicin qumica
(composicin de las capas tetradrica y octadrica). Sin embargo, en el caso de
las bentonitas si tiene importancia el quimismo del espacio interlaminar y sus
propiedades fisico-qumicas.
ARCILLAS COMUNES
El principal uso de estos materiales arcillosos se da en el campo de la cermica
de construccin (tejas, ladrillos, tubos, baldosas....), alfarera tradicional, lozas,
azulejos y gres. Uso al que se destinan desde los comienzos de la humanidad.
Prcticamente todas las arcillas son aptas para estos usos, primando las
consideraciones econmicas.
Son as mismo son utilizadas en la manufactura de cementos, como fuente de
almina y slice, y en la produccin de ridos ligeros (arcillas expandidas).
CAOLIN
Se trata de un mineral muy importante desde el punto de vista industrial. Ha sido
utilizando desde antiguo para numerosos usos. En el siglo XVI adquiri gran
fama entre la nobleza la porcelana fabricada a base de pastas cermicas ricas
en caoln. Los principales usos a los que se destina en la actualidad son:
Fabricacin de papel
El principal consumidor de caoln es la industria papelera, utilizando ms del 50
% de la produccin. En esta industria se usa tanto como carga, como para
proporcionarle al papel el acabado superficial o estucado. Para que pueda ser
destinado a este uso las especificaciones de calidad requeridas son muy
estrictas, tanto en pureza como en color o tamao de grano.
Cermica y refractarios
Tambin es importante el uso del caoln en la fabricacin de materiales
cermicos (porcelana, gres, loza sanitaria o de mesa, electrocermica) y de
refractarios (aislantes trmicos y cementos). Al igual que en el caso del papel las
especificaciones requeridas para el uso de caolines en cermica y refractarios
son estrictas en cuanto a pureza y tamao de grano.
Otros usos
Adems se utilizan caolines, en menores proporciones, en otras industrias: como
carga ms econmica sustituyendo a las resinas en pinturas, aislantes, caucho.
Tambin como carga de abonos, pesticidas y alimentos de animales.
La industria qumica consume cantidades importantes de caoln en la fabricacin
de sulfato, fosfato y cloruro de Al, as como para la fabricacin de ceolitas
sintticas.

A partir del caoln calcinado se obtienen catalizadores y fibras de vidrio.

La industria farmacutica utiliza caoln como elemento inerte en cosmticos y
como elemento activo en absorbentes estomacales.
BENTONITAS
Son muy numerosos los usos industriales de las bentonitas, tanto que resulta
difcil enumerarlos todos. Los ms importantes son:
Arenas de moldeo
A pesar de que la industria ha evolucionado considerablemente en las ltimas
dcadas y ha ido sustituyendo a las bentonitas por otros productos en la
fabricacin de moldes para fundicin, ste sigue siendo su uso principal.
Las arenas de moldeo estn compuestas por arena y arcilla, generalmente
bentonita, que proporciona cohesin y plasticidad a la mezcla, facilitando su
moldeo y dndole resistencia suficiente para mantener la forma adquirida
despus de retirar el moldeo y mientras se vierte el material fundido.
La proporcin de las bentonitas en la mezcla varia entre el 5 y el 10 %, pudiendo
ser sta tanto sdica como clcica, segn el uso a que se destine el molde. La
bentonita sdica se usa en fundiciones de mayor temperatura que la clcica por
ser ms estable a altas temperaturas, suelen utilizarse en fundicin de acero,
hierro dctil y maleable y en menor medida en la gama de los metales no
frreos. Por otro lado la bentonita clcica facilita la produccin de moldes con
ms complicados detalles y se utiliza, principalmente, en fundicin de metales no
frreos.
El aumento de los costes de las materias primas est forzando a las fundiciones
a recuperar las mayores cantidades posibles de mezclas de arenas para ser
usadas de nuevo, si bien generalmente esto no afecta de forma sensible al
consumo de bentonita. El reciclado, en la mayora de los casos, no es posible,
pues la mezcla alcanza temperaturas superiores a los 6501C, y a esas
temperaturas la arcilla pierde parte de su agua de constitucin, proceso que es
irreversible, y pierde con ello sus propiedades, no pudiendo ser recuperada.
Lodos de perforacin
A pesar de los importantes cambios que van sufriendo con el tiempo las
formulaciones de los lodos de perforacin, (comenz a utilizarse a principios del
siglo XX) este sigue siendo uno de los mercados ms importantes de las
bentonitas.
Las funciones que debe cumplir el lodo son:
* Extraccin del ripio y limpieza del fondo del pozo
* Enfriamiento de la herramienta de perforacin
* Control de presiones de formacin y estabilizacin de las paredes
* Mantenimiento en suspensin del ripio
* Transmisin de potencia hidrulica al tricono

* Soportar parte del peso de la sarta de perforacin

* Permitir la adicin de agentes densificantes
Las bentonitas de Wyoming son las ms utilizadas para la preparacin de lodos
de perforacin.
Peletizacin
La bentonita se ha venido usando desde los aos 50 como agente aglutinante
en la produccin de pelets del material previamente pulverizado durante las
tareas de separacin y concentracin. La proporcin de bentonita aadida es del
0,5%, en la mayor parte de los casos.
Aunque no existen especificaciones estandarizadas para este uso, se emplean
bentonitas sdicas, naturales o activadas, puesto que son las nicas que forman
buenos pelets con las resistencias en verde y en seco requeridas, as como una
resistencia mecnica elevada tras la calcinacin.
Absorbentes
La elevada superficie especfica de la bentonita, le confiere una gran capacidad
tanto de absorcin como de adsorcin. Debido a esto se emplea en decoloracin
y clarificacin de aceites, vinos, sidras, cervezas, etc. Tienen gran importancia
en los procesos industriales de purificacin de aguas que contengan diferentes
tipos de aceites industriales y contaminantes orgnicos.
Se utiliza adems como soporte de productos qumicos, como por ejemplo
herbicidas, pesticidas e insecticidas, posibilitando una distribucin homognea
del producto txico.
En los ltimos aos, adems, estn compitiendo con otras arcillas absorbentes
(sepiolita y paligorskita) como materia prima para la fabricacin de lechos de
animales. La demanda de bentonitas para este uso varia sustancialmente de
unos paises a otros, as en Estados Unidos comenzaron a utilizarse a finales de
los aos 80, sin embargo en Europa el mercado es ms complejo y su demanda
mucho menor.
Material de Sellado
La creciente importancia que est tomado en los ltimos aos, por parte de los
gobiernos de toda Europa, la legislacin en lo referente a medio ambiente, ha
favorecido la apertura y desarrollo de todo un mercado orientado hacia el uso de
bentonitas como material de sellado en depsitos de residuos tanto txicos y
peligrosos, como radiactivos de baja y media actividad.
Durante muchos aos las bentonitas se han venido utilizando en mezclas de
suelos en torno a los vertederos, con el fin de disminuir la permeabilidad de los
mismos. De esta forma se impide el escape de gases o lixiviados generados en
el depsito. Esta mezcla se poda realizar in situ o sacando el suelo de su
emplazamiento, mezclndolo con la bentonita y volvindolo a colocar en su sitio,
la ventaja de la primera alternativa es que supone un gasto menor pero, sin
embargo, implica una mezcla menos homognea. La segunda alternativa, sin

embargo, es ms cara pero asegura una mejor homogeneizacin de la mezcla

bentonita-suelo. Por otro lado, esto disminuye la cantidad de bentonita necesaria
(5-6 %), frente a 7-8 % para la utilizada en mezclas in situ.
Ms recientemente ha surgido una nueva tendencia en el diseo de barreras de
impermeabilizacin que se basa en la fabricacin de complejos bentonitasgeosintticos (geomembranas y geotextiles). Consiste en la colocacin de una
barrera de arcilla compactada ente dos capas, una de geotextil y otra de
geomembrana (plsticos manufacturados, como polietileno de alta densidad o
polipropileno, entre otros).
La geomembrana es impermeable, mientras que el geotextil es permeable, de
modo que permite a la bentonita hinchar, produciendo la barrera de sellado
compactada.
La normativa vara de un pas a otro en cuanto a los valores que tienen que
cumplir las arcillas compactadas para dicho fin.
Esta utilidad de las bentonitas como material de sellado se basa
fundamentalmente en algunas de sus propiedades caractersticas, como son: su
elevada superficie especfica, gran capacidad de hinchamiento, buena
plasticidad y lubricidad, alta impermeabilidad, baja compresibilidad. Las
bentonitas ms utilizadas para es fin son las sdicas, por tener mayor capacidad
de hinchamiento.
As mismo, se utilizan bentonitas sdicas como material impermeabilizante y
contenedor en los siguientes campos:
* Como contenedores de aguas frescas: Estanques y lagos ornamentales,
campos de golf, canales...
* Como contenedores de aguas residuales: Efluentes industriales (balsas).
* En suelos contaminados: Cubiertas, barreras verticales.
* En el sellado de pozos de aguas subterrneas contaminadas.
* En depsitos de residuos radiactivos: Repositorios subterrneos, sellado de
fracturas en granitos, etc.
Ingeniera Civil
Las bentonitas se empezaron a utilizar para este fin en Europa en los aos 50, y
se desarroll ms tarde en Estados Unidos. Se utiliza para cementar fisuras y
grietas de rocas, absorbiendo la humedad para impedir que esta produzca
derrumbamiento de tneles o excavaciones, para impermeabilizar trincheras,
estabilizacin de charcas, etc.
Para que puedan ser utilizadas han de estar dotadas de un marcado carcter
tixotrpico, viscosidad, alta capacidad de hinchamiento y buena dispersabilidad.
Las bentonitas sdicas o clcicas activadas son las que presentan las mejores
propiedades para este uso.

Los usos en este campo se pueden resumir en:

* Creacin de membranas impermeables en torno a barreras en el suelo, o como
soporte de excavaciones.
* Prevencin de hundimientos. En las obras, se puede evitar el desplome de
paredes lubricndolas con lechadas de bentonita.
* Proteccin de tuberas: como lubricante y rellenando grietas.
* En cementos: aumenta su capacidad de ser trabajado y su plasticidad.
* En tneles: Ayuda a la estabilizacin y soporte en la construccin de tneles.
Acta como lubricante (un 3-5 % de lodo de bentonita sdica mantenida a
determinada presin soporta el frente del tnel). Tambin es posible el
transporte de los materiales excavados en el seno de fluidos benonticos por
arrastre.
* En tomas de tierra: Proporciona seguridad en el caso de rotura de cables
enterrados.
* Transporte de slidos en suspensin.
Alimentacin animal
Una aplicacin de las bentonitas que est cobrando importancia en los ltimos
tiempos es su utilizacin como ligante en la fabricacin de alimentos pelletizados
para animales. Se emplea en la alimentacin de pollos, cerdos, pavos, cabras,
corderos, y ganado vacuno, fundamentalmente. Acta como ligante y sirve de
soporte de vitaminas, sales minerales, antibiticos y de otros aditivos.
En 1992 se empez a fabricar con bentonitas un innovador producto comestible
denominado "Repotentiated Bentonite (RB)". Segn estudios del "Poultry
Research Institute" el aporte de pequeas cantidades de bentonitas (1 %) a la
alimentacin de aves de corral reporta importantes beneficios: se incrementa la
produccin de huevos en un 15 %, su tamao en un 10 % y la cscara se hace
ms dura.
La bentonita tiene una doble misin: acta como promotor del crecimiento y
como atrapador de toxinas. Esto se debe a que el alimento mezclado con
bentonita, debido a su gran capacidad de adsorcin, permanece ms tiempo en
la zona intestinal, la arcilla adsorbe el exceso de agua, y hace que los nutrientes
permanezcan ms tiempo en el estmago, siendo mayor su rendimiento (mayor
produccin). Por otro lado adsorben toxinas, no pudiendo stas, por tanto,
atravesar las paredes intestinales. La mayor adsorcin de agua de los
nutrientes, adems, hace que los excrementos sean menos hmedos, as los
lechos permanecen ms tiempo limpios y se reduce la probabilidad de
epidemias y la proliferacin de moscas y parsitos. Las aves que comen este
tipo de alimentos excretan un 26 % ms de toxinas y adsorben un 42 % ms de
protenas.
Catlisis
El uso de aluminosilicatos en diferentes campos de la catlisis es tan antiguo
como el propio concepto de catlisis. Son muchas las aplicaciones de las arcillas

como catalizadores o soporte de catalizadores en diferentes procesos qumicos.

As, son utilizadas en reacciones de desulfuracin de gasolina, isomerizacin de
terpenos, polimerizacin de olefinas, cracking de pertroleo, etc.
Las propiedades catalticas de las bentonitas son resultado directo de su
elevada superficie especfica y tipo de centros activos.
La pilarizacin consiste en introducir, en el espacio interlaminar de una
esmectita, un policatin muy voluminoso que, tras calcinacin, da lugar a un
oxido estable que determina una porosidad fija y permanente de tamao
controlado (tamices moleculares).
Industria farmacutica
Desde hace tiempo las arcillas se vienen usando como excipiente por la
industria farmacutica. Debido a que no son txicas, ni irritantes, y a que no
pueden ser absorbidas por el cuerpo humano se utilizan para la elaboracin de
preparaciones tanto de uso tpico como oral. Se utiliza como adsorbente,
estabilizante, espesante, agente suspensor y como modificador de la viscosidad.
Su principal uso es la preparacin de suspensiones tpicas, geles y soluciones.
Cuando se usa como parte de una preparacin oral, su naturaleza adsorbente
puede enmascarar el sabor de otros ingredientes, o puede relentizar la liberacin
de ciertos frmacos catinicos (la hectorita y la saponita se utilizan como
frmacos o drogas retardantes).
Como en el resto de los excipientes, las cantidades que se requieren son
pequeas. Generalmente las concentraciones de bentonita como agente de
soporte es del 0,5-5 % y del 1-2 % cuando se usa como adsorbente.
Otros usos
Las posibles aplicaciones de las bentonitas son tan numerosas que es casi
imposible citarlas todas. Adems de los campos de aplicacin industrial
indicados anteriormente, las bentonitas se utilizan:
* En la industria de detergentes, como emulsionante y por su poder ablandador
del agua, debido a su elevada capacidad de intercambio catinico.
* Par la fabricacin de pinturas, grasas, lubricantes, plsticos, cosmticos, se
utilizan arcillas organoflicas, capaces de hinchar y dispersarse en disolventes
orgnicos, y utilizarse, por lo tanto, como agentes gelificantes, tixotrpicos o
emulsionantes.
* Para desarrollar el color en leucocolorantes, en papeles autocopiativos, se
utilizan bentonitas activadas con cido.
* En agricultura, para mejorar las propiedades de suelos arenosos o cidos. As
mismo se utilizan esmectitas sdicas para recubrir ciertos tipos de semillas, de
forma que su tamao aumente, y resulte ms fcil su distribucin mecnica, a la
vez que se mejora la germinacin.
* En la obtencin de membranas de smosis inversa, para la desalinizacin de
aguas.

PALIGORSKITA Y SEPIOLITA:
Las arcillas con paligorskita o sepiolita como mineral mayoritario son raras. Son
arcillas conocidas desde antiguo. Los Mayas fabricaban el azul Maya con
paligorskita. La sepiolita se ha utilizado desde antiguo para fabricar pipas (pipas
de espuma de mar). Adems entre 1735 y 1808 se preparaba con sepiolita de
Vallecas la pasta de la famosa porcelana del buen Retiro. En Vallecas est el
yacimiento ms importante del mundo de este mineral.
Los usos de estas dos sustancias son consecuencia de sus propiedades
reolgicas, tixotropa, alta superficie especfica, baja capacidad de cambio y,
sobre todo, su levado poder absorbente. Por ello se utilizan en:
Como absorbentes, para lechos de animales, suelos...
Como soporte en aerosoles y aerogeles para pesticidas y fertilizantes.
Por sus propiedades adsorbentes, en la purificacin de productos de petrleo,
azcar,...
En procesos de filtracin, floculacin y clarificacin
Por sus propiedades reolgicas, en los dos de perforacin con base de agua
salada, farmacia, pinturas, resinas, cosmtica.
En cermica y aislantes
En nutricin animal.