United Fruit Company

La United Fruit Company (UFC) (18991970) era una firma comercial

multinacional estadounidense, fundada en 1899 que produca y comercializaba
frutas tropicales (principalmente banano) cultivados en Amrica Central, y que se
convirti en una fuerza poltica y econmica determinante en muchos pases de
dicha regin durante el siglo XX. Esta empresa es conocida por una disputa en el
territorio Colombiano llamada la Masacre de las Bananeras.
Surgimiento
El empresario estadounidense Minor Keith se estableci en Costa Rica en 1871.
Costa Rica era entonces un pas con una economa casi exclusivamente agrcola,
y Keith haba empezado sus actividades empresariales dedicndose a los
ferrocarriles,apoyando los negocios de su to, el empresario de ferrocarriles Henry
Meiggs hasta la muerte de ste en 1877.
En tanto el trfico de pasajeros y mercancas en Costa Rica no era lo
suficientemente rentable, Keith descubri pronto que su ferrocarril podra usarse
para transportar bananos para su exportacin a EE. UU., reduciendo
significativamente su costo de transporte, por lo cual en la dcada de 1880 se
dedic al negocio de siembra y exportacin de pltanos comprando para ello
vastas fincas agrcolas situadas a los costados de su va frrea y creando la
empresa Tropical Trading and Transport Company que aos despus controlara
gran parte de la produccin de pltanos en Costa Rica, Guatemala y Nicaragua,
Panam y Honduras, adems de pia y ciruelas), en plantaciones de Amrica
Central.
A cambio de negociar con banqueros de Gran Bretaa nuevas condiciones de
pago de la deuda externa de Costa Rica, Keith logr que en 1884 el gobierno de
dicho pas le otorgara una gran concesin de casi 800 hectreas de tierra
cultivable. Poco despus las propiedades de Keith abarcaban grandes
extensiones de Centroamrica y el Caribe donde la empresa era conocida como
Mamita Yunai (ntese que Yunay es una deformacin del trmino United). stas
eran vendidas en Estados Unidos y Europa.
Pronto Keith ampli sus negocios a El Salvador, y Honduras, aprovechando que
en el mercado estadounidense los frutos tropicales como el pltano alcanzaban
altos precios al ser considerados bienes exticos y de elevado costo para el
pblico, mientras que en 1890 conclua la lnea de ferrocarril para transportar
dichos productos. No obstante, Keith qued endeudado ante la banca de Nueva
York sufriendo la bancarrota en 1899 y debi buscar un socio con suficente capital
para sostener su negocio.
La United Fruit Company o UFC naci as en 1899, cuando Minor Keith debi
fusionar su empresa Tropical Trading and Transport Company y con una
importante compaa competidora: la Boston Fruit Company de su compatriota
Andrew W. Preston.
Apogeo
Keith y Preston se repartieron los cargos de presidente y vicepresidente de la
UFC, complementando sus respectivas empresas pues Preston posea una vasta
flota de buques mercantes as como contactos de gran importancia en los
mercados del norte de EE. UU., junto con plantaciones en islas del Caribe. Por su
parte, Keith aportaba extensiones de cultivo mucho ms vastas que posea hace
aos en Amrica Central, una amplia red de ferrocarriles en dichas regiones y
adems su dominio de los mercados de frutas del Sur de EEUU, lo cual haca la
fusin muy atractiva tambin para Preston.
La empresa resultante, la United Fruit Company, empez a comprar acciones de
empresas rivales por consejo de su asesor legal, el abogado Bradley Palmer,
ofreciendo a sus competidores acceso al 80% del mercado de frutas tropicales de
Estados Unidos (que las extintas Tropical Trading and Transport Company y
Boston Fruit Company ya controlaban), logrando as dominar el accionariado de
14 empresas rivales.
Hacia 1930 la UFC haba logrado absorber a unas 30 empresas estadounidenses
en Amrica Central, creciendo an ms su podero econmico y penetracin
financiera en la regin, habiendo sido su ltima adquisicin en 1930 la empresa
Cuyamel Fruit Co. del estadounidense Samuel "Sam" Zemurray.
No obstante, debido a la Gran Depresin de 1929 y el estancamiento del mercado
de frutas tropicales en EEUU, el valor de las acciones de la United Fruit Company
empez a disminuir aceleradamente. Al reducirse el valor de mercado de la
empresa, Zemurray lanz una oferta hostil contra United Fruit Company en 1933 y
compr la mayor parte de acciones de dicha empresa, tomando el control pleno
sobre ella.
Sam Zemurray traslad la sede central de United Fruit Company a Nueva Orlans,
desde la cual se dirigira todas las operaciones agrcolas y comerciales en el
extranjero, y fue desde mediados de la dcada de 1930 cuando la UFC alcanz su
mayor podero financiero y poltico en Amrica Central.
Operaciones en Amrica Central
Desde su fundacin en 1899 la UFC ya era propietaria de grandes extensiones de
tierras dedicadas al cultivo del pltano, destinado casi en su totalidad a la
exportacin al mercado de Estados Unidos, aunque posteriormente fue
diversificando sus cultivos de frutas. Inclusive, aprovechando su podero financiero
la UFC haba establecido la primera gran red ferroviaria de Guatemala y El
Salvador, administrando junto con ello el servicio postal guatemalteco desde 1908,
aunque dicha va frrea era destinada casi exclusivamente al transporte de frutas
en sus inicios; posteriormente esta red ferroviaria fue transformada en un
monopolio con autorizacin del gobierno guatemalteco.
Un mecanismo ampliamente utilizado por la UFC era comprar a precios bajos
grandes cantidades de tierras en Amrica Central. Esto era una herramienta para
evitar que surgieran competidores y mantener as un monopolio sobre la
produccin de pltanos, inclusive conservando extensas zonas agrcolas sin
cultivar bajo pretexto que sequas o huracanes le obligaban a mantener en
reserva grandes extensiones de terreno sin usar.
No obstante, los detractores de la empresa sostuvieron que la finalidad de esta
compra masiva de tierras era evitar una sobreproduccin capaz de reducir los
precios del pltano, eliminar competidores del mercado, y forzar a que los
campesinos ms pobres abandonaran el cultivo en pequeas propiedades
individuales y se tornaran en peones de la UFC. Tal poltica implicaba una
oposicin frontal de la United Fruit Company a todo tipo de reparto de tierras en
Centroamrica, inclusive si tales repartos afectaban a sus fincas sin cultivar.
De igual forma otra preocupacin constante de la empresa era mantener unos
reducidos costos tributarios y laborales, siendo acusada de sobornar masivamente
lderes polticos de Amrica Central para liberarse de toda presin de pago de
impuestos y obtener beneficios y exenciones de tributos. La reduccin de costos
afectaba tambin los salarios de los peones agrcolas que eran mantenidos
artificialmente bajos por la UFC con ayuda de las autoridades nacionales de cada
pas, criticadas frecuentemente por emitir leyes slo para satisfacer a la
estructura de costos de la United Fruits Company. Del mismo modo, una
preocupacin de la UFC era impedir toda formacin de sindicatos de trabajadores
y reprimir por la fuerza toda protesta laboral, apoyndose para esto en las
autoridades locales de cada pas.
El monopolio de exportacin de pltano y las necesidades de la UFC de
asegurarse un ambiente favorable de negocios motivaron que esta empresa
necesariamente se envolviera en la poltica domstica de los pases de Amrica
Central, apoyada por su condicin de mayor empleador de la regin con el
impacto que esto generaba en la sociedad, imponiendo su influencia sobre los
gobiernos de la zona para que stos emitieran leyes favorables a las intereses y
necesidades de la UFC.
Asimismo, aunque los tributos que la UFC pagaba eran comparativamente bajos,
constituan la mayor parte de los ingresos por exportacin que perciban los
gobiernos de Amrica Central, que se mantenan as preocupados en mantener
una relacin "amistosa" con United Fruits Company. La participacin de la UFC en
los monopolios de ferrocarriles y correos aumentaban el poder de la empresa, que
con el control de estas dos indispensables vas de comunicacin poda fcilmente
presionar y amenazar a las autoridades locales o estatales que se mostrasen poco
colaboradoras con la empresa.
Acusaciones contra la UFC
Diversas actuaciones ilegales han salpicado su historia, como en Colombia en
1928, donde ante las protestas de los trabajadores agrcolas (aproximadamente
unos 25.000) demandando mejoras laborales en la ciudad de Cinaga, la United
Fruit Company logr que las autoridades locales reprimiesen la manifestacin a
tiros, asesinando cerca de 3000 peones colombianos. Es lo que se conoce como
la Masacre de las Bananeras, denunciada en el Congreso colombiano por Jorge
Elicer Gaitn.
Luego, en 1948 el embajador estadounidense en Argentina, Spruille Braden,
conocido por su intervencin durante las elecciones argentinas de 1946 (donde
requiri pblicamente a los votantes argentinos a no votar por Juan Domingo
Pern), percibi un sueldo como lobbista de la compaa en Amrica Central.
En Cuba la UFC era una de las compaas estadounidenses que controlaban la
produccin de azcar y fueron expulsados en 1959, tras la revolucin cubana que
un ao ms tarde, el 1 de enero de 1960, nacionalizara todas sus posesiones sin
derecho a compensacin. Ante ello la UFC ofreci algunos de sus barcos a los
exiliados cubanos que intentaron derrocar a Fidel Castro en la Invasin de Baha
de Cochinos de 1961, pero la oferta no fue aceptada.
Cambios en la UFC
En 1969 fue comprada por Zapata Corporation, empresa de propiedad del
magnate estadounidense Eli M. Black y luego relacionada con George H. W. Bush,
formando as una nueva empresa denominada United Brands Company. La
empresa sufri serias prdidas por la mala administracin de Black, quien crea
que la UFC posea ms liquidez de la realmente existente.
Eli M. Black se suicid en Nueva York en 1975 al considerar inviable restaurar las
ganancias de la empresa a sus niveles pasados de las dcadas de 1950-1970.
Poco antes la prensa estadounidense haba acusado a la UFC de pagar sobornos
al gobierno de Honduras, presidido por el general Oswaldo Lpez Arellano, a
cambio que ste aboliera ciertas leyes tributarias que elevaban los impuestos a la
empresa.
Ese mismo ao la empresa American Financial Group, del millonario Carl Lindner
Jr., compr las acciones de United Brands Company y cambi el nombre de la
empresa a Chiquita Brands International y hasta el da de hoy opera bajo este
nombre, aunque la diversificacin de las importaciones de frutas a EEUU causaron
que la empresa perdiera gran parte de su cuota de consumidores en la dcada de
1970, con su consiguiente prdida de rentabilidad e influencia en Amrica Central.
La participacin de nuevas empresas en el comercio internacional de las frutas
tropicales, as como la apertura del mercado estadounidense de frutas a otros
pases ajenos a Amrica Central causaron que Chiquita Brands perdiera
paulatinamente la influencia poltica y econmica que mostraba a mediados del
siglo XX, manteniendo sus actividades comerciales en un nivel mucho ms
reducido.
En 2007 Chiquita Brands enfrent un juicio en Estados Unidos por haber
financiado grupos de "autodefensa paramilitar" en Colombia que fueron
responsables de la masacre de sindicalistas y campesinos; la compaa tuvo que
pagar una multa a las autoridades de su pas pero ahora las autoridades
colombianas buscan cooperacin de Estados Unidos para que extraditen a los
funcionarios responsables de estos delitos y sean juzgados en el pas.