Psicologa y Salud, Vol. 24, Nm.

1: 139-152, enero-junio de 2014

Espiritualidad, psicologa y salud1

Spirituality, psychology and health
Armando Rivera Ledesma2, Mara Montero Lpez Lena3
y Sandra Zavala Jimnez2
RESUMEN
El presente trabajo es una revisin reflexiva de la literatura sobre la relacin entre constructos tales
como religin, religiosidad, espiritualidad y ajuste psicolgico. Despus de establecerse las diferencias conceptuales entre los tres primeros, el presente trabajo explora la relacin entre la espiritualidad divina y la existencial con el ajuste psicolgico en sujetos, expuestos o no, a condiciones crticas de salud. La evidencia hallada en la literatura parece mostrar que las personas suelen beneficiarse de la espiritualidad divina cuando afrontan enfermedades de difcil pronstico, en tanto que
aquellas personas con mejores condiciones de salud suelen beneficiarse ms de una espiritualidad
existencial. Los hallazgos encontrados en sujetos mexicanos son parcialmente consistentes con la
evidencia reportada en otras latitudes. Aunque hace falta mayor investigacin en muestras mexicanas, parece ser que la influencia de la espiritualidad divina tiene un papel marginal en el desajuste
psicolgico en sujetos de la comunidad y en aquellos confrontados con enfermedades de difcil
pronstico, lo cual discrepa de la evidencia aportada por otros investigadores; en cambio, la espiritualidad existencial parece desempear un importante papel.

Palabras clave: Religin; Religiosidad; Espiritualidad; Salud; Desajuste psicolgico.

ABSTRACT
This paper contains a thoughtful review of the literature on the relationship between such constructs as religion, religiosity, spirituality, and psychological adjustment. After establishing the
conceptual differences among the first three concepts, this paper explores the relationship between divine spirituality and existential spirituality, and psychological adjustment in subjects,
exposed or not, to critical health conditions. The research literature seems to purport that people
often benefit from divine spirituality when facing difficult diseases prognosis, while those with
better health conditions usually benefit more from existential spirituality. The findings in Mexican subjects are partially consistent with the evidence reported elsewhere. Although more research is needed in Mexican samples, it seems that the influence of divine spirituality plays a
marginal role in psychological maladjustment in both subjects from the community (which is
consistent with the international literature). For individuals confronted with diseases whose development is difficult to predict, existential spirituality seems to play an important role, which
differs from results from other studies.

Key words: Religion; Religiosity; Spirituality; Health; Psychological maladjustment.

Con inmenso cario a la memoria de la Sra. Consuelo Ledesma Galindo, Chelina.

Coordinacin de Investigacin, Universidad de Londres-Mxico, Orizaba 139, Col. Roma Norte, Del. Cuauhtmoc, 06700
Mxico D.F., Mxico, tel. y fax (55)52-07-74-05, correo electrnico: armandoriveral@hotmail.com. Artculo recibido el 2 de
diciembre de 2012 y aceptado el 5 de febrero de 2013.
3
Divisin de Estudios de Posgrado, Facultad de Psicologa, Universidad Nacional Autnoma de Mxico, correo electrnico:
monterol@unam.mx.
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la Mental Health Foundation (cf. Koslander y Arvidsson, 2007) han descrito los principios que deberan ser seguidos para el cuidado de la salud
mental de los pacientes, estableciendo que el proporcionado por las enfermeras debe satisfacer las
necesidades socioculturales, emocionales y espirituales-existenciales de los mismos. En Mxico, sin
embargo, contina siendo un tema nuevo, muy poco explorado e incluso marginado por los medios
acadmicos, debido a que no se considera pertinente a la psicologa y la ciencia.
Existe un profundo desconocimiento sobre
el tema en diversos mbitos del quehacer psicolgico mexicano, y muy poca informacin acerca de
cmo operan la vida espiritual y la religiosidad en
la salud fsica y psicolgica de los mexicanos, un
pueblo religioso de suyo a lo largo de los siglos. En
otro mbito (Koslander y Arvidsson, 2007), se ha
sealado que esta incomprensin hacia el fenmeno espiritual constituye una importante barrera para su comprensin.
Briseo (2007) ha reportado que si bien la
religin ha constituido un importante dispositivo
de control del comportamiento de las personas en
Amrica Latina, ha sufrido importantes cambios
en los ltimos tiempos; la religin catlica parece
haber perdido mucha de su antigua influencia en
la vida cotidiana de los individuos, en tanto que
las sectas protestantes o evanglicas han mantenido o acrecentado esa influencia sobre sus seguidores; en efecto, si bien existen diferencias entre
grupos e incluso pases, lo cierto es que las religiones cristianas de corte evanglico han crecido
significativamente en Latinoamrica, evidenciando quiz la necesidad de encontrar un soporte efectivo a las necesidades espirituales individuales. Se
ha destacado (Prez, Sandino y Gmez, 2005) que
una religin puede aportar recursos adaptativos a
personas que afrontan sucesos traumticos o problemas cotidianos, y que las creencias religiosas
pueden contribuir al reajuste del significado de
los problemas de la vida, hacindolos ms manejables.
Algunos autores han subrayado en trminos
poco favorables la relacin entre la religin y el
ajuste psicolgico. Autores ya clsicos como Freud
(1928a/1976, 1928b/1976, 1939/1976) consideraron la religin como un mecanismo de defensa,
algo parecido a las neurosis infantiles; Ellis (1977),

n el XIX Congreso Mexicano de Psicologa, celebrado en octubre de 2011, llam

la atencin el inters mostrado por diferentes investigadores en lo relativo a la vida espiritual o religiosa. Al menos doce ponencias de universidades ubicadas en San Luis Potos, Ciudad
de Mxico, Michoacn, Montemorelos, Yucatn,
Puebla, Estado de Mxico y Monterrey se dieron
a la tarea de dar cuenta de investigaciones que exploraron la espiritualidad y su relacin con variables tales como la resiliencia (Villaln, Pintor y
Lpez, 2011), la felicidad (Gonzlez y Gonzlez,
2011; Vzquez, 2011), la calidad de vida, la esperanza (Pereyra y Alcntara, 2011), el bienestar psicolgico y la enfermedad terminal (Moreno, Stange, Coso y Torres, 2011), el apoyo social, la depresin y la vejez (Gonzlez, Ruiz, Chvez y Trn,
2011), la ciencia, la religin, el bienestar espiritual y la religiosidad entre los cientficos (Gonzlez, 2011; Hutchinson, 2011; Tapia, 2011a, 2011b),
e incluso se abord el desarrollo de escalas para
medir la espiritualidad en sujetos mexicanos (Snchez, Gonzlez y Andrade, 2011; Snchez y Snchez, 2011).
Estos interesantes trabajos dan cuenta del creciente inters que paulatinamente se va extendiendo en Mxico entre la comunidad psicolgica por
el campo de la espiritualidad. En otros pases (por
ejemplo Colombia [Guerrero, Zago, Sawada y Pinto, 2011; Jaramillo, Ospina, Cabarcas y Humphreys, 2005; Quiceno y Vinaccia, 2009], Brasil
[Behar, 2012; Taha, Florenzano, Sieverson, Aspillaga y Alliende, 2011], Chile [Navas, Villegas,
Hurtado y Zapata, 2006] y Estados Unidos [Hook,
Worthington, Davis, Jennings y Gartner, 2010;
McCullough, Hoyt, Larson, Koenig y Thoresen,
2000; Powell, Shahabi y Thoresen, 2003], entre
muchos otros) el tema ha generado una abundante literatura emprica que da sustento a la importancia de la vida espiritual en la vida de las personas. A partir de esta influencia, el American College of Graduate Medical Education en Estados
Unidos, por ejemplo, ha establecido en sus Requerimientos Especiales para el Entrenamiento de
Residentes en Psiquiatra que todos los programas deben proveer entrenamiento en los factores
religiosos y espirituales que influyen el desarrollo psicolgico (cf. Koenig, 2009). En Suiza, el
National Swedish Board of Health and Welfare y

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quien inicialmente rechaz la religin como un recurso positivo, y al final de su vida culmin aceptndola como un recurso adaptativo importante, la
catalog como irracional y contraria a una actitud
cientfica. Autores como James (1890/2002), Jung
(1933), Allport (1950) o Fromm (1980), por el contrario, pensaron que la religiosidad y la espiritualidad eran parte constitutiva de la vida humana y
reconocieron su influencia positiva en el ajuste
psicolgico ante la vida. La controversia sobre la
relacin entre la vida religiosa y espiritual, la religin y la salud mental o el bienestar psicolgico
mantuvo ocupados a un buen nmero de investigadores empricos y tericos durante todo el siglo
pasado (tal como ocurre hoy da) Aun as, los hallazgos parecan ser poco estimulantes: los resultados empricos reportados eran ambiguos o sealaban bajas correlaciones (v.gr. Bergin, 1983, 1991;
Gartner, Larson y Allen, 1991; Larson et al., 1992),
haciendo difcil alcanzar una conclusin. Algunos
aspectos, como las varias definiciones de religiosidad, espiritualidad y religin complicaban la
comparabilidad de los resultados. Adicionalmente, a partir de tales definiciones se generaron instrumentos de medicin que contribuyeron de un
modo importante a facilitar la exploracin de los
citados constructos.
El objetivo de este trabajo fue, por consiguiente, explorar la relacin entre religin, religiosidad, espiritualidad y salud mental o ajuste psicolgico, a fin de contribuir a la comprensin de estos
temas en el campo de la psicologa de la salud.

MTODO
Se llev a cabo una revisin de la literatura publicada a partir del ao 2000 en torno a los trminos religiosidad, espiritualidad y salud mental o
ajuste psicolgico; para ello, se emple la base
de datos EBSCO-HOST, eligindose los trabajos que
incluan investigaciones empricas en muestras clnicas o en sujetos de una comunidad.
Desarrollo
Siguiendo a Emblen (1992), la religin puede ser
definida como un sistema de creencias y cultos organizados. Las religiones son ante todo institucio-

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nes sociales y, como tales, pertenecen, como objeto

epistemolgico, al campo de la sociologa, identificndoseles por su nombre (judasmo, catolicismo, cristianismo, etc.), y contienen un cuerpo de
doctrina especfico. Ferrater (1975), para definir
el trmino religin destaca dos interpretaciones
etimolgicas: en la primera, religin procede de
religare, que significa religar, vincular, atar; implica la subordinacin y vinculacin a la divinidad; ser religioso es estar religado a Dios. En la
segunda, el trmino decisivo es religiosus; ser religioso equivale a ser escrupuloso, esto es, escrupuloso en el cumplimiento de los deberes que se
imponen al ciudadano en el culto a los dioses. Blazer y Meador (2009) y Vahia et al. (2011) parecen
incluir en su definicin de religin estos dos elementos deducidos de la definicin de Ferrater
(1975): la religin es un sistema organizado de
creencias, prcticas, rituales y smbolos, diseados para facilitar la cercana con lo sacro o lo trascendente, en tanto que la espiritualidad, es una entidad que abarca la religin, pero que se expande
hasta un entendimiento de las respuestas a las preguntas ltimas acerca de la vida, su sentido y su
relacin con lo sacro y lo trascendente.
As, es posible concluir que esas dos interpretaciones parecen aludir a dos conceptos relacionados aunque esencialmente distintos: por un
lado, la espiritualidad (religare), y por otro, la religiosidad (religiosus). La religiosidad es esencialmente una experiencia de naturaleza social; se vive
como una experiencia social. En tanto que la religin es objeto de la sociologa y del anlisis cultural, sociopoltico o antropolgico, la religiosidad es un constructo que se juega en las condicionantes de la relacin entre el Yo y el otro, en la
inmediatez social del individuo reglamentada por
normas y cdigos de conducta transmitidos a travs del grupo. La religiosidad provee el marco
conceptual de interpretacin de la experiencia de
lo divino y los medios para facilitar la ocurrencia
de la experiencia espiritual, interpretndola cuando
ya ha ocurrido. Operacionalmente, la religiosidad
posee dos componentes: un componente de orden
cognitivo (conocimientos doctrinales o marco conceptual de interpretacin) y uno de orden conductual (ritos y actividades religiosas, tales como la
asistencia a cultos, la participacin en fiestas reli-

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giosas como el Shabat, o conductas como rezar,

orar, meditar y dems).
Por otro lado, Cook (2004) ha destacado la
falta de acuerdo existente respecto al constructo
espiritualidad, sealando al menos trece componentes conceptuales en las definiciones y descripciones sugeridas para ese trmino por distintos investigadores, entre las que dicho autor subraya las
siguientes: la espiritualidad no es religiosidad sino
completud, totalidad (wholeness); no es algo material, sino que pone nfasis en la relacin con el
otro (relaciones interpersonales); incluye trascendencia, humanidad, significado y propsito en la
vida, autenticidad y verdad, valores, autoconocimiento, creatividad, conciencia y corazn, ncleo,
fuerza, alma. Emblen (1992) ha sugerido que la
naturaleza de la espiritualidad es singular, especfica y personal, y que incluye, aspectos de experiencia y creencia que son nicos del individuo
(Swinton, 2001). Cook (2004) propone que la espiritualidad es una dimensin universal, potencialmente creativa y distintiva de la experiencia humana, que emerge, por un lado, dentro de la conciencia y en el mundo subjetivo de los individuos;
por otro, dentro de las comunidades, grupos sociales y tradiciones. Este ltimo aspecto puede apreciarse en los momentos de xtasis colectivo en algunos grupos religiosos, como los pentecostales.
Yi et al. (2006) han apuntado que en la actualidad el trmino espiritualidad est ms relacionado a un contexto personal que institucional; describe un sentido de propsito y significado en la
vida, y una conexin personal con lo divino o con
la verdad.
Si se sigue a Kaye y Raghavan (2002) en su
definicin de espiritualidad como un marco filosfico de vida central, nuclear en la existencia
del individuo y que gua su conducta integrando
lo fsico, emocional, intelectual, social y lo tico
y su voluntad, se comprender con esos investigadores que la espiritualidad es entonces un elemento motivacional que gua la interaccin entre
los individuos. La espiritualidad puede vivirse cognitivamente como un marco referencial, como una
lente graduada que orienta al individuo en la interaccin con los otros, y en la comprensin e interpretacin de los eventos que ocurren en su vida.
La espiritualidad posee elementos cognitivos que
pueden ser resultado de la propia experiencia es-

piritual. Son conocimientos que el sujeto gener

por s mismo durante el ejercicio de su vida espiritual y que le otorgan convencimiento, certeza,
gratitud, plenitud, seguridad y amor, entre otras
aproximaciones. A diferencia de la religiosidad,
estos conocimientos son de orden personal y estn
ntimamente vinculados a la experiencia individual de la que emergen. Lo espiritual no es algo
que se circunscriba a lo especficamente religioso
(Rivera y Montero, 2008). As, la religiosidad es
sustituida en los ateos por las reglas del amor, la
responsabilidad, la camaradera, la solidaridad, la
convivencia o la integracin con el otro.
Uno de los aspectos citados por Cook (2004)
y que describe el lado bsico y fundamental de lo
espiritual, es que la espiritualidad puede experimentarse como una relacin con lo que es ntimamente interno, inminente y personal, dentro
del self y con el otro, o como una relacin con un
otro total, trascendente, un Gran Otro ms all del
self. La espiritualidad puede vivirse en la plenitud
de la relacin con el otro: el otro amado, el que nos
acepta e incluye, que nos admira y busca, que toca
nuestras emociones ms profundas.
As, segn la postura de Cook (2004), puede sealarse que la espiritualidad posee tres orientaciones bsicas: Es intrapersonal cuando el sujeto entra en contacto consigo mismo; con lo que
se es, con lo que legtima y sinceramente se experimenta y siente; con una visin valorativa de uno
mismo que aporta simpata y afecto positivo hacia
el propio ser; con un sentimiento de aprobacin y
amor a s mismo, que es aceptacin comprensiva
y afirmacin de la existencia. Es interpersonal en
la camaradera, la solidaridad, la comprensin, el
amor, la admiracin y aceptacin de los atributos
del otro, en el enternecimiento por la singularidad de quien habla al propio ser; en la identificacin que surge de mirarse al espejo de la otredad;
en el sentido que surge ante el reconocimiento que
emerge de la relacin con aquellos que se aman y
que impregnan la propia visin de la vida en el
pasado y futuro de la existencia. Es transpersonal
cuando se va ms all de s mismo, del otro y la
realidad material, para buscar su referente en un
mundo sobrenatural del que nadie tiene evidencia
tangible. Es la confrontacin con lo divino. Ello
significa vivirse de cara a lo divino, la vida misma, los ancestros, la naturaleza Este referente

Espiritualidad, psicologa y salud

es el Gran Otro, intangible ser de completud, omnipotente y sin falta, fuente, origen y dador de la
vida, que carece de lmites materiales; no es una
cosa, una imagen, un objeto, sino algo difuso que
abarca el espacio vital subjetivo de experiencia
del sujeto.
As, la espiritualidad parece ser ante todo
un problema relacional. Relacin consigo mismo,
con el otro, con lo divino, como Cook (2004) ha
puesto de relieve. Desrosiers y Miller (2007) han
propuesto la nocin de espiritualidad relacional
definindola como el self en relacin con Dios o
con el universo. El apego que se experimenta por
los otros configura el mundo en el cual se despliegan los pilares de lo espiritual. La prdida de uno
de estos pilares parece ser un golpe a lo espiritual
que deber ser subsanado desde lo espiritual mismo. Kelley y Chan (2012) encontraron una relacin negativa entre el estilo de apego de evitacin
de los otros y el sentido; ante la muerte de un ser
querido, una persona atraviesa una crisis de sentido que exigir una nueva narrativa que replantee la existencia sin el ser perdido, lo cual se logra, de acuerdo con Neimeyer (2001), en relacin
con los otros. De ah que cuando un individuo no
cuenta con los recursos necesarios para interactuar con los dems, puede verse incapacitado para
reescribir una nueva narrativa. Siguiendo al mismo
Cook, la espiritualidad surge, pues, a partir de una
relacin con otro material (uno mismo, el otro) o
con un otro sobrenatural (el Gran Otro, Dios o, mejor an, lo divino). Paloutzian y Ellison (1982) han
dividido la espiritualidad en dos alternativas: la
orientada hacia un otro material en la vivencia de
la existencia define la espiritualidad existencial o
vital; la que reposa en lo que el sujeto considera
sagrado y sobrenaturalmente superior a s mismo
(v. gr. Dios, una virgen, un santo), define la espiritualidad divina.
Evidentemente, dentro de este contexto debe
tenerse presente que los conceptos de Dios y lo
divino no aluden a lo mismo: el primero atae a
la teologa y el segundo a la psicologa. Lo divino puede ser visto como una construccin social
e individual (religiosa o no religiosa) relativa a una
entidad superior, a menudo sobrenatural, csmica, incluso natural, ecolgica o de otro tipo; puede referirse, por su importancia afectiva, a santos,
vrgenes, ngeles, arcngeles, personas ya falleci-

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das con las que se cree tener comunicacin y dems, todos ellos elementos que actan como referentes inmediatos de unin, de comunin, en la
vida espiritual de un sujeto particular. El concepto de Dios, por otra parte, adquiere un significado distinto segn la religin o la tradicin; as, el
Dios judo es Uno y Eterno, en tanto que el Dios
cristiano es Trino y Uno y Eterno. Un dios puede
ser tan especfico como una cualidad de la naturaleza (Tlloc, dios de la lluvia, o Huehueteotl, dios
del fuego para los aztecas), una edad (Cheu-Sing,
dios de la juventud para los chinos), un sentimiento
(Afrodita, diosa del amor, la fertilidad y la belleza, para los griegos); puede ser un dios generador
de vida y muerte (Odn, padre de todas las cosas
y de la muerte, para los escandinavos), etctera. Un
dios dado toma su sentido con referencia a la cultura que lo proclama. Lo divino, por el contrario,
adquirir significado respecto al mundo interno,
singular e individual del sujeto. Un dios tiene un
destino inmediato: transformarse en lo divino para
poder ser concebido. En el nivel de lo divino no
existen dos concepciones iguales del mismo dios
porque cada una est matizada por la vida singular de quien lo adora. Lo divino puede ser un dios
difuso, multifactico, o una conjuncin de personajes asociados entre s por contigidad. Dios es
Dios, pero junto a l, e incluso sobre l, vrgenes
y santos ocupan lugares ambiguos y tienen distinta importancia segn los problemas de la vida
en curso. Aun reconocindose a un solo dios, aun
confesando a un solo dios, el corazn puede ser politesta. Lo divino es as una construccin.
La religin es bsicamente una institucin
que promueve un cuerpo de doctrina (aspectos cognitivos socialmente consensuados), as como ritos
y prcticas (aspectos conductuales) que, en conjunto (como religiosidad), tienden a fomentar, y permiten interpretar, la experiencia de lo espiritual.
Se puede vivir religiosamente, pero ello no implica que se experimente como consecuencia una
vida espiritual; se ha sugerido (Hackney y Sanders,
2003), que no basta con adherirse a una visin del
mundo como la religiosa, que supondra la provisin de una especie de amortiguamiento que protege al individuo de la ansiedad existencial, capacitndolo para alcanzar su autoestima y, presumiblemente, la satisfaccin en la vida; ser necesario ser un verdadero creyente al aceptando e inter-

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nalizando esa visin del mundo como propia. En

este sentido, se afirma popularmente que no basta
con creer en Dios; es preciso creerle. En cambio,
es posible vivir espiritualmente alejados de una
visin religiosa. En otras palabras, lo que hace de
la religiosidad un saber personal, nico, propio
del individuo, es el aprendizaje significativo (Ausubel, 1983), que se hace posible a partir de la experiencia de lo espiritual.
La espiritualidad es una experiencia. Persinger (1983) propuso la hiptesis general de que las
experiencias msticas y religiosas son consecuencias normales de una estimulacin biognica espontnea de las estructuras del lbulo temporal.
Mientras que una brusca estimulacin evoca miedo
y ansiedad general (anticipacin de un estmulo
negativo), una ms sutil es capaz de evocar intensas experiencias cumbre (peak experiences) llenas
de significado; tales experiencias estn a menudo
asociadas a percepciones somticas alteradas, como sentirse la persona fuera de su propio cuerpo
o estar convencida de tener una comunicacin csmica. Ciertas conexiones altamente organizadas
e intrincadas entre las estructuras profundas y la
corteza permiten a la memoria compleja y el lenguaje controlar la evocacin de las experiencias
facilitadas por la amgdala, lo cual hace posible
que el contexto (psicosocial, dado por ejemplo por
el adoctrinamiento religioso) adicione sus detalles a las expectativas de la persona; as, la interpretacin de la experiencia puede incluir un significado (tal como Dios), una recompensa o un estmulo aversivo (si esa experiencia fue buena, el
cielo; si fue mala, el infierno).
Es, pues, el lbulo temporal, segn Persinger (1989), con la participacin de la amgdala y
el hipocampo, donde habra de encontrarse el fundamento neurolgico del sentido de presencia y
que, segn destaca dicho autor, puede evocar una
reestructuracin cognitiva permanente similar a
la que se puede presenciar en la conversin religiosa (cf. Meadow y Kahoe, 1984). En otro orden
de ideas, Hamer (2004) ha reportado el hallazgo de
un gen que podra ser responsable de la capacidad de los seres humanos para la vivencia de lo
espiritual. De acuerdo con esto, es posible que el
gen VMAT2 contribuya a que algunas personas
sean ms proclives a vivir experiencias espirituales que otras.

Neuropsicolgicamente hablando, la experiencia de lo divino, que implica el establecimiento de un proceso de comunicacin con lo divino, es
un efecto facilitado por el funcionamiento neuronal e interpretado por el adoctrinamiento religioso.
Evidentemente, estos interesantes hallazgos
cuestionan la teologa respecto a la realidad de
Dios como dogma. Si lo espiritual fuese solamente un efecto del funcionamiento cerebral, algo creado por la mente misma, el resto es solo imaginera? Psicolgicamente hablando, podra decirse
que s, pero esta postura es independiente de la veracidad o falsedad de la existencia de Dios, lo cual
no es un problema psicolgico sino teolgico.
Koenig (2009) ha sugerido que los constructos religiosidad y espiritualidad deben asumirse
como sinnimos en virtud de que la espiritualidad
suele investigarse en un interjuego con variables
tales como el soporte social o el bienestar psicolgico, que suelen estar implicadas en el constructo
mismo de espiritualidad, y que al poner en relacin
a esta ltima variable con aquellas, lo que se obtiene es un planteamiento tautolgico que no esclarece la relacin. Sin embargo, tambin se ha
sugerido (Nichols y Hunt, 2011) que el uso intercambiable de los trminos religiosidad y espiritualidad puede disminuir la importancia de las
implicaciones seculares de esta ltima para muchos individuos. Adicionalmente, parece haber claras diferencias entre ambos constructos que justificaran el resolver las limitaciones metodolgicas destacadas por Koenig (2009).
Es posible conceptuar la espiritualidad como un constructo multifactorial, parecido a los constructos inteligencia o personalidad, que constituye una entidad psicolgica superior que emerge
como resultado de la integracin de un conjunto
de funciones cognitivo-afectivas, independientes,
o no necesariamente dependientes, del fenmeno
religioso. Las religiones son valores culturales llevados a un nivel de mxima expresin social, cuyo sustento puede ser la capacidad humana de vivir
experiencias espirituales. Dichas experiencias pueden evidenciar que la espiritualidad es una cualidad psicolgica superior, an no descrita en su
singularidad. Es interesante notar que desde que
William James (1890/2002) public su famosa
obra Las variedades de la experiencia religiosa,
muy poco se ha agregado al conocimiento esen-

Espiritualidad, psicologa y salud

cial de lo espiritual. Quiz sea necesario cambiar

de paradigma y venir ms ac desde la dimensin
donde lo divino establece su reino.

EVIDENCIA EMPRICA
Ahora bien, a partir de la importancia de la vida
espiritual en la vida de las personas, se ha llevado
a cabo un importante caudal de investigaciones
tendientes a determinar la relacin entre dicha variable y el ajuste psicolgico a situaciones de estrs
con miras a ampliar el conocimiento existente sobre ello. Eventualmente, esto permitira evaluar
la pertinencia de incluir dicha relacin en estrategias de intervencin dirigidas al fortalecimiento
de la capacidad adaptativa de las personas. Los resultados han sido poco concluyentes.
Se ha sealado, por ejemplo, que cuando las
personas atraviesan por intensas situaciones crticas en su vida, suelen recurrir con mayor frecuencia a Dios y a ciertas conductas religiosas como
la oracin (Coleman et al. 2011; Kelley y Chan,
2012); al parecer, estos recursos suelen ser percibidos como eficaces, habindose sealado al afrontamiento religioso como un importante recurso
adaptativo (Bussema y Bussema, 2000; McConnell, Pargament, Ellison y Flannelly, 2006; Pargament, 1997). Sin embargo, dicho recurso adaptativo puede llegar a constituir una importante fuente de estrs adicional al elevar el nivel de exigencia tica en el sujeto que lo practica. Algunos sujetos confrontados con situaciones altamente estresantes, entre ellas la incidencia de enfermedades de pronstico difcil, suelen presentar un tipo
de afrontamiento religioso que Pargament, Koenig y Prez (2000) y Pargament, Smith, Koenig y
Prez (1998) han identificado como luchas espirituales. Estas son esfuerzos para conservar o transformar una espiritualidad que ha sido amenazada
o daada (Pargament, Murray-Swank, Magyar y
Ano, 2005; McConnell et al., 2006) son expresiones de conflicto, cuestionamiento y dudas respecto
a la fe, Dios y las relaciones sociales religiosas.
Los investigadores han identificado tres tipos: luchas espirituales interpersonales, que incluyen los
conflictos espirituales relacionados con la familia; luchas espirituales intrapersonales, caracterizadas por preguntas y dudas acerca de asuntos y

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creencias espirituales, y luchas espirituales divinas, que tienen que ver con conflictos o tensiones
en la relacin del sujeto con lo divino. Las luchas
espirituales se han asociado positivamente con ansiedad, depresin y distrs (Ano y Vasconcelles,
2005; Smith, McCullough y Poll, 2003), lo que
puede exigir consejera espiritual para afrontar
positivamente los conflictos experimentados entre
las acciones, pensamientos o sentimientos del sujeto, y los valores que considera como ideales, sean
o no religiosos.
En otro orden de ideas, se ha publicado que
el sentido que tienen las experiencias vividas y la
vida misma parece ser un elemento importante asociado al ajuste psicolgico entre personas que experimentan una prdida significativa (Holland, Currier y Neimeyer, 2006 [cf. Kelley y Chan, 2012];
Murphy, 2008; Tolstikova, Fleming y Chartier,
2005). Sujetos con una prdida significativa que
no encuentran un sentido a la experiencia suelen
desarrollar duelos complicados en grados ms intensos que aquellos que, sin atravesarlos, han encontrado sentido a la prdida ajustndose psicolgicamente a trminos ms favorables. El problema del sentido parece estar cercanamente asociado a la espiritualidad (Frankl, 1992); el sentido puede ser entendido como un sentido personal/existencial o sentido de la vida, por un lado, y, por otro,
como un sentido trascendente, llamado sentido espiritual, definido como un sentido de propsito o
un llamado derivado de creencias acerca de fuerzas espirituales que subyacen a la propia vida (e.
g. Dios me ha puesto aqu para algo por alguna razn); el sentido existencial es un sentido de
propsito acerca de la propia vida, desligado de
toda consideracin religiosa (e. g. Lucho en la
vida por mi esposa y mis hijos; ellos llenan mi vida) (Sorajjakool, Aja, Chilson, Ramirez-Jhonson
y Earll, 2008). Se ha argumentado (cf. Bussema y
Bussema, 2000; Koenig, 2009) que la religin facilita un poderoso estilo de afrontamiento (religioso) que habilita a las personas para encontrar un
sentido espiritual en el sufrimiento, proveerse de
un sentimiento de control sobre las abrumadoras
fuerzas naturales (internas y externas) y desarrollar roles sociales que facilitan la vida en comn,
la cooperacin y el apoyo mutuo.
Kelley y Chan (2012) han sugerido que creer
en un dios benevolente, disponible y sensible pue-

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de tener un papel muy importante en la generacin de resiliencia cuando se afronta una prdida
significativa. Dichos autores investigaron el apego a Dios, el afrontamiento religioso y el sentido
en una muestra de 93 personas caucsicas (la mayora mujeres catlicas romanas), de las cuales
71% reportaron encontrarse entregados y comprometidos espiritualmente con su religin. Hallaron
que un estilo de apego vivido como seguro en relacin con Dios pareca estar inversamente asociado con la depresin y el duelo, y directamente relacionado con el sentido. Tal estilo de apego puede
proveer un sentido de la experiencia vivida que
permite asimilar la prdida sin que el sujeto se
sienta amenazado o agredido.
Se ha hallado evidencia de la relacin directa
entre espiritualidad y diversos cuadros clnicos tales como depresin, cncer y VIH-sida (Cotton, Larking, Hoopes, Cromer y Rosenthal, 2005; Ironson,
Stuetzle y Fletcher, 2006; McCoubrie y Davis,
2006; Sorajjakool et al., 2008). Se ha sugerido que
las personas pueden ir desde una posicin cotidiana de escaso ejercicio espiritual, hasta una intensa relacin con lo divino en condiciones de salud
extremas (Baldacchino y Buhagiar, 2003; Quiceno y Vinaccia, 2009; Koenig, 1988; Koenig, George y Siegler, 1988; Reed, 1987), en cuanto que tal
mecanismo de afrontamiento constituye un recurso
importante para recuperar el control perdido sobre
la enfermedad y su sentido. Pargament (1997), a
su vez, tambin ha sealado que el afrontamiento
religioso es especialmente importante entre aquellas personas que afrontan eventos conflictivos
en su vida.
Hodge y Horvath (2011) lograron identificar las necesidades espirituales de pacientes incluidos en once investigaciones cualitativas desarrolladas en centros de salud, encontrando los siguientes resultados: 1) necesidad de comprender la razn de la enfermedad o la muerte; 2) necesidad de
preguntar, culpar, defenderse, luchar, conciliarse
con Dios, o conocer el plan de Dios, 3) practicar
actividades espirituales, como orar, leer literatura
religiosa o escuchar msica o mensajes relacionados con Dios, y otras; 4) cumplir con las obligaciones religiosas; 5) Integrarse con personas de la
misma fe, y 6) interactuar con el equipo de salud
de una manera amable, esperando apoyo social,

informacin amplia sobre el padecimiento y oportunidad para discutir el tratamiento.

En una muestra de 450 pacientes estadounidenses con VIH, Yi et al. (2006) encontraron una
relacin negativa entre depresin y bienestar espiritual. El afrontamiento religioso negativo (caracterizado por sentimientos de inadecuacin y lejana respecto a lo divino) y una actividad religiosa
menos organizada se asociaron positivamente con
depresin. Ano y Vasconcelles (2005) arribaron a
resultados similares al evaluar la relacin entre
afrontamiento religioso positivo (caracterizado
por sentimientos de confianza y cercana con lo
divino) y ajuste psicolgico positivo al estrs,
encontrando un efecto del orden de TE = .33 (I.C.
95% = .30 - .35), indicativo de una relacin positiva moderada entre el afrontamiento religioso
positivo (e. g. apreciacin religiosa benevolente,
afrontamiento religioso colaborativo, bsqueda de
soporte espiritual) y los resultados positivos a sucesos estresantes (desarrollo espiritual, afectos positivos, mejor autoestima). Encontraron asimismo
evidencia de que el afrontamiento religioso positivo est inversamente relacionado con un ajuste
psicolgico negativo (e.g. depresin, ansiedad, malestar psicolgico (distrs); TE = .12 [I.C. 95%
= .14 -.10]). El afrontamiento religioso negativo
(e.g. sentirse castigado por Dios, atribuir la situacin a la obra del diablo, etc.) est modesta y positivamente asociado (TE = .22, I.C. 95% = .19 - .24)
con el ajuste psicolgico negativo al estrs (e.g.
depresin, ansiedad, distrs). No se hall relacin
entre el afrontamiento religioso negativo y el ajuste
positivo.
Ironson et al. (2006), en una muestra de pacientes con VIH, hallaron que 45% de los sujetos
increment significativamente su religiosidad y
espiritualidad a partir del diagnstico positivo de
VIH, y 42% no report cambios. A lo largo de su
estudio longitudinal de cuatro aos, encontraron
que los sujetos que mostraron incrementos superiores en espiritualidad tambin tuvieron menos
prdida de clulas CD4 an ms baja en VL durante
todo el periodo, en comparacin con los que mostraron un decremento espiritual.
Con todo, en sujetos de la comunidad que no
padecan de problemas mdicos graves hay evidencias de una relacin inversa entre variables religiosas y variables de desajuste psicolgico (Co-

Espiritualidad, psicologa y salud

leman et al. 2011; Koenig, 2009). Watlington y

Murphy (2006) hallaron correlaciones significativas aunque bajas de 0.28, 0.29 y 0.00 entre depresin y espiritualidad, participacin religiosa y
afrontamiento religioso, respectivamente. Prez
et al. (2005) no encontraron una asociacin significativa entre depresin y prcticas religiosas en
sujetos colombianos; las nicas relaciones inversas se hallaron entre depresin y pertenencia a un
grupo religioso, pero en una medida muy baja
(r = 0.16, p < .01). Hackney y Sanders (2003),
en un metaanlisis de 35 estudios, hallaron una
correlacin de 0.10 entre salud mental y espiritualidad, y Smith, McCullough y Poll (2003) una negativa de 0.096 entre espiritualidad y sntomas
depresivos en 147 estudios en que particip un total
de 98,975 sujetos. Sin embargo, los investigadores reportaron que las personas con una religiosidad intrnseca ms fuerte y hbitos religiosos firmes (asistir semanalmente a la iglesia, orar cotidianamente, leer las escrituras, etc.) lograron recuperarse de la depresin ms rpidamente que
quienes no compartan con ellos ese perfil.
En una muestra de 1,942 adultas mayores de
entre 60 y 91 aos de edad, Vahia et al. (2011) detectaron que los niveles altos de espiritualidad estaban asociados con un nivel educativo ms bajo
y menores ingresos en personas sin una relacin
marital o un compromiso de pareja, y con niveles
ms altos de resiliencia, coincidiendo en esto ltimo con lo reportado por Koenig (2009). Por su parte, Rivera y Montero (2005) hallaron un mayor
grado de espiritualidad en sujetos que reportaron
no tener amigos con qu contar en momentos de
crisis, que en sujetos que afirmaron tenerlos.
En Mxico, Rivera y Montero (2005) investigaron la relacin entre creencias y prcticas religiosas y espirituales (cf. Holland et al., 1998) y el
desajuste psicolgico, evidenciado por la depresin
y la soledad, en 125 sujetos de edades superiores
a los 50 aos (M = 63.1 aos, D.E. = 3.2), mayoritariamente catlicos (N = 93, 74%). Los resultados mostraron que si bien la vida religiosa era importante para los adultos mayores, no se asoci
significativamente con la depresin y la soledad,
observndose lo mismo con el afrontamiento religioso y el soporte social religioso. En otra investigacin relacionada, Montero y Rivera (2009), en
una muestra de 122 sujetos con una media de edad

147

de 60.9 aos (D.E. = 8.24), en su mayora catlicos

(N = 106, 87%), investigaron la relacin entre la
espiritualidad asociada a lo divino (cf. Paloutzian
y Ellison, 1982), el locus de control interno y el soporte social, por un lado y, por otro, el desajuste
psicolgico mostrado por la depresin, la desesperanza, la ideacin suicida, la soledad, la ansiedad ante el envejecimiento y la ansiedad ante la
muerte, hallando que la nica variable de desajuste que se asoci, en una medida un poco ms baja
con la espiritualidad, fue la ansiedad ante el envejecimiento (r = .26, p < .01). En otra muestra conformada por 193 sujetos de la comunidad mayoritariamente cristianos evanglicos (N = 188, 97.9%),
con una media de edad de 60 aos (D.E. = 7.5), Rivera y Montero (en revisin) obtuvieron correlaciones inversas significativas de 0.41 y 0.56 entre variables de espiritualidad existencial y desajuste psicolgico (e. g. depresin, desesperanza,
ideacin suicida, soledad y ansiedad ante el envejecimiento), en cada caso; correlaciones positivas
significativas entre tales variables de desajuste
(0.45, 0.46, 0.42 y 0.40 en depresin, desesperanza, soledad y ansiedad ante el envejecimiento, respectivamente, e insatisfaccin en espiritualidad
existencial y divina), y correlaciones inversas significativas y bajas (entre 0.17 y 0.19) entre las
variables de desajuste y espiritualidad divina. Estos resultados, como se ha podido ver, son consistentes con lo hallado en muestras anglosajonas
equivalentes.
Finalmente, Rivera, Montero y Sandoval
(2012) investigaron el desajuste psicolgico, la
calidad de vida y el afrontamiento en una muestra de 83 pacientes diabticos mexicanos con insuficiencia renal crnica bajo tratamiento con dilisis peritoneal, con una media de edad de 53.5 aos
(D.E. = 15.3), 90.4% de los cuales eran catlicos.
Como es sabido, el procedimiento dialtico suele
impactar de manera muy importante la calidad de
vida y el estado psicoemocional y social del paciente (Azcrate, Ocampo y Quiroz, 2006; Garca y
Calvanese, 2008; White y Grenyer, 1999), constituyendo as una condicin generadora de estrs.
La investigacin report solo aquellas correlaciones significativas iguales o mayores a 0.40, aunque la espiritualidad divina no se asoci en ningn
sentido con el desajuste psicolgico (ansiedad, desesperanza, soledad, ansiedad ante la muerte, idea-

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cin suicida) por arriba de una correlacin igual

o mayor a 0.40; la espiritualidad existencial s se
asoci significativamente tanto con calidad de vida
(e. g. vitalidad [r = 0.51], funcin social [r = 0.42]
y salud mental [r = 0.54]), como con depresin
(r = 0.48), desesperanza (r = 0.43), soledad
(r = 0.62), ansiedad ante la muerte (r = 0.45) e
ideacin suicida (r = 0.43). Por otro lado, los
sujetos fueron agrupados segn exhibieran un desajuste psicolgico significativo (por encima de
1.5 desviaciones estndar desde la media, en una
muestra equivalente de sujetos normales) o no.
La espiritualidad divina no report diferencias
entre uno y otro grupo, pero s la espiritualidad
existencial (M = 19, D.E. = 4.4 para sujetos desajustados, y M = 25.8, D.E. = 4.7 para sujetos normales; TE = 1.46, I.C. 95% = 0.87-2.05), aunque
el afrontamiento religioso obtuvo medias iguales
en ambos grupos. De acuerdo con estos resultados,
los pacientes en dilisis son ms proclives a una
espiritualidad existencial que divina, lo que discrepa de los resultados reportados por otros investigadores en casos de enfermedades crnicas de
difcil pronstico. La evidencia reportada en otras
latitudes parece apoyar el que las personas que
cursan con tales enfermedades pueden afrontarlas
con resultados positivos recurriendo a lo religioso y espiritual. La investigacin de Rivera et al.
(2012), sin embargo, no logr hallar evidencias en
favor de este planteamiento; de hecho, en su estudio no hubo una diferencia significativa en el grado de espiritualidad divina entre sujetos desajustados y no desajustados, pero s respecto a la espiritualidad existencial. Es importante replicar estas investigaciones a fin de arrojar ms luz sobre
estas cuestiones. Un anlisis cualitativo del empleo de lo espiritual centrado en lo divino por pacientes en situaciones lmite podra mostrar la importancia de este recurso adaptativo.

tidos a situaciones de vida de intenso estrs, y el

de aquellos que integran la espiritualidad en su
vida cotidiana con independencia de tales situaciones. Es, pues, importante revalorar la espiritualidad a partir de una ubicacin ms clara y empricamente sustentada en el cuerpo terico de la
psicologa.
Es importante promover una mayor claridad y un mayor y mejor consenso en la comunidad cientfica del quehacer psicolgico respecto
a las definiciones y la operacionalizacin de los
constructos relacionados con la vida espiritual (e.
g. religin, religiosidad, espiritualidad, etc.); ello
hara ms eficiente la comparacin entre los resultados de las investigaciones realizadas y una
ptima comunicacin entre los investigadores. Los
instrumentos con los cuales se mide lo espiritual,
en su gran mayora han sido elaborados en contextos anglosajones (e. g. Allport y Ross, 1967;
Hatch, Burg, Naberhaus y Hellmich, 1998; Hays,
Meador, Branch y George, 2001; Holland et al.,
1998; Kass, Friedman, Leserman, Zuttermeister
y Benson, 1991; Pargament et al., 2000), y muchos
de ellos bajo una fuerte influencia cristiano-evanglica. Mxico sigue siendo un pas mayoritariamente catlico con tradiciones y costumbres religiosas muy arraigadas, no siempre cristianas. Por
ello, es importante desarrollar instrumentos de medicin dentro del contexto cultural del Mxico contemporneo. Asimismo, parece ser que la vida espiritual de las personas es multifactica, multifactorial (Gartner et al., 1991; Hackney y Sanders,
2003; Larson et al., 1992; Payne, Bergin, Bielema y Jenkins, 1991); por tal motivo, es relevante
tener una visin integral del fenmeno midiendo
y describiendo sus distintas facetas.
Otro aspecto importante es que lo espiritual
ha sido largamente asociado a lo religioso, cuando al parecer trasciende ese paradigma. Si bien lo
religioso constituye una de las expresiones de lo
espiritual, parece claro que no puede circunscribirse solamente a aqul.
En Mxico, las investigaciones realizadas
sobre el tema de la espiritualidad en psicologa
son escasas. Es clave y estratgicamente conveniente llevar a cabo investigaciones que permitan
conocer cmo viven los mexicanos su vida religiosa y espiritual y el impacto que esto tiene en su
vida emocional y pautas adaptativas, pues es un

CONCLUSIONES
Parece haber entre los profesionales de la psicologa un inters creciente en lo referente a la vida
espiritual, lo que parece ser, hoy por hoy, un tema poco explorado que requiere una mayor investigacin a fin de esclarecer su importancia dentro
del ajuste psicolgico de quienes se hallan some-

Espiritualidad, psicologa y salud

pas multicultural, con profundas diferencias entre

entidades y regiones, donde lo espiritual puede ser
conceptuado y practicado de distintas maneras. En
general, las muestras empleadas han sido no probabilsticas, por lo que es prudente llevar a cabo
estudios con muestras aleatorias que posibiliten la
generalizacin de resultados.
Aunque no se explor el tema en este trabajo,
es tambin conveniente evaluar el impacto de las
intervenciones psicolgicas espiritualmente orientadas, e incluso evaluar si los programas de intervencin pastoral son benficos, cmo y en qu clase
de alteraciones psicolgicas. Es importante explorar las variables que predicen lo espiritual en las
personas. Se sabe que lo espiritual se nutre de la
gentica (Hamer, 2004), de la existencia de estructuras en el encfalo que condicionan su ocurrencia (Persinger, 1983; D'Aquili y Newberg, 1999),
de la relacin con el otro (Cook, 2004) y del sentido de la existencia misma (Frankl, 1992), pero
no se conoce la medida de su influencia y su pertinencia real.

149

En un pueblo con una historia de siglos intensamente religiosa, es primordial conocer la conveniencia de recurrir a un afrontamiento religioso
orientado de la mejor manera posible. Cerrar los
ojos a la vida religiosa de los mexicanos bajo cualquier argumento, es cerrar los ojos a la vida que los
rodea y caracteriza y les otorga una parte considerable de su identidad.
A pesar de que en el seno de la psicologa
el constructo de lo espiritual ha permanecido tras
bambalinas por muchos aos, es posible que en
realidad la propia psicologa lo haya tomado como objeto de estudio durante todo ese periodo,
aunque sin confesarlo ni asumirlo. Conceptos como autorrealizacin, carcter productivo, genitalidad, salud mental, bienestar psicolgico y dems parecen encubrir la esencia misma del ser
humano: su carcter espiritual, la trascendencia
de su condicin biolgica. Ambigua, subjetiva, elocuente, profunda y aparentemente contradictoria,
la espiritualidad es quizs el eje de la psicologa.

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