UNIDAD I

BASES FSICAS DE RADIODIAGNSTICO.

1. Radiaciones Ionizantes
RESEA HISTORIA
Iniciaremos esta sesin conociendo los hechos histricos ms importantes relacionados con
las radiaciones ionizantes:
Se puede decir que las bases de la fsica moderna las establece Isaac Newton (1643- 1727),
quien enunci los principios de la mecnica, formul las leyes de la gravitacin universal,
separ la luz en sus colores constituyentes, propuso una teora de propagacin de la luz y
desarrollo el clculo diferencial y el clculo integral. Entre 1803 y 1808 John Dalton
desarrolla la teora atmica y en 1808 en su libro Un nuevo sistema de filosofa qumica dio
a conocer el peso atmico de algunos elementos en relacin al peso del hidrgeno, lo que dio
origen al Sistema Peridico. Aos ms tarde, en la dcada de 1860, James Clerk Maxwell,
desarrolla el electromagnetismo, deduce la existencia de ondas electromagnticas y le asigna
esta propiedad a la luz. Sobre estos conocimientos, conjuntamente con la termodinmica,
caracterizada por Robert Boyle (1627 1691)y Joseph Gay-Lussac (1778 1858); y la teora
cintica de los gases, desarrollada por Ludwig Boltzmann (1874-1906), se llega a fines del
siglo XIX, cuando se producen una serie de descubrimientos en el campo de la fsica y la
ciencia en general, que cambiarn la percepcin del universo, lo que se ha llamado la
revolucin cientfica de finales del siglo XIX, la que en menos de 15 aos llevaron a la nueva
fsica del siglo XX. Haremos un breve recorrido por los descubrimientos relacionados con las
radiaciones ionizantes, que sin duda ser incompleto, pero que nos dar una idea del
desarrollo de esta parte de la ciencia que nos ocupa.
Wilhelm Conrad Rentgen el 8 de Noviembre de 1895 descubre los rayos X. Mientras se
encontraba trabajando con tubos que producen rayos catdicos, descubri unos rayos
diferentes que no son idnticos a los rayos catdicos, aunque son generados por stos en la
pared de cristal del aparato de descarga. Por su descubrimiento recibe en 1901 el premio
Nobel de fsica. Los primeros tubos de productores de rayos X (electrones de alta velocidad),
fueron producidos por Sir William Crookes, y perfeccionados posteriormente por William
Coolidge en 1913.
En 1896, tan solo un ao ms tarde que el descubrimiento de Rentgen, el cientfico francs
Antoine Henri Beckerel (hijo de Alexadre Becquerel, quien estudi la fosforescencia, y nieto
de Antoine Becquerel, fundador de la electroqumica), descubri accidentalmente los rayos
urnicos, como una especie de fosforescencia invisible de larga duracin procedente del
Uranio.
Becquerel reconoce esta fosforescencia como una propiedad atmica, que ms tarde se llamo
radiactividad natural.
En 1897 Joseph John Thomson descubre el electrn al medir la velocidad de los rayos
catdicos e identific a sus componentes como corpsculos newtonianos .
En 1898 Marja Sklodowska (Madame Curie) y su marido Pierre Curie descubren la
radiactividad del Polonio y del Radio, trabajando con dos minerales complejos del Uranio
(Pechblenda y Chalcolita). En 1903 ambos reciben el premio Novel de fsica, junto a Henri
Becquerel.

En 1899 Ernest Rutherford describi los rayos alfa y beta, fundado en las diferencias de
penetracin de las radiaciones del Uranio a travs de hojas metlicas. Los trabajos de Giesel,
Becquerel y los Curie identificaron a los rayos beta como electrones. Rutherford, William
Ramsay y Frederik Soddy comunicaron en 1904 que los rayos alfa son ncleos de Helio.
En 1900, Paul Villard descubri un tercer tipo de radiacin, a la que llamo gamma, mucho
ms penetrante que la beta.
Tambin en 1900, el fsico alemn Max Planck, formula la teora cuntica, que postula que la
energa es irradiada en pequeas unidades discretas, llamadas quanta o cuantos. Desarroll el
concepto de una constante universal que regula este fenmeno. Esta fue la base de la
mecnica cuntica. Recibi el premio Nobel de fsica en 1918.
El mundo cuntico descubierto por Planck en el ao 1900, junto con la teora de la relatividad,
formulada por Einstein un poco mas tarde (1905), gener la mayor revolucin de los
fundamentos de la Fsica desde los tiempos de Newton.
En 1902, Rutherford y Soddy establecieron la Ley del decaimiento radiactivo, mediante las
tablas Recovery and decay curves, inicialmente confeccionadas con Torio. En 1899, Julius
Elster y Hans Geitel, haban anunciado que el tomo de un elemento radiactivo pasa de una
estructura inestable a una estable con la emisin de energa, para lo cual es necesario admitir
una transformacin sucesiva de la sustancia activa en la inactiva, sufriendo la primera, una
modificacin de sus propiedades elementales.
En 1908, Rutherford formul una teora de la estructura atmica, conformada por un ncleo
denso y rbitas perifricas de electrones (modelo Atmico de Rutherford). En 1909 Geiger y
Mardsen descubren que algunos rayos alfa son desviados en ngulos superiores a los 90
grados, deduciendo un nuevo modelo atmico, con un ncleo masivo y cargado positivamente
y una nube de electrones extranucleares.
En 1910, Frederic Soddy bautiz como istopos a los elementos con idnticas caractersticas
qumicas, pero con pesos atmicos distintos. Recibi el premio Nobel de Qumica en 1921.
En 1911 Marie Curie aisl el Radio puro, recibiendo por segunda vez el premio Nobel ,esta
vez de Qumica. Muri a consecuencia de una anemia perniciosa por la irradiacin recibida
durante sus investigaciones, el 4 de julio de 1934.
En 1913, Rutherford establece la identidad del nmero atmico con el nmero de cargas
positivas del ncleo. En 1920 bautizo a las cargas positivas del ncleo como protones, cuya
masa es 1840 veces mayor que la del electrn. Para compensar la carga positiva del ncleo,
estableci la presencia de electrones nucleares, mas tarde el descubrimiento del neutrn
oblig a modificar el modelo de Rutherford.
En 1913, el dinamarqus Niels Bohr introdujo el concepto de cuanto elemental de Planck en
el mtodo atmico de Rutherford. En l, establece que los electrones slo pueden recorrer
determinadas rbitas alrededor del ncleo atmico, cada rbita corresponde a un determinado
nivel energtico, Cada rbita est caracterizada por un nmero cuntico (rbita K un cuanto,
rbita L dos cuantos, etc.) y por ellas circula un nmero determinado de electrones. Obtuvo el
premio Nobel de fsica en 1922. Contribuyeron al modelo de Bohr, Somerfeld, quien
establece que el electrn sigue una rbita elptica ms que circular y ms tarde los holandeses
Uhlenbeck y Goudsmit, que atribuyen al electrn su movimiento rotatorio o spin.
En 1921 Albert Einstein recibe el premio Nobel de fsica por sus estudios sobre el efecto
fotoelctrico externo, que conjuntamente con la teora de la relatividad formulada en 1905 en
trminos restringidos y en 1915 en trminos generales, fueron fundamentales para explicar las
conversiones de materia en energa que ocurren en las reacciones nucleares.

En 1923 el hngaro George Von Hevesy usa por primera vez trazadores radiactivos en
biologa (Plomo 212 para evaluar la captacin de iones de Plomo por vegetales de la familia
vicia faba) y en 1924 trabaja con Bismuto 210 en conejos. Con esto inaugur el principio de
trazadores y su aplicacin en qumica y en biologa. En 1934, junto a Hoferusa usa por
primera vez en medicina, deuterio estable para estudiar la tasa de eliminacin de agua del
cuerpo humano. En 1935, junto a Chievitz, publica la primera experiencia mundial con un
radioistopo artificial, utilizando fsforo 32 para evaluar el metabolismo del fsforo en ratas.
Recibi el premio Nobel de Qumica en 1943. A Von Hevesy se le considera el padre de la
Medicina Nuclear.
En 1924, Arthur Holly Compton explic el aparente aumento de la longitud de onda de los
rayos dispersados por electrones de tomos livianos (efecto Compton), demostrando de paso
que la luz se comporta como partculas o cuantos portadores de energa. Recibi el premio
Nobel de fsica en 1927.
En 1926 Gilbert Newton Lewis introduce el trmino fotn para definir los haces energticos
sin masa.
En 1930 el francs Paul Dirac postul la existencia del electrn con carga positiva o antielectrn, lo que fue confirmado dos aos ms tarde por Charle Anderson en California, quien
lo bautizo como positrn. Dirac obtuvo el premio Nobel de fsica en 1933.
En 1932 Douglas Cockcroft logra la primera desintegracin nuclear completamente artificial
en Cambridge.
En 1933 Irene Curie (hija de Marie y Pierre) y su esposo Frderic Joliot comunican la
creacin de radioactividad artificial, al bombardear Aluminio con partculas alfa y obtencin
de Fsforo radioactivo y un neutrn. Ambos contribuyeron adems al descubrimiento del
Neutrn: Recibieron el premio Nobel de Qumica en 1935 (Irene muri en 1956 de leucemia).
En ese mismo ao (1933) Enrico Fermi construye el primer reactor nuclear. Recibi el premio
Nobel de fsica en 1935 por su trabajo en las reacciones nucleares producidas por neutrones
lentos. El 2 de diciembre de 1942, Fermi obtiene por primera vez la reaccin en cadena en la
Universidad de Chicago.
En 1935 James Chadwick recibe el premio Nobel de fsica por el descubrimiento del neutrn.
En 1936 Carl Anderson recibe el premio Nobel fsica por el descubrimiento del positrn.
En 1937 Emilio Segr, sintetiza el Tecnecio, primer elemento producido artificialmente por el
hombre, bombardeando Molibdeno con deuterones. El Tecnecio 99 es el radionclido
fundamental en el auge de la Medicina Nuclear actual. Recibi el premio Nobel de fsica en
1959
En 1946 Herman Mller recibe el premio Nobel de Medicina por el descubrimiento de las
mutaciones biolgicas inducidas por rayos X.
En 1947, Hartmut Kallman desarrolla el contador de centelleo, basado en las propiedades de
las partculas ionizadas de producir un centelleo luminoso al atravesar ciertos cristales
orgnicos y liquidos.
En 1952 Edward Purcell recibe el premio Nobel de fsica por la determinacin de los
momentos magnticos de los ncleos atmicos, base de la Resonancia Nuclear Magntica.
En 1956 Hal Anger construye la gama- cmara, equipo de imgenes fundamental en el
desarrollo de la Medicina Nuclear y cuyos principios an se mantienen vigentes.
En 1963 De Huhl y Edwards desarrollan la tcnica de tomografa por emisin de protones,
SPECT, base fundamental para la obtencin de imgenes tridimensionales en Medicina
Nuclear.
En1975 Ter-Pogossian desarrolla la tomografa por emisin de positrones, PET.

En 1979 reciben el premio Nobel de Medicina el sudafricano Alan Mac Lead Cormack y el
ingls Godfrey Newsbold Hounsfield por el desarrollo de la tomografa axial computada,
iniciado en 1972.
En este breve resumen, que siempre resultar incompleto, aveces intencionalmente (desarrollo
de armas nucleares), nos damos cuenta cuan rpido, en un siglo de historia, se produjeron los
cambios en el conocimiento y la ciencia, que nos permiten tener, por un lado, una visin
diferente de nuestro mundo, y por otro, una herramienta fundamental en el desarrollo humano,
como son las radiaciones ionizante.
----------------------RADIACIONES IONIZANTES
Ya que el objetivo del presente curso es poder obtener imgenes radiolgicas adecuadas, los
principios fsicos no sern tratados con criterios matemticos o tericos puros, que sin
duda son muy interesantes, pero que sern tratados en otros cursos con mayor propiedad,
de tal modo que el alumno no encontrar en ste, la explicacin matemtica final de los
fenmenos mencionados, sino mas bien una explicacin orientada al uso de los Rayos X
en radiologa clnica.
Las Radiaciones Ionizantes pueden ser de naturaleza Corpuscular (contienen masa), o
Electromagntica (no contienen masa, solo energa).
Radiaciones corpusculares, son partculas atmicas o subatmicas aceleradas; pueden ser
cargadas positivamente como las partculas alfa (ncleos de helio), protones, deuterones,
tritones, positrones y otros; cargadas negativamente como los electrones o sin carga como los
neutrones. En todo este tipo de radiaciones su energa se basa en sus respectivas masas y en la
velocidad de su movimiento (energa cintica); a mayor velocidad o masa, mayor energa.
Radiaciones electromagnticas, actan como perturbaciones que surgen asociadas con
cargas elctricas vibrantes. Las cargas elctricas estacionarias producen campos elctricos, las
cargas elctricas en movimiento producen campos elctricos y magnticos. Los cambios
cclicos en estos campos producen radiaciones electromagnticas, de esta manera la
radiacin electromagntica consiste en una oscilacin perpendicular de un campo elctrico y
magntico. La radiacin electromagntica transporta energa de un punto a otro, esta
radiacin se mueve a la velocidad de la luz (siendo la luz un tipo de radiacin
electromagntica). Es la forma en que una cantidad de energa puede trasladarse en el espacio
y lo hace como ondas con todas sus caractersticas. Como tales, las radiaciones
electromagnticas se pueden definir a travs de su longitud de onda ( ) y su frecuencia ( ).
Ya que todas las ondas electromagnticas viajan a la misma velocidad (Treinta mil millones
de centmetros por segundo, que es la velocidad de la luz, = C), para una onda
electromagntica dada, estar definida por la relacin entre su longitud de onda y su
frecuencia a travs de la formula:

Esto, a grandes rasgos, es lo que se ha llamado la teora ondulatoria de las radiaciones

electromagnticas, sin embargo, este concepto no puede explicar algunos aspectos del
comportamiento de stas, por lo que se ha propuesto la teora corpuscular o cuntica, segn
sta, las radiaciones electromagnticas son pequeos paquetes de energa llamados fotones o
quantas. De tal modo, algunos fenmenos pueden explicarse solo si consideramos a las
radiaciones electromagnticas como constituidos por ondas continuas, mientras que otros
fenmenos son difciles de explicar a menos que consideremos a stas como constituidas por

pequeos haces o paquetes conocidos como fotones. Combinando ambas ideas, podemos
suponer que las radiaciones electromagnticas estn constituidas por pequeos haces o
paquetes de ondas conocidas como fotones o quantas. La energa (E) de cada haz est dada
por la ecuacin E = h , donde h es una cantidad fija conocida como constante de Planck y
es igual a 6,625 x 10 27 ergios-segundos.
Desarrollo histrico.
El fsico britnico James Clerk Maxwell estableci la teora de las ondas electromagnticas en
una serie de artculos publicados en la dcada de 1860. En ellas Maxwell analiz
matemticamente la teora de los campos electromagnticos y afirm que la luz visible era
una onda electromagntica.
Los fsicos saban desde principios del siglo XIX que la luz se propaga como una onda
transversal (una onda en que las vibraciones son perpendiculares a la direccin de avance del
frente de las ondas). Sin embargo, suponan que las ondas de luz requeran algn medio
material para transmitirse, por lo que postulaban la existencia de una sustancia difusa llamada
ter, que constitua el medio no observable. La teora de Maxwell haca innecesaria esa
suposicin, pero el concepto de ter no se abandon inmediatamente, porque encajaba con el
concepto newtoniano de un marco absoluto de referencia espacio-temporal. Solo a finales del
siglo XIX los fsicos estadounidenses Michelson y Morley pudieron desvirtuar el concepto de
ter, lo que fue tambin importante en el desarrollo de la teora de la relatividad. Estos fsicos
concluyeron que la velocidad de la radiacin electromagntica en el vaco es una cantidad
invariante, que no depende de la velocidad de la fuente de radiacin ni del observador.
No obstante, a principios del siglo XX, los fsicos se dieron cuenta de que la teora
ondulatoria no explicaba todas las propiedades de la radiacin. En 1900 el fsico alemn Max
Planck demostr que la emisin y absorcin de la radiacin se produce en unidades finitas de
energa denominadas quantas. En 1904, Albert Einstein consigui explicar algunos resultados
experimentales sorprendentes en relacin con el efecto fotoelctrico externo, postulando que
la radiacin electromagntica puede comportarse como un chorro de partculas. Hay otros
fenmenos de la interaccin entre radiacin y materia, que solo la teora cuntica explica. As,
los fsicos modernos se vieron obligados a reconocer que la radiacin electromagntica se
comporta unas veces como partculas y otras como ondas. El concepto paralelo que implica
que la materia tambin puede presentar caractersticas ondulatorias adems de corpusculares
fue desarrollado en 1925 por el fsico francs Luis de Broglie.

ESPECTRO ELECTROMAGNTICO
Los Rayos X, la luz, las ondas de radio y otras, son radiaciones de la misma naturaleza
(electromagntica), que se diferencian solo en su energa (longitud de onda). Todas ellas se
han clasificado en un orden conveniente que se ha denominado Espectro electromagntico.
Las ondas electromagnticas cubren una amplia gama de frecuencias y de longitudes de
ondas, y pueden clasificarse segn su principal fuente de produccin. La clasificacin no tiene
lmites precisos.
Regin del espectro Intervalo de frecuencias (Hz)
Radio-microondas
0-3.01012
Infrarrojo
3.01012-4.61014

Luz visible
Ultravioleta
Rayos X
Radiacin gamma

4.61014-7.51014
7.51014-6.01016
6.01016-1.01020
1.01020-.

Fuente: Leonberger. Revealing the small range of radio-microwave frequencies. Phys. Educ. Vol. 37, September
2002, pp. 425-427

Las caractersticas de las distintas regiones del espectro son las siguientes
Las ondas de radiofrecuencia
Sus frecuencias van de 0 a 109 Hz, se usan en los sistemas de radio y televisin y se generan
mediante circuitos oscilantes.
Las ondas de radiofrecuencia y las microondas son especialmente tiles por que en esta
pequea regin del espectro las seales producidas pueden penetrar las nubes, la niebla y
vidrios. Estas son las frecuencias que se usan para las comunicaciones va satlite y entre
telfonos mviles. Organizaciones internacionales y los gobiernos elaboran normas para
decidir que intervalos de frecuencias se usan para distintas actividades: entretenimiento,
servicios pblicos, defensa, etc.
Las microondas
se usan en el radar y otros sistemas de comunicacin, as como en el anlisis de detalles muy
finos de la estructura atmica y molecular. Se generan mediante dispositivos electrnicos.
La radiacin infrarroja
Se subdivide en tres regiones, infrarrojo lejano, medio y cercano. Los cuerpos calientes
producen radiacin infrarroja y tienen muchas aplicaciones en la industria, medicina,
astronoma, etc.
La luz visible
Es una regin muy estrecha pero la ms importante, ya que nuestra retina es sensible a las
radiaciones de estas frecuencias. A su vez, se subdivide en seis intervalos que definen los
colores bsicos (rojo, naranja, amarillo, verde, azul y violeta).

Radiacin ultravioleta
Los tomos y molculas sometidos a descargas elctricas producen este tipo de radiacin. No
debemos de olvidar que la radiacin ultravioleta es uno de los componente principal de la
radiacin solar.
La energa de los fotones de la radiacin ultravioleta es del orden de la energa de activacin
de muchas reacciones qumicas lo que explica muchos de sus efectos.
El oxgeno se disocia en la ozonosfera por la accin de la radiacin ultravioleta. Una molcula
de oxgeno absorbe radiacin de longitudes de onda en el intervalo entre 1600 y 2400 (o
fotones de energa comprendida entre 7.8 eV y 5.2 eV) y se disocia en dos tomos de oxgeno.
O2+fotnO+O
El oxgeno atmico producido se combina con el oxgeno molecular para formar ozono, O 3,
que a su vez se disocia fotoqumicamente por absorcin de la radiacin ultravioleta de
longitud de onda comprendida entre 2400 y 3600 (o fotones de energa entre 5.2 eV y 3.4
eV).
O3+fotnO+O2

Estas dos reacciones absorben prcticamente toda radiacin ultravioleta que viene del Sol por
lo que solamente llega una pequea fraccin a la superficie de la Tierra. Si desapareciese la
capa de ozono, la radiacin ultravioleta destruira muchos organismos a causa de las
reacciones fotoqumicas.
La radiacin ultravioleta y rayos X producidos por el Sol interacta con los tomos y
molculas presentes en la alta atmsfera produciendo gran cantidad de iones y electrones
libres (alrededor de 1011 por m3). La regin de la atmsfera situada a unos 80 km. de altura se
denomina por este motivo ionosfera.
Algunas de las reacciones que ocurren ms frecuentemente son:
NO+fotnNO++e (5.3 eV)
N2+fotnN2++e (7.4 eV)
O2+fotnO2++e (5.1 eV)
He+fotnHe++e (24.6 eV)
Entre parntesis se indica la energa de ionizacin. Como resultado de esta ionizacin tienen
lugar muchas reacciones secundarias.
Rayos X
Si se aceleran electrones y luego, se hacen chocar con una placa metlica, la radiacin de
frenado produce rayos X. Los rayos X se han utilizado en medicina desde el mismo momento
en que los descubri Rentgen, debido a que los huesos absorben mucho ms radiacin que
los tejidos blandos. Por la gran energa de los fotones de los rayos X son peligrosos para los
organismos vivos.
Rayos gamma
Se producen en los procesos nucleares, por ejemplo, cuando se desintegran las sustancias
radioactivas. Es tambin un componente de la radiacin csmica y tienen especial inters en
astrofsica. La enorme energa de los fotones gamma los hace especialmente tiles para
destruir clulas cancerosas. Pero son tambin peligrosos para los tejidos sanos por lo que la
manipulacin de rayos gamma requiere de un buen blindaje de proteccin.

EQUIPO DE RAYOS X

Tubo de
Rayos X

Limitador
de haz

Consola de Control

Generador de
Alta tensin

TUBO DE RAYOS X
El tubo de rayos X es la parte principal de un aparato de rayos X, y es bsicamente un
mecanismo ideado para acelerar y frenar bruscamente electrones con el fin de producir rayos
X. Adems del tubo, un aparato de rayos X, independiente de su diseo, debe tener los
siguientes componentes principales: colimadores, consola de control (operador) y seccin de
alta tensin o generador, cuya funcin es proporcionar una intensidad suficiente y controlada
del flujo de electrones para producir un haz de raros X de la calidad y cantidad deseadas.. Nos
referiremos especialmente al tubo de rayos X.
Mecanismo de produccin de rayos X
Un tubo generador de rayos X consiste esencialmente en un recinto en el que se ha hecho el
vaco, conteniendo un filamento metlico incandescente emisor de electrones al que se llama
ctodo, y un electrodo metlico contra el que chocan aquellos, al que se llama nodo o
antictodo, en donde se generan los rayos X. Debe aplicarse al tubo, entre el ctodo y el
nodo, una fuente de alta tensin para acelerar los electrones en su recorrido entre ambos
electrodos. Variando la corriente del tubo, miliamperaje, cambia la temperatura del filamento
y se modifica la cantidad de electrones emitidos. Variando la tensin aplicada entre el nodo y
el ctodo, kilovoltaje, se modifica la velocidad de los electrones (energa), obtenindose
radiacin ms o menos penetrante.
Veamos un tubo de rayos X en cada una de sus partes principales:
Carcasa protectora
El tubo de rayos X debe estar montado en una carcasa protectora, construida de un material
resistente, y opaco a las radiaciones que en l se generarn, y diseada para controlar los
serios peligros que afectaron a la radiologa en sus comienzos (exposicin excesiva a la
radiacin y descargas elctricas). Proporciona tambin un soporte mecnico, y lo protege
frente al posible dao producido por manipulacin descuidada. Los rayos X producidos por el
tubo son emitidos con la misma intensidad en diferentes direcciones, los rayos tiles son los

que se dirigen hacia la ventana de la carcasa, que se contina con los colimadores. Los rayos
X restantes deben ser absorbidos por la carcasa. Los rayos que consiguen escapar de la
carcasa, constituyen la radiacin de fuga, la que no solo no contribuye a la imagen deseada,
sino que adems produce una exposicin innecesaria al paciente y al operador. La carcasa
protectora en algunos tubos de rayos X contiene aceite (entre la carcasa y el tubo) que acta
como aislante trmico y elctrico.
Envoltura de vidrio
Consiste de una ampolla de vidrio al vaco del orden de 10 7 mm Hg, en que se encuentra las
partes principales del tubo. Esta envoltura debe ser fabricada de un vidrio que pueda soportar
las elevadas temperaturas generadas en su funcionamiento, manteniendo el vaco, lo cual hace
posible una produccin ms eficaz de rayos X y prolonga la vida til del tubo. Tambin posee
una ventana que permite el paso ms expedito de los rayos X tiles.

Ctodo
Corresponde a la parte negativa del tubo de rayos X y tiene dos partes principales, el
filamento y la copa de enfoque o cpula enfocadora. La longitud y el dimetro del filamento
en espiral, la forma y el tamao de la cpula de enfoque, as como sus posiciones relativas,
son factores que modifican la forma y el tamao del blanco donde los electrones impactan con
el nodo. La corriente elctrica que se aplica a este filamento se mide en miliamperios y es la
responsable de la cantidad de rayos X que emite el tubo.
El flujo de electrones presenta una intensidad i, que depende de la temperatura que alcanza el
filamento, y puede ser expresada mediante la ecuacin:
i = AT2

e T

Donde T es la temperatura del ctodo, y A y B dos constantes que dependen de las

caractersticas del material del filamento, en el caso de un filamento de Wolframio estas
constantes valen: A = 1,8 x 10 11 y B = 5,8 x 10 4
H a z d e e le c t r o n e s
B l a n c o d e T u n g s te n o

F i la m e n to d e T u n g s t e n o

A nodo

E n v o l tu r a d e
V id r io a l v a c io
H az d e R ayo s X

Filamento. Es un alambre de un material adecuado de -/+ 0,2 mm de seccin (generalmente

de Tungsteno Trico) enrollado en forma de espiral de 1 a 1,5 mm de dimetro y de 10 a 15
mm de longitud y ubicado generalmente a 2,5 cm del ctodo. Los extremos del filamento se
extienden fuera del tubo donde se hacen las conexiones elctricas. Se usa Tungsteno debido a
que proporciona una emisin termoinica comparativamente mayor que otros metales, su
punto de fusin alto (3.410 C) impide que se funda a las temperaturas de uso, alto punto de
evaporacin, lo que impide que se forme vapor, del metal, dentro del tubo, que causara
efectos no deseados. La adicin al Tungsteno de un uno a dos por ciento de Torio, incrementa
la eficacia en la emisin de electrones. Puesto que el objetivo de la produccin de los rayos X
para diagnstico es la obtencin de imgenes, es deseable que el foco emisor sea lo mas
pequeo posible. La mayora de los tubos usados para diagnstico tienen dos filamentos de
diferente tamao, para usarlos buscando un compromiso entre el tamao mnimo de foco
(mejor imagen) y un mayor rendimiento (tiempo de disparo menor). La eleccin del foco
(filamento) mayor (grueso) o menor (fino) depender de las condiciones en que se quiere
obtener la imagen. El foco efectivo es el rea del blanco en el cual chocan los electrones que
provienen del filamento incandescente. El tamao del filamento en espiral, as como el
tamao y la forma de la cpula enfocadora del ctodo en la cual se aloja el filamento, son
factores que influyen en la forma y tamao del foco, por lo que, cuanto menor sean las
dimensiones fsicas del haz de electrones, menor ser el rea del blanco donde chocan (foco
real). Se consideran foco finos aquellos de longitudes que van desde 0,3 a 0,6 mm, y grueso
aquellos que van desde 1 a 2 mm. Los tubos convencionales poseen generalmente dos puntos
focales nominales de tamaos 0,6 y 1,2 mm o bien de 0,5 y 1 mm. Algunos tubos especiales,
como los que se usan en ampliaciones radiogrficas tienen puntos focales de 0,3 y 1 mm., o
los tubos empleados en mamografa, tienen puntos focales de 0,1 a 0,4 mm, estos dispositivos
reciben el nombre de microfocos, y estn diseados especialmente para obtener imgenes de
estructuras muy pequeas, como son las microcalcificaciones. En general, el punto focal
menor (fino) se utiliza para las radiografa de gran detalle, en la que tiene menor importancia
la cantidad de radiacin, y en las ampliaciones radiogrficas.
Copa de enfoque.
La copa de enfoque es un refuerzo metlico del filamento que concentra el haz de electrones
en un rea pequea del nodo. Para obtener un buen haz de rayos X, no basta con que lleguen
muchos electrones al blanco (mAs), sino que adems es necesario que lleguen muy
concentrados en un rea. Para obtener esta pequea zona de impacto en el blanco se debe
enfocar el haz de electrones que sale del filamento, esto se hace encapsulando el filamento en
una pieza metlica (zcalo) conocida como copa de enfoque. Este zcalo debe estar a un
potencial elctrico conveniente, tal que le permita concentrar los electrones. La efectividad de
la copa de enfoque depende de:
La corriente del filamento que regula la cantidad de electrones disponibles.
El tamao del foco o filamento

nodo.
El nodo o electrodo positivo est generalmente formado por una pieza de cobre que se
extiende desde uno de los extremos del tubo hasta el centro. En la cara anterior
del nodo, que queda en el centro del tubo, hay una placa de Tungsteno de 10 a 15
mm de lado y de 3 mm de espesor, aproximadamente, que se denomina blanco.
Esta es la parte donde inciden los electrones acelerados y donde se originan los
rayos X, dispersndose en diferentes direcciones. El blanco es de Tungsteno
debido a que tiene un punto de fusin muy alto (3.400 C) que le permite resistir
el calor extraordinario al que se le somete., y a su nmero atmico alto (74), lo
cual hace que produzca rayos X mucho mas eficazmente que un material de
menor nmero atmico. La pequea zona del blanco donde chocan los electrones
se llama foco o fuente.
El impacto de los electrones en el blanco genera rayos X y calor. Solo un 1 % de la energa
resultante del impacto es emitida desde el foco en forma de rayos X. La mayor parte de la
energa se disipa en forma de calor. Este calor debe eliminarse del foco en la forma ms eficaz
posible, para evitar que se funda el metal y dae el tubo cuando se requieren disparos de larga
duracin o secuenciales. Los fabricantes de tubos emplean varios mtodos para enfriar el
foco. El ms sencillo es colocar en la parte posterior del blanco un metal que sea buen
conductor del calor, como el cobre, y extenderlo hacia fuera del tubo en forma de radiador.
Otro mtodo de enfriamiento consiste en alojar el tubo en un recipiente metlico que contiene
aceite, para facilitar la disipacin del calor del nodo.
El tamao del foco (fuente) tiene una importante influencia en la formacin de la imagen
radiolgica. A menor tamao del foco, mayor definicin o nitidez de la imagen (los otros
factores no sufren cambios); sin embargo, un foco grande puede resistir mas calor que uno
pequeo. As pues, resulta conveniente obtener un foco que proporcione un buen detalle en la
imagen y una disipacin eficaz del calor. Para esto se usan los siguientes mtodos: principio
de foco lineal y rotacin del nodo.
Principio del foco lineal. Tiene como efecto hacer que el tamao del foco parezca ms
pequeo cuando se observa desde la posicin de la pelcula; esto se debe al ngulo que existe
entre el blanco y la corriente de electrones. Tal como lo sugieren las formas de las cpulas
enfocadoras y del filamento, la corriente de electrones est enfocada sobre un pequeo
rectngulo en el blanco, la cara del blanco est orientada con un ngulo de 15 a 20 con
relacin al ctodo (aunque en algunos tubos el ngulo puede ser de solo 10 ). Cuando el foco
rectangular se observa desde abajo, desde la posicin de la pelcula, tiene la apariencia de un
pequeo cuadrado (foco efectivo). De este modo, el rea efectiva del foco es solamente una
fraccin de su superficie real; cuanto ms pequeo sea el ngulo del blanco, menor ser el
foco efectivo (los dems factores son constantes). Al disear el tamao del foco de un tubo, la
dimensin que emplean los fabricantes es el tamao efectivo del foco. Es decir, el tubo de 1
mm proyecta un foco de 1 mm x 1 mm. En la prctica, el foco efectivo puede variar respecto
de su tamao nominal hasta en un 50 % de acuerdo con los mrgenes de tolerancia
permitidos. La utilizacin de los rayos X que emergen en el ngulo ms pequeo mejora la
definicin radiogrfica, al mismo tiempo que aumenta la capacidad calrica del nodo, debido
a que la corriente de electrones se extiende sobre una superficie relativamente mayor. No
obstante, existe una limitacin prctica a cerca de cuan reducido puede ser el ngulo del
nodo. Si fuera demasiado pequeo, podra ocasionar una excesiva disminucin de la
intensidad en el extremo andico del haz de rayos X, con lo que se acentuara ste, llamado
efecto andico o taln. Adems, a medida que disminuye el ngulo del nodo, disminuye el

tamao del campo cubierto por el haz de rayos X., efecto que tambin se debe considerar en la
planificacin de los tubos de rayos X. Hasta aqu, hemos descrito un tubo de nodo fijo.
Debido a sus limitaciones respecto a la disipacin del calor y tamao del foco, el empleo de
los tubos de nodo fijo se restringe a las exposiciones de poca corriente (unidades porttiles
de baja salida o unidades dentales por ejemplo).
NODO ROTATORIO O GIRATORIO
Para aumentar todava ms la resistencia del nodo al calor, se ha ideado el nodo rotatorio o
giratorio. Como su nombre lo indica, el nodo en forma de disco (hecho de Tungsteno,
Molibdeno o, a veces, de grafito con una aleacin de Renio y Tungsteno), gira sobre un eje
colocado en el centro del tubo, aproximadamente a 3.400 R:P:M. El filamento se dispone de
forma que dirija la corriente de electrones contra el borde en bisel del disco de Tungsteno. As
pues, la posicin del foco (es decir, la zona del blanco donde golpean los electrones)
permanece fija en el espacio, mientras el nodo circular gira rpidamente durante la
exposicin, proporcionando continuamente una superficie ms fra para recibir la corriente de
electrones. De sta manera, el calor se distribuye sobre un rea circular ancha y, para las
mismas condiciones de exposicin, la zona del foco puede disminuirse en ms de un sexto del
tamao requerido en los tubos de nodo fijo. Puede aumentarse la capacidad calorfica del
nodo y la intensidad de la corriente de electrones, agrandando el dimetro del disco giratorio.
Esto permite que el calor que resulta del impacto de los electrones se distribuya sobre un rea
mayor. El eje donde se monta el disco es generalmente de Molibdeno. Este metal es resistente,
tiene un punto de fusin muy alto y poca conductividad trmica, lo cual disminuye la difusin
del calor del nodo al rotor y sus soportes. La tecnologa actual permite que los nodos operen
ininterrumpidamente a temperaturas mayores de 1.200 C; a stas temperaturas, casi todo el
calor se transmite por radiacin (en vez de conduccin) al aceite que circunda al tubo y a la
carcaza del tubo. Tratndose de tubos diseados para trabajo pesado como los que se emplean
en angiografa y en tomografa computarizada, el aceite circula generalmente desde la caja del
tubo por medio de un intercambiador de calor.
FUNCIONAMIENTO DEL TUBO DE RAYOS X.
Como ya hemos sealado, el aparato elctrico que permite el control y funcionamiento del
tubo, tiene ciertos componentes bsicos, tales como transformadores, que producen alto
voltaje, los rectificadores, que mantienen la polaridad del nodo (+) y el ctodo (-), fuentes de
corriente y controles para el filamento, cronmetros y dispositivos de proteccin (protectores
contra la radiacin, protectores trmicos). Los circuitos que incluyen el tubo de rayos X, los
rectificadores y el transformador de alto voltaje, se disponen de forma tal que el voltaje
positivo alto se aplique al extremo andico del tubo, y el voltaje negativo alto, al ctodo. Los
electrones que salen del filamento incandescente del ctodo estn cargados de electricidad
negativa por lo que son atrados con gran fuerza por el nodo, cargado positivamente. Este
alto voltaje se expresa en trminos de kilovoltaje (Kilovoltio o Kv es igual a 1.000 voltios).
El kilovoltaje regula la velocidad de los electrones que circulan del ctodo al nodo. A mayor
kilovoltaje, mayor ser la velocidad de los electrones y ms energtico y penetrante ser el
haz de rayos X.
El nmero de electrones est controlado por la temperatura (grado de incandescencia) del
filamento del ctodo. Este control se obtiene ajustando la corriente del filamento con su
propio circuito elctrico de bajo voltaje. Cuanto ms caliente est el filamento, mas electrones
se emiten para formar la corriente electrnica. En el tubo de rayos X, el nmero de electrones

se mide en miliamperios (mA, 1 miliamperio es igual a 1/1.000 de amperio). La intensidad

(cantidad) de rayos X producida a un kilovoltaje dado depende de este nmero. Por ejemplo,
cuando se dobla el nmero de electrones por segundo, la corriente (miliamperaje) tambin se
dobla, y consecuentemente se duplica la intensidad de los rayos X. Seleccionar en el aparato
de rayos X un miliamperaje especfico, quiere decir simplemente, ajustar la tempera del
filamento para que produzca la corriente (miliamperaje) indicada.
FORMA DE ONDAS DE TENSIN
Por lo dicho acerca del kilovoltaje aplicado al tubo de rayos X, su relacin con la velocidad
de los electrones y la energa de los rayos X que se generan, podra suponerse que
se emplea un voltaje constante y que, en consecuencia, todos los electrones
implicados en una exposicin tienen la misma velocidad cuando alcanzan el foco.
En realidad esto no es as, entre otras razones debido a que en la mayora de las
unidades mdicas de rayos X, el voltaje que se aplica al tubo cambia
constantemente a lo largo del tiempo. Cuando suministramos a un equipo de rayos
X, una energa elctrica en la forma de una corriente alterna de 60 hertz (60 ciclos
por segundo), significa que la direccin de la corriente de electrones se invierte 60
veces por segundo. El voltaje empieza con un valor igual a cero, alcanza un valor
positivo mximo, y regresa al valor cero despus de 1/120 de segundo. A partir de
ese momento, adopta un valor negativo, alcanza un valor negativo mximo y
regresa al valor cero 1/120 de segundos despus; es decir 1/60 de segundo
despus de haber comenzado el ciclo. De esta manera, el voltaje mximo se aplica
slo durante un instante. La mayor parte del tiempo, el voltaje se mantiene a un
nivel ms bajo y alcanza el valor cero 120 veces por segundo. La curva que
muestra esta variacin de voltaje en el tiempo se denomina forma de onda de
tensin. Generalmente el voltaje que se aplica al generador de rayos X tiene un
valor de 220 voltios, y con el fin de suministrar los altos voltajes que se requieren
para la produccin de rayos X, se utilizan los transformadores de corriente alterna.
Por otro lado, la direccin de la corriente elctrica se regula mediante los
dispositivos llamados rectificadores, de tal forma que la corriente de electrones a
travs del tubo, fluya siempre del ctodo hacia el nodo; en consecuencia, el
voltaje que se aplica al tubo de rayos X, siempre tiene la misma direccin o
polaridad. Esto equivale a invertir las ondas por encima de la lnea media. De este
modo, el valor del voltaje se incrementa desde cero hasta un mximo positivo, y
regresa a cero dos veces en 1/60 de segundo, en vez de alcanzar un mximo
positivo y un mximo negativo solo una vez cada ciclo. As pues, el tubo de rayos
X recibe una serie de impulsos o pulsos de tensin, cada uno con una duracin de
1/120 de segundo y, consecuentemente, tambin genera los rayos X en impulsos o
emisiones de brevsimas duracin. La energa suministrada a los electrones que
viajan hacia el nodo cambia segn el voltaje que se aplique, de manera que slo
unos cuantos electrones alcanzan el mximo de energa posible en funcin del
valor mximo o de cresta (kVp) de las ondas elctricas. El resultado es que el haz
de rayos X producido por estos electrones contiene radiaciones de distintas
longitudes de onda, y solo una parte de estas radiaciones tiene energa suficiente
para ser utilizada en la produccin de una imagen radiogrfica.
La forma de onda que hemos descrito, en la que se dan dos impulsos cada ciclo, proviene de
lneas de suministro elctrico monofsicas. Sin embargo pueden producirse otras formas de
onda mediante el uso de lneas elctricas trifsicas. Podra imaginarse un circuito trifsico

como si se tratara de tres circuitos monofsicos, combinados para proporcionar tres ondas
superpuestas en un solo circuito. Existen dos tipos de generadores de rayos X que utilizan la
energa elctrica trifsica. Uno de ellos produce seis impulsos por ciclo. El otro, doce
impulsos por ciclo. Como casi todos esos impulsos superpuestos son generados en un
intervalo de 1/60 de segundo, las crestas de cada forma de onda se encuentran ms cercanas
entre s, por lo cual presentan ms la apariencia de pequeos rizos que de ondulaciones
amplias. Adems, cuando el voltaje de un impulso comienza a declinar, el del pulso adyacente
y superpuesto se incrementa, de manera que el efecto combinado impide que el voltaje
descienda hasta cero, como ocurre con los generadores monofsicos. El nivel mnimo que
alcanza el kilovoltaje en un generador trifsico de seis impulsos por ciclo, es tan slo de
alrededor de un 13 % por debajo del valor de cresta o pick. En un generador de doce impulsos
por ciclo, el kilovoltaje mnimo es apenas un 3 % menor que el valor de cresta. De esto puede
desprenderse que el haz de rayos X producido por un generador trifsico difiere del producido
por un generador monofsico, de la siguiente manera:
El promedio de energa de los rayos X producidos por un generador trifsico es mayor que
el producido por uno monofsico con el mismo kilovoltaje. Por ejemplo, en una
instalacin de 100 kV, el voltaje promedio suministrado al tubo por un generador
monofsico es de alrededor de 64 kV; el generado por un trifsico, con seis impulsos, es
de 96 kV aproximadamente, y con doce impulsos es de unos 99 kV (slo alrededor de 1
kV por debajo del valor de cresta). Esto quiere decir que el haz de rayos X producido por
un generador trifsico tiene mayor energa y penetracin que el haz de un generador
monofsico (los dems factores permanecen constantes).
La intensidad de los rayos X producidos por un generador trifsico es mayor que la de los
rayos producidos por un monofsico con los mismos factores de voltaje y miliamperaje.
Por ejemplo, utilizando los mismos factores tcnicos, el generador trifsico de seis
impulsos requiere aproximadamente de dos tercios del tiempo de exposicin que utilizara
un generador monofsico para producir la misma intensidad de negro en una pelcula. En
el caso de un generador de doce impulsos slo de aproximadamente la mitad del tiempo
que emplea el generador monofsico.
El calentamiento del nodo es menor en un generador trifsico que en uno monofsico, si
se trata de producir la misma cantidad de negro en una pelcula. Esto tiene particular
inters en la angiografa; en esta aplicacin, puede hacerse aproximadamente el doble de
exposiciones con un generador trifsico de doce impulsos, antes de alcanzar el lmite de
tolerancia al calentamiento del tubo de rayos X, si se cuenta con el mismo kilovoltaje que
utilizara un generador monofsico.
PRODUCCIN DE RAYOS X
Como se ha sealado, los rayos X son ondas electromagnticas, con una frecuencia de
aproximadamente 6 x 10 16 a 1 x 10 20 Hz, con una longitud de onda de aproximadamente
1 / 2.540.000.000 de cm., que tambin se pueden medir en nanmetros (nm), un nanmetro es
igual a 1 / 1.000.000 mm. Se habla de rayos X en el caso de ondas electromagnticas que van
desde unos 10 nm hasta 0,001 nm. En radiografa mdica se emplean longitudes de onda de
aproximadamente 0,01 a 0,05 nm., o segn nomenclatura anterior, 0,1 a 0,5 angstroms (A), un
angstrom es igual a 1/ 10 de nanmetro.
Si tenemos un haz de electrones acelerados a una gran velocidad (alta energa), y los
enfrentamos a un medio absorbente de un material adecuado (alto peso atmico), estos

interactuarn con el medio, este medio absorber esta energa de diferentes maneras,
excitacin, ionizacin, (calor), y adems ser capaz de entregar un porcentaje de esta energa
en la forma de radiacin electromagntica, que es la denominada: Rayos X. Para la
generacin de rayos X se utilizan electrones como partculas para impactar en la materia, ya
que son muy eficaces y, al mismo tiempo resultan sencillos de controlar y generar. La energa
cintica del electrn en el instante que alcanza el blanco, puede expresarse como:
T = eV =

1
2

mv 2

Siendo T la energa cintica; e = 4,8 x 10 10 la carga del electrn; V la diferencia de

potencial entre nodo y ctodo; m la masa del electrn; y v la velocidad con que el electrn
incide en el blanco.
Los Rayos X estarn compuestos por dos tipos de rayos segn su origen, los rayos X de
frenado o Bremsstrahlung, que tienen un espectro continuo de energas; y los rayos X
caractersticos, que corresponden a picos de energa, que son caractersticos de cada material
absorbente.
En otras palabras, un electrn de alta velocidad que choca contra el blanco, adems de
producir calor, puede hacer dos cosas: inducir la emisin de rayos X de cualquier energa
menor que su energa cintica o provocar la emisin de rayos X de energas determinadas, que
dependen de la naturaleza de los tomos del blanco.
Los rayos X emitidos no pueden tener una energa mayor que la energa cintica de los
electrones que los producen. La radiacin emitida no es monocromtica (mono energtica),
sino que se compone de una amplia gama de longitudes de onda, con un marcado lmite
inferior que corresponde a la energa mxima de los electrones empleados para el bombardeo.
Bremsstrahlung o Radiacin de frenado
Tan pronto como los electrones acelerados hacen contacto con las capas superficiales del
medio absorbente (blanco), son detenidas en forma abrupta por colisin con el fuerte campo
de Coulomb de los ncleos del blanco, siendo desviados de su direccin original de
movimiento. Cada vez que el electrn experimenta un cambio brusco de velocidad, de
direccin, o ambos, se irradia energa en la forma de rayos X. La energa del fotn de rayos X
emitido, depender del grado de desaceleracin ocurrido. Si el electrn queda en reposo
despus de una colisin simple, la energa del fotn resultante corresponder a la energa del
electrn detenido y ser mxima. Si el electrn soporta una colisin menos drstica, se
producir una energa fotnica menor. Puesto que estarn llevndose a cabo una variedad de
tipos de colisiones o choques, se producirn fotones de todas las energas hasta el valor
mximo. Dicho de otro modo, el electrn cada vez que es frenado, cede parte de su energa,
lgicamente la cesin de energa cada vez ser mas escasa, por lo tanto los fotones que
pueden emitirse, sern cada vez de menor energa. Adems, (como ya se ha sealado) se debe
considerar el hecho de que todos los electrones que inciden sobre el blanco pueden tener
velocidades (energa) diferentes. Estos dos hechos condicionan que la radiacin de frenado
tenga un espectro continuo de energas.
Para una determinada tensin, el valor de la longitud de onda ms corta que se alcanza recibe
el nombre de lmite o mnima. Este parmetro depende nicamente de la diferencia de
potencial aplicada entre nodo y ctodo, siendo inversamente proporcional a la tensin
aplicada. El que exista esta longitud de onda lmite indica que una fraccin de los electrones
pierde toda su energa en generar energa radiante, que puede expresarse segn:

E = Ve = h max = h

min

Donde h es la constante de Planck; c la velocidad de propagacin de la luz; la frecuencia y

la longitud de onda.
Este espectro continuo que aparece, puede explicarse a partir del efecto de las interacciones de
los electrones en las proximidades de los ncleos de los tomos del blanco. El electrn
experimenta, a consecuencia de estas interacciones, una perdida gradual de su energa inicial.
Como la posibilidad de que el electrn pierda la totalidad de su energa en la primera
interaccin es muy baja, la intensidad (cantidad) de la radiacin que se corresponde con la
frecuencia lmite del espectro es muy baja.
Conforme se va aumentando la diferencia de potencial llega un momento en que se alcanza un
valor de la tensin por encima del cual el espectro siempre presenta unos mximos de energa
muy acusados superpuestos al continuo. Este valor lmite de la tensin recibe el nombre de
potencial crtico de excitacin. Los picos que aparecen son caractersticos del material
utilizado como blanco. Un mismo material presenta siempre, a partir de este valor de la
tensin, las mismas lneas en el espectro a las mismas longitudes de onda. Son las llamadas
lneas caractersticas, y constituyen los llamados:
Rayos X caractersticos
Un haz de rayos X puede tener uno o ms picos afinados de energa, superpuestos en el
espectro continuo. Para un haz de rayos X dado, estos picos poseen energas definidas, y son
caractersticas del elemento usado como blanco. Por este motivo se les llama radiaciones
caractersticas. La energa de estos picos se incrementa con el nmero atmico del blanco.
Estas radiaciones caractersticas se producen de la siguiente manera: los electrones acelerados
al chocar con un material absorbente perdern energas debido a las colisiones que sufren con
los electrones de las diferentes capas de los tomos del blanco. Como resultado, uno de los
electrones orbitales de la capa ms interna (K), puede ser desalojado de su posicin y
removido totalmente del tomo. Esto deja un lugar vacante en el lugar donde fue removido el
electrn, el que es ocupado rpidamente por otro electrn de una capa ms externa y por lo
tanto con mayor energa, regresando el tomo a su estado normal. Al hacer esto se emitir el
exceso de energa del electrn ms externo en la forma de un fotn de rayos X. Para cualquier
elemento particular y un electrn en una rbita particular, deber impartirse una cierta
cantidad mnima de energa al tomo para extraer el electrn. Esta energa es exactamente la
emitida como un fotn cuando se reemplaza al electrn. Estas lneas caractersticas de
emisin, aparecen en grupos designados como K, L, M, N, O, etc., correspondiendo los picos
a la capa particular llenada. En tubos de rayos X utilizados en radiologa diagnstica, la
intensidad de los rayos X caractersticos es insignificante comparada con el espectro continuo,
y es por ello de escaso inters en las aplicaciones de diagnstico y terapia.
Emisin de electrones Auger
El tomo excitado por el haz primario de electrones tambin sufre desexcitaciones por un
proceso alternativo. Se trata de un proceso simple que produce un electrn de energa
caracterstica en lugar de rayos X caractersticos. En primer lugar, una vacante producida en
una capa interna es ocupada en la forma usual producindose un rayo x caracterstico.
Posteriormente, este rayo X es reabsorbido en el mismo tomo expulsando un electrn de baja
energa (ver figura). De esta forma, el rayo X caracterstico no se detecta. En su lugar, puede

emitirse un rayo X secundario cuando la segunda vacante es ocupada. Ms importante es, sin
embargo, que el electrn expulsado posee una energa exactamente igual a la diferencia entre
la energa del rayo X caracterstico original y la energa de enlace del electrn expulsado,
estos electrones expulsados se conocen como electrones Auger. Son los nicos electrones
emitidos desde la muestra que aportan informacin qumica especfica acerca del tomo que
los ha originado. Por otra parte, en contraste con los rayos X caractersticos, los electrones
Auger tienen muy poca energa y pueden solo viajar una corta distancia dentro de la muestra.
La informacin que portan es as especfica de la superficie de la muestra, de solo las primeras
capas atmicas. La desexcitacin de un tomo ionizado puede ocurrir bien por la emisin de
un electrn Auger o bien por la emisin de un rayo X caracterstico. Este hecho se refleja en la
produccin de fluorescencia, que depende principalmente del nmero atmico del tomo
excitado, para nmeros atmicos bajos, el proceso de la emisin Auger se ve favorecido y la
produccin de fluorescencia es baja. Inversamente, la elevacin de nmero atmico favorece
la emisin de rayos X caractersticos.

Eficiencia de la produccin de rayos X

Cuando un haz de electrones interacta con un material absorbente se producen rayos X. Esto
se debe a la detencin brusca o deflexin por los tomos que se encuentran dentro del material
empleado como blanco. Los electrones tambin pueden perder energa por excitacin e
ionizacin de los tomos del blanco, esto no conlleva produccin de rayos X. Normalmente la
fraccin de energa del electrn, emitida como radiacin electromagntica, se incrementa con
el nmero atmico de los tomos del blanco y con la velocidad de los electrones. Esta
fraccin es muy pequea y se puede representar de la siguiente manera:

F = 1,1 x 10 9 Z V
Donde F es la fraccin de energa de los electrones convertidos en rayos X, Z es el nmero
atmico del blanco y V es la energa de los electrones expresada en voltios (los electrones en
un tubo de rayos X, son acelerados por una diferencia de potencial aplicada al tubo, la energa
se expresa generalmente en funcin de la diferencia de potencial o voltaje aplicado al tubo,
voltios.
Suponiendo un blanco de tungsteno (Z = 74), un voltaje de trabajo de 120 kVp, la fraccin de
energa electrnica convertida en rayos X ser de:
F=
=
=
=

1,1 x 10 9 (74) (120.000)

98 x 10 4
0,0098
0,98 %

As, en este caso tpico, menos del 1 % de la potencia elctrica suministrada, ser convertida
en rayos X. La energa remanente (mayor del 99 %) queda como calor producido en el blanco
(a travs de ionizaciones y excitaciones). Por tal motivo, el bombardeo electrnico del blanco,
eleva la temperatura de ste a tal punto que se fundira si no se disipa rpidamente. La
produccin de calor es un factor muy importante que limita la capacidad de un tubo de rayos
X. As, es evidente que los factores involucrados en la seleccin de un blanco adecuado son:
- Elevado nmero atmico (la eficiencia es directamente proporcional a este factor).
- Elevado punto de fusin (debido a las elevadas temperaturas involucradas).
- Elevada conductividad trmica (para disipar el calor).
- Baja presin de vapor a elevadas temperaturas (para evitar la evaporacin del blanco).

INTERACCIN DE LA RADIACIN CON LA MATERIA

Todas las radiaciones tienen energas que pueden ser del tipo inherente, como ocurre con la
radiacin electromagntica, o del tipo cintico, como sucede con las radiaciones
corpusculares. Se da el nombre de absorcin de las radiaciones, al proceso de transferencias
de estas energas a los tomos del medio que atraviesa dichas radiaciones. Decir que la
radiacin interacta con la materia es manifestar que tal radiacin puede ser dispersada o
absorbida. Los mecanismos de absorcin de las radiaciones son fundamentales, por las
siguientes razones:
- Su absorcin por los tejidos puede provocar una lesin fisiolgica.
- Su absorcin es el principio bsico de deteccin de las radiaciones
- Su grado de absorcin permite obtener imgenes de objetos expuestos en su trayectoria
- Su grado de absorcin, o tipo de interaccin, es un factor de primordial importancia
cuando se quiere determinar la necesidad de blindaje (proteccin).
La transferencia de energa a un tomo del medio de absorcin, efectuada por una partcula o
un fotn emitidos puede llevarse a cabo a travs de distintos mecanismos, pero en las

radiaciones que a nosotros nos interesan y que son las encontradas comnmente, tienen
mayor importancia las siguientes:
- IONIZACIN.- Es todo proceso que concluya en la extraccin de un electrn (carga
negativa), ya sea de un tomo o molcula, dejando a stos con carga positiva neta.
Si en los choques de la partcula o fotn, con los electrones atmicos, la energa
transferida es superior a la energa de enlace (energa de ionizacin) del electrn
colisionado, ste abandona el tomo y por tanto se crea un ion positivo.
Se produce entonces un plasma diluido, esto es, a lo largo de la trayectoria y hasta una
cierta distancia, se crea un cierto nmero de pares in-electrn, que en condiciones
ordinarias tendern a la recombinacin, restablecindose la neutralidad elctrica del
medio absorbente. Este tipo de ionizacin recibe el nombre de ionizacin primaria. (ip)
Existe otro tipo de ionizacin generada por electrones producidos en la ionizacin
primaria, con energa suficiente para a su vez producir nuevas ionizaciones en el medio.
Tal fenmeno se conoce como ionizacin secundaria. (is)
- EXCITACIN.- Es la adicin de energa a un sistema atmico o molecular, pasndolo
de su estado fundamental a uno de excitacin. Dependiendo del tipo de interaccin, la
absorcin de la energa de excitacin puede efectuarse tanto en el ncleo como en
cualquiera de los electrones orbitales.
Cuando en la colisin con un electrn atmico, la energa transferida es insuficiente para
producir ionizacin, el electrn impactado no puede ser expulsado del tomo, pero s
puede ser promovido a una rbita de mayor energa. Tal electrn excitado devolver la
energa en forma de radiacin electromagntica, en las llamadas transiciones radiactivas,
o bien degradndose a calor, en las transiciones NO radiactivas.
-

DISOCIACIN.- Cuando la energa cedida a una molcula por una partcula alcanza
cierto valor crtico, puede producirse el fenmeno de disociacin o radilisis. Tal
proceso, consiste en la ruptura de enlaces qumicos moleculares, y produce
transformaciones qumicas en las substancias irradiadas.
Los efectos ms intensos de la radilisis se producen en molculas con uniones
covalentes, cuya disociacin crea radicales libres. Un ejemplo tpico lo tenemos en el
caso de la radilisis del agua que tras generarse radicales libres (caracterizados por una
gran reactividad qumica) desemboca en la formacin de agua oxigenada e hidrgeno
molecular.
En general, los procesos qumicos que origina la radilisis de la materia, conducen a
reacciones de descomposicin, procesos de oxidacin, como los sufridos por las sales
ferrosas disueltas en agua, reducciones como las experimentadas por los haluros de plata,
o polimerizaciones como las experimentadas por el etileno o el acetileno

Comnmente los tomos de todo material son elctricamente neutros; es decir, cuenta con
tantos electrones negativos en sus rbitas como protones positivos dentro de sus ncleos. De
aqu que su diferencia, o carga elctrica neta, sea cero. Las radiaciones tienen la propiedad de
desprender uno o ms electrones de las rbitas, as como tambin elevar los electrones
orbitales a un nivel de energa mayor. En el primer caso (ionizacin), se deja un tomo con
exceso de cargas positivas y un electrn libre. En el segundo caso (excitacin electrnica), el
tomo excitado puede liberarse del exceso de energa cuando uno de sus electrones desciende
desde una capa energtica superior a otra inferior en el espacio libre creado durante el proceso
de excitacin. Cuando ello ocurre, tal exceso de energa se libera en la forma de un fotn o de

radiacin electromagntica (que puede escapar del material, pero que generalmente pasa por
otros procesos de absorcin). La excitacin nuclear es importante slo en el caso de neutrones
u otra clase de radiacin de energa muy alta.
La importancia de la ionizacin inducida en los tejidos vivos por una radiacin, se cuantifica
mediante un concepto de amplia utilizacin en radiobiologa: la transferencia lineal de
energa (TLE, o LET en abreviatura inglesa) o la cantidad de energa cedida por unidad de
recorrido de la radiacin en el tejido. La TLE depende del tipo de radiacin (masa, carga y
energa de las partculas) as como del medio absorbente. En general, de forma simplificada,
pero til, se suelen clasificar las radiaciones en dos categoras: de baja y de alta TLE; a la
primera perteneceran los electrones (radiacin beta) y la radiacin X o gamma, mientras que
la radiacin alfa y los neutrones, se consideran de la segunda. A mayor TLE de una radiacin,
mayor concentracin en la energa transferida al medio y mayor localizacin de las molculas
modificadas por la ionizacin.
Cualquier discusin sobre las clases de radiaciones y sus interacciones, pueden agruparse en
forma conveniente, en cuatro categora principales:
1. Partculas pesadas, positivamente cargadas.Entre ellas estn las partculas alfa, protones, deuterones, tritones y otros; todas estas pueden
mostrar mecanismos similares de interaccin con la materia. Como prototipo de este grupo, se
tratarn las partculas alfa.
2. Partculas beta.En esta categora se agrupan tanto los positrones como los electrones. Estas partculas tienen
masas iguales, pero cargas diferentes, perdiendo por ello, su energa cintica a travs de
mecanismos similares. Como prototipo de este grupo se tomar siempre al electrn.
3. Radiaciones electromagnticas.Este grupo abarca tanto a los Rayos X, como a la radiacin gamma, pero dado que estas
radiaciones se diferencian slo en su origen y no en su mecanismo de interaccin, se toma en
consideracin solamente la radiacin gamma.
4. Neutrones.La interaccin de los neutrones no es de inters para el propsito de este curso. Por ello, y a
fin de evitar duplicaciones con otros cursos, no se describirn en este.
ABSORCIN ALFA.
Una partcula alfa se compone de dos protones (de carga positiva) y de dos neutrones, todos
fuertemente unidos mediante fuerzas nucleares. Si se aproxima una partcula alfa a un
electrn (carga negativa), experimentar una fuerte atraccin electrosttica, mientras que si se
aproxima a un ncleo atmico (tambin de carga positiva), tendern a repelerse. Las
partculas alfa tienen una masa que es casi unas 8.000 veces la masa del electrn. Estas
partculas son expulsadas del ncleo de los tomos radiactivos a velocidades prximas a 1/20
de la velocidad de la luz. Todas estas propiedades, a saber: gran masa, carga y elevada
velocidad, tienden a hacer de la partcula alfa un proyectil eficiente cuando encuentra a los
tomos de un material absorbente. En otras palabras, quiere decir que la partcula alfa puede
tener una alta probabilidad de interactuar o chocar con los electrones orbitales y tambin con
los ncleos atmicos.
Cuando se trate de los choques, entre las partculas subatmicas, se entender que las
partculas, por ejemplo, una alfa y un ncleo atmico, necesitan aproximarse entre si a una

distancia suficiente para interactuar. Tal interaccin puede llamarse choque. Toda partcula
alfa puede experimentar tanto choques elsticos (sin transferencia de energa), como choques
inelsticos (transferencia de energa de la radiacin alfa a la partcula objetivo).
Los choques inelsticos pueden resultar en procesos de ionizacin, de excitacin, o de ambos.
Como es necesaria una cantidad dada de energa para excitar o ionizar un tomo, la energa
cintica de la partcula se disipar gradualmente mediante tales interacciones hasta lograr la
captura de dos electrones y obtener as una existencia apacible, en la forma de tomo de helio.
Debido a la alta probabilidad de interaccin que hay entre una partcula alfa y los electrones
orbitales del medio de absorcin, se forma una gran cantidad de pares inicos por unidad de
longitud de trayectoria; como una fraccin de la energa es absorbida con la formacin de un
par inico, esta clase de radiacin pierde su energa en una distancia relativamente corta. Por
estas razones, el alcance de las partculas alfa es mucho menor que el de otra forma de
radiacin; es decir, es una radiacin altamente ionizante, pero dbilmente penetrante.
Todas las partculas alfa de un radionclido dado son emitidas con igual energa y, por
consiguiente, todas las emitidas por una fuente dada, en un mismo material, tendrn
aproximadamente el mismo alcance. Este se expresa generalmente en centmetros de aire. La
relacin entre el alcance y su energa se expresa en forma emprica mediante la formula

Ra 0,318 E3 / 2
Donde:

R a = alcance en cm de

aire, a 1 atm. y 15 C.

E = energa en MeV
El alcance de las partcula alfa en los slidos puede encontrarse mediante su comparacin con
la del aire. Esta relacin aproximada se da a continuacin;
3,2 10 4 R aire A solido
solido =
solido
Donde: R = alcance
= densidad
A = nmero msico

El nmero de pares inicos formados en cualquier medio, por cm de trayectoria, se conoce

con el nombre de ionizacin especfica de la radiacin ionizante en cuestin.
Ionizacin Especfica = cantidad de pares inicos formados
Centmetros de trayectoria
Se necesitan alrededor de 34 electrn-voltios de energa para formar en el aire un par inico
primario. Slo la mitad o los 2/3 de este valor se requiere para expulsar el electrn orbital,
perdindose el resto en los procesos excitacin electrnica. El nmero de pares inicos
formados por cm de trayectoria puede variar entre los 5.000 a los 80.000 dependiendo de la
energa de la partcula alfa.
ABSORCIN BETA.
La masa en reposo de una partcula beta es igual a la de un electrn orbital y, por
consiguiente, mucho menor que la masa del ncleo de los tomos que componen el medio de
absorcin. Dado que las partculas beta y los electrones orbitales tienen cargas iguales,

experimentan una repulsin electrosttica cuando ambos se encuentren cerca. Pero una
partcula beta posee una carga opuesta a la del ncleo atmico, experimentando una atraccin
electrosttica conforme aquella se aproxime al ncleo.
Todos estos factores deben tenerse en consideracin a fin de comprender el proceso de
interaccin entre la radiacin beta y los tomos del medio de absorcin. Por ejemplo, si se
considera slo la relacin de masas existentes entre las partculas beta y los electrones
orbitales, puede esperarse que la interaccin entre estos dos electrones sea algo similar a los
choques que ocurren entre las bolas de billar.
En realidad una partcula beta puede perder toda su energa en un simple choque. En tal
interaccin el electrn objetivo puede convertirse, efectivamente, en partcula ionizante.
Normalmente, una partcula beta pierde su energa en un gran nmero de casos de ionizacin
y excitacin, en forma similar a la partcula alfa. Por el menor tamao y carga del electrn,
hay una menor probabilidad de que la radiacin beta interacte con el medio. Debido a esta
circunstancia el alcance de esta partcula es mucho mayor que el de una partcula alfa de
energa similar.
Como la masa de una partcula beta es menor que la del ncleo, en cada choque puede ocurrir
un gran nmero de desviaciones, particularmente cuando los electrones de bajas energas se
dispersan en elementos de alto nmero atmico (gran nmero de cargas positivas dentro del
ncleo). Como resultado, en el medio de absorcin cada beta recorre, por lo general, una
trayectoria tortuosa.
Adems de la excitacin e ionizacin, una beta puede interactuar con algn tomo, resultando
la produccin de rayos X. Toda beta altamente energtica puede penetrar dentro de la nube
electrnica que rodea al ncleo del tomo y viajar a travs de los diversos estados cunticos
de energa de los electrones orbitales. Al experimentar la fuerza electrosttica del ncleo,
variar su velocidad emitiendo distintos rayos X, con un espectro de energas (tal clase de
radiacin X se denomina radiacin Bremsstrahlung o de frenado), siendo ste un
mecanismo importante de prdida de energa cuando se incrementa no solo la energa inicial
de la beta, sino tambin el nmero atmico del medio de absorcin. De acuerdo con los
conceptos ya enunciados, todas las partculas alfa de un radionclido dado se emiten con
energas similares. En el caso de emisiones beta, la energa cintica total involucrada en la
desintegracin del tomo radiactivo se divide entre la beta y el neutrino. El neutrino tiene una
carga cero y una masa despreciable; por consiguiente, su contribucin a la interaccin total es
insignificante, pero toma una fraccin de la energa cintica total disponible. Por esta razn, la
beta puede ser emitida con una energa que va de cero a un mximo (caracterstica del
radionclido particular).
ABSORCIN GAMMA.Los rayos X y gamma, como lo habamos mencionado, se diferencian solo en su origen, no
pudindoseles distinguir por su forma individual. Ambos son ondas electromagnticas o
quanta, y se diferencian de las ondas de radio y de la luz visible por sus longitudes de onda,
que son ms cortas. Su distincin en nombre se emplea para indicar una diferencia en origen:
los rayos gamma se generan dentro del ncleo, mientras los rayos X fuera de l. Tanto los
rayos X como los gamma carecen de masa y de carga elctrica, desplazndose a la velocidad
de la luz. Bsicamente son deformaciones del campo electromagntico del espacio y por esta
razn interactan elctricamente con los tomos para producir la ionizacin, an cuando de
por si carecen de carga elctrica. Tal como se indic anteriormente, los rayos gamma sirven de

ejemplo para esta clase de radiacin. Hay varios mecanismos por los cuales los rayos gamma
pierden su energa al interactuar con la materia. Estos son:
Dispersin coherente.
Es una alteracin de la direccin del fotn sin que existan cambios en su longitud de onda o
energa. Es decir no hay trasferencia de energa. Se produce solo en aproximadamente un 5 %
de los fotones de un haz que incide sobre la materia.
Efecto fotoelctrico.
Esta es una prdida de energa nula o total. La onda gamma o fotn imparte toda su energa
al electrn orbital de un tomo, y simplemente desaparece. La energa impartida al electrn
orbital es del tipo cintico que vence a la fuerza de atraccin del ncleo sobre el electrn. Ello
da como resultado que este electrn salta de su rbita a considerable velocidad y origina un
par inico. Este electrn conocido tambin con el nombre de fotoelectrn, tiene energa
suficiente para golpear a otros electrones de las rbitas de los tomos y producir pares inicos
secundarios, hasta consumir toda su energa.
Si el fotoelectrn es producido en una capa interna del tomo, el hueco producido ser llenado
por un electrn de una capa ms externa, y se producir la emisin de radiacin caracterstica.
Para que se produzca un fotoelectrn el fotn incidente debe tener una energa superior a la
energa de enlace del electrn blanco, y es ms probable que se produzca una interaccin
fotoelctrica cuando la energa del fotn incidente es cercana a la energa de ligadura.
Dado que la energa de enlace de los electrones a sus rbitas es mayor cuanto mayor es el
nmero atmico, la probabilidad de que un tomo se implique en una interaccin fotoelctrica
ser mayor cuanto mas alto sea su nmero atmico. La probabilidad es directamente
proporcional a la tercera potencia del nmero atmico (Z 3 ).

Fotn Rayos x
o Gamma

Fotoelectrn Expulsado

EFECTO FOTOELCTRICO

(Principalmente Fotones de poca Energa)

En radiologa el efecto fotoelctrico es importante por varias razones: contribuye a la

formacin de buenas imgenes ya que debido a que toda la energa es absorbida en el material
irradiado, no se produce radiacin dispersa, y contribuye a realzar el contraste natural de los
tejidos ya que se producir en relacin al cubo del nmero atmico de cada elemento.
En este efecto toda la energa de los fotones es absorbida por el material irradiado, de modo
que contribuye directamente a la dosis de radiacin absorbida por el paciente.
Efecto Compton

Es el modo en que pierde parcialmente su energa el rayo gamma incidente. Aqu

nuevamente el rayo gamma interacta con el electrn orbital de un tomo, pero en este
mecanismo la transferencia de energa del electrn se efecta parcialmente, quedando aquel
debilitado. Tal electrn, conocido ahora como electrn Compton, produce ionizaciones
secundarias; el rayo gamma debilitado contina gastando su energa en interacciones
posteriores Compton o desaparece completamente por efecto fotoelctrico. En la interaccin
Compton la direccin de dispersin del fotn debilitado es distinta a la del rayo original; al
rayo gamma debilitado se da el nombre de fotn disperso y al proceso en s, dispersin
Compton.
El efecto Compton se producir cuando el fotn incidente sea de energa media (100 a 1.000
Kev).
En radiologa podemos decir que se produce al incidir un fotn sobre estructuras de gran
densidad o cuando incide sobre las partes blandas de organismo, cuyos tomos componentes
(hidrgeno, carbono, nitrgeno y oxgeno) son de bajo nmero atmico, por lo que sus
electrones orbitales incluso los de la capa K estn poco ligados. Por lo que este efecto es
independiente del nmero atmico.
Resumiendo: La absorcin del fotn incidente es parcial, por lo que se producir radiacin
dispersa que contribuye a la disminucin del contraste radiogrfico. Por otro lado, hay una
menor contribucin a la dosis absorbida por el paciente.
(Por este mecanismo de interaccin, la direccin de los fotones dentro de un haz puede quedar
al azar, de tal manera que pueden encontrarse no slo en las esquinas sino tambin detrs de
los biombos de proteccin.)

Electrn Compton
Fotn Rayos x
o Gamma

EFECTO COMPTON
Produccin de pares.

Fotn Disperso

Es la tercera clase de interaccin y la menos frecuente de todas. La produccin de pares es

imposible a menos que el rayo gamma tenga como mnimo 1.02 MeV de energa (en realidad,
este proceso no es importante hasta tener 2.0 MeV de energa).
Fotn Rayos x
o Gamma

Electrn

Positrn

Rayo Gamma
0,5 Mev

Aniquilacin de Positrn

Rayo Gamma PRODUCCIN DE PARES

(Fotn de energa > a 1,2 Mev)
0,5 Mev

En la produccin de pares, un fotn simplemente desaparece en la vecindad de un ncleo y en

su lugar aparece un par de electrones, uno positivo y otro negativo. La masa de ambos
electrones se ha creado a base de la energa pura del fotn, de acuerdo con la conocida
ecuacin de Einstein, E mc 2 donde E es la energa expresada en ergios; m la masa en
gramos y c la velocidad de la luz en cm por seg. Todo exceso de energa en el fotn de ms de
un MeV, necesario para crear las dos masas de electrones, se comparte entre ambos en la
forma de energa cintica, disparndose los dos electrones del tomo a gran velocidad. El
electrn negativo produce pares inicos secundarios, hasta disipar toda su energa de
movimiento. El electrn positivo, o positrn, tambin produce pares inicos secundarios hasta
lograr la casi total disipacin de su energa y encontrando luego, en cualquier lugar de la
materia, a un electrn libre (negativo); ambos, al atraerse en razn a sus cargas opuestas, se
aniquilan al contacto, convirtindose las masas de ambos en energa pura y obtenindose, por
estos motivos, dos gammas de 0,51 MeV en la zona de aniquilamiento. La suerte final de
estas dos gammas puede ser tanto su absorcin fotoelctrica como su dispersin Compton
seguida de absorcin fotoelctrica.
Fotodesintegracin.
En este tipo de interaccin un fotn incidente puede arrancar parte del ncleo, que puede ser
un neutrn, protn o una partcula alfa o un conjunto de todos ellos.
Estos dos ltimos efectos no se producen con los niveles de energa que se utilizan en
radiodiagnstico, donde las interacciones bsicas son el efecto fotoelctrico y el efecto
Compton.
PROPIEDADES FUNDAMENTALES DE LOS RAYOS X.
1. Poder penetrante
2. Efecto luminiscente

3. Efecto fotogrfico
4. Efecto ionizante
1. Poder Penetrante.
Los rayos X son capaces de atravesar la materia. Cuando un haz de rayos X incide sobre la
materia, existe una desaparicin progresiva de los fotones que constituyen el haz, debido a su
absorcin y dispersin, a este proceso se la llama atenuacin del haz. En general se pude decir
que la atenuacin es igual a la absorcin ms la dispersin, pero dependiendo de la energa del
haz y del material del objeto, existir una cantidad de rayos que lograra atravesarlo.
Supngase que se enva un haz delgado de intensidad I 0 (nmero de fotones) de rayos X o
gamma monoenergticos sobre un material de espesor x, y se coloca detrs de ste un
detector, como lo muestra la figura. En el material, el haz ser atenuado por las interacciones
ya mencionadas, llegando al detector slo la cantidad I, menor que I 0 , la atenuacin obedece
la ley exponencial:

I = Ioe-x,

donde e es la base de los logaritmos naturales, y se llama coeficiente lineal de atenuacin.

Normalmente x se expresa en unidades de cm, por lo que estar dado en cm-1.

Experimento de transmisin de radiaciones. El nmero de radiaciones absorbidas es Io - I, y depende del espesor

x del absorbente.

Curva exponencial de atenuacin de rayos X o gamma. Se indican las capas hemirreductora y

decimorreductora.

Ntese que la ecuacin tiene la misma forma que la ley de decaimiento radiactivo.

La figura muestra una curva de atenuacin tpica. Cuando x= 0, o sea sin absorbedor, la
intensidad medida I= I 0 . El valor del coeficiente lineal de atenuacin determina qu tan
rpidamente cae la curva de atenuacin. En analoga con la vida media, se puede definir la
capa hemirreductora x 1 , como el grueso de absorbedor que reduce la intensidad inicial a la
2

mitad. Dos capas hemirreductoras la reducen a una cuarta parte, y as sucesivamente, n capas
hemirreductoras la reduce n por un factor 1/2 n . La capa hemirreductora est relacionada con
el coeficiente lineal de atenuacin segn la ecuacin

x1/2= 0.693/
Tambin se define la capa decimorreductora x 1

10

como el espesor que reduce la intensidad a

una dcima parte. Dos de stas la reducen a un centsimo, y n capas decimorreductoras la

reducen a un factor 1/10n. La capa decimorreductora se relaciona con segn la ecuacin:

x1/10 = 2.203/
Una cantidad que se usa normalmente es el coeficiente msico de atenuacin m , que se
obtiene al dividir el coeficiente lineal por la densidad p del material

m= /p

Si las unidades de p son g/ cm, las de m son cm/ g.

Si se emplea el coeficiente msico de atenuacin, la ley de atenuacin queda en la forma

I = Io e- m (px)

Los coeficientes, lineal y msico de atenuacin difieren de un material a otro, segn sean bueno o
malos absorbedores de rayos X y gamma. Tambin sus valores dependen de la energa de la
radiacin. La figura muestra un ejemplo de la variacin del coeficiente msico de atenuacin
para un buen absorbedor, el plomo, segn la energa. All se puede ver tambin la contribucin
relativa que ofrecen cada uno de los tres efectos de atenuacin.

Coeficiente msico de atenuacin de rayos X y gamma en plomo, segn la energa del fotn.
Se indica la contribucin de cada uno de los tres efectos.

2. Efecto luminiscente
Al incidir sobre cierto materiales, estos emiten luz Existen varias sustancias que son capaces de
emitir luz cuando son expuestas a los rayos X: sulfuro de Zinc, Wolframato de Calcio, Yoduro de
Cesio, Platinocianuro de Bario, etc. Esta propiedad de los Rayos X se utiliza en radiologa en:
pantallas reforzadoras, pantallas de radioscopia, fsforos de entrada y salida de los
intensificadores de imagen.
3. Efecto fotogrfico
Los rayos X ennegrecen las emulsiones fotogrficas. Las emulsiones fotogrficas contienen
Bromuro de Plata (BrAg) que al se expuesto a la radiacin, sufren un cambio qumico
latente que tras el revelado se hace visible. En radiografa se aprovecha el efecto fotogrfico
reforzado con el efecto luminiscente de las pantallas reforzadoras.
4. Efecto ionizante
Los rayos X son capaces de producir ionizacin. Se entiende por ionizacin, la capacidad de
arrancar electrones a las molculas y tomos del material sobre el que inciden. Esta propiedad se
usa para detectar y medir los rayos X., y adems provoca el llamado efecto biolgico.
A la luz de todo lo dicho anteriormente, podemos deducir que los rayos X pueden penetrar la
materia, pero no todos los rayos X que penetran en un objeto lo atraviesan, sino que algunos
son absorbidos por l, en virtud de diferentes factores que afectan la absorcin de los rayos X
(los rayos X que atraviesan la materia u objeto, son los que formarn la imagen radiogrfica).

ABSORCIN DE RAYOS X.
FACTORES QUE AFECTAN LA ABSORCIN DE LOS RAYOS X:

 Espesor del material absorbente.

La relacin de absorcin para un dado rayo X y el espesor, de un material absorbente es
obvia. Para un determinado material, un objeto grueso absorber mayor energa que un
delgado fragmento del mismo material, de un haz de rayos X determinado. Por ejemplo, para
un dado tipo de rayo X, 10 cc de agua absorbern ms radiacin que 1 cc.
Densidad del material absorbente
Para materiales absorbentes de diferentes densidades (masa por unidad de volumen), el
material con mayor densidad absorber mayor radiacin que el material menos denso. Por
ejemplo, para un material dado, 1cc de agua, absorber ms radiacin que el mismo material
en estado menos denso como sera 1 cc de vapor de agua.
Nmero atmico del material absorbente
La composicin atmica del material absorbente tambin afecta la absorcin de los rayos X
de manera muy importante. A mayor nmero atmico del material absorbente mayor ser la
absorcin de radiacin, debido a la mayor cantidad de partculas subatmicas existentes en
estos elementos, y por lo tanto, mayor posibilidad de interaccin. Por ejemplo, una lmina de
plomo absorber mas radiacin que una lmina de aluminio de igual rea (por lo que el
plomo, por esta y otras caractersticas fsicas, se usa comnmente en la proteccin contra las
radiaciones).
Energa de la radiacin
La radiacin de mayor longitud de onda y por lo tanto de menor energa se absorbe con mayor
facilidad que la radiacin de menor longitud de onda y por lo tanto de mayor energa, la cual
puede penetrar un material dado con mayor facilidad en virtud de su alta energa
ABSORCIN DIFERENCIAL EN EL CUERPO HUMANO
Ya que el objetivo final para nosotros es la aplicacin de estos conocimientos a la obtencin
de imgenes del cuerpo humano, debe considerarse que ste, es una estructura compleja, no
solamente de diferentes espesores, sino compuesto tambin, de diferentes sustancias o
materiales. Estos absorben los rayos X en diferentes grados. Es decir el hueso absorbe ms
rayos X que el tejido blando, este ms que el aire (de los pulmones por ejemplo). La edad del
paciente tambin influye, los huesos de los ancianos contienen menos calcio y absorben
menos rayos X que los huesos de las personas jvenes. Adems, la diferencia entre la
absorcin del tejido seo y el tejido blando se altera en funcin de la energa utilizada para
hacer la adquisicin radiogrfica. Si se aumenta la energa, la variacin (o diferencia) de
absorcin es menor.
Cuando el haz de rayos X emerge del cuerpo, las distintas reas del haz contienen diferentes
intensidades de radiacin; esto se debe a las variaciones de absorcin dentro del cuerpo y a la
heterogeneidad de energas del haz de rayos X. El patrn o distribucin de diversas
intensidades de rayos X en el espacio se denomina imagen area o imagen en el espacio, para
distinguirla de la imagen propiamente radiogrfica.

Contraste del sujeto

Distancia. La distancia entre el foco productor de rayos X y el objeto, afecta la intensidad de
la relacin entre las intensidades de los rayos X emergentes en las diferentes partes de la
imagen area se define como contraste del sujeto. Si las intensidades de los rayos X que

emergen del tejido blando fuera 3 veces mayor que la que emerge del hueso, el contraste del
sujeto ser 3. El contraste del sujeto depende de la naturaleza de ste (variaciones de espesor
y de composicin), de la calidad de la radiacin (energa, forma de la onda de tensin,
filtracin y composicin del blanco), es decir, de los factores que afectan la absorcin de los
rayos X, y adems, de la intensidad y distribucin de la radiacin dispersa.
En cambio, el contraste del sujeto es independiente del tiempo de exposicin, miliamperaje
(cantidad de radiacin), de las caractersticas y proceso de la pelcula empleada en la
impresin, y para fines prcticos, tambin de la distancia.
Factores que afectan la imagen area
Los factores que afectan la imagen area son: miliamperaje, kilovoltaje, distancia y forma de
onda de tensin.
Miliamperaje. Al aumentarse el miliamperaje, se aumenta tambin la intensidad de los rayos
X, y al disminuirlo disminuye tambin la intensidad. Por lo tanto, en la medida que aumenta
el miliamperaje o la intensidad de la radiacin que emerge del foco, todas las intensidades
correspondientes al patrn que emerge del cuerpo tambin aumentan, por lo que las diversas
intensidades de rayos X siguen guardando la misma relacin entre si. Si consideramos que
inicialmente se mide 3 unidades de intensidad de rayos X que emergen slo del tejido blando,
y 1 unidad que emerge del hueso; y luego duplicamos el miliamperaje que fluye a travs del
tubo de rayos X, se duplicarn las intensidades que emergen slo del tejido blando (con lo
cual se obtienen 6 unidades), as como tambin las intensidades que emergen del hueso (2
unidades), con lo cual se mantiene una relacin 3 : 1 en el contraste del sujeto, que es la
misma relacin que exista antes de la duplicacin del miliamperaje. Por lo tanto, la
intensidad que emerge slo del tejido blando siempre ser el triple de la intensidad que
emerge del hueso, ya sea que el miliamperaje aumente o disminuya.
Distancia. La distancia entre el foco productor de rayos X y el objeto, afecta la intensidad de
la imagen. A medida que disminuye la distancia entre el objeto y la fuente de radiacin, la
intensidad de los rayos X aumenta, por el contrario, disminuye al aumentar la distancia. Esto
sucede por que los rayos X, igual que la luz, viajan en lnea recta divergente.
En general, el cambio de intensidad con la distancia, es similar al cambio que produce el
cambio de miliamperaje. Por lo tanto, el contraste del sujeto no se altera con el cambio de la
distancia del foco emisor. Es preciso mencionar, para fines prcticos, que al cambiar la
distancia del foco emisor, se debe tener en cuenta el efecto que esto produce en la borrosidad
de la imagen, y el efecto que esto produce en el uso de parrillas antidifusoras.
Aritmticamente, es posible calcular la variacin de la intensidad total de la imagen area,
cuando se cambia la distancia.
Kilovoltaje y forma de ondas de tensin.
Un cambio en el kilovoltaje ocasiona diversos efectos. Primero, se traduce en un cambio en el
poder de penetracin de los rayos X, adems de alterarse la intensidad total del haz. Este
cambio de intensidad ocurre aunque no se haya variado la corriente del tubo. Por otro lado, un
cambio en el kilovoltaje, consecuentemente, producir alteracin del contraste del sujeto. Al
aumentarse el kilovoltaje, se incrementa el poder de penetracin del haz, debido a que se
generan rayos X de menor longitud de onda (mayor energa), adems de que todas las
longitudes de onda que estaban presentes anteriormente siguen permaneciendo presentes,
aunque con mayor intensidad. Es decir, se incrementa el poder de penetracin y la intensidad
total del haz de rayos X.

Debido a las diferencias en la forma de ondas de tensin, el efecto de cambiar de un

generador monofsico a un trifsico es similar al de aumentar el kilovoltaje. De
este modo, el efecto que tienen los cambios de la onda de tensin en el contraste
del sujeto, en la intensidad, en la energa y poder de penetracin, es similar al
efecto de los cambios en el kilovoltaje, vistos anteriormente.

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