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DEPARTAMENTODEPREPARATORIA
AGRCOLA
READECIENCIASSOCIALES
ACADEMIADEECONOMA
BIBLIOGRAFABSICADELCURSO:
PROBLEMASSOCIOECONMICOSDEMXICO

COMPILACINDEBIBLIOGRAFA:
LuzMaraHermosoSantamara
RosaIsabelNormanQuintero
Ma.ElenaRojasHerrera
MarcoA.RochaSnchez
FermnJaimesAlbter
LuisLlanosHernndez
LuisEspejoGonzlez

REGISTRO ELECTRNICO:
33

Para comprender los problemas

socioeconmicos y ambientales ms
relevantes que hoy en da aquejan a nuestro
pas, as como los retos y oportunidades que
implica el desarrollo sustentable como modelo
alternativo de desarrollo, es imprescindible
conocer las relaciones entre Poblacin,
Economa y Medio Ambiente.

Atentamente
Academia de Economa

NDICE

Presentacin del Programa del Curso Problemas Socioeconmicos de Mxico3

Objetivos Generales.4
Acreditacin.5
Unidad I. La Relacin Hombre-Naturaleza y la Economa........ 6
Unidad II. Generalidades sobre la Ciencia Econmica..41
Unidad III. Sistemas Econmicos Contemporneos119
Unidad IV. Estructura Econmica de Mxico..170
Unidad V. Sustentabilidad en Mxico....213
Bibliografa.. 296

PRESENTACIN DEL PROGRAMA DEL CURSO "PROBLEMAS

SOCIOECONMICOS DE MXICO"
Las caractersticas polticas, econmicas, sociales y culturales que presenta la sociedad
mexicana a fines del siglo XX, han sido conformadas a travs de su desarrollo histrico,
en tal medida que modernidad, democracia, sustentabilidad, justicia social, desarrollo
econmico y crisis econmica son conceptos relevantes para analizar las condiciones
que permitan acceder a una sociedad ms equitativa y que al mismo tiempo, se beneficie
de los aumentos de productividad derivados de la modernizacin econmica. De
acuerdo a lo anterior, el presente curso tiene como objetivo analizar los aspectos ms
significativos de la poblacin, la economa y el medio ambiente con objeto de
caracterizar cuantitativa y cualitativamente, los principales problemas socioeconmicos
de Mxico, enfatizando aquellos que tengan mayor relacin con el Proceso de
Produccin Agrcola que se da en nuestro pas, lo que permitir vislumbrar las
perspectivas del pas en los prximos 25 aos.

OBJETIVOS GENERALES

1. Conocer el campo de estudio de la Economa, su mtodo de estudio, y la importancia

de esta ciencia en el desarrollo de la sociedad.
2. Analizar los principales conceptos, principios, teoras, leyes y modelos econmicos,
que sirven para explicar simplificadamente la realidad econmica para poder
investigarla cientficamente.
3. Comprender la estructura de la Economa Mexicana, identificando las caractersticas
ms relevantes del Modelo Econmico vigente y las poribilidades que ste aporta para
que Mxico logre un Desarrollo Econmico Sustentabla..
4. Describir las relaciones entre Poblacin, Economa y Medio Ambiente, para
comprender los problemas socioeconmicos y ambientales ms relevantes de luestro
pas, as como los retos y oportunidades qua implica el desarrollo sustentable como
modelo alternativo de desarrollo.

ACREDITACIN

La forma de acreditacin del curso depender de la orientacin y criterios que los

profesores consideren pertinentes, pero tendr como base los siguientes aspectos:
a) Dos o tres exmenes parciales (60%)
b) Controles de lectura y resmenes (20%)
c) Problemarios y cuadros-rerumen (10%)
d) Trabajo de investigacin por equipo (10%)

CONTENIDO:
UNIDAD I. LA REHACIN HOMBRE-NATURALEZA Y LA ECONOMA (4.5
hrs)
Objetivo: Reconocer que desde sus inicios, el hombre ha enfrentado a la naturaleza
y que en la actualidad debe seguir relacionado a ella armnicamente.
1.1. Relacin hombre-naturaleza.
1.2. El papel del trabajo en la relacin naturaleza-sociedad (aparicin de la tecnologa).
1.3. La divisin social del trabajo y los inicios de la Economa (especializacin,
excedentes e intercambio).
1.4. El necesario equilibrio en la relacin hombre-naturaleza.
UNIDAD II. GENERALIDADES SOBRE LA CIENCIA ECONMICA (9.0 hrs)
Objetivo: Examinar cul es al campo y mtodo da estudio de la Economa,
identificando los problemas fundamentales que trata de resolver y de qu manera
lo hace.
2.1. Definicin, objetivo y metodologa de la Economa.
2.2. La Economa y sus principales divisiones.
2.3. Produccin, escasez, costo de oportunidad y frontera `e posibilidades de
produccin.
2.4. Los problemas econmicos fundamentales (Problema Econmico).
UNIDAD III. SISTAMAS ECONMICOS CONTEMPORNEOS (15.0)
Objetivo: Reconocer los elementos que integran un sistema aconmico y analizar
las principales caractersticas de los sistemas vigentes, as como la participacin del
Estado en cada uno de ellos.
3.1. Estructura de los sistemas econmicos.
3.2. El flujo circular en la economa y la divisin social del trabajo.
3.3. Economa de mercado.
3.3.1. Demanda, oferta y determinacin de precios. 3.3.2. Funciones de los precios.
3.4. Economa centralizada.
3.4.1. La crtica socialista: mercanca, plusvala, ganancia, eliminacin de la propiedad
privada de los medios de produccin.
3.4.2. Planificacin integral (global).
3.4.3. Pases que subsisten con el sistema socialista. 3.5. Participacin del Estado en la
economa.
UNIDAD IV. ESTRUCTURA ECONMICA DE MXICO (9.0 hrs)
Obijetvo: Identificar cmo est integrada la estructura econmica de Mxico,
reconociendo la relacin existente entre poblacin y produccin nacional.

4.1. Recursos o factores de la produccin en la Economa Mexicana.

4.2. Poblacin.
4.2.1. Estructura y dinmica. 4.2.2. Composicin.
4.2.3. Indicadores `democrticos.
4.3. El producto de la actividad econmica.
4.3.1. Sectores, Divisiones y Ramas Productivas que instauran la Economa Nacional
4.3.2. Producto Interno Bruto (PIB).
4.3.3. PIE nominal y PIE real.
4.3.4. El PIE por sectores de la actividad econmica.
4.4. Distribucin de la riqueza generada (PIA per cpita).
UNIDAD V. SUSTENTABILIDAD EN MXICO (10.5 hrs)
Objetivo: Comprender las principales relaciones entre economa y medio
ambiente, describiendo a partir de ello, los problemas ambientales de Mxico, as
como los retos y oportunidades que implica el desarrollo sustentable como forma
alternativa de desarrollo.
5.1. Economa y medio ambiente.
5.1. Crecimiento y desarrollo econmico. 5.2. Sustentabilidad y desarrollo.
5.2. La contabilidad econmica y ecolgica de Mxico.
5.2.1 El Producto Interno Bruto y los costos ambientales. 5.2.2 El Producto Interno
Neto Ecolgico.
5.3. El desarrollo sustentable.
5.3.1 Conceptos bsicos.
5.3.2 Cmo lograrlo?
5.3.3 Factores que lo condicionan.

UNIDAD I. LA RELACIN HOMBRE-NATURALEZA Y LA ECONOMA

Autor: Miguel ngel Gallo y Roberto Salgueiro.

Obra: Introduccin a las Ciencias Sociales I
Tema: El Hombre y la Naturaleza
Pginas: 23-31
LA CONCEPTUALIZACIN DE LA SOCIEDAD
SUBTEMA 1.l.1.
EL PAPEL DEL TRABAJO EN LA RELACION NTURALEZA SOCIEDAD
TOPICOS
RELCION HOMBRE-NATURALEZA
EL TRABAJO DEL HOMBRE COMO MEDIO PARA SATISFACER SUS
NECESIDADES
TRANSFORMACION DE LA NATURALEZA
DIVISION SOCIAL DELTRABAJO
INFLUENCIA DEL MEDIO EN LA SOCIEDAD
Objetivos: El alumno conocer la relacin hombre-naturaleza como fundamento de la
sociedad, y la cultura producto de ella.
Conocer la relacin entre el hombre y la naturaleza con base en el papel del
trabajo y su organizacin para la produccin.
Describir el trabajo como el proceso mediante el cual el hombre transforma a
la naturaleza para satisfacer sus necesidades.
Hemos visto ya en la introduccin algunas diferencias entre la naturaleza y la, sociedad,
y cmo, siendo realidades diferentes precisan diversos enfoques para su estudio.
Partiendo de esta idea conviene tomar en cuenta los siguientes tres aspectos en el
anlisis de la sociedad:
EL hombre forma parte de la naturaleza, en tanto que es un ser con vida y
necesidades materiales.
El hombre se relaciona con la naturaleza y esta relacin adquiere diversas
caractersticas y modalidades segn el tipo de sociedad y el momento histrico.
El hombre vive en sociedades que lo influyen, a su vez, ste influye en ellas.
Las sociedades se sitan en entornos fsicos, naturales; en una palabra,
geogrficos y entran en relacin dinmica con stos.
El medio geogrfico determina en primera instancia los elementos primarios del
tipo de sociedad que en este entorno se asienta.
Mientras ms evolucionadas son las sociedades mayor ser el dominio que stas
ejercen sobre la naturaleza.
Para satisfacer sus necesidades el hombre realiza un trabajo entendido como la
relacin del hombre con la naturaleza.

Toda sociedad es histrica y por ello mismo sta sujeta a innumerables cambios
cuya complejidad es mayor mientras ms evolucionada se encuentre.
Como la sociedad tiene diferentes aspectos que reflejan, entre otras cosas,
diversas actividades humanas, las ciencias sociales se dedican al estudio de estas
distintas facetas. As por ejemplo, la Economa, la Sociologa, la Poltica, la
Historia, etc.

El ser humano es producto de una compleja, larga y penosa evolucin, si estamos

de acuerdo con las tesis cientficas. De una especie de antropoide, se fue derivando poco
a poco este producto especial que fue apuntando en su lento proceso una serie de
cambios fsicos y mentales que lo llevaron, a final de cuentas. A convertirse en el
animal ms avanzado.
Federico Engels, en un estudio, clsico, El papel del trabajo en la transformacin
del mono en hombre, nos hace ver que gran parte de estos cambios se dieron gracias al
trabajo y a la convivencia social: el hombre es producto del trabajo.
Entre los cambios fsicos ms notables podemos destacar:
Posicin erecta, lo que implic mayor desarrollo de los huesos femorales.
Conformacin craneal que alberga un cerebro proporcionalmente ms grande.
Desarrollo particular de las manos como un verdadero instrumento de
instrumentos.
Cambios en los rganos del habla.
Conformacin de la dentadura en forma de U, a diferencia de la posicin en V
de los primates inferiores.
En estos procesos evolutivos, que tuvieron largos perodos de duracin, estos
antropoides se fueron influyendo unos a otros, en grupos y mediante el trabajo. En estas
transformaciones se sucede el perfeccionamiento de la mano (con ello la toma paulatina
de una posicin erecta, el abandono de los rboles como hbitat, etc.). Al perfeccionarse
las manos, vienen por consecuencia la elaboracin de instrumentos de trabajo cada vez
mejores, la diferenciacin creciente de la dieta alimenticia mediante una mayor cantidad
de ingestin de alimentos con protenas animales, lo que provoc lgicamente el
crecimiento del cerebro (con los consiguientes cambios en la cavidad craneal).
A medida que estos homnidos, en franco proceso ascendente, van sufriendo estos
cambios, su sociedad se vuelve ms compleja, lo mismo que sus ideas. De ah la
necesidad de comunicacin, que al principio seguramente se limitaba al intercambio de
ruidos, gruidos y seas que implicaban emociones elementales: miedo, gusto, alarma,
etc. Poco a poco, l contenido a comunicar se fue haciendo ms complejo, y por lo tanto
fue apareciendo el lenguaje, por el que se comunican adems ideas abstractas,
concepciones del mundo. Consecuencia: el perfeccionamiento de los instrumentos
anatmicos del habla y por lo mismo del idioma. Y a travs del lenguaje se da la
comunicacin entre generaciones, hecho que los antroplogos consideran fundamental.
Ralph Linton concibe as este aspecto cuando afirma:
''El lenguaje, como instrumento de comunicacin, ha jugado el papel ms importante en
la constitucin de la herencia social humana. Sin la transmisin fcil y exacta de ideas
que hizo posible el lenguaje, la cultura nunca hubiera llegado a existir".a
Trabajo-lenguaje-crecimiento cerebral traen aparejados el uso y la invencin de
nuevos instrumentos de trabajo, el cual se vuelve, cada vez ms complejo y diverso: uso
del fuego, caza, pesca, domesticacin de animales, agricultura. Cada una de estas
a Linton, Ralph. Estudio del hombre. Mxico. Editorial Fondo de Cultura Econmica.
1970.
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actividades implica nuevas invenciones, nuevas aplicaciones: alfarera, hilados v tejidos,

armas, arco y flecha, trabajo de metales, etc.
A partir de la agricultura y el pastoreo, que implican una verdadera revolucin
en tanto que provocan el paso del hombre nmada al sedentarismo, se dan ya las
condiciones para un gran desarrollo cultural, apareciendo poco a poco el comercio,
nuevas divisiones del trabajo, los rudimentos de la ciencia la religiones y las
organizaciones polticas. El hombre entra ya por derecho propio, en los umbrales de la
civilizacin.
Relacin hombre-naturaleza
El hombre en sociedad est inmerso en la naturaleza en tanto ser vivo. Preciso es,
entonces, referimos al espacio que lo rodea. Las relaciones entre los animales y el medio
fsico circundante son el objeto de estudio de una nueva ciencia llamada Ecologa y a
su vez las relaciones entre el ambiente natural y las sociedades produjeron una rama de
aquella disciplina, llamada Ecologa Humana.
El ser humano, decamos, est inserto en el medio ambiente, que a su vez se
integra con la correlacin estrecha de dos elementos: el llamado "Hbitat" (naturaleza),
y el medio Socio Cultural. En este orden de ideas podramos definir al medio ambiente
como aquel conjunto de condiciones en que se inserta el hombre en una relacin
dialctica, y que se forman del contorno natural y sociocultural.
Marx defini al hombre como ser natural, lo que para Jorge Juanes implica los
siguientes puntos: 1) Indicar que el hombre es, antes que nada, ser material, corpreo,
que participa de los elementos constitutivos de la naturaleza viva: el instintivo o activo,
el objetivo y paciente, el finito o relativo. La naturaleza no solo nos circunda, sino que
nos constituye. 2) Si bien este hecho del hombre como ser natural acaso no alcance a
definir lo propio del hombre (lo humano), si nos pone en aviso de construir una
definicin del hombre que ignore la naturaleza. 3) La mera existencia del hombre
supone la condicin de que para sobrevivir se mantengan las condiciones naturales a las
que debe su propia vida: sol, oxgeno, agua, etc. 4) En cuanto el ser humano es un ser
natural o sea, objetivo, finito, dependiente y relativo, tiene por campo nico de sus
manifestaciones vitales a objetos sensibles reales; tiene as que desear, percibir y
apropiarse de objetos externos, materiales e integrar a la naturaleza como base o sistema
material de sus necesidades. 5) La forma, "el metabolismo del hombre con la naturaleza;
esto es, s relacin estrecha, es precisamente el trabajo.b
El trabajo del hombre como medio para satisfacer sus necesidades
Hasta aqu se ha afirmado que el hombre es un ser integrado a las leyes naturales. Y
stas se manifiestan como relaciones necesarias, precisas, ineludibles, muchas de las
cuales se manifiestan en el ser humano bajo la forma de una serie de necesidades.
Cmo satisface el hombre sus necesidades? Mediante el desarrollo de alguna
actividad fsica o mental; esto es, por medio del trabajo. As pues por trabajo
entendemos el proceso entre los hombres y la naturaleza, mediante el cual stos, usando
los instrumentos adecuados, y creados por ellos, modifican los objetos de la naturaleza
para satisfacer sus necesidades. EL trabajo es la condicin primera y fundamental de la
existencia humana y tiene una doble condicin: social e histrico.

b Ver: Juanes, Jorge. Historia y naturaleza en Marx y el Marxismo. Mxico, Universidad Autnoma de
Sinaloa. 1980.

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Al trabajar el hombre no precisamente se adecua a la naturaleza sino que

pretende transformarla, es decir, humanizarla, adecuarla a su medida: cambia los cursos
de los ros, produce mediante hibridacin nuevas especies animales y vegetales, etc.
Si esto es cierto, podemos afirmar que la relacin prctica del hombre con la
naturaleza por medio del trabajo, da lugar a la transformacin de la naturaleza como a la
del hombre mismo. De la naturaleza, en tanto sta pierde su figura originaria a favor de
adoptar aquella querida por el hombre, esto es, a favor de cargarse de contenidos
humanos. Del hombre, en tanto que ste supera su estatuto natural a favor de un
humano".c
Transformacin de la Naturaleza
A medida que el hombre, mediante el trabajo, conoce y domina a la naturaleza, puede
transformarla. Es un intercambio cuyos factores son, por un lado el medio fsico y por el
otro el hombre y sus productos culturales, sobre todo cientficos y tecnolgicos. As, .la
vida humana se vuelve ms cmoda y confortable de acuerdo a su mayor influencia
sobre el medio fsico, siempre y cuando no rompa ese famoso equilibrio ecolgico
.Cuando as sucede la naturaleza cobra venganza.
El hombre ha sido capaz, como decamos, de desviar y aprovechar el curso de los ros,
de secar pantanos, abrir tneles en las montaas, captar el agua de las lluvias, trasladar
de un hbitat a otro numerosas especies animales y vegetales, etc. Pero tambin ha
provocado fenmenos tales como la erosin, las inundaciones, la contaminacin, la
desaparicin de especies completas amenazando incluso con la extincin total de la vida
sobre el planeta con el poder nuclear.
Divisin social del trabajo
El trabajo, corno concepto abstracto, es intil en una primera instancia. Pero debemos
avanzar en su conocimiento refirindonos ahora a la divisin del mismo.
El diccionario define a la divisin del trabajo como la Distribucin y
diferenciacin de las tareas en cualquier sociedad entre aquellos que, de hecho, las
cumplen".d
La divisi6n del trabajo tiene un desarrollo histrico y va de acuerdo a la
complejidad de las distintas sociedades: a mayor complejidad social, mayor
distribucin, divisin del trabajo.
La primera divisin fue la natural. Esta es histricamente anterior a la divisin
social y se estableci por el sexo y la edad desde los tiempos de la Comunidad
Primitiva, incluso antes de que culminara la transformacin del mono en hombre.
Lgicamente por las caractersticas fsicas se comprende se haya dedicado a las
actividades que requeran de mayor riesgo y esfuerzo; caza, pesca, guerra, etc. De ah
que la mujer realizara labores relacionadas con la maternidad y la crianza, la
preparacin de alimentos, etc. Algo parecido sucedi con respecto a la edad, quedando a
los nios y ancianos las labores menos difciles aunque tomando muy en cuenta las
opiniones de los viejos verdaderos depositarios de la "memoria colectiva" de la tribu.
Conforme la sociedad se desarrollaba mediante innovaciones tcnicas que
acarreaban distintos avances y nuevas actividades econmicas, fueron apareciendo
nuevas divisiones sociales de trabajo. As, la primera divisin social del trabajo se dio

c Idem.
d Patt Fairchild, Henry /Editor). Diccionario de Sociologa. Mxico, Editorial Fondo de
Cultura Econmica. 1980.
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entre tribus ganaderas y tribus agricultoras. Ello provoc los primeros intercambios,
antecedentes del comercio propiamente dicho.
La segunda divisin social del trabajo se manifest con la separacin de los
artesanos del resto de cada grupo social. Esto no significa una separacin fsica,
simplemente el hecho de que estas personas ya no estaban obligadas a realizar una serie
de actividades comunes a la tribu; por ejemplo, cazar, pescar, etc. El resto de la tribu se
encargaba de resolver sus necesidades y ellos, a su vez, las de la tribu por medio de los
productos que elaboraban.
Al paso del tiempo se han seguido dando nuevas divisiones del trabajo. Es el
caso, por ejemplo, de la aparicin de las clases sociales como derivacin de la propiedad
privada. As se desarrolla la divisin entre propietarios y desposedos de los medios de
produccin; ms adelante los comerciantes se forman como un grupo separado de los
productores; o los sacerdotes que ya no se integran al trabajo productivo. Otro ejemplo
es, en la poca moderna, la gran divisin entre productores directos (obreros) y
empleados de oficina (secretarias, contadores, administradores, etc.
Influencia del medio en la sociedad
Con anterioridad habamos definido al medio natural o hbitat como el conjunto de
condiciones naturales que rodean la vida cotidiana del hombre. Este medio se forma de
condiciones climticas, orogrficas, territoriales, flora y fauna, etc.
Tenemos en esta forma las sociedades insertas en un hbitat determinado, al
cual se pueden adaptar o intentar su modificacin. El hecho de que se conformen, se
adapten o transformen depende de muchas circunstancias como las tradiciones, la
tecnologa y otras.
Cuando se examina el punto sobre la relacin entre el hbitat y las sociedades, se
ha cado en dos extremos igualmente falsos. El primero, que podramos llamar
determinismo geogrfico, pretende explicar a las sociedades e incluso su movimiento
histrico en funcin nicamente del medio. El segundo se caracteriza por ignorar casi
por completo las condiciones geogrficas, dando nfasis a los aspectos puramente
socio-histricos.
A nuestro modo de ver la posicin ms correcta consiste en reconocer que el
medio natural influye en las sociedades sin determinarlas completamente, pero tambin
que stas modifican, hasta cierto punto, el medio en que se insertan.
CUESTIONARIO
1.- Cul es la importancia del hombre dentro de la naturaleza?
2.- Qu es lo que determina en primera instancia el medio geogrfico?
3.- Seala seis de las principales ciencias sociales.
4.- De qu es producto el hombre?
5.- En qu consiste el medio socio cultural?
6.- Qu es el medio ambiente?
7.- Qu papel juega el trabajo en la transformacin de la sociedad?
8.- De qu manera y para qu el hombre transforma la naturaleza?
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9.- Seala las dos principales etapas de la divisin del trabajo.

10.- Cmo influye el medio en la sociedad?

Autor: Friedrich Engels

Obra: El papel del Trabajo en la Transformacin del Mono en Hombre
El trabajo es la fuente de toda riqueza, afirman los especialistas en Economa
poltica. Lo es, en efecto, a la par que la naturaleza, proveedora de los materiales que l
convierte en riqueza. Pero el trabajo es muchsimo ms que eso. Es la condicin bsica
y fundamental de toda la vida humana. Y lo es en tal grado que, hasta cierto punto,
debemos decir que el trabajo ha creado al propio hombre.
Hace muchos centenares de miles de aos, en una poca, an no establecida
definitivamente, de aquel perodo del desarrollo de la Tierra que los gelogos
denominan terciario, probablemente a fines de este perodo, viva en algn lugar de la
zona tropical - quizs en un extenso continente hoy desaparecido en las profundidades
del Ocano Indico- una raza de monos antropomorfos extraordinariamente desarrollada.
Darwin nos ha dado una descripcin aproximada de estos antepasados nuestros. Estaban
totalmente cubiertos de pelo, tenan barba, orejas puntiagudas, vivan en los rboles y
formaban manadas.
Es de suponer que como consecuencia directa de su gnero de vida, por el que
las manos, al trepar, tenan que desempear funciones distintas a las de los pies, estos
monos se fueron acostumbrando a prescindir de ellas al caminar por el suelo y
empezaron a adoptar ms y ms una posicin erecta. Fue el paso decisivo para el
trnsito del mono al hombre.
Todos los monos antropomorfos que existen hoy da pueden permanecer en
posicin erecta y caminar apoyndose nicamente en sus pies; pero lo hacen slo en
caso de extrema necesidad y, adems, con suma torpeza. Caminan habitualmente en
actitud semierecta, y su marcha incluye el uso de las manos. La mayora de estos monos
apoyan en el suelo los nudillos y, encogiendo las piernas, hacen avanzar el cuerpo por
entre sus largos brazos, como un cojo que camina con muletas. En general, an hoy
podemos observar entre los monos todas las formas de transicin entre la marcha a
cuatro patas y la marcha en posicin erecta. Pero para ninguno de ellos sta ltima ha
pasado de ser un recurso circunstancial.
Y puesto que la posicin erecta haba de ser para nuestros peludos antepasados
primero una norma, y luego, una necesidad, de aqu se desprende que por aquel
entonces las manos tenan que ejecutar funciones cada vez ms variadas. Incluso entre
los monos existe ya cierta divisin de funciones entre los pies y las manos. Como
hemos sealado ms arriba, durante la trepa las manos son utilizadas de distinta manera
que los pies. Las manos sirven fundamentalmente para recoger y sostener los alimentos,
como lo hacen ya algunos mamferos inferiores con sus patas delanteras. Ciertos monos
se ayudan de las manos para construir nidos en los rboles; y algunos, como el
chimpanc, llegan a construir tejadillos entre las ramas, para defenderse de las
inclemencias del tiempo. La mano les sirve para empuar garrotes, con los que se
defienden de sus enemigos, o para bombardear a stos con frutos y piedras. Cuando se
encuentran en la cautividad, realizan con las manos varias operaciones sencillas que
copian de los hombres. Pero aqu es precisamente donde se ve cun grande es la
distancia que separa la mano primitiva de los monos, incluso la de los antropoides
superiores, de la mano del hombre, perfeccionada por el trabajo durante centenares de
miles de aos. El nmero y la disposicin general de los huesos y de los msculos son
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los mismos en el mono y en el hombre, pero la mano del salvaje ms primitivo es capaz
de ejecutar centenares de operaciones que no pueden ser realizadas por la mano de
ningn mono. Ni una sola mano simiesca ha construido jams un cuchillo de piedra, por
tosco que fuese.
Por eso, las funciones, para las que nuestros antepasados fueron adaptando poco
a poco sus manos durante los muchos miles de aos que dura el perodo de transicin
del mono al hombre, slo pudieron ser, en un principio, funciones sumamente sencillas.
Los salvajes ms primitivos, incluso aquellos en los que puede presumirse el retorno a
un estado ms prximo a la animalidad, con una degeneracin fsica simultnea, son
muy superiores a aquellos seres del perodo de transicin. Antes de que el primer trozo
de slex hubiese sido convertido en cuchillo por la mano del hombre, debi haber
pasado un perodo de tiempo tan largo que, en comparacin con l, el perodo histrico
conocido por nosotros resulta insignificante. Pero se haba dado ya el paso decisivo: la
mano era libre y poda adquirir ahora cada vez ms destreza y habilidad; y sta mayor
flexibilidad adquirida se transmita por herencia y se acreca de generacin en
generacin.
Vemos, pues, que la mano no es slo el rgano del trabajo; es tambin producto de l.
nicamente por el trabajo, por la adaptacin a nuevas y nuevas funciones, por la
transmisin hereditaria del perfeccionamiento especial as adquirido por los msculos,
los ligamentos y, en un perodo ms largo, tambin por los huesos, y por la aplicacin
siempre renovada de estas habilidades heredadas a funciones nuevas y cada vez ms
complejas, ha sido como la mano del hombre ha alcanzado ese grado de perfeccin que
la ha hecho capaz de dar vida, como por arte de magia, a los cuadros de Rafael, a las
estatuas de Thorwaldsen y a la msica de Paganini.
Pero la mano no era algo con existencia propia e independiente. Era nicamente
un miembro de un organismo entero y sumamente complejo. Y lo que beneficiaba a la
mano beneficiaba tambin a todo el cuerpo servido por ella; y lo beneficiaba en dos
aspectos.
Primeramente, en virtud de la ley que Darwin llam de la correlacin del
crecimiento. Segn sta ley, ciertas formas de las distintas partes de los seres orgnicos
siempre estn ligadas a determinadas formas de otras partes, que aparentemente no
tienen ninguna relacin con las primeras. As, todos los animales que poseen glbulos
rojos sin ncleo y cuyo occipital est articulado con la primera vrtebra por medio de
dos cndilos, poseen, sin excepcin, glndulas mamarias para la alimentacin de sus
cras. As tambin, la pezua hendida de ciertos mamferos va ligada por regla general a
la presencia de un estmago multilocular adaptado a la rumia. Las modificaciones
experimentadas por ciertas formas provocan cambios en la forma de otras partes del
organismo, sin que estemos en condiciones de explicar tal conexin. Los gatos
totalmente blancos y de ojos azules son siempre o casi siempre sordos. El
perfeccionamiento gradual de la mano del hombre y la adaptacin concomitante de los
pies a la marcha en posicin erecta repercutieron indudablemente, en virtud de dicha
correlacin, sobre otras partes del organismo.
Sin embargo, sta accin an est tan poco estudiada que aqu no podemos ms que
sealarla en trminos generales.
Mucho ms importante es la reaccin directa -posible de demostrar- del
desarrollo de la mano sobre el resto del organismo. Como ya hemos dicho, nuestros
antepasados simiescos eran animales que vivan en manadas; evidentemente, no es
posible buscar el origen del hombre, el ms social de los animales, en unos antepasados
inmediatos que no viviesen congregados. Con cada nuevo progreso, el dominio sobre la
naturaleza, que comenzara por el desarrollo de la mano, con el trabajo, iba ampliando

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los horizontes del hombre, hacindole descubrir constantemente en los objetos nuevas
propiedades hasta entonces desconocidas. Por otra parte, el desarrollo del trabajo, al
multiplicar los casos de ayuda mutua y de actividad conjunta, y al mostrar as las
ventajas de sta actividad conjunta para cada individuo, tena que contribuir
forzosamente a agrupar an ms a los miembros de la sociedad. En resumen, los
hombres en formacin llegaron a un punto en que tuvieron necesidad de decirse algo
los unos a los otros. La necesidad cre el rgano: la laringe poco desarrollada del mono
se fue transformando, lenta pero firmemente, mediante modulaciones que producan a
su vez modulaciones ms perfectas, mientras los rganos de la boca aprendan poco a
poco a pronunciar un sonido articulado tras otro.
La comparacin con los animales nos muestra que sta explicacin del origen
del lenguaje a partir del trabajo y con el trabajo es la nica acertada. Lo poco que los
animales, incluso los ms desarrollados, tienen que comunicarse los unos a los otros
puede ser transmitido sin el concurso de la palabra articulada. Ningn animal en estado
salvaje se siente perjudicado por su incapacidad de hablar o de comprender el lenguaje
humano. Pero la situacin cambia por completo cuando el animal ha sido domesticado
por el hombre. El contacto con el hombre ha desarrollado en el perro y en el caballo un
odo tan sensible al lenguaje articulado, que estos animales pueden, dentro del marco de
sus representaciones, llegar a comprender cualquier idioma. Adems, pueden llegar a
adquirir sentimientos desconocidos antes por ellos, como son el apego al hombre, el
sentimiento de gratitud, etc. Quien conozca bien a estos animales, difcilmente podr
escapar a la conviccin de que, en muchos casos, sta incapacidad de hablar es
experimentada ahora por ellos como un defecto. Desgraciadamente, este defecto no
tiene remedio, pues sus rganos vocales se hallan demasiado especializados en
determinada direccin. Sin embargo, cuando existe un rgano apropiado, sta
incapacidad puede ser superada dentro de ciertos lmites. Los rganos bucales de las
aves se distinguen en forma radical de los del hombre, y, sin embargo, las aves son los
nicos animales que pueden aprender a hablar; y el ave de voz ms repulsiva, el loro, es
la que mejor habla. Y no importa que se nos objete dicindonos que el loro no entiende
lo que dice. Claro est que por el solo gusto de hablar y por sociabilidad con los
hombres el loro puede estar repitiendo horas y horas todo su vocabulario. Pero, dentro
del marco de sus representaciones, puede tambin llegar a comprender lo que dice.
Ensead a un loro a decir palabrotas, de modo que llegue a tener una idea de su
significacin (una de las distracciones favoritas de los marineros que regresan de las
zonas clidas), y veris muy pronto que en cuanto lo irritis hace uso de esas palabrotas
con la misma correccin que cualquier verdulera de Berln. Y lo mismo ocurre con la
peticin de golosinas.
Primero el trabajo, luego y con l la palabra articulada, fueron los dos estmulos
principales bajo cuya influencia el cerebro del mono se fue transformando gradualmente
en cerebro humano, que, a pesar de toda su similitud, lo supera considerablemente en
tamao y en perfeccin. Y a medida que se desarrollaba el cerebro, desarrollbanse
tambin sus instrumentos ms inmediatos: los rganos de los sentidos. De la misma
manera que el desarrollo gradual del lenguaje va necesariamente acompaado del
correspondiente perfeccionamiento del rgano del odo, as tambin el desarrollo
general del cerebro va ligado al perfeccionamiento de todos los rganos de los sentidos.
La vista del guila tiene mucho ms alcance que la del hombre, pero el ojo humano
percibe en las cosas muchos ms detalles que el ojo del guila. El perro tiene un olfato
mucho ms fino que el hombre, pero no puede captar ni la centsima parte de los olores
que sirven a ste de signos para diferenciar cosas distintas. Y el sentido del tacto, que el

16

mono posee a duras penas en la forma ms tosca y primitiva, se ha ido desarrollando

nicamente con el desarrollo de la propia mano del hombre, a travs del trabajo.
El desarrollo del cerebro y de los sentidos a su servicio, la creciente claridad de
conciencia, la capacidad de abstraccin y de discernimiento cada vez mayores,
reaccionaron a su vez sobre el trabajo y la palabra, estimulando ms y ms su
desarrollo. Cuando el hombre se separa definitivamente del mono, este desarrollo no
cesa ni mucho menos, sino que contina, en distinto grado y en distintas direcciones
entre los distintos pueblos y en las diferentes pocas, interrumpido incluso a veces por
regresiones de carcter local o temporal, pero avanzando en su conjunto a grandes
pasos, considerablemente impulsado y, a la vez, orientado en un sentido ms preciso por
un nuevo elemento que surge con la aparicin del hombre acabado: la sociedad.
Seguramente hubieron de pasar centenares de miles de aos -que en la historia
de la Tierra tienen menos importancia que un segundo en la vida de un hombre *- antes
de que la sociedad humana surgiese de aquellas manadas de monos que trepaban por los
rboles. Pero, al fin y al cabo, surgi. Y qu es lo que volvemos a encontrar como
signo distintivo entre la manada de monos y la sociedad humana? Otra vez el trabajo. La
manada de monos se contentaba con devorar los alimentos de un rea que determinaban
las condiciones geogrficas o la resistencia de las manadas vecinas. Trasladbase de un
lugar a otro y entablaba luchas con otras manadas para conquistar nuevas zonas de
alimentacin: pero era incapaz de extraer de estas zonas ms de lo que la naturaleza
buenamente le ofreca, si exceptuamos la accin inconsciente de la manada, al abonar el
suelo con sus excrementos. Cuando fueron ocupadas todas las zonas capaces de
proporcionar alimento, el crecimiento de la poblacin simiesca fue ya imposible; en el
mejor de los casos el nmero de sus animales poda mantenerse al mismo nivel. Pero
todos los animales son unos grandes despilfarradores de alimentos; adems, con
frecuencia destruyen en germen la nueva generacin de reservas alimenticias. A
diferencia del cazador, el lobo no respeta la cabra monts que habra de proporcionarle
cabritos al ao siguiente; las cabras de Grecia, que devoran los jvenes arbustos antes
de que puedan desarrollarse, han dejado desnudas todas las montaas del pas. Esta
explotacin rapaz llevada a cabo por los animales desempea un gran papel en la
transformacin gradual de las especies, al obligarlas a adaptarse a unos alimentos que
no son los habituales para ellas, con lo que cambia la composicin qumica de su sangre
y se modifica poco a poco toda la constitucin fsica del animal; las especies ya
plasmadas desaparecen. No cabe duda de que sta explotacin rapaz contribuy en alto
grado a la humanizacin de nuestros antepasados, pues ampli el nmero de plantas y
las partes de stas utilizadas en la alimentacin por aquella raza de monos que superaba
con ventaja a todas las dems en inteligencia y en capacidad de adaptacin. En una
palabra, la alimentacin, cada vez ms variada, aportaba al organismo nuevas y nuevas
substancias, con lo que fueron creadas las condiciones qumicas para la transformacin
de estos monos en seres humanos. Pero todo esto no era trabajo en el verdadero sentido
de la palabra. El trabajo comienza con la elaboracin de instrumentos. Y qu son los
instrumentos ms antiguos, si juzgamos por los restos que nos han llegado del hombre
prehistrico, por el gnero de vida de los pueblos ms antiguos que registra la historia,
as como por el de los salvajes actuales ms primitivos? Son instrumentos de caza y de
pesca; los primeros utilizados tambin como armas. Pero la caza y la pesca suponen el
trnsito de la alimentacin exclusivamente vegetal a la alimentacin mixta, lo que
** Sir William Thomson, autoridad de primer orden en la materia calcul que ha debido
transcurrir poco ms de cien millones de aos desde el momento en que la Tierra se
enfri lo suficiente para que en ella pudieran vivir las plantas y los animales. (Nota de
Engels)
17

significa un nuevo paso de suma importancia en la transformacin del mono en hombre.

El consumo de carne ofreci al organismo, en forma casi acabada, los ingredientes ms
esenciales para su metabolismo. Con ello acort el proceso de la digestin y otros
procesos de la vida vegetativa del organismo (es decir, los procesos anlogos a los de la
vida de los vegetales), ahorrando as tiempo, materiales y estmulos para que pudiera
manifestarse activamente la vida propiamente animal. Y cuanto ms se alejaba el
hombre en formacin del reino vegetal, ms se elevaba sobre los animales. De la misma
manera que el hbito a la alimentacin mixta convirti al gato y al perro salvajes en
servidores del hombre, as tambin el hbito a combinar la carne con la dieta vegetal
contribuy poderosamente a dar fuerza fsica e independencia al hombre en formacin.
Pero donde ms se manifest la influencia de la dieta crnea fue en el cerebro, que
recibi as en mucha mayor cantidad que antes las substancias necesarias para su
alimentacin y desarrollo, con lo que su perfeccionamiento fue hacindose mayor y ms
rpido de generacin en generacin. Debemos reconocer -y perdonen los seores
vegetarianos- que no ha sido sin el consumo de la carne como el hombre ha llegado a
ser hombre; y el hecho de que, en una u otra poca de la historia de todos los pueblos
conocidos, el empleo de la carne en la alimentacin haya llevado al canibalismo (an en
el siglo X, los antepasados de los berlineses, los veletabos o vilzes, solan devorar a sus
progenitores) es una cuestin que no tiene hoy para nosotros la menor importancia.
El consumo de carne en la alimentacin signific dos nuevos avances de importancia
decisiva: el uso del fuego y la domesticacin de animales. El primero redujo an ms el
proceso de la digestin, ya que permita llevar a la boca comida, como si dijramos,
medio digerida; el segundo multiplic las reservas de carne, pues ahora, a la par con la
caza, proporcionaba una nueva fuente para obtenerla en forma ms regular. La
domesticacin de animales tambin proporcion, con la leche y sus derivados, un nuevo
alimento, que en cuanto a composicin era por lo menos del mismo valor que la carne.
As, pues, estos dos adelantos se convirtieron directamente para el hombre en nuevos
medios de emancipacin. No podemos detenernos aqu a examinar en detalle sus
consecuencias indirectas, a pesar de toda la importancia que hayan podido tener para el
desarrollo del hombre y de la sociedad, pues tal examen nos apartara demasiado de
nuestro tema.
El hombre, que haba aprendido a comer todo lo comestible, aprendi tambin,
de la misma manera, a vivir en cualquier clima. Se extendi por toda la superficie
habitable de la Tierra siendo el nico animal capaz de hacerlo por propia iniciativa. Los
dems animales que se han adaptado a todos los climas -los animales domsticos y los
insectos parsitos- no lo lograron por s solos, sino nicamente siguiendo al hombre. Y
el paso del clima uniformemente clido de la patria original, a zonas ms fras donde el
ao se divida en verano e invierno, cre nuevas necesidades, al obligar al hombre a
buscar habitacin y a cubrir su cuerpo para protegerse del fro y de la humedad. As
surgieron nuevas esferas de trabajo y, con ellas, nuevas actividades que fueron
apartando ms y ms al hombre de los animales.
Gracias a la cooperacin de la mano, de los rganos del lenguaje y del cerebro,
no slo en cada individuo, sino tambin en la sociedad, los hombres fueron aprendiendo
a ejecutar operaciones cada vez ms complicadas, a plantearse y a alcanzar objetivos
cada vez ms elevados. El trabajo mismo se diversificaba y perfeccionaba de generacin
en generacin extendindose cada vez a nuevas actividades. A la caza y a la ganadera
vino a sumarse la agricultura, y ms tarde el hilado y el tejido, el trabajo de los metales,
la alfarera y la navegacin. Al lado del comercio y de los oficios aparecieron,
finalmente, las artes y las ciencias; de las tribus salieron las naciones y los Estados. Se
desarrollaron el Derecho y la Poltica, y con ellos el reflejo fantstico de las cosas

18

humanas en la mente del hombre: la religin. Frente a todas estas creaciones, que se
manifestaban en primer trmino como productos del cerebro y parecan dominar las
sociedades humanas, las producciones ms modestas, fruto del trabajo de la mano,
quedaron relegadas a segundo plano, tanto ms cuanto que en una fase muy temprana
del desarrollo de la sociedad (por ejemplo, ya en la familia primitiva), la cabeza que
planeaba el trabajo era ya capaz de obligar a manos ajenas a realizar el trabajo
proyectado por ella. El rpido progreso de la civilizacin fue atribuido exclusivamente a
la cabeza, al desarrollo y a la actividad del cerebro. Los hombres se acostumbraron a
explicar sus actos por sus pensamientos, en lugar de buscar sta explicacin en sus
necesidades (reflejadas, naturalmente, en la cabeza del hombre, que as cobra conciencia
de ellas). As fue cmo, con el transcurso del tiempo, surgi esa concepcin idealista del
mundo que ha dominado el cerebro de los hombres, sobre todo desde la desaparicin del
mundo antiguo, y que todava lo sigue dominando hasta el punto de que incluso los
naturalistas de la escuela darviniana ms allegados al materialismo son an incapaces de
formarse una idea clara acerca del origen del hombre, pues esa misma influencia
idealista les impide ver el papel desempeado aqu por el trabajo.
Los animales, como ya hemos indicado de pasada, tambin modifican con su
actividad la naturaleza exterior, aunque no en el mismo grado que el hombre; y estas
modificaciones provocadas por ellos en el medio ambiente repercuten, como hemos
visto, en sus originadores, modificndolos a su vez. En la naturaleza nada ocurre en
forma aislada. Cada fenmeno afecta a otro y es, a su vez, influenciado por ste; y es
generalmente el olvido de este movimiento y de sta interaccin universal lo que impide
a nuestros naturalistas percibir con claridad las cosas ms simples. Ya hemos visto cmo
las cabras han impedido la repoblacin de los bosques en Grecia; en Santa Elena, las
cabras y los cerdos desembarcados por los primeros navegantes llegados a la isla
exterminaron casi por completo la vegetacin all existente, con lo que prepararon el
suelo para que pudieran multiplicarse las plantas llevadas ms tarde por otros
navegantes y colonizadores. Pero la influencia duradera de los animales sobre la
naturaleza que los rodea es completamente involuntaria y constituye, por lo que a los
animales se refiere, un hecho accidental. Pero cuanto ms se alejan los hombres de los
animales, ms adquiere su influencia sobre la naturaleza el carcter de una accin
intencional y planeada, cuyo fin es lograr objetivos proyectados de antemano. Los
animales destrozan la vegetacin del lugar sin darse cuenta de lo que hacen. Los
hombres, en cambio, cuando destruyen la vegetacin lo hacen con el fin de utilizar la
superficie que queda libre para sembrar cereales, plantar rboles o cultivar la vid,
conscientes de que la cosecha que obtengan superar varias veces lo sembrado por ellos.
El hombre traslada de un pas a otro plantas tiles y animales domsticos modificando
as la flora y la fauna de continentes enteros. Ms an; las plantas y los animales,
cultivadas aqullas y criados stos en condiciones artificiales, sufren tales
modificaciones bajo la influencia de la mano del hombre que se vuelven irreconocibles.
Hasta hoy da no han sido hallados an los antepasados silvestres de nuestros cultivos
cerealistas. An no ha sido resuelta la cuestin de saber cul es el animal que ha dado
origen a nuestros perros actuales, tan distintos unos de otros, o a las actuales razas de
caballos, tambin tan numerosas.
Por lo dems, de suyo se comprende que no tenemos la intencin de negar a los
animales la facultad de actuar en forma planificada, de un modo premeditado. Por el
contrario, la accin planificada existe en germen dondequiera que el protoplasma -la
albmina viva- exista y reaccione, es decir, realice determinados movimientos, aunque
sean los ms simples, en respuesta a determinados estmulos del exterior. Esta reaccin
se produce, no digamos ya en la clula nerviosa, sino incluso cuando an no hay clula

19

de ninguna clase. El acto mediante el cual las plantas insectvoras se apoderan de su

presa, aparece tambin, hasta cierto punto, como un acto planeado, aunque se realice de
un modo totalmente inconsciente. La facultad de realizar actos conscientes y
premeditados se desarrolla en los animales en correspondencia con el desarrollo del
sistema nervioso, y adquiere ya en los mamferos un nivel bastante elevado. Durante la
caza inglesa de la zorra puede observarse siempre la infalibilidad con que la zorra utiliza
su perfecto conocimiento del lugar para ocultarse a sus perseguidores, y lo bien que
conoce y sabe aprovechar todas las ventajas del terreno para despistarlos. Entre nuestros
animales domsticos, que han llegado a un grado ms alto de desarrollo gracias a su
convivencia con el hombre, pueden observarse a diario actos de astucia, equiparables a
los de los nios, pues lo mismo que el desarrollo del embrin humano en el claustro
materno es una repeticin abreviada de toda la historia del desarrollo fsico seguido a
travs de millones de aos por nuestros antepasados del reino animal, a partir del
gusano, as tambin el desarrollo mental del nio representa una repeticin, an ms
abreviada, del desarrollo intelectual de esos mismos antepasados, en todo caso de los
menos remotos. Pero ni un solo acto planificado de ningn animal ha podido imprimir
en la naturaleza el sello de su voluntad. Slo el hombre ha podido hacerlo.
Resumiendo: lo nico que pueden hacer los animales es utilizar la naturaleza
exterior y modificarla por el mero hecho de su presencia en ella. El hombre, en cambio,
modifica la naturaleza y la obliga as a servirle, la domina. Y sta es, en ltima
instancia, la diferencia esencial que existe entre el hombre y los dems animales,
diferencia que, una vez ms, viene a ser efecto del trabajo.e
Sin embargo, no nos dejemos llevar del entusiasmo ante nuestras victorias sobre la
naturaleza. Despus de cada una de estas victorias, la naturaleza toma su venganza. Bien
es verdad que las primeras consecuencias de estas victorias son las previstas por
nosotros, pero en segundo y en tercer lugar aparecen unas consecuencias muy distintas,
totalmente imprevistas y que, a menudo, anulan las primeras. Los hombres que en
Mesopotamia, Grecia, Asia Menor y otras regiones talaban los bosques para obtener
tierra de labor, ni siquiera podan imaginarse que, al eliminar con los bosques los
centros de acumulacin y reserva de humedad, estaban sentando las bases de la actual
aridez de esas tierras. Los italianos de los Alpes, que talaron en las laderas meridionales
los bosques de pinos, conservados con tanto celo en las laderas septentrionales, no tena
idea de que con ello destruan las races de la industria lechera en su regin; y mucho
menos podan prever que, al proceder as, dejaban la mayor parte del ao sin agua sus
fuentes de montaa, con lo que les permitan, al llegar el perodo de las lluvias, vomitar
con tanta mayor furia sus torrentes sobre la planicie. Los que difundieron el cultivo de la
patata en Europa no saban que con este tubrculo farinceo difundan a la vez la
escrofulosis. As, a cada paso, los hechos nos recuerdan que nuestro dominio sobre la
naturaleza no se parece en nada al dominio de un conquistador sobre el pueblo
conquistado, que no es el dominio de alguien situado fuera de la naturaleza, sino que
nosotros, por nuestra carne, nuestra sangre y nuestro cerebro, pertenecemos a la
naturaleza, nos encontramos en su seno, y todo nuestro dominio sobre ella consiste en
que, a diferencia de los dems seres, somos capaces de conocer sus leyes y de aplicarlas
adecuadamente.
En efecto, cada da aprendemos a comprender mejor las leyes de la naturaleza y
a conocer tanto los efectos inmediatos como las consecuencias remotas de nuestra
intromisin en el curso natural de su desarrollo. Sobre todo despus de los grandes
progresos logrados en este siglo por las Ciencias Naturales, nos hallamos en
e Acotacin al margen: Ennoblecimiento.

20

condiciones de prever, y, por tanto, de controlar cada vez mejor las remotas
consecuencias naturales de nuestros actos en la produccin, por lo menos de los ms
corrientes. Y cuanto ms sea esto una realidad, ms sentirn y comprendern los
hombres su unidad con la naturaleza, y ms inconcebible ser esa idea absurda y
antinatural de la anttesis entre el espritu y la materia, el hombre y la naturaleza, el alma
y el cuerpo, idea que empieza a difundirse por Europa a raz de la decadencia de la
antigedad clsica y que adquiere su mximo desenvolvimiento en el cristianismo.
Mas, si han sido precisos miles de aos para que el hombre aprendiera en cierto
grado a prever las remotas consecuencias naturales de sus actos dirigidos a la
produccin, mucho ms le cost aprender a calcular las remotas consecuencias sociales
de esos mismos actos. Ya hemos hablado ms arriba de la patata y de sus consecuencias
en cuanto a la difusin de la escrofulosis: Pero, qu importancia puede tener la
escrofulosis comparada con los efectos que sobre las condiciones de vida de las masas
del pueblo de pases enteros ha tenido la reduccin de la dieta de los trabajadores a
simples patatas, con el hambre que se extendi en 1847 por Irlanda a consecuencia de
una enfermedad de este tubrculo, y que llev a la tumba a un milln de irlandeses que
se alimentaban exclusivamente o casi exclusivamente de patatas y oblig a emigrar
allende el ocano a otros dos millones? Cuando los rabes aprendieron a destilar el
alcohol, ni siquiera se les ocurri pensar que haban creado una de las armas principales
con que habra de ser exterminada la poblacin indgena del continente americano, an
desconocido, en aquel entonces. Y cuando Coln descubri ms tarde Amrica, no saba
que a la vez daba nueva vida a la esclavitud, desaparecida desde haca mucho tiempo en
Europa, y sentaba las bases de la trata de negros. Los hombres que en los siglos XVII y
XVIII trabajaron para crear la mquina de vapor, no sospechaban que estaban creando
un instrumento que habra de subvertir, ms que ningn otro, las condiciones sociales en
todo el mundo, y que, sobre todo en Europa, al concentrar la riqueza en manos de una
minora y al privar de toda propiedad a la inmensa mayora de la poblacin, habra de
proporcionar primero el dominio social y poltico a la burguesa y provocar despus la
lucha de clases entre la burguesa y el proletariado, lucha que slo puede terminar con el
derrocamiento de la burguesa y la abolicin de todos los antagonismos de clase. Pero
tambin aqu, aprovechando una experiencia larga, y a veces cruel, confrontando y
analizando los materiales proporcionados por la historia, vamos aprendiendo poco a
poco a conocer las consecuencias sociales indirectas y ms remotas de nuestros actos en
la produccin, lo que nos permite extender tambin a estas consecuencias nuestro
dominio y nuestro control.
Sin embargo, para llevar a cabo este control se requiere algo ms que el simple
conocimiento. Hace falta una revolucin que transforme por completo el modo de
produccin existente hasta hoy da y, con l, el orden social vigente.
Todos los modos de produccin que han existido hasta el presente slo buscaban
el efecto til del trabajo en su forma ms directa e inmediata. No hacan el menor caso
de las consecuencias remotas, que slo aparecen ms tarde y cuyo efecto se manifiesta
nicamente gracias a un proceso de repeticin y acumulacin gradual. La primitiva
propiedad comunal de la tierra corresponda, por un lado, a un estado de desarrollo de
los hombres en el que el horizonte de stos quedaba limitado, por lo general, a las cosas
ms inmediatas, y presupona, por otro lado, cierto excedente de tierras libres, que
ofreca cierto margen para neutralizar los posibles resultados adversos de sta economa
positiva. Al agotarse el excedente de tierras libres, comenz la decadencia de la
propiedad comunal. Todas las formas ms elevadas de produccin que vinieron despus
condujeron a la divisin de la poblacin en clases diferentes y, por tanto, al antagonismo
entre las clases dominantes y las clases oprimidas. En consecuencia, los intereses de las

21

clases dominantes se convirtieron en el elemento propulsor de la produccin, en cuanto

sta no se limitaba a mantener bien que mal la msera existencia de los oprimidos.
Donde esto halla su expresin ms acabada es en el modo de produccin capitalista que
prevalece hoy en la Europa Occidental. Los capitalistas individuales, que dominan la
produccin y el cambio, slo pueden ocuparse de la utilidad ms inmediata de sus actos.
Ms an; incluso sta misma utilidad -por cuanto se trata de la utilidad de la mercanca
producida o cambiada- pasa por completo a segundo plano, apareciendo como nico
incentivo la ganancia obtenida en la venta.
* * *
La ciencia social de la burguesa, la Economa Poltica clsica, slo se ocupa
preferentemente de aquellas consecuencias sociales que constituyen el objetivo
inmediato de los actos realizados por los hombres en la produccin y el cambio. Esto
corresponde plenamente al rgimen social cuya expresin terica es esa ciencia. Por
cuanto los capitalistas aislados producen o cambian con el nico fin de obtener
beneficios inmediatos, slo pueden ser tenidos en cuenta, primeramente, los resultados
ms prximos y ms inmediatos. Cuando un industrial o un comerciante vende la
mercanca producida o comprada por l y obtiene la ganancia habitual, se da por
satisfecho y no le interesa lo ms mnimo lo que pueda ocurrir despus con esa
mercanca y su comprador. Igual ocurre con las consecuencias naturales de esas mismas
acciones. Cuando en Cuba los plantadores espaoles quemaban los bosques en las
laderas de las montaas para obtener con la ceniza un abono que slo les alcanzaba para
fertilizar una generacin de cafetos de alto rendimiento, poco les importaba que las
lluvias torrenciales de los trpicos barriesen la capa vegetal del suelo, privada de la
proteccin de los rboles, y no dejasen tras s ms que rocas desnudas! Con el actual
modo de produccin, y por lo que respecta tanto a las consecuencias naturales como a
las consecuencias sociales de los actos realizados por los hombres, lo que interesa
preferentemente son slo los primeros resultados, los ms palpables. Y luego hasta se
manifiesta extraeza de que las consecuencias remotas de las acciones que perseguan
esos fines resulten ser muy distintas y, en la mayora de los casos, hasta diametralmente
opuestas; de que la armona entre la oferta y la demanda se convierta en su antpoda,
como nos lo demuestra el curso de cada uno de esos ciclos industriales de diez aos, y
como han podido convencerse de ello los que con el crac han vivido en Alemania un
pequeo preludio; de que la propiedad privada basada en el trabajo de uno mismo se
convierta necesariamente, al desarrollarse, en la desposesin de los trabajadores de toda
propiedad, mientras toda la riqueza se concentra ms y ms en manos de los que no
trabajan; de que [...]. ***
Escrito por Engels en 1876
Publicado por primera vez en la
Revista Die Neue Zeit, Bd. 2,
No. 44, 1895-1896.

Se publica de acuerdo con el

manuscrito.
Traducido del Alemn.

****** Aqu se interrumpe el manuscrito. (Nota de la Edit.)

22

Autor: Jos Paschoal Rossetti

Obra: Introduccin a la Economa
Tema: La divisin del Trabajo y lo
Flujos Real y Monetario
Paginas: 151-152
SUBCAPITULO 8.3
LA DIVISION DEL TRABAJO Y LOS FLUJOS REAL Y MONETARIO
Los flujos que acabamos de describir y que explican la interrelacin entre los diferentes
elementos que componen el cuadro de la actividad econmica estn directamente
relacionados con la especializacin y la diferenciacin de las funciones individuales.
Originados en la necesidad de una mayor eficiencia, ellos explican, bsicamente, la
sistemtica divisin del trabajo.
A pesar de haber sido practicada en gran escala slo despus de la Revolucin
Industrial del siglo XVIII, esta sistemtica divisin del trabajo constituye una de las ms
antiguas conquistas del conocimiento econmico de los pueblos. En todas las pocas de
la historia universal, para darle una mayor eficiencia a la solucin de sus problemas
econmicos fundamentales, las sociedades siempre recurrieron a los principios de la
especializacin. Incluso los pueblos primitivos no desconocan las ventajas de tal
expediente. Los (flacos) cazaban, los gordos pescaban y los expertos eran curanderos,
seala Samuelson jocosamente.
Al pasar el tiempo, el recurso de la especializacin se acentu cada vez ms.
Poco a poco, fueron desapareciendo los antiguos sistemas de economas cerradas y
autosuficientes. Paulatinamente, las tcnicas rudimentarias cedieron lugar a la
tecnologa avanzada de produccin, hasta que la fuerza de trabajo de los sistemas
econmicos pas a integrarse por responsables de un sinnmero de tareas altamente
especializadas e interdependientes.
Hoy, cada da que pasa, el universo de las unidades de produccin se enriquece
con el surgimiento de nuevas empresas, que proveen al mercado de bienes y servicios
de un creciente y diversificado volumen de produccin. Basados en la divisin del
trabajo, los sistemas econmicos contemporneos integran complejas redes de
actividad. En la desorientadora realidad econmica del mundo en que vivimos, cada
unidad familiar se dedica a una insignificante parte de la actividad productiva. Cada uno
de nosotros forma una pequea parte del todo y recibe una remuneracin tericamente
compatible con la importancia de la actividad desarrollada. El estibador de Santos, el
metalrgico de Volta Redonda, el ganadero de Campo Grande y el citricultor de la
Araraquarense desempean tareas aparentemente aisladas pero se que integran y se
complementan en el cuadro general de la actividad econmica interna. Uno depende del
otro, y cada cual, al desarrollar su tarea, adquiere junto a la sociedad el derecho de
disfrutar de cierta proporcin de la produccin global. Ese derecho, como vimos, se
caracteriza por la remuneracin recibida. Y con sta cada cual adquiere los bienes y
servicios finalmente disponibles en el mercado.

23

El funcionamiento de ese mecanismo no choca con presupuestos

poltico-ideolgicos. Dicho mecanismo constituye universalmente- una de las
principales armas para la lucha contra la escasez y para la solucin de las cuestiones
econmicas fundamentales. Tanto en las economas de libre empresa capitalista, como
en las socialistas, el esfuerzo colectivo est basado en la especializacin de las
funciones individuales. Aqu, como all, las unidades familiares y de produccin se
intercomplementan a travs de los flujos fundamentales de la produccin y de la renta,
formando indescriptibles sucesiones de operaciones econmicas interdependientes.
Esas operaciones son posibles por la utilizacin de la moneda y son orientadas
por el sistema de precios. La moneda hace posible el sistema de cambios, as como la
denominacin comn de los valores de los bienes y servicios producidos. A travs del
sistema de precios se orientan las actividades de la produccin, determinndose no solo
las cantidades posibles que deben ser producidas de cada uno de los bienes y servicios
sino tambin cules son efectivamente deseados por la sociedad. Asimismo el sistema
de precios es el que orienta a las empresas en la solucin de las cuestiones tecnolgicas,
indicando, tambin, la manera en que debe ser repartido el producto global realizado por
los agentes de la actividad econmica.
Para comprender mejor estos conceptos fundamentales, examinaremos lo
concerniente a la formacin del sistema de cambios y al surgimiento de la moneda, as
como su evolucin y su funcin en las modernas economas. Con esto, ingresaremos al
terreno de la oferta y de la demanda, para estudiar la formacin, el equilibrio, los
movimientos y las funciones de los precios en los sistemas econmicos.

24

Autor: Diego Azqueta Oyarzun

Obra: Introduccin a la Economa Ambiental
Tema: Los problemas Ambientales
Pginas: 1-20
CAPTULO UNO
LOS PROBLEMAS AMBIENTALES
Los problemas ambientales constituyen el objeto de estudio del presente libro. Sin
embargo, siendo ste un texto de economa, y economista quien lo escribe, no puede
aspirar a presentar una informacin exhaustiva y completa de los mismos, ni siquiera
como primera aproximacin al tema: para ello estn los manuales e informes
especializados. Lo que s interesa, desde la perspectiva de la economa ambiental, es
caracterizar los problemas ms relevantes en este mbito, en funcin de una serie de
variables que tienen una incidencia clara sobre la aplicabilidad de las herramientas del
anlisis econmico a una mejor gestin de los mismos. Con este propsito en mente, el
presente captulo est estructurado como sigue. En primer lugar, se recuerda el
inventario de los que estn considerados como los principales problemas ambientales a
los que se enfrenta la humanidad en la actualidad. Se aadir, en su caso, el tipo de
instrumentos normativos (convenios, protocolos, conferencias, etc.), que se han ido
discutiendo y aprobando, para proveer a los distintos agentes involucrados en
resolverlos, de un marco normativo supranacional en el que abordar su solucin. Esta
primera fotografa de los problemas se disecciona, en un segundo epgrafe, para
introducir en ella una taxonoma que tome en cuenta la diversidad y el nmero de
actores afectados, tanto desde el punto de vista de la gnesis de los problemas, como de
las consecuencias de los mismos. A continuacin, se contemplan algunas caractersticas
diferenciales de los distintos problemas ambientales, en funcin de las particularidades
de las fuentes que los originan, su distribucin en el espacio, su permanencia en el
tiempo y la reversibilidad de sus impactos. El tercer epgrafe llama la atencin sobre la
conveniencia de contar con la informacin que los datos existentes proporcionan sobre
la evolucin de estos problemas, y su relacin con algunas de las variables
macroeconmicas ms significativas. El establecimiento de algunas relaciones de
dependencia recproca entre la evolucin de las variables ambientales y las econmicas,
fundamentalmente la renta per cpita, permitira distinguir, en una primera
aproximacin, los problemas ambientales ligados a la pobreza y el subdesarrollo, de
aquellos que caracterizan a las llamadas, empleando la expresin de Kenneth Galbraith,
sociedades opulentas. Como ser habitual a lo largo del libro, el captulo se cerrar
con un resumen y una nota para consultas adicionales.
1.1. PRINCIPALES PROBLEMAS AMBIENTALES:
A MODO DE INVENTARIO
Como se apuntaba un poco ms arriba, los principales problemas ambientales, si bien
constituyen la materia prima sobre la que se pretende aplicar el razonamiento propio del
25

anlisis econmico, no son el objeto de estudio del economista como tal, por lo que este
epgrafe no puede sino presentados a grandes rasgos, de una forma sencilla e intuitiva (y
seguramente con errores), siguiendo alguno de los textos especializados que se ocupan
de ello. Teniendo en cuenta que la sociedad ya ha abordado, en mayor o menor medida,
la resolucin de algunos de estos problemas, se mencionar, en su caso, el marco
institucional internacional dentro del cual se pretende encontrar la misma.
En la lnea apuntada, una reciente publicacin institucional, al hacer el diagnstico
de la situacin del medio ambiente en el mundo, presentaba el siguiente catlogo de
problemas ambientales (PNUMA, 2000):
1.1.1. El cambio climtico y el efecto invernadero
El mecanismo que regula la temperatura de la Tierra es, muy simplificadamente, el siguiente: una parte de la radiacin solar que recibe y absorbe el planeta se remite a la
atmsfera en longitudes de onda infrarrojas. Esta radiacin es reflejada por las nubes y
los gases de invernadero (GEl: GHG en sus siglas inglesas)f y devuelta a la Tierra, lo
que permite que su temperatura promedio sea aproximadamente 35 grados superior a la
que 'existira en ausencia de este fenmeno (Hernndez, 1999). El problema aparece
cuando, por efecto de la accin de los seres humanos, aumenta la concentracin de
algunos de estos gases, y el fenmeno apuntado se refuerza, elevando la temperatura
promedio de la Tierra. El cambio climtico en general, y el calentamiento global en
particular, se encuentra entre los problemas ambientales ms serios con los que se enfrenta la humanidad. El Panel intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climtico (IPCC) hace tiempo que lleg a la conclusin de que hay una clara influencia
humana sobre el clima mundial (PNUD, 2000, pgina 25). De hecho podra afirmarse
que existe un consenso generalizado con respecto a dos puntos: que las emisiones
antrpicas de GEl estn generando cambios evidentes en la composicin qumica de la
atmsfera, y que dichos cambios en la composicin qumica de la atmsfera estn provocando un calentamiento de la biosfera. Los efectos ms relevantes de este calentamiento atmosfrico podran resumirse como sigue:

Un aumento en el nivel medio del mar, que obligar a desplazarse a millones

de personas que habitan en zonas bajas en los deltas de los ros, y que posible
mente llevar a la desaparicin de cierto nmero de pequeos Estados insulares (id.).

Una produccin agrcola mayor en las altas latitudes de los hemisferios septentrional y meridional, pero una reduccin de la produccin en los trpicos.

Un eventual incremento en la biomasa forestal, contrarrestado por una mayor

vulnerabilidad a plagas, y una mayor frecuencia de incendios.

En cuanto al ciclo hdrico en general, el aumento de la temperatura puede alterar el rgimen de corrientes y los niveles de agua en lagos, ros y zonas pantanosas, intensificando y agravando las consecuencias de inundaciones y sequas.

f Los principales gases con efecto invernadero son: vapor de agna. dixido de carbono (CO,), metano (CH,), ozono
(03), xido nitroso (N,O), clorofluorocarbonos (CFC-] 1 Y 12) Y halones. De todos estos gases es el CO, el que se
encuentra en mayor proporcin en la atmsfera, pero como su efectividad en la captura de la radiacin no es muy
elevada, se estima que slo interviene en la mitad del calentamiento total. Los gases de mayor efectividad son los
CFC cuyas molculas tienen una capacidad para absorber la radiacin infrarroja siete mil veces superior a la del CO,
(Ministerio de Medio Ambiente, 1996, pgina 29).

26

La expansin de las zonas calientes puede aumentar y ampliar la accin de poblaciones de mosquitos y de otros insectos, aumentando la incidencia de la malaria (que podra reaparecer en Europa), y de otras enfermedades transmitidas
por estos vectores.

Con respecto a los intentos de solucin de este problema, vale la pena sealar que en
1979 se celebr la Primera Conferencia Mundial sobre el Clima, y en 1988 .el Programa
de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), junto con la Organizacin
Mundial de Meteorologa (OMM) y el Consejo Internacional de Uniones Cientficas
(ICSU) pusieron en marcha el ya' mencionado Panel Intergubernamental de Expertos
sobre el Cambio Climtico (IPCC). Los primeros resultados de sus trabajos, aparecieron
dos aos ms tarde, en 1990, ao asimismo de la Segunda Conferencia Mundial sobre el
Clima. De resultas de todo ello, en 1992, y en el marco de la Cumbre de la Tierra
celebrada en Ro de Janeiro, se aprob el Convenio Marco de las Naciones Unidas
sobre el Cambio Climtico, firmado por 155 pases, y que entr en vigor en 1994. En la
Tercera Conferencia de las Partes del Convenio, se aprueba el conocido Protocolo de
Kioto (1997), en el que se pretende abordar de manera ya decidida el problema del
cambio climtico, introduciendo una serie de objetivos cuantitativos. Las subsiguientes
Conferencias de las Partes han tratado de arbitrar algn tipo de solucin al problema,
con escaso xito hasta el momento. En el Captulo 12 se analizarn con ms detalle los
aspectos principales del Protocolo. Desgraciadamente, la inercia del sistema climtico
lleva a que cualquier medida que se adopte en un momento determinado tarde bastantes
aos en traducirse en algn tipo de cambio. Si a ello se aade que los objetivos
propuestos en el Protocolo de Kioto son ms bien modestos, y estn lejos de ser
alcanzados, las perspectivas no pueden ser muy optimistas.g
1.1.2. El adelgazamiento de la capa de ozono
La capa de ozono, situada a una altura que oscila entre los 20 y los 55 km de la
superficie de la Tierra, acta como una especie de escudo protector que absorbe
una parte de las radiaciones ultravioletas procedentes del Sol. Sin embargo, a
comienzos de los aos ochenta del siglo pasado, se detectaron los primeros
indicios de que esta capa protectora se estaba deteriorando. En septiembre de
1987, un informe de la NASA mostraba que haba aparecido un agujero en
dicha capa, del tamao de los Estados Unidos, en el que se haba perdido el 97
por 100 del ozono original (Ministerio de Medio Ambiente, 1996). El motivo
aparente de esta prdida de la capa de ozono era el incremento en la
concentracin de cloro en la atmsfera, producto de las emisiones de
clorofluorocarbonos (CFC). Las consecuencias de este adelgazamiento, debido
a la produccin, consumo y posterior liberacin de sustancias agotadoras del
ozono (SAO), son de todos conocidas:

Un

aumento

en

las

radiaciones

ultravioletas

(UV-B)

que,

Aunque se alcancen todos los objetivos convenidos en Kioto. sern insignificantes los efectos para los
niveles de estabilizacin del dixido de carbono en la atmsfera [ ... ]. Los modelos del ciclo del carbono
indican que la estabilizacin inmediata de la concentracin atmosfrica de CO, a su nivel actual de unos 360
ppm slo se puede conseguir si se reducen inmediatamente las emisiones en un 50 a 70 por 100 y se siguen
reduciendo despus (PNUMA, 2000, pgina 26).

27

verosmilmente, provocar incrementos de la incidencia y gravedad de

diversos efectos nocivos sobre la salud humana, en concreto sobre los
ojos, el sistema inmunolgico y la piel.
El incremento en las radiaciones UV-B es probable que afecte,
asimismo, al equilibrio de distintos ecosistemas, al incidir sobre la
competencia de las plantas superiores, el grado en que stas son
consumidas por los insectos y la susceptibilidad de las plantas a los
elementos patgenos.
Finalmente, la evidencia parece indicar que el adelgazamiento de la capa
de ozono est relacionado con el proceso de cambio climtico. Por un
lado, debido a que la prdida de ozono provoca un enfriamiento de la
baja estratosfera. Por otro, porque el carbono es un elemento importante
en la absorcin de radiaciones UV.

Este segundo problema ambiental, sin embargo, y a diferencia del anterior,

parece mejor encarrilado, quiz por la existencia de sustitutivos coste-eficientes
para los CFC, y la elevada concentracin de su produccin. La notable
reduccin de las emisiones de SAO, debida fundamentalmente al xito del
Protocolo de Montreal de 1987 (que desarrollaba el previo Convenio de Viena
de 1985), puede suponer que la capa de ozono recupere su nivel de 1980 en el
ao 2050h. Sin embargo, el hecho de que contine la produccin de algunos de
estos productos en los pases subdesarrollados (a pesar de las ayudas del Fondo
Multilateral y del Fondo para el Medio Ambiente de Naciones Unidas dirigidas
a facilitar su erradicacin), unido al comercio ilegal de los mismos, as como al
incremento en la produccin de otros (halgenos) igualmente perjudiciales, hacen que no se pueda bajar todava la guardia en este campo.
1.1.3. La alteracin del ciclo del nitrgeno
El tercer problema mencionado en el informe del PNUMA es el relativo a la carga de
nitrgeno: Entre los investigadores se est difundiendo un consenso en el sentido de
que la escala de ruptura en el ciclo del nitrgeno puede tener consecuencias mundiales
comparables a las que caus la ruptura del ciclo del carbono (pgina xxi). La humanidad est fertilizando abusivamente el planeta mediante una agricultura intensiva, la
quema de combustibles fsiles y el cultivo de leguminosas: esto hace que cantidades
excesivas de nitrgeno se depositen en los ecosistemas terrestre y acuticoi. Las
consecuencias principales de esta ruptura del ciclo son:

h Una vez abordado el problema de controlar y reducir la produccin y utilizacin de los CFC, la atencin
internacional se ha dirigido hacia productos como el bromuro de metilo, utilizado como pesticida. sobre todo en
cultivos bajo plstico (fresa, tomate, pimiento, etc.). La IX Conferencia de las Partes del Protocolo de Montreal
aprob su eliminacin por parte de los pases desarrollados en 2005, y por parte de los pases subdesarrollados diez
aos ms tarde.

i La causa fundamental de este aumento antrpico de la cantidad de nitrgeno es la utilizacin de fertilizantes de

nitrgeno inorgnico en la agricultura (60 por 100), teniendo en cuenta que las plantas slo captan aproximadamente
la mitad del nitrgeno que reciben, y que el resto se pierde: en la atmsfera,' disuelto en las aguas de superficie o
absorbido por las aguas subterrneas. El cultivo de leguminosas (saja, guisantes, alfalfa) representa aproximadamente
el 25 por 100 del total del nitrgeno antrpico, y la quema de combustibles fsiles, el 12 por 100 (PNUMA, 2000,
pgina 28).

28

El aumento de la cantidad de nitrgeno y de fsforo ha sido la causa de un

crecimiento exuberante de plantas y algas en los hbitats de agua dulce (ros y
lagos), as como en las zonas costeras. Este proceso de eutrofizacin, que se
traduce en una falta de oxgeno para otras especies, termina por afectar
negativamente la fitodiversidad. El empobrecimiento progresivo puede dar por
resultado una disminucin de los recursos pesqueros. La diversidad biolgica de
los ecosistemas marinos se ve seriamente amenazada por la aparicin de estas
llamadas marea marrn, o marea roja, de algas.

La elevada concentracin del nitrgeno altera asimismo la calidad del agua

potable, exigiendo costosos sistemas de depuracin o, en su ausencia, afectando
negativamente a la salud de la poblacin.
El xido de nitrgeno es un poderoso gas de efecto invernadero que refuerza el
proceso de calentamiento global. En la atmsfera superior, este gas contribuye
tambin al agotamiento de la capa de ozono. Por otro lado, sin embargo, como el
nitrgeno es un factor que ayuda al crecimiento de las plantas, en dicha medida
ayuda a fijar el carbono atmosfrico, contribuyendo eventualmente a resolver,
aunque sea de forma parcial, el problema del calentamiento global.

Desde otro punto de vista, los oligogases de base nitrogenada emitidos durante
la quema de combustibles fsiles (automviles) constituyen un elemento
fundamental de la contaminacin atmosfrica. Los xidos de nitrgeno (NOJ,
conjuntamente con los de azufre (SOx), y el amoniaco (NH3), son los principales
causantes de la lluvia cidaj, cuyas consecuencias ms nocivas se hacen sentir en
las zonas hmedas, los bosques y las tierras cultivadas: merma o desaparicin de
poblaciones pisccolas, aumento de la acidez del suelo, disminucin de la
calidad de los nutrientes, etc. Asimismo, en combinacin con ciertos
hidrocarburos, y bajo el efecto de una fuerte insolacin, dan lugar a agentes
oxidantes como el ozono, y a la aparicin de las nieblas fotoqumicas, muy
nocivas para la salud y la productividad de los cultivos.

Finalmente, algunos ecosistemas terrestres tambin se ven negativamente

afectados por la presencia de cantidades excesivas de nitrgeno, debido a que
concentraciones elevadas del mismo en el suelo aumentan la lixiviacin de
minerales como el potasio y el calcio, necesarios para el crecimiento de las
plantas y como barrera contra la acidez. El aumento de la acidez lleva a una
movilizacin de los iones de aluminio que puede daar las races de los rboles
y causar la muerte de los peces cuando el aluminio llega a las vas acuticas.

Las perspectivas futuras con respecto a la evolucin del problema no son muy
halageas. El crecimiento sostenido de la poblacin previsible en el corto y medio
plazo, y la presin que dicho aumento ejerce sobre la produccin agrcola,
probablemente se traduzcan en un incremento de la utilizacin de fertilizantes. Por otro
lado, el auge del transporte de personas y mercancas que acompaa a los fenmenos de
integracin y especializacin crecientes, tambin provocar un aumento de las
j Se considera lluvia cida aquella cuyo pH es inferior a 5,6. Existen zonas enteras de Europa y el este de los
Estados Unidos con precipitaciones cuyo pH promedio es de 4,5 e incluso de 4: cuarenta veces ms cidas de lo que
seran con una atmsfera no contaminada. En total, se considera que estn afectados por este problema ms de medio
milln de km2 de bosques en el mundo (Ministerio de Medio Ambiente, 1996, pgina 38).

29

emisiones de xidos de nitrgeno, por lo que es difcil ser muy optimista en cuanto a la
evolucin de este problema en el futuro previsible, teniendo en cuenta que tampoco se
han dado pasos sustanciales para abordar la solucin de este problema de una forma
multilateral y coordinada.
1.1.4. La prdida de diversidad biolgicak
Es costumbre definir la diversidad biolgica como el <nmero, variedad y variabilidad
de organismos vivos presentes en un determinado eco sistema (Brown et al., 1995).
Tambin ha sido definida como el stock natural de material gentico existente en un
ecosistema (Swansol1, 1997, pgina 7). En este sentido, pueden distinguirse tres tipos
de diversidad biolgica:

Diversidad gentica. Hace referencia a la suma de informacin gentica que

existe en el interior de cada especie, de forma que incluso si una especie en
peligro de extincin se salva de la misma, es probable que haya perdido gran
parte de su propia diversidad gentica interna.
Diversidad de especies. En un segundo escaln, ms agregado, aparece la
diversidad de especies, caracterizadas como conjuntos de individuos que se
cruzan naturalmente entre s, y no se cruzan con los de otras especies. No se
conoce con certeza el nmero de especies, as definidas, existentes en el planeta,
aunque las estimaciones oscilan entre 5 y 100 millones, de las que han sido
descritas y clasificadas 1,7 millones.
Diversidad de ecosistemas. Hace referencia a la presencia de hbitats,
comunidades biticas y procesos ecolgicos, y a la diversidad funcional, de
comunidades y de paisaje del territorio.

A ellas habra tal vez de aadirse la diversidad funcional, que reconoce la sinergia pero
tambin la redundancia entre los servicios ecolgicos que emanan de diferentes especies
que conviven como parte de una misma biocenosis.
La primera dificultad que presenta esta caracterizacin de la diversidad
biolgica hace referencia al problema de su medicin, fundamental no slo para
conocer la magnitud del problema de su eventual prdida, sino la eficacia y eficiencia
comparativa de las medidas adoptadas para conservadal.
La preservacin de la diversidad biolgica es un objetivo social global, as recogido en
el Convenio sobre Diversidad Biolgica (producto tambin de la Cumbre de la Tierra de
Ro) debido, entre otras cosas, a los servicios positivos de toda ndole que proporciona.
A pesar de las dificultades que se encuentran en el empeo, poco a poco va logrndose
k Siguiendo las recomendaciones de Margalef, se ha preferido el trmino diversidad biolgica al ms utilizado de
biodiversidad.

l Con respecto a la medida de la diversidad biolgica gentica, se han utilizado tres indicadores: - La diversidad de
genotipos.
- La diversidad de alelos.
- La diversidad en la secuencia de pares de bases del ADN.
La medicin de la diversidad de especies de un ecosistema se suele hacer con base en una muestra del territorio,
observando el nmero de especies presentes en el mismo y la distancia gentica existente entre ellas.
Finalmente, la diversidad de ecosistemas es la ms complicada de medir. aunque probablemente sea la variable ms
operativa desde el punto de vista de la poltica ambiental. El lector interesado en los problemas que involucra la
medicin de la diversidad biolgica encontrar de gran utilidad el texto de Marrugan (1988).

30

establecer una relacin estadsticamente significativa entre el nmero de especies de un

ecosistema y su estabilidad, resiliencia y velocidad de recuperacin (Tilman y
Downing, 1994; Tilman et al., 1996; Naeem y Li, 1997). Por otro lado, tambin parece
establecido que el tamao de un eco sistema, as como su grado de aislamiento, influye
sobre su riqueza en especies. En este sentido, la selvas tropicales hmedas, que cubren
aproximadamente el 8 por 100 de la superficie del planeta, son los hbitats ms ricos,
albergando ms del 90 por 100 de las especies mundiales. Al contrario de lo que ocurre
en los trpicos, en las zonas templadas del planeta las zonas de transicin entre
ecosistemas tienden a ser las ms ricas en especies.
Una dificultad aadida en la problemtica de la diversidad biolgica es que se
desconocen los umbrales crticos a partir de los que la capacidad del ecosistema para
mantener su diversidad se pierde de manera exponencial y frecuentemente irreversible.
En otras palabras, un ecosistema no intervenido puede asumir prdidas marginales de su
territorio sin que ello se traduzca en una modificacin de su diversidad biolgica. Si la
prdida de territorio contina, comenzar a erosionarse levemente esta riqueza. La
relacin no es sin embargo lineal, de modo que, a partir de un cierto umbral, esta
prdida puede resultar abrupta y catastrfica. Por ello es frecuente la identificacin de
especies llave, de cuya existencia depende la de muchas otras; de especies
paraguas; de especies carismticas; y de especies vulnerables. No puede
perderse de vista el hecho de que la incertidumbre anterior con respecto a la relacin
existente entre la superficie del ecosistema y su capacidad de preservar la diversidad
biolgica se halla agravada por el desconocimiento de la inmensa mayora de las
especies existentes, cuya prdida misma pasa desapercibida.
Las consecuencias de la prdida de diversidad biolgica, indeseable desde un
punto de vista intrnseco, ya han sido mencionadas. Van desde la amenaza al equilibrio
de los propios ecosistemas y su resistencia a las presiones, hasta el impacto que la
misma tiene sobre las posibilidades de investigacin de la agronoma, industria
farmacutica, etc. En definitiva: una prdida de la capacidad de los ecosistemas para
proporcionar productos y servicios esenciales.
Como en el caso anterior, es difcil ser optimista con respecto a la evolucin del
problema, debido a que las fuerzas que impulsan esta prdida de diversidad biolgica
estn ligadas a la pobreza, al crecimiento de la poblacin y al propio crecimiento
econmico. Esto provoca la consiguiente expansin de la frontera agrcola,
fragmentacin de hbitats y desarrollo de tcnicas de agricultura intensiva de mayor
uniformidad gentica, por un lado, y la creciente demanda de madera, tanto como
combustible como materia prima, por otro. El Programa de Naciones Unidas para el
Medio Ambiente seala asimismo que la prdida de diversidad biolgica se debe a
polticas y sistemas econmicos que no valoran adecuadamente el ambiente y sus
recursos, a sistemas jurdicos e institucionales que promueven una explotacin
insostenible, y a la desigualdad en materia de propiedad y acceso a recursos naturales,
incluidos los beneficios obtenidos de su utilizacin (PNUMA, op. cit., pgina 40).
Cabra aadir, para finalizar este epgrafe, que un problema estrechamente
relacionado con la prdida de diversidad biolgica es el de la seguridad biolgica,
recogido en el Protocolo de Bioseguridad. En este contexto es en el que han aparecido
las dificultades inherentes a los Organismos Vivos Modificados (OYM) y, en particular,
a los productos transgnicosm.
m La Conferencia Extraordinaria de las Partes del Protocolo de Bioseguridad celebrada en Cartagena (1999) fue
incapaz de alcanzar un acuerdo sobre el comercio de estos productos, principio de acuerdo que finalmente se
alcanzara en la Conferencia de Montrea1 (2000).

31

1.1.5. La contaminacin atmosfrica

Ya se han mencionado en los epgrafes anteriores algunos de los principales elementos
causantes de la degradacin atmosfrica y sus efectos sobre distintos equilibrios
ecolgicos y ecosistemas: calentamiento atmosfrico, adelgazamiento de la capa de
ozono, etc. Junto a estos problemas globales, la actividad antrpica supone la emisin a
la atmsfera de toda una serie de elementos que han deteriorado la calidad de sta de
forma ms localizada, pero igualmente perniciosa. Es el caso de la contaminacin
generada por las emisiones de dixido de azufre (SO 2), xidos de nitrgeno (NOx),
monxido de carbono (CO), ozono (O3), plomo y partculas en suspensin, entre otros.
Las fuentes principales de emisin de estos contaminantes son la produccin de energa
(dixido de azufre), las emisiones de los vehculos de motor (monxido de carbono,
xidos de nitrgeno, plomo y partculas) y la produccin industrial (Ministerio de
Medio Ambiente, 1996, pgina 37). En este apartado se pasa revista, brevemente, a la
problemtica generada por esta contaminacin en los grandes ncleos urbanos, sobre
todo del mundo subdesarrollado. Esta reviste dos formas fundamentales:

En primer lugar, la contaminacin exterior, de puertas afuera, que afecta a la

salud de millones de personas, sobre todo en los pases subdesarrollados: ms de
mil millones de personas estn expuestas a niveles de contaminacin
atmosfrica que amenazan seriamente su salud. Los mayores problemas se
deben a la exposicin a las partculas en suspensin y al plomo. Se calcula que
aproximadamente 1.300 millones de personas vivan en la dcada de los
ochenta, especialmente en los pases en desarrollo, en ciudades con niveles de
partculas en suspensin superiores a los valores-gua establecidos por la OMS,
y ms de 600 millones habitaban en reas urbanas donde las concentraciones de
dixido de azufre excedan los lmites establecidos como tolerables. Las
fuentes fundamentales de contaminacin, en este caso, son las emisiones de los
vehculos a motor, las calefacciones, la produccin de energa elctrica y la
quema de residuos. Esta contaminacin del aire en las ciudades del Tercer
Mundo causa entre 300.000 y 700.000 muertes prematuras cada ao, lo que
equivale a entre un 2 y un 5 por 100 del total de muertes que se producen en
estas zonas urbanas (Ministerio de Medio Ambiente, 1996, pginas 39 y
siguientes).
En segundo lugar, menos conocido pero igualmente grave, se encuentra el
problema de la contaminacin de puertas adentro, en el interior de la propia
vivienda. El origen de la misma suele ser la utilizacin de biomasa como
combustible para cocinar y calentar la casa. Para cientos de millones de entre
los ciudadanos ms pobres del mundo, el humo generado por la combustin de
biomasa utilizada como combustible (lea, paja o excrementos animales) en el
interior de la vivienda supone un riesgo para la salud muy superior al de la
contaminacin fuera de la casa. Son las mujeres y los nios los ms expuestos a
esta forma de contaminacin, y sus efectos sobre la salud son a menudo
equivalentes a los que ocasionara el fumarse varios paquetes de cigarrillos al
da (World Bank, 1992, pgina 5). La contaminacin del aire en el interior de
las viviendas, producto de la combustin de la madera, carbn vegetal y
estircol, pone en peligro la salud de 400 a 700 millones de personas
(Ministerio de Medio Ambiente, 1996, pgina 27). En el mundo desarrollado el
fenmeno revierte una menor importancia, y viene generado normalmente por la
32

presencia del gas radn, el tabaco, las pinturas de paredes y muebles, y la

utilizacin de ambientadores, pesticidas y repelentes que desprenden
compuestos orgnicos voltiles (COY).
La evolucin en este caso presenta una notable asimetra. La situacin de la calidad del
aire, salvo las excepciones ya apuntadas, tiende a mejorar en los pases desarrollados:
las concentraciones de SO2 en reas urbanas han descendido entre un 30 y un 75 por
100; las de plomo, un 85 por 100 en los Estados Unidos, y un 50 por 100 en las grandes
ciudades europeas; las de partculas en suspensin se han reducido prcticamente a la
mitad. Por el contrario, han aumentado las emisiones de xidos de nitrgeno y
compuestos orgnicos voltiles, debido al incremento del trfico rodado (Ministerio de
Medio Ambiente, 1996, pgina 42). En el otro extremo, la situacin empeora
rpidamente en los pases subdesarrollados. Dada la diferencia de nivel entre unos y
otros, y las pautas de! crecimiento demogrfico y la pobreza, tampoco existen aqu
muchos motivos para el optimismo.
1.1.6. La contaminacin hdrica y el acceso al agua potable
El agua dulce, esencial para el mantenimiento de la vida, puede convertirse en el
principal problema mundial en el corto o medio plazo, a pesar de que las
disponibilidades del recurso (9.000 km3 anuales) seran suficientes para abastecer a
20.000 millones de personas. Por un lado, porque el agua no est uniformemente
repartida en el planeta, por lo que 26 pases se consideran deficitarios y otros 18 se
encuentran en situacin precaria. Por otro, porque la contaminacin del recurso, sea
superficial, sea subterrneo, continental o costero, no deja de aumentar. Algunas de las
fuentes de contaminacin hdrica han sido mencionadas en los epgrafes anteriores,
destacando la utilizacin de fertilizantes nitrogenados en la agricultura y la lluvia cida.
A ellos han de aadirse las cargas contaminantes provenientes de la industria (metales
pesados, compuestos orgnicos persistentes); las originadas en los grandes ncleos
urbanos (aguas residuales sin tratamiento); y la intrusin marina en acuferos
sobreexplotados. Todo ello genera consecuencias muy negativas de varios tipos:

En primer lugar, sobre la salud de la poblacin. A la poblacin que carece de un

acceso adecuado al agua potable, se aade aquella que ve deteriorarse la calidad
del agua que utiliza para beber, cocinar, lavarse o baarse, hasta niveles
incompatibles con el mantenimiento de la salud. En el mundo se estima que las
aguas contaminadas influyen en la salud de aproximadamente 1.200 millones de
personas y contribuyen al fallecimiento de 15 millones de infantes cada ao
(PNUMA, op. cit., pgina 42). Adase a lo anterior el incremento de la
morbilidad generado por el consumo de productos (vegetales, pescados,
moluscos) tratados con, o capturados en, aguas contaminadas.
En segundo lugar, sobre la salud de los ecosistemas. Ya se ha mencionado con
anterioridad el impacto de los procesos de eutrofizacin y de aparicin de
mareas rojas o mareas marrones sobre la estabilidad y preservacin de la
diversidad biolgica en ecosistemas hdricos interiores y costeros.
En tercer lugar, la contaminacin del agua afecta negativamente a la riqueza
pisccola de ros, lagos, mares interiores y franja costera. En los pases
desarrollados, la contaminacin de ros y mares con aguas residuales urbanas y
agrcolas, junto con la explotacin forestal, se traduce en un aporte de nutrientes
a la franja costera que termina por asfixiar a muchos ecosistemas.
33

Finalmente, la sobreexplotacin de los acuferos, de los que depende un tercio

de la poblacin mundial para su abastecimiento, ha llevado a que la tabla
fretica haya descendido, en ocasiones, decenas de metros, lo que puede
provocar un hundimiento del terreno (con el consiguiente dao a bienes
inmuebles, infraestructuras y explotaciones agrcolas de todo tipo).
Adicionalmente, la sobreexplotacin de los acuferos refuerza el proceso de
intrusin de agua salada, desplazando hacia el inte110r la interfaz salina maragua subterrnea, que no slo contamina el agua de pozos para el consumo
humano, sino que degrada la calidad de las tierras agrcolas costeras, hasta llevar
a su prdida total.

La evolucin de la presin sobre el uso del recurso hdrico depender, en primer

lugar, del papel de la agricultura de regado para hacer frente al incremento en la
demanda mundial de alimentos que acompaar, previsiblemente, al aumento de la
poblacin: la agricultura es el sector que 'consume la mayor parte de los recursos
hdricos mundiales, entre un 65 y un 70 por 100, habiendo crecido en un 500 por 100 la
superficie puesta en regado a lo largo del siglo XX. En segundo lugar, depender
asimismo de la demanda industrial de agua en los pases subdesarrollados, donde las
previsiones apuntan hacia aumentos espectaculares: la industria es el segundo sector
consumidor de agua, con un 23 por 100 promedio en el mundo. Por ltimo, depender
tambin de una eventual generalizacin a sociedades emergentes de los patrones de
consumo del mundo occidental desarrollado: a pesar de que el consumo domstico
absorbe nicamente el 8 por 100 del recurso, las diferencias existentes entre los
distintos pases en cuanto a su consumo son espectaculares, y una generalizacin de los
primeros podra suponer cambios sustanciales. No es de extraar por tanto que, a la
vista del crecimiento de la poblacin, as como de su demanda unitaria de agua, un
nmero creciente de pases y regiones se encuentren actualmente en una situacin de
estrs hdricon.
1.1.7. La contaminacin y prdida del suelo: erosin, deforestacin y
desertificacino
En las ltimas dcadas, la intensificacin de la produccin agrcola, la deforestacin y
el incremento de los niveles de contaminacin de origen industrial han supuesto la
prdida de la funcin y estructura de los suelos en un gran nmero de reas del planeta
(Ministerio de Medio Ambiente, 1996, pgina 59). Los bosques tropicales, fuente
principal de subsistencia para unos 140 millones de personas, desaparecen a razn de un
0,9 por 100 anual, unos 16 millones de hectreas, al aop. Los incendios son una de las
causas fundamentales de esta prdida de bosque tropical. La mayora de ellos estn
n El consumo de agua promedio anual per cpita de los Estados Unidos era de 1.868 m) a finales de los aos ochenta
del siglo pasado. En el continente africano, era de 245 (Ministerio de Medio Ambiente, 1996).
o Se suele entender por desertificacin, neologismo que no aparece en el Diccionario de la Lengua espaola, el
proceso fsico-geolgico de transformacin del suelo en desierto, mientras que desertizacin se reserva para el
proceso de abandono de la poblacin en un territorio dado.

p Por el contrario. la superficie boscosa de los pases de la OCDE, que representa el 25 por 100 de la superficie
bascas a mundial, ha permanecido estable o ha aumentado en las ltimas dcadas. El problema en este caso radica en
el hecho de que, al haber sido la superficie original sustituida por plantaciones forestales, se ha generado una prdida
de diversidad biolgica y una menor resistencia a plagas y enfermedades.

34

causados por la quema intencionada de rboles para la conversin del terreno en

cultivos o pastizales, pero es muy probable que el cambio c1imtico, con la mayor
gravedad de las sequas que acarrea, haya aumentado, asimismo, la incidencia de los
incendios naturales. Estos incendios no slo generan una prdida irreparable de
diversidad biolgica, sino que son los responsables, junto con la quema de biomasa y
desechos agrcolas, de aproximadamente la mitad de las emisiones a la atmsfera de
dixido de carbono. Asimismo, la contaminacin cida que generan estas emisiones
supone un riesgo muy elevado para la salud de las poblaciones afectadas q. La prdida de
estas masas boscosas (el 80 por 100 de los bosques que cubran la Tierra ha sido
degradado de una u otra forma), junto con prcticas agrcolas equivocadas, el
sobrepastoreo y la urbanizacin, agrava los fenmenos de erosin y desertificacin que
amenazan a las tierras secas, ridas y semiridas del planeta. Cada ao se pierden
25.000 millones de toneladas de capa superficial de materia orgnica, con el
consiguiente empobrecimiento del suelo, fenmeno que, afectando a unos 3.000
millones de hectreas anuales, se calcula que genera unas prdidas de ms de 360 mil
millones de euros en el mismo lapso de tiempo. Estas tierras cubren el 40 por 100 de la
superficie terrestre, y su degradacin amenaza directamente la supervivencia de 250
millones de personas, e, indirectamente, la de ms de mil millones, que encuentran en
ellas su sustento. Las zonas amenazadas (las sabanas de frica, las grandes llanuras y
pampas de Amrica, las estepas de Europa Sudoriental y Asia, los territorios
despoblados de Australia y las mrgenes del Mediterrneo: en total, 110 pases), son
particularmente susceptibles a la erosin hdrica (provocada por lluvias infrecuentes y
torrenciales) y elicar. Finalmente, a los fenmenos anteriores se suma la degradacin
de las tierras debida a una deficiente gestin agrcola y de los recursos hd11cos, al uso
excesivo de fertilizantes y plaguicidas, al vertido incontrolado de desechos, y a la propia
contaminacin atmosfrica. El resultado de todo ello no es otro que una creciente
incapacidad de las regiones afectadas, muchas de ellas situadas en pases
subdesarrollados, para alimentar a una poblacin, por otro lado, creciente. Las Naciones
Unidas aprobaron en 1994 un Convenio para la Lucha contra la Desertizacin, que
introduce un enfoque regional al problema (el Anexo I cubre frica; el n, Asia; el III,
Amrica Latina y el Caribe; y el IV, el Mediterrneo Norte). Es un primer paso, en la
direccin correcta, pero que requiere de un desarrollo posterior muy intenso, que apenas
se est produciendo.
1.1.8. Generacin de residuos
En los prrafos anteriores se han mencionado distintos ejemplos de la agresin
ambiental que supone el vertido de distintos tipos de residuos a la atmsfera, al medio
hdrico y al suelo. El inventario, sin embargo, es algo ms amplio. Tres tipos de
residuos singulares, adems de los mencionados, son objeto de particular atencin:

En primer lugar, los metales pesados: plomo, mercurio, etc. Su impacto negativo

q La estimacin de la precipitacin cida provocada por los incendios en Asia Sudoriental [en 1997] sugiere que 20
millones de personas corrieron el peligro de sufrir problemas respiratorios. El costo estimado para la salud de la
poblacin ( ... ) fue de 1.400 millones de dlares, en su mayora como consecuencia de problemas de salud a corto
plazo (PNUMA. 2000, pgina 34).
r De acuerdo a los datos de la FAO, el 70 por 100 de los pastizales, el 40 por 100 de las tierras agrcolas de secano y
el 30 por 100 de las de regado se encuentran amenazadas por la desertificacin. En el continente africano la situacin
es particularmente grave, ya que el 65 por 100 de las tierras agrcolas se encuentra afectado por este fenmeno. En
Espaa, que contiene la mitad de la superficie europea afectada por el problema, el 18 por 100 del territorio se
encuentra sometido a una amenaza extrema, y el 43 por 100 a un nivel positivo de degradacin.

35

sobre la salud de las personas, y su persistencia, son cada vez mejor conocidos,
as como su paso por la cadena trfica, lo que hace que se hayan adoptado
medidas para su control en cada vez mayor nmero de pases.
En segundo lugar, los Contaminantes Orgnicos Persistentes (COP), las dioxinas
y los furanoss Este segundo grupo de contaminantes genera una preocupacin
creciente al irse descubriendo cada vez mayores impactos negativos, y muy
graves, de su presencia sobre la salud de las personas.
En tercer lugar, los residuos radiactivos, procedentes fundamentalmente de las
centrales nucleares de produccin de energa elctrica. La gestin adecuada de
estos residuos de alta actividad, a la vista de sus potenciales impactos negativos
sobre la salud de las personas y ecosistemas, y su largusima vida (miles de
aos), es un problema no resuelto todava en la actualidad, y que probablemente
se agravar en el futuro inmediato como consecuencia del cierre y
desmantelamiento de las centrales nucleares que se van quedando obsoletas
(Ministerio de Medio Ambiente, 1996, pgina 124).

La preocupacin sobre la salud del planeta est llevando a que cada vez se investigue
con mayor detenimiento el impacto de un creciente nmero de productos y desechos
sobre el equilibrio del ecosistema. Por un lado, esto es algo positivo, adems de
justificado, ya que permitir evitar algunos de los errores cometidos en el pasado. Por
otro, y dada la persistencia en el sistema de muchos de estos productos nocivos, hoy
todava desconocidos o insuficientemente analizados, es de suponer que la Situacin
que ir apareciendo en el prximo futuro no ser demasiado brillante.
Al margen de los casos apuntados, tampoco se puede perder de vista la
problemtica que genera la produccin de residuos en s misma, con independencia de
su carcter txico o peligroso. La creciente generacin de basuras, en efecto, supone la
necesidad de un tratamiento adecuado de las mismas que requiere de unos recursos,
terrenos, energa, etc., crecientes: ms del 60 por 100 de los residuos urbanos generados
en Europa Occidental y los Estados Unidos son depositados en vertederos, mientras que
el 50 por 100 de los residuos municipales de pases como Japn, Suecia y Suiza son
incinerados. Muchos de estos residuos depositados en vertederos, aun cuando no sean
txicos o peligrosos, terminan contaminando el aire, el suelo y los acuferos por
lixiviacin: es el caso de los compuestos nitrogenados, clorados y orgnicos, los gases
generados por la biodegradacin, la eutrofizacin del medio hdrico ya mencionada, etc.
Cuando se opta por la incineracin, y sta no se lleva a cabo en condiciones adecuadas,
adems de la produccin de cenizas y escorias se emiten a la atmsfera furanos y
dioxinas altamente txicos.
Por ltimo, es necesario mencionar la relevancia que reviste, en este contexto, el
comercio internacional de residuos y, ms concretamente, su exportacin por parte de
los pases adelantados a los pases subdesarrollados. Segn estimaciones de la OCDE,
a finales de la dcada de los ochenta se exportaron anualmente un milln de toneladas
de residuos peligrosos para su eliminacin en el mar, de 250.000 a 450.000 para
reciclado y 700.000 para su eliminacin en un pas distinto al de origen. En el contexto
europeo de la OCDE, ms de dos millones de toneladas de residuos peligrosos
atraviesan anualmente las fronteras de los pases europeos de la OCDE (en direccin
s La lista completa incluye 12 productos: aldrn. clordano, DDT, clieldrn, dioxinas, endrn, furanos, heptacloro,
hexaclorobenceno, mirex, policlorobifeniles (PCB) y toxafenos. La conferencia paneuropea de Aarhus (1998), en la
que participaron 52 pases, aprob un Protocolo para la eliminacin de 10 de ellos: se exclua de la prohibicin el
DDT, siempre y cuando su utilizacin se encaminara a combatir los vectores de transmisin de enfermedades, y no
existiera sustitutivo ambientalmente menos perjudicial.

36

Oeste-Este). Junto a un comercio legal de residuos existe, sin embargo, un trfico ilegal,
sobre todo de los considerados txicos y peligrosos, que pone en peligro la salud, el
medio ambiente y el desarrollo de los pases subdesarrollados, que los reciben sin las
medidas de control ni la tecnologa adecuadas (Ministerio de Medio Ambiente, 1996,
pginas 126 y siguientes). Estos abusos han llevado a que, como se analizar con ms
detalle en el Captulo 12, este comercio est fuertemente restringido a partir del
Convenio de Basilea (1989).
1.1.9. La contaminacin de los mares y la sobreexplotacin de los recursos
pesqueros
Los ocanos constituyen los mayores ecosistemas de la Tierra, albergando tanta
diversidad biolgica como los terrestres. La degradacin en ambos casos, sin embargo,
corre paralela. El litoral costero se halla negativamente afectado por las descargas de la
poblacin riberea y de las explotaciones agrcolas, problema que se agrava por la
concentracin creciente de poblacin en la franja costera: si actualmente la mitad de la
poblacin del mundo vive en una banda de 100 km de anchura con respecto a la lnea de
la costa, esta proporcin podra alcanzar alas tres cuartas partes de la humanidad para el
ao 2020. Estas concentraciones urbanas, conjuntamente con los aportes de los ros, se
traducen en que los mares y ocanos reciben todos los aos ms de 20.000 millones de
toneladas de materiales disueltos y en suspensin, de los que el 75 por 100 son de
origen terrestre. Por otro lado, y en sentido contrario, la construccin de presas y
embalses en el curso de los ros interrumpe sustancialmente el aporte de sedimentos
naturales. La degradacin de los arrecifes de coral, manglares, estuarios y tierras
pantanosas es una buena muestra de ello: la mitad de las marismas y de los manglares
del mundo ha desaparecido; un 10 por 100 de los arrecifes de coral han sufrido un
proceso de agresin tal que ya son irrecuperables, mientras que un 60 por 100 adicional
corre el riesgo de desaparecer en los prximos 25-30 aos (Ministerio de Medio
Ambiente, 1996, pgina 52). El resultado es la prdida de unas zonas de transicin
particularmente ricas y protectoras, y una mayor vulnerabilidad frente a las tormentas y
la erosin. Por ltimo, la pesca excesiva, por un lado, y el desarrollo anrquico y no
planificado de la acuicultura, por otro, completan un panorama de degradacin creciente
de los ecosistemas costeros. La situacin se agrava en aquellos sistemas cerrados con
menores posibilidades de regeneracin: los lagos y mares interiores se encuentran
prcticamente muertos o muy contaminados, de resultas de los impactos mencionados,
as como de la influencia de la contaminacin atmosfrica y de los derrames de crudo
provocados por los accidentes martimos (derrames que, sin embargo, han mostrado una
tendencia a la disminucin en los ltimos aos). El cambio climtico, al elevar la
temperatura de la superficie del mar, no slo pone en peligro la supervivencia de
distintas poblaciones costeras, sino que puede interrumpir la cadena trfica al reducir la
productividad del fitoplancton, efecto reforzado por la acidez de las precipitaciones
atmosfricas y la mayor presencia de las radiaciones ultravioletas. Finalmente, cabe
sealar que el crecimiento de la capacidad de captura de las distintas flotas mundiales
ha sido muy superior al de la biomasa pesquera. El crecimiento de las capturas no ha
sido tan espectacular, pero ha hecho que aproximadamente el 60 por 100 de las
pesqueras ocenicas mundiales hayan sobrepasado el punto en el que comienzan los
rendimientos decrecientes, o estn a punto de hacerlo (PNUMA, 2000, pgina 45) t. Esta
t El crecimiento anual de las capturas de pesca fue del 6-7 por 100 entre 1950 y J970, pasando de 20 millones de
toneladas en 1950, a 65 en 1969. A partir de 1970 este ritmo de crecimiento se des acelera hasta caer al 1 por 100
anual, como consecuencia del progresivo agotamiento de los caladeros, estancndose en 80 millones de toneladas
anuales, muy cerca ya de los 100 millones establecidos por la comunidad cientfica como techo a las capturas

37

degradacin afecta a la fuente del 16 por 100 del consumo mundial de protenas de la
dieta humana, de la que dependen al menos 1.000 millones de personas, sobre todo en
Asia, las regiones costeras de frica y las naciones insulares (Ministerio de Medio
Ambiente, 1996, pgina 57).
1.1.10. Contaminacin acstica
Introducimos el fenmeno del ruido en este ltimo epgrafe, no por su importancia en
s, sino como una muestra de que la situacin con respecto a lo que se considera
contaminacin es dinmica y cambiante. Hace algunos aos la preocupacin social por
este fenmeno era ms bien escasa. Quiz dentro de algn tiempo su puesto como
ejemplo lo ocupe la contaminacin luminosa. La elevacin de los niveles de vida, as
como un mayor conocimiento de los impactos que sobre la salud y el bienestar de las
personas produce la presencia del ruido, han hecho en efecto que la contaminacin
acstica se haya incorporado al catlogo de las agresiones ambientales. Este retraso en
la incorporacin de la contaminacin acstica a las preocupaciones ambientales se
traduce en que todava sean pocos los pasos dados en la direccin de conocer,
cuantificar y corregir la incidencia del fenmeno. As, por ejemplo, la Unin Europea,
en cuyo territorio el 17 por 100 de la poblacin est sometida a un nivel de ruido
superior a 65 dB(A), que es el lmite aprobado por la Organizacin Mundial de la Salud,
aprob en julio de 2000 una propuesta de directiva que contemplaba la obligatoriedad
de elaborar una serie de mapas de ruido para todas aquellas aglomeraciones urbanas de
ms de 250.000 habitantes, vas de circulacin con ms de 6 millones de movimientos
anuales, vas frreas con ms de 60.000, y aeropuertos con ms de 50.000 movimientos.
Obsrvese que se trata apenas de un primer paso necesario para comenzar a conocer la
incidencia del fenmeno.
En resumen, las ciencias de la naturaleza son las encargadas de proporcionar la
informacin necesaria sobre las caractersticas de los problemas ambientales, su
dinmica e implicaciones, as como sobre las relaciones existentes entre ellos. El
anlisis econmico, sin perder de vista la importancia de esta informacin de partida, y
haciendo hincapi en la necesidad de desviar una serie de recursos financieros y
humanos para potenciar la misma (a la vista de su elevada rentabilidad social), va a
introducir una perspectiva nueva en el estudio de la problemtica ambiental, en un
doble sentido. Por un lado, va a tratar de establecer los posibles vnculos existentes
entre los procesos de cambio ambiental y la actividad econmica. Por otro, intentar
introducir modificaciones en esta ltima que tengan un impacto positivo sobre los
primeros. En este contexto, va a contemplar una nueva taxonoma en la problemtica
ambiental, de acuerdo con este doble propsito. As, convendr, a efectos del anlisis
econmico, introducir una serie de clasificaciones adicionales con respecto a los
problemas ambientales apuntados.
1.2. CLASIFICACIN DE LOS PROBLEMAS AMBIENTALES
Los problemas ambientales pueden ser clasificados con arreglo a multitud de criterios.
Desde el punto de vista de su gestin, sin embargo, algunos de ellos son particularmente
relevantes. En primer lugar, el que hace referencia a la cobertura geogrfica de sus
efectos y, como consecuencia, al tipo de agente llamado a resolverlos:
mundiales, si los bancos de pesca se gestionaran adecuadamente. No es se todava el caso: 13 de las 15 zonas de
pesca ms importantes del mundo han visto disminuir en los ltimos aos las capturas (Ministerio de Medio
Ambiente, 1996, pgina 56).

38

1.2.1. Problemas globales, problemas regionales y problemas locales

En efecto, los problemas ambientales podran ser clasificados, en funcin de su mbito
de incidencia, en las siguientes categoras:

Problemas globales. Son fundamentalmente cuatro de los mencionados ms

arriba: el calentamiento global, la prdida de la capa de ozono, la prdida de
diversidad biolgica, y el agotamiento y contaminacin de los recursos de los
mares extracontinentales. Como tal, son problemas que afectan, en mayor o
menor medida, al bienestar de toda la humanidad, por lo que su solucin cae
parcialmente en el marco de anlisis de los bienes pblicos, que se tratarn con
mayor detenimiento en el Captulo 2. Todos los pases del mundo estn pues
interesados en su solucin, aunque no todos con la misma intensidad. Por otro
lado, tambin son numerosos los pases en los que se asientan las actividades
que dan lugar a la aparicin de estos problemas, y con los que habra que contar
para alcanzar una eventual solucin de los mismos. La dificultad principal que
aparece en este contexto, como se analizar con ms detalle en el Captulo 12,
estriaba en que, si bien un gran nmero de pases del mundo es responsable de la
aparicin de estos problemas, y prcticamente todos sufrirn las eventuales
consecuencias de no solucionarlos, ni la responsabilidad actual e histrica en la
gnesis de los mismos es comparable, ni las consecuencias de su no solucin
afectarn a todos por igual. Conviene aadir, a lo anterior, el hecho de que no
existe una autoridad supranacional, con poder coactivo suficiente, que pudiera
imponer, tras el acuerdo correspondiente, un comportamiento determinado. El
resultado es que el analista se ve obligado a plantear el problema en un marco
terico caracterizado por la presencia de distintos interlocutores, independientes,
aunque con distinta fuerza, que han de negociar su adscripcin voluntaria a una
solucin de compromiso: su inclusin en un acuerdo que les compromete en una
determinada direccin. Como es natural, la dificultad principal estriba en la
necesidad de disear de tal forma el marco de acuerdo que los eventuales
participantes resulten convencidos de que tienen ms que ganar dentro del
mismo que fuera. Esta es la gran dificultad que han tenido, y tienen que resolver,
los acuerdos internacionales que, como se ha visto en los epgrafes precedentes,
se han ido configurando alrededor de los. principales problemas ambientales
globales a los que se enfrenta la humanidad.
Problemas trasnacionales. En este caso se encuentran algunos problemas
ambintales que afectan a ms de un pas, pero no a todo el conjunto de pases.
Son, por ejemplo, algunos problemas de contaminacin atmosfrica (lluvia
cida), o hdrica (degradacin de ros, lagos o mares que baan distintos
Estados). A veces se denominan tambin regionales, haciendo referencia al
hecho de que se manifiestan en una regin del planeta que engloba a varios
pases: la deforestacin de algunas reas selvticas, por ejemplo. En este
segundo caso, a pesar de que tampoco suele existir una autoridad supranacional
que pueda forzar la adopcin de un determinado tipo de comportamiento, la
presencia de un nmero menor de agentes involucrados en la bsqueda de
solucin, as como el hecho de existir entre ellos una multitud de lazos previos,
debido a su cercana, facilita en mayor medida la bsqueda de una solucin
cooperativa.
Problemas nacionales, que circunscriben tanto el mbito de sus efectos como el
39

origen de su nacimiento a las fronteras de un Estado. Podran incluirse en este

mismo grupo aquellos problemas especficos de reas administrativas
autnomas de menor entidad territorial que la del Estado (regiones,
departamentos, comunidades autnomas). En este tercer caso, lo normal es que
exista una autoridad con capacidad de coercin sobre los agentes causantes del
problema. No quiere ello decir que ste se encuentre ya resuelto, pero s que su
eventual solucin se plantea en un marco distinto: ser necesario que la
autoridad conozca de la existencia del problema y de sus principales
caractersticas (sobre todo con respecto a las actividades econmicas que se
encuentran en su origen), as como que cuente con la voluntad poltica y el
poder social suficiente para resolverlo. Sin embargo, una vez definida la
solucin, el problema que se plantea aparecer en trminos de las inversiones
necesarias para hacer cumplir las directrices emanadas del organismo
competente a agentes sometidos a su autoridad.
Problemas locales. Finalmente, aparece el grupo de problemas ambientales cuyo
nivel de dispersin geogrfica es muy limitado, y concentran por tanto sus
efectos en un espacio muy reducido. Es el caso, por ejemplo, de la mayora de
las expresiones de la contaminacin acstica y lumnica, de algunas
manifestaciones de contaminacin atmosfrica e hdrica, as como de suelos. Al
igual que en el caso anterior, la autoridad ambiental correspondiente
(ayuntamiento, comunidad autnoma) se enfrentar al problema de disear el
conjunto de mediadas de poltica ambiental sectorial ms eficiente (regulacin,
permisos, tasas, etc.) y tomar las previsiones necesarias para controlar el
comportamiento de los agentes afectados y hacer cumplir lo estipulado bajo la
amenaza de las sanciones correspondientes.

Como toda clasificacin, sta tiene algo de arbitraria y, en ocasiones, no

resultar fcil encuadrar un determinado problema en una de las categoras anteriores.
En ocasiones, asimismo, un impacto determinado (emisiones de CO2) generar
problemas globales (calentamiento atmosfrico) nacionales y locales (contaminacin
atmosfrica urbana). El punto ms relevante de la misma, sin embargo, y el que invita a
hacer el esfuerzo, es que proporciona una primera informacin sobre un aspecto
esencial para la resolucin del problema ambiental: el marco institucional en el que han
de operar los interesados en resolverlo, y los causantes del mismo. En los problemas
globales, por ejemplo, los actores no son muchos (los distintos pases del mundo), pero
sus intereses son a menudo contrapuestos, la percepcin sobre las responsabilidades
respectivas es divergente, y el marco institucional prcticamente inexistente. La
solucin de los mismos pasa precisamente por la construccin de este marco en el que
tenga cabida un catlogo detallado de derechos y deberes, y un mecanismo real de
imposicin del mismo: un tratado, por ejemplo, con fuerza legal, y las Agencias
pertinentes, que puedan definir, vigilar, controlar y sancionar el comportamiento de los
distintos pases firmantes. En el caso de los problemas trasnacionales, el problema se
simplifica notablemente, ya que no slo es ms frecuente encontrar un marco
institucional especfico que regule las relaciones entre los pases afectados, sino que, en
su ausencia, es ms fcil construirlo, dado el menor nmero de participantes y la
existencia de una multitud de intereses recprocos ya consolidados. Finalmente, los
problemas nacionales y locales, aunque muchas veces de difcil solucin a la vista de
los intereses contrapuestos de las partes enfrentadas, pueden plantearse en un marco
legal definido, y con una autoridad reconocida que posee, en principio, un poder de
coercin sobre las partes implicadas: no cabe duda de que, bajo este prisma, la solucin

40

al problema se hace sustancialmente ms sencilla.

Esta primera caracterizacin de los problemas ambientales, por tanto, facilita al
analista la comprensin del marco institucional en el que ha de moverse y de las
restricciones que el mismo impone, y con las que ha de contar a la hora de buscar un
compromiso que altere el comportamiento de los agentes implicados.
1.2.2. Las fuentes del problema
La degradacin ambiental de carcter antrpico se origina, generalmente, porque una
serie de agentes econmicos (personas, empresas, instituciones pblicas) se comportan
de tal forma que, al resolver determinados problemas particulares, generan como
consecuencia un deterioro ambiental. Como se sealaba en el epgrafe anterior, es
probable que la solucin del problema pase por disear una serie de medidas, de toda
ndole, dirigidas a modificar este comportamiento. Por esto es por lo que interesar
conocer algunas caractersticas de los agentes que generan el deterioro, y de la actividad
en concreta que se encuentra detrs del mismo: de las fuentes de la degradacin
ambiental, en definitiva, relevantes para el diseo de la mejor poltica de solucin del
problema. La Tabla 1.1 muestra una doble clasificacin que encuadrara, por ejemplo,
las fuentes responsables de un problema ambiental, resaltando algunas caractersticas
pertinentes para disear una poltica de solucin del mismo.
En ella se ilustra esta doble clasificacin para un hipottico caso de
contaminacin atmosfrica en un rea urbana. Como puede comprobarse, cuatro son las
causas identificadas que originan el problema, aunque sus caractersticas difieren en
aspectos fundamentales para el decisor. As, por ejemplo, las escasas fuentes fijas sern
ms fciles de controlar que las mltiples fuentes mviles que entran y salen del rea
urbana. A medio camino entre ellas, las fuentes fijas pero muy numerosas pueden
suponer un gasto de identificacin y vigilancia elevado, algo que probablemente
tambin ocurrir con las fuentes espordicas y mviles. Como el lector tendr ocasin
de comprobar en el Captulo 9, las medidas ms adecuadas para abordar los distintos
problemas de contaminacin ambiental dependen en gran medida de dnde se inserte el
problema en cuestin, en esta tipologa.
Tabla 1.1
Fuentes
Numerosas
Pocas

Fijas
Calefacciones
Centrales trmicas

Mviles
Automviles
Quema incontrolada
materia orgnica

de

1.2.3. Grado de persistencia

En tercer lugar, conviene distinguir aquellas agresiones al medio ambiente que tienen
un carcter permanente, o muy duradero, como las emisiones de ciertos gases-traza
cuya permanencia en la atmsfera se mide por dcadas, de aquellas otras que tienen una
duracin muy limitada o desaparecen prcticamente al instante, como algunos casos de
contaminacin acsticau Algunos autores distinguen, en este mismo sentido, entre
u Los CFC, causantes como se vio del adelgazamiento de la capa de ozono, tardan, una vez emitidos, entre diez y
quince aos en llegar a la atmsfera. Su vida media es bastante larga: el CFC-l 1, uno de los ms utilizados, dura un
promedio de 78 aos, mientras que el CFC-12, asimismo de uso generalizado, 139 aos, El ms longevo es el CFC115, que tiene una vida media de 380 aos, El dixido de carbono y el xido nitroso tambin tienen una vida media
alta (100 y 170 aos, respectivamente). Los halocarburos oscilan entre los 60 y los 100 aos, mientras que el metano
tiende a durar unos 10 aos. En el extremo opuesto se encuentran el monxido de carbono (meses), los NO, (das) y

41

contaminantes flujo, que son asimilados rpidamente por el medio; y los contaminantes
fondo, que tienden a permanecer largo tiempo en l, sin ser eliminados o transformados
en sustancias menos nocivas (Kolstad, 2000, pgina 164). Especial relieve adquieren
aquellos tipos de degradacin ambiental que generan consecuencias irreversibles, como
es el caso de la prdida de diversidad biolgica.
1.2.4. Concentracin geogrfica
Finalmente, el analista estar interesado en saber si una determinada fuente de
contaminacin produce una emisin que se dispersa en el medio de manera uniforme, o
tiende a concentrarse en un determinado mbito geogrfico. La diferencia radica en que,
en el segundo caso, habr de contemplarse no slo la necesidad de reducir las emisiones
contaminantes, sino que ser necesario establecer tambin el dnde, lo que har ms
complejo el diseo de las medidas adecuadas. Por ejemplo, ante el fenmeno del
cambio c1imtico, las emisiones de CO2 agravan el problema con independencia de
cul sea su origen geogrfico, as como una reduccin de las mismas, sea donde sea,
ayuda a resolverlo. Por el contrario, el vertido de aguas residuales en el cauce de un ro
puede no generar ningn problema en determinados tramos del mismo, o en ciertas
pocas del ao, dada su capacidad de absorcin y regeneracin natural, pero puede
resultar desastroso en otro momento, o en un tramo distinto. En este segundo caso, sera
difcil arbitrar medidas de aplicacin general, sin incurrir en ineficiencias patentes.
1.3. LA EVOLUCIN DE LOS PROBLEMAS AMBIENTALES
En el campo del anlisis econmico se ha insistido con frecuencia en que tan importante
como el valor de una variable, absoluto y relativo, es su tendencia: tan importante, si no
ms, que saber si el nivel de paro es ms o menos alto, es conocer si est subiendo o
bajando. La misma apreciacin es aplicable a la situacin ambiental. Por ello, un ltimo
tipo de informacin relevante con respecto a los problemas ambientales, y a una
eventual solucin de los mismos, es la relativa a su evolucin: no slo a su evolucin
natural en el tiempo sino, sobre todo, a la posible vinculacin de los cambios en la
situacin ambiental con algunas variables econmicas clave. En otras palabras: existe
algn tipo de patrn identificable que relacione la situacin con respecto al medio
ambiente en una sociedad determinada con algunas variables macroeconmicas?
Tienden a cambiar los problemas ambientales cuando cambia la situacin econmica
del pas? Son los mismos los problemas ambientales de las sociedades atrasadas que
los de las sociedades ms adelantadas? Resuelve el crecimiento econmico los
problemas ambientales, los agrava o simplemente sustituye unos problemas por otros?
ste es el tipo de preguntas cuya respuesta contiene una informacin sin duda valiosa
para una mejor gestin de la problemtica ambiental. En efecto, el gestor que se
enfrenta a un determinado problema agradecer que se le informe sobre si la presin
que lo origina tender a aumentar conforme cambia alguna caracterstica econmica
relevante (por ejemplo, la renta per cpita), cuya evolucin adems es previsible; o si,
por el contrario, esta evolucin no parecer introducir ningn cambio en la situacin
ambiental o finalmente, si tender a aliviado.
Como se analizar con ms detalle en el Captulo 11, para intentar resolver los
interrogantes planteados, el procedimiento ms utilizado ha sido el de obtener la
informacin correspondiente a la situacin de un determinado problema ambiental, y
analizar la posibilidad de que pudiera establecerse una relacin estadsticamente
el dixido de azufre (das-semanas) (Ministerio de Medio Ambiente, 1996, pginas 35 y 37).

42

significativa entre el valor de la variable ambiental objeto de estudio (la calidad del aire
o la generacin de residuos slidos urbanos, por ejemplo), y el valor de alguna variable
econmica particularmente significativa. Dada la carencia de datos sobre la situacin
ambiental en muchos contextos, sobre todo con una perspectiva histrica, no resulta
fcil establecer la existencia de este tipo de regularidades empricas entre las variables
econmicas y la evolucin de los problemas ambientales, pero no cabe duda de que el
esfuerzo bien vale la pena, ya que puede ayudar a comprender mejor la gnesis y
evolucin de los distintos problemas ambientales, su vinculacin con la situacin de la
economa en general, y la percepcin social con respecto a su importancia y gravedad.
De esta forma se conseguira, en definitiva, hacer ms eficiente el comportamiento de
las autoridades pblicas llamadas a resolverlo.
1.4. RESUMEN
En el presente captulo se ha pasado una breve revista a los principales problemas
ambintales a los que se enfrenta la humanidad, mencionando asimismo, en su caso,
algunos de los pasos que se han dado en el plano internacional para resolverlos. Estos
problemas constituyen la materia prima sobre la que se aplicarn las herramientas del
anlisis econmico, tanto para intentar comprender la relacin que guarda su evolucin
con la de la economa, en general, como para tratar de arbitrar las medidas ms
eficientes para solucionarlos. Como tales problemas ambientales, son las ciencias de la
naturaleza las llamadas a abordar su estudio. Desde el punto de vista del anlisis
econmico, que es el que caracteriza este libro, lo primero que se puede establecer es la
necesidad de este conocimiento previo y de dedicar los recursos necesarios para
obtenerlo, dada la rentabilidad social de hacerlo as: distinguiendo incluso entre unos y
otros en funcin de la incidencia que tienen sobre el equilibrio global del sistema, y el
grado de incertidumbre que rodea su conocimiento. Una vez establecida la necesidad de
contar con una informacin suficiente sobre estos problemas, el analista ha de volver la
vista hacia el marco institucional en el que se plantean, tanto el problema como su
eventual solucin, para saber con qu tipo de agentes ha de contar para abordarlo y qu
grado de coercin puede ejercer sobre ellos. Si son muchos o pocos, fcilmente
identificable s y controlables, o no. Si su actividad genera efectos que se disipan en el
corto plazo, o tienden a permanecer durante largo tiempo, ocasionando incluso efectos
irreversibles; si se requiere una particular atencin a la localizacin geogrfica o
concentracin en el tiempo de las emisiones, o si stas tienden a disiparse
uniformemente en el tiempo y en el espacio, y son por tanto susceptibles de un
tratamiento global. Finalmente, es probable que el decisor tambin agradezca la
eventual informacin que se le pudiera proporcionar sobre la evolucin esperada, en el
tiempo, del problema ambiental al que se enfrenta. Si el problema en cuestin guarda
algn tipo de relacin, por ejemplo, de dependencia, con variables econmicas cuya
dinmica de comportamiento es previsible, el analista sabe que se enfrenta a un
problema que no se mueve en el vaco, sino que est sometido a una serie de presiones
que inciden sobre su comportamiento en una direccin determinada: contara incluso
con informacin sobre las variables econmicas sobre las que podra intentar incidir
para obtener la respuesta ambiental deseada.

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UNIDAD II. GENERALIDADES SOBRE LA CIENCIA ECONMICA

Autor: Jos Paschoal Rossetti

Obra: Introduccin a la Economa
Tema: Definiciones, objetivo, metodologa y leyes de la economa
Pginas: 24-45
CAPITULO 2
DEFINICIONES, OBJETIVO, METODOLOGA Y LEYES DE LA ECONOMA
Este captulo se centrar en las definiciones de la economa, tratando de destacar tanto
su contenido, en cuanto ciencia, como su objeto central y aspectos metodolgicos
empleados en su desarrollo. El aspecto histrico incluido en este captulo tiene el
Propsito de sealar aspectos relevantes de la evolucin de la ciencia econmica.
2.1 DEFINICIONES DE LA ECONOMA:
UN BREVE PERFIL HISTRICO
Aunque la historia del pensamiento econmico seala que la expresin economa
poltica apareci publicada en el siglo XVII con la publicacin en 1616 del Trait del'
economie politique, del mercantilista francs Antoine de Montchretien (1575-1621),
hay autores que la atribuyen a Aristteles (384-322, a.C.)
Primeras definiciones
En realidad, haya sido o no Aristteles quien emple esa expresin para designar la
compleja ciencia que hoy se ocupa del desarrollo, de la inflacin, de los precios, del
desempleo, del nivel del ingreso social, de las recesiones y de la utilizacin total de los
escasos recursos del sistema econmico, el hecho es que el notable discpulo de Platn
es considerado el fundador de muchas ciencias y tambin -seala J. F. Bell- el primer
analista econmico. En su poca, sin embargo, la economa fue considerada como la
ciencia de la administracin de la comunidad domstica. El ncleo de las ciencias
econmicas, su campo de accin y. su definicin se derivaron, entonces, de la
etimologa de la palabra economa (del griego oikonomia, de oikos: casa, nomos: ley).
Se trataba pues, de una rama del conocimiento destinado a abarcar slo el campo de las
comunidades familiares en su actividad econmica, en sus ms simples funciones de
produccin y de distribucin. Como la haba definido Aristteles, la economa era la
ciencia del abastecimiento, que trata del arte de la adquisicin.
Desde la Antigedad hasta el Renacimiento las cuestiones econmicas
adquirieron gradualmente mayor importancia, con la aparicin de formas de
organizacin ms complejas que las del rgimen primitivo de las comunidades
domsticas. En ese periodo se examinaron ampliamente los sistemas de propiedad
territorial, la servidumbre, la recaudacin tributara, de las corporaciones de

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propietarios, de los artesanos, la organizacin y de las fraternidades, la exploracin

precapitalista de las haciendas y hasta las cuestiones relacionadas con la concesin de
mercados, el comercio interregional, las aldeas y la acuacin y empleo de moneda.
Sin embargo, las dimensiones de la economa nicamente se ampliaron en el
periodo posrrenacentista, cuando el desarrollo de los incipientes Estados naciones de
Francia, Alemania, Inglaterra, Espaa y Portugal y, particularmente, con e!
descubrimiento de Amrica impusieron la necesidad de que el anlisis econmico se
desligara de las cuestiones puramente ticas, a las que se mantuvieron unidas como por
un cordn umbilical y por las cuales se dej eclipsar durante siglos. En ese nuevo
periodo, los mercantilistas desarrollaron diversos estudios sobre la administracin de los
bienes y los ingresos del Estado, con lo que se abri, en forma extraordinaria, el campo
de accin de la economa.
En esa nueva fase, debido a la ampliacin de las dimensiones del mundo
econmico y a la consolidacin de la figura poltica del Estado-nacin, la economa
pas a ser considerada mucho ms que una simple rama del conocimiento dedicada a la
administracin de la comunidad domstica. Sus funciones y dimensiones tambin se
ampliaron. En la mayora de las obras de los escritores posrrenacentistas la economa se
defini como una rama del conocimiento esencialmente enfocada hacia una mejor
administracin del Estado, con el objetivo central de promover su fortalecimiento.
Definiciones clsicas
Ese gran salto, sin embargo, no fue definitivo, pues en el siglo XVIII economa se
desarroll e ingres en su fase cientfica. En ese siglo, considerado como la Edad de la
razn o la poca de la Ilustracin, los pensadores trataron de reformular los principios
fundamentales de la economa. En 1758 y 1776 se publicaron dos importantes obras:
Tableau economique, de Francois Quesnay, y An inquiry into the nature and causes of
the wealth of nations, de Adam Smith (mejor conocida como The wealth of nations.
Tr.). Despus de las obras de esos dos autores -fundadores de dos importantes escuelas
econmicas en Francia y en Inglaterra-, los pensadores econmicos quisieron dedicarse
al descubrimiento y anlisis de los principios de las teoras y de las leyes que rigen en
cada uno de los tres grandes aspectos de la actividad econmica: produccin,
distribucin y consumo de las riquezas.
Esos tres segmentos sentaron las bases de una nueva triloga terica, sobre la
cual, a partir de entonces, se fundaron las definiciones clsicas de la economa. Se
basaron en ella las definiciones del pastor Malthus, del financiero John Law, del
poltico Stuart Mill, del mdico-economista Francois Quesnay, del banquero Richard
Cantillon, del bolsista David Ricardo y del terico Jean Baptiste Say. Este ltimo,
considerado como uno de los ms notables representantes del clasicismo francs, en su
Trait d'economie politique, publicado en 1803, afirma: La economa poltica permite
conocer la naturaleza de la riqueza; de ese conocimiento de su naturaleza deduzco los
medios de su formacin, el orden de su distribucin y los fenmenos involucrados en su
destruccin, ejercida por medio del consumo. Las definiciones clsicas de la economa
se fundamentaron, adems, en las tres divisiones bsicas de la actividad econmica. De
la formacin al consumo de las riquezas, pasando por su distribucin, toda la actividad
econmica fue cuidadosamente clasificada, investigada y sometida a un coherente y
completo conjunto de principios, teoras y leyes. Esta nueva concepcin indic que las
ciencias econmicas se haban liberado definitivamente de los patrones
posrrenacentistas, sin someterse slo al requerimiento de los objetivos polticos del

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Estado. A partir de las aperturas liberales desarrolladas en el siglo XVIII, la economa se

interesa por penetrar en cada uno de los aspectos de la actividad econmica libre,
investigando los factores implicados en el proceso de formacin de las riquezas,
examinando los aspectos relacionados con su distribucin y llegando, finalmente, a
considerar la ltima etapa del consumo.
Esa mayor apertura se adecuaba al espritu del cientificismo en el siglo XVIII.
La triloga Produccin, distribucin y consumo, en lugar de considerar los momentos
esenciales de la actividad econmica, intent profundizar en la investigacin cientfica
de la vida econmica. Adems, desde tales perspectivas las ciencias econmicas
experimentaron un extraordinario desarrollo, como una rama del conocimiento enfocada
hacia la percepcin y al anlisis, sobre todo, en aspectos relacionados con la riqueza.
El acceso socialista
En el siglo XIX al concepto clsico de economa, se sum el de acceso socialista de
inspiracin marxista. El binomio produccin-distribucin (entendindose distribucin
en el sentido de proceso repartitivo o simplemente reparticin) fue la base a partir de
cual la perspectiva socialista construy su concepcin sobre la materia de la que se
ocupa la economa.
Los puntos bsicos de dicha perspectiva fueron sealados por Lange:

El hombre, viviendo en su sociedad que se encuentra en cierto nivel de

desarrollo histrico, siente necesidades de ndoles diversas. Una parte de estas
necesidades es de carcter biolgico como lo es su indispensable satisfaccin de
la vida; otra parte es la consecuencia de la vida en comn, en la sociedad y
producto de un conjunto de condiciones determinadas por el nivel cultural
alcanzado. Igualmente las necesidades biolgicas tienen un carcter y una
forma que son funcin de la cultura de la sociedad. Las necesidades de los
hombres, aunque primitivamente originadas por las biolgicas, son
consecuencia de un producto de la vida social y en comn. Por lo tanto,
dependen del grado de desarrollo de la sociedad humana.
Para satisfacer las necesidades humanas, es indispensable la produccin o
usufructo de bienes que el hombre extrae de la naturaleza, transformndolos,
modificando sus caractersticas, movilizndolos en el espacio y guardndolos.
La actividad humana que consiste en adaptar los recursos y las fuerzas de la
naturaleza con la finalidad de satisfacer las necesidades del hombre, se designa
con el trmino produccin. Se trata de una actividad consciente e intencional,
fundamentada en el trabajo.
De la unin de produccin y trabajo se extraen dos elementos vitales del
proceso econmico. La produccin es un acto social que implica la divisin del
trabajo combinado y en conjunto de todos los miembros de la sociedad. Es una
parte del trabajo social, cuyo producto se representa por los bienes que sirven
directa o indirectamente para satisfacer las necesidades humanas, manifestadas
en diferentes formas en distintas sociedades.
La realizacin completa de ese proceso social incluye finalmente, la
distribucin o reparticin del producto social del trabajo. La distribucin se
cubre tambin de un carcter social. Por su naturaleza, es un acto social, que
asume diferentes formas de acuerdo con los grados de desarrollo de la sociedad.
Existen vnculos que destacan histricamente entre las formas de produccin y
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la manera como se lleva a cabo la distribucin del esfuerzo social de la

produccin. En su "Introduccin a la Crtica de la Economa Poltica", Marx
recalc que "las relaciones y los mecanismos de distribucin aparecen
simplemente como el reverso de la produccin. La estructura de la distribucin
se determina por la estructura de la produccin".
Concluyendo: mientras que las relaciones de produccin dependen del nivel
histrico de las fuerzas productivas, o sea, de la actuacin social del hombre en
el trato con la naturaleza, las relaciones de distribucin dependen de las
relaciones de produccin. La manera como se opera la distribucin de los
productos en la sociedad se determina por la manera de cmo los hombres
participan en el proceso de Produccin.
El estudio de las leyes sociales que regulan la produccin y la distribucin de
los medios materiales destinados a satisfacer las necesidades humanas, resume
el campo del que se ocupa la economa.

Compendio Neoclsico
Las definiciones clsicas y la perspectiva socialista se centraron como ya lo estudiamos,
en el trinomio produccin-distribucin-consumo y en el binomio produccindistribucin. Las diferencias esenciales entre ambos resultaron del nfasis dado a cada
uno de esos trminos, principalmente al entendimiento de los procesos sociales que
conducen a su movilizacin. Debemos sealar que Ricardo, se coloc entre las dos
teoras. Anticipndose al socialismo marxista, seal el binomio produccindistribucin como una razn de ser del estudio sistemtico del proceso econmico.
Ya en el paso de los siglos XIX-XX, una nueva lnea conceptual se propondra
por Alfred Marshall, ilustre profesor de economa de la Universidad de Cambridge,
autor de la llamada sntesis neoclsica. En su PrincipIes of economics (Principios de
economa), editado en 1890, Marshall enfoc su atencin en la comprobacin de que el
proceso econmico tenda a satisfacer las aspiraciones humanas y la satisfaccin de sus
necesidades materiales. Desvi a conceptos ms extensos como los de riqueza y
bienestar social, las cuestiones cruciales de la economa. Los puntos fundamentales de
esa teora, son:

Las necesidades y los deseos humanos son innumerables y de varios tipos. Slo
en etapas primitivas de la civilizacin son susceptibles de ser satisfechos. En
verdad, el hombre no civilizado no tiene ms necesidades que las de un animal,
pero a medida que va progresando, stas aumentan y se diversifican al mismo
tiempo que surgen mtodos capaces de satisfacerlas.
Los cambios en las etapas culturales de las sociedades organizadas, implican
mayor. cantidad y diversidad de servicios. La economa examina la accin
individual y social en sus aspectos ligados ms estrictamente a la obtencin y
uso de los elementos materiales de bienestar. Por un lado, es un estudio de la
riqueza y por el otro, que es ms importante, es una parte del estudio del
hombre.
La economa es el estudio de los hombres tal como viven, actan y piensan en
los asuntos normales de la vida. Pero expresan atencin, principalmente a los
motivos que los afectan, de modo intenso y constante, la conducta del hombre en
el trato con las cuestiones que interfieren en su riqueza y en las condiciones
materiales de su bienestar.
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Cabe mencionar que la sntesis de Marshall no se limit a la descripcin y

anlisis de los procesos econmicos relacionados con la riqueza y el bienestar. Adems
fue para discutir aspectos ticos ligados a la conducta humana y a las formas de
organizacin de la sociedad que podran ampliarse o disminuirse, en funcin del
proceso distributivo, el nmero de los que tienen, de hecho, acceso a las condiciones
materiales posibles de alcanzarse en una cierta etapa cultural. Rasgos de la organizacin
social como la libertad de empresa y la competencia, fueron analizadas bajo el punto de
vista de su influencia en la generacin y difusin de bienestar social. De ah se
derivaron algunas de sus ms contundentes observaciones sobre el carcter social de la
economa. Entre la ms nombrada sobresale: En un mundo en el cual todos los
hombres fueran perfectamente virtuosos, todos pensaran slo en sus deberes y nadie
deseara tener un volumen de comodidad mayor que el de sus vecinos. Los ms fuertes,
fcilmente soportaran el bulto ms pesado y admitiran que sus vecinos ms dbiles,
an produciendo menos elevaran su consumo. Felices con esa manera de pensar,
trabajaran para el bien general con toda la energa, espritu creativo en la iniciativa que
tuvieran. Pero la historia en general, y especialmente la de los riesgos socialistas
mostraran que los hombres comunes raramente son capaces de un ideal altruista por un
tiempo considerable. Pero, en contraparte, tienen una capacidad de servicio
desinteresado mucho mayor de la que demostraron. Y la competencia por su parte, no
muestra slo efectos perniciosos, sino que su proscripcin podra ser ms antisocial que
la propia. Por lo tanto, constituye el ltimo fin de la economa, descubrir como se puede
combinar la latente actividad social de las virtudes humanas con las fuerzas de la
competencia para la promocin del bienestar social.
La perspectiva de Robbins
Aparentemente menos influenciado por sistemas ideolgicos, un intento ms reciente (y
tambin ms atractivo) de conceptuar la economa. Este nuevo intento de
sistematizacin, trat de identificar en qu consiste el aspecto propiamente econmico
de la conducta de la humanidad. Comenz en la primera mitad de los aos treinta, en un
ensayo notable de Lionel Robbins, An essay of nature and significance of economic
science (Un ensayo de la naturaleza y significado de la ciencia de la economa).
La sistematizacin de Robbins no parti como todas las que le antecedieron, del
polinomio produccin-distribucin-gasto-acumulacin. Los puntos fundamentales en
que se bas fueron los siguientes:

Independientemente de su clasificacin como econmicos o no-econmicos, son

mltiples los fines que la actividad humana trata de alcanzar.
Adems de ser muchos, los fines posibles anhelados por el hombre, tienen
importancia diversa y pueden c1asificarse por orden de prioridad, ya sea que
sta vare en tiempo o espacio y respetada la individualidad de cada quien, pueda
tambin variar de persona a persona.
Los medos para alcanzar la multiplicidad de los fines posibles son limitados.
Los medios tienen usos alternativos y por lo tanto, pueden movilizarse para los
fines ms diversos.

Para Robbins, ninguna de esas cuatro condiciones, considerada aisladamente, es

suficiente para caracterizar el hecho econmico. Este se caracteriza por un importante
48

elemento, que establece los eslabones de unin entre las cuatro condiciones vistas en su
conjunto. Este eslabn es la capacidad humana de elegir, en vista de la multiplicidad de
los fines que se pretenden y an de la diversidad de medios para alcanzarlos. Adems
los actos de eleccin tambin se derivan, de hecho, de los recursos que puedan
movilizarse para diferentes fines, aunque sean escasos o limitados.
La primera leccin que obtenemos de esa sistematizacin muestra respeto a la
economa de la accin humana. Esta se deriva de lo inevitable de elegir. Entre una
multiplicidad de opciones sobre las acciones que presumiblemente conducirn a la
generacin y acumulacin de las ms variadas categoras de riqueza y a las ms diversas
etapas de prosperidad y bienestar, el hombre est actuando econmicamente cuando
procede a una eleccin determinada. Sea cual fuere esta eleccin, conducir:
1. Al alcance total o parcial de un fin propuesto, bajo diferentes grados de
eficiencia. A esto se le da el nombre genrico de beneficio.
2. A la utilizacin de medios disponibles, tambin bajo diferentes grados de
eficiencia. A esto se le da el nombre genrico de costo.
3. A la determinacin de cmo se utilizarn los medios disponibles para la
consecucin del fin propuesto. A los mecanismos y criterios que involucran el
destino de los medios utilizados se le da la denominacin genrica de
localizacin.
4. A la no consecucin de otros fines. La eleccin de determinado fin y la
consecuente utilizacin de medios escasos implica necesariamente la reduccin
de la capacidad efectiva de la sociedad para obtener otros beneficios. A esta
cuarta etapa del proceso de eleccin, se le da la denominacin de costo de
oportunidad.
Cualesquiera elecciones hechas por personas, empresas, gobiernos u otros
agentes econmicos en cuanto a la localizacin de recursos implican por lo tanto, una
relacin entre costos (los medios empleados) y beneficios (los fines alcanzados), as
como la aparicin de costos de oportunidad (otros fines que con los mismos recursos,
podran haber sido alcanzados).
De esta sistematizacin se puede entonces con alguna exactitud conceptual,
aclarar que es de lo que se ocupa la economa. Desde que el hecho econmico se
manifiesta a travs de actos de eleccin entre fines y medios, la economa puede verse
como una rama de las ciencias sociales que se ocupa de la administracin eficiente de
los escasos recursos existentes, empleados en la consecucin de los fines que hayan sido
establecidos por la sociedad, ya sea por medio de un proceso decisivo descentralizado,
ya sea por medio de un poder central. O como Robbins la defini: la economa es,
pues, la ciencia que estudia las formas del comportamiento humano, resultado de la
relacin existente entre las necesidades ilimitadas que se deben satisfacer y los
recursos que, aunque escasos, ofrecen usos alternativos.
La posicin de Robbins fue reforzada por el gran despertar de los pueblos
subdesarrollados; vale decir, por la concientizacin de los contrastes entre la opulencia y
la miseria. Con esto, la economa pas a ser considerada, en la ms simple de sus
definiciones, como la ciencia de la escasez. Los tericos contemporneos sintieron, ms
que en otras pocas, que el cumplimiento de cualquier objetivo de bienestar o de
universalizacin del desarrollo econmico dependa, esencialmente de una mejor
administracin de los escasos recursos disponibles. Esa es la razn por la cual
propusieron la siguiente definicin: La economa es el estudio de la organizacin social
mediante la cual los hombres satisfacen sus necesidades de bienes y servicios escasos

49

(Myron H. Umbreit, Elgin F. Hunt y Charles V. Kinter). As, aunque no siempre sea
fcil la demarcacin de las fronteras que separan a la economa de las otras disciplinas o
campos del conocimiento social, hay actualmente coincidencia general en relacin con
su contenido principal. Al ocuparse de las condiciones generales de bienestar, el estudio
de la economa incluye la organizacin social que implica la distribucin de recursos
escasos entre necesidades humanas alternativas y el uso de esos recursos con la
finalidad de satisfacerlas en un nivel ptimo (Richard H. Leftwich).
Se insertan en esta misma lnea de definiciones de otros autores contemporneos
significativos. Veamos tres de ellos.
Paul A. Samuelson:
La economa es la ciencia que se preocupa por el estudio de las leyes econmicas que
indican el camino que se debe seguir para que sea mantenido un nivel elevado de
productividad, se mejoren las condiciones de vida de las poblaciones y se empleen
correctamente los escasos recursos.
Raymond Barre:
La economa es la ciencia dirigida a la administracin de los escasos recursos de las
sociedades humanas; estudia las formas que adopta el comportamiento humano en el
uso, con un costo, de los recursos del mundo exterior, en la tensin existente entre los
deseos ilimitados y los medios limitados de los agentes de la actividad econmica.
Stonier y Hague:
Si no hubiera escasez ni la necesidad de distribuir los bienes entre los hombres, no
existiran tampoco sistemas econmicos y menos an economa. La economa es
fundamentalmente el estudio de la escasez y de los problemas de la distribucin.
Volveremos a considerar esta lnea conceptual al examinar, ms adelante, los
fundamentos del problema econmico. Al retomar este anlisis verificaremos ms
detalladamente las razones por las cuales la triloga clsica de formacin, distribucin y
consumo de las riquezas fue sustituida por la dicotoma escasos recurso-necesidad
ilimitados.
TABLA 2.1 Definiciones de economa: tres perspectivas distintas
La perspectiva neoclsica
La perspectiva socialista

La sistematizacin de Robbins

La economa es el estudio de, 1os

hombres, de sus ideas y
vida
cotidiana

Las necesidades humanas son

determinadas por el aprendizaje
cultural de la sociedad

Las sociedades tienen objetivos

mltiples, ilimitados, pero carecen
de los medios necesarios. La
conducta econmica consiste en
elegir entre fines posibles y medios
insuficientes para lograrlos

Destaca principalmente el
comportamiento de los hombres en
la relacin con cuestiones que
interfieren en su riqueza y bienestar

Para satisfacer a un patrn de

necesidades los hombres se dedican
a un acto social: la produccin

La economa es un rea que estudia

las formas del comportamiento
humano que resultan de las
relaciones
entre
necesidades
ilimitadas y recursos escasos

El fin ltimo que cu ida la economa

consiste en descubrir cmo las
virtudes humanas y la concordancia
pueden conducir al bienestar social

La distribucin de ese proceso se

completa con una distribucin del
producto social

Medios escasos, fines alternativos,

eleccin y
localizacin verdadero a los
elementos a partir de los cuales se
define el campo de que se ocupa la
economa

50

El estudio de las leyes sociales que

regulan la produccin y la
distribucin resume el campo de que
se ocupa la economa

2.2 EL OBJETO DE LA ECONOMA:

SU EVOLUCIN Y POSICIN ACTUAL
Siguiendo el curso de las definiciones, la exacta comprensin del objeto de la economa
evolucion desde las primeras escuelas econmicas del siglo XVIII hasta la actualidad.
Para el autor de The wealth of nations, el objeto de la economa era hacer
investigaciones sobre la naturaleza y los orgenes de la riqueza de las naciones. Esta
concepcin prevaleci hasta David Ricardo, uno de los grandes economistas de la
escuela clsica inglesa, que trat de desviar el objeto de la economa hacia el terreno de
las investigaciones sobre la distribucin de la riqueza. "No se puede someter a ninguna
ley -escribi Ricardo en 1820- la cantidad de riquezas producidas, pero se puede
enunciar una ley que se refiere satisfactoriamente a su distribucin. Esto y cada vez ms
convencido de que el primer estudio es vano e ilusorio y de que el segundo es el
verdadero objeto de la ciencia econmica."
Entenda Ricardo que el objeto de la economa debera centrarse en el estudio
de la distribucin de la riqueza, en lo que se diferencia de Smith, para quien la
economa tiene por objeto central el estudio de la formacin de la riqueza. Esas dos
posiciones bsicas, particularmente la de Ricardo, fueron definidas por los discpulos
de la escuela clsica inglesa y no se apartaron de ellas, al menos sustancialmente, los
economistas de las dems escuelas del pensamiento econmico, que se desarrollaron en
el periodo comprendido entre la aparicin de la obra de Adam Smith y la publicacin,
en 1936, de la Teora general de John Maynard Keynes.
Keynes, sin embargo, adopt un tercer camino al intentar demostrar que el objeto de la
economa deba centrarse en la investigacin de las fuerzas que gobiernan el volumen
de la produccin y del empleo en su conjunto.
En cierto sentido, Keynes retom uno de los caminos clsicos, para colocarse en
el plano de la produccin; incluso super el plano de Adam Smith, al tratar
especficamente de los factores determinantes de las fluctuaciones del ingreso nacional
y del volumen de empleo, Viviendo la crisis de los aos treinta, Keynes se orient a
partir de entonces hacia el anlisis de las fluctuaciones de la actividad econmica como
objeto central de la economa. La correccin de los desajustes y desequilibrios pareca
ser, en efecto, la preocupacin fundamental de las ciencias econmicas en aquella
poca.
Despus de la Segunda Guerra Mundial, el objeto de la economa sufri una
nueva revisin. El anlisis de las fluctuaciones, que ocup una posicin central en la
dcada de 1930, dio lugar al examen de las condiciones necesarias para la promocin
del desarrollo econmico de los pases. Al mismo tiempo, los economistas de todo el
mundo tambin se dedicaron al examen de la ampliacin de los beneficios del progreso
en la colectividad empeada en su promocin. En suma, mientras los tericos del siglo
XVIII se interesaron en la formacin de la riqueza y los del siglo XIX en su
distribucin, los modernos economistas prefirieron dedicarse a un objeto doble,
resultando, por un lado, del estudio de las fluctuaciones de la actividad econmica y de
la promocin del desarrollo y por otro lado, de las investigaciones sobre la distribucin
de la riqueza.
As, la posicin ms reciente parece ser, una sntesis de los enfoques de los
siglos anteriores. Los economistas contemporneos estudian la produccin de la riqueza

51

y del desarrollo, con el mismo empeo con el que se dedican a las cuestiones vinculadas
a la distribucin. La promocin simultnea del progreso y de la distribucin satisfactoria
de sus frutos parece ser un mismo objeto de la economa moderna. Las fluctuaciones de
la actividad econmica (mediante la permanente bsqueda del equilibrio general de los
niveles de empleo y de los precios), aunque ya no tengan la importancia que les atribuy
la dcada de los treinta, y en verdad no fueron, completamente separadas las
preocupaciones centrales de la ciencia econmica. Sin embargo, el principal enfoque del
anlisis contemporneo, en particular en las economas an no desarrolladas
satisfactoriamente, se dirige hacia el binomio desarrollo-distribucin.
El tratamiento del binomio desarrollo-distribucin, a nivel del enfoque central de
la economa contempornea, se mantiene ligado a la bifurcacin de escasos recursos y
necesidades ilimitadas, en las que se basan, como ya vimos, las definiciones
contemporneas de la economa. La preocupacin por el desarrollo est formalmente
ligada al aprovechamiento ptimo de los escasos recursos disponibles. Y la mayor
eficiencia en los dominios de la distribucin est relacionada con la ampliacin de los
resultados del desarrollo de las diversas condiciones sociales movilizadas en su
promocin; esto equivale a una interrelacin formal entre la distribucin y las
necesidades ilimitadas, ya que stas ltimas pueden ser atendidas progresivamente a
medida que las estructuras de la distribucin de la riqueza pudieran ser ms igualitarias.
Hay, adems, ntidas relaciones formales entre las bases de las definiciones
contemporneas y los fundamentos del binomio que parece ser uno mismo en la
economa moderna.
2.3 LA METODOLOGA DE LA ECONOMA:
ALGUNAS OBSERVACIONES GENERALES
Examinaremos, algunos aspectos de la metodologa empleada en el campo de la
economa. Sealaremos bsicamente los procesos de investigacin en que se
fundamentan la elaboracin de principios, leyes, teoras y modelos econmicos.
Adems, ahora debemos situamos en la compleja rea de la elaboracin de la ciencia
econmica.
En la tarea de hacer a la economa, como ocurre con cualquier otra ciencia, la
metodologa que se emplea generalmente descansa en tres principios legtimos del
conocimiento y del raciocinio, mediante los cuales la realidad puede ser juzgada
objetivamente:
1. el reconocimiento;
2. la induccin; y
3. la deduccin.
El reconocimiento es la base de los sistemas metodolgicos de investigacin
cientfica. Est constituido por el conjunto de operaciones mediante las cuales los
hechos reales se describen y clasifican adecuadamente.
A partir del volumen de informacin disponible sobre los hechos observados, el
proceso se puede encaminar hacia la induccin, que consiste en la formulacin de la
hiptesis sobre el comportamiento de la realidad, ya que pueden ser elaborados
principios, teoras, leyes o modelos explicativos de esa realidad. En este sentido, la
induccin puede ser considerada una especie de generalizacin de la experiencia, pues
parte del conocimiento de varios hechos particulares, descritos en la fase de

52

reconocimiento, para establecer finalmente determinada hiptesis cuya validez se

supone general.
Se puede llegar tambin a, resultados semejantes mediante la deduccin, que
consiste en un proceso apriorstico que partiendo del conocimiento de determinados
aspectos de la realidad, elabora hiptesis sobre el comportamiento de otros aspectos no
completamente conocidos, o sobre las relaciones entre los hechos conocidos y otros an
desconocidos. Si las deducciones pueden ser posteriormente probadas por la
experiencia, son reales o factibles.
As, se dirija hacia procesos inductivos o deductivos, la metodologa de la
economa parte inevitablemente de la observacin sistemtica de la realidad, mediante
la cual se ordenan y clasifican los hechos, los fenmenos y los acontecimientos
normales de la actividad econmica. De esa observacin generalmente resulta la
comprobacin de que hay cierto ordenamiento inherente a los hechos econmicos. La
realidad no se describe a partir de un conjunto de procesos que acontecen caticamente,
sino que parece estar sujeta a un determinado tipo de orden, registrndose cierta
uniformidad en las principales causas y consecuencias de cada uno de los fenmenos
clasificados por la observacin.
Adems, cuando se tratan estadsticamente, los hechos por lo general muestran
que la realidad econmica se comporta en forma ordenada, observndose asimismo
ciertas relaciones funcionales de dependencia entre determinadas series de datos
ordenados histricamente. Entre los precios de los bienes y servicios y las
correspondientes cantidades analizadas, por citar un ejemplo, hay evidentes
correlaciones de esa naturaleza; el crecimiento del ingreso nacional mantiene claras
relaciones funcionales con la expansin del consumo agregado; mientras el nivel
general de empleo parece estar influido positivamente por la totalidad de las inversiones
realizadas. Esas relaciones causales, as como muchas otras, comprueban que los hechos
econmicos no ocurren incidental o aisladamente, sino que son parte integrante de un
todo complejo, se manifiestan mediante cierta regularidad y de acuerdo con
determinados parmetros. Su comportamiento, sin embargo, si se observa
sistemticamente, puede dar lugar a la elaboracin de algunos principios generales, de
teoras, de leyes o de modelos que sirvan para representar simplificadamente la realidad
y para investigada en un nivel cientfico.
As entendidos, los principios, las teoras, las leyes y los modelos econmicos se
refieren esencialmente a la representacin y a la interpretacin de la realidad. Son
generalizaciones o comprobaciones de regularidades concernientes a las actividades de
los agentes econmicos. Un modelo, por ejemplo, es un cuadro simplificado de la
realidad, una generalizacin abstracta de cmo ciertos procesos ocurren en la realidad.
Para su concepcin, los economistas recurren a los principios que preceden a la
aparicin de los hechos y a las teoras subyacentes, a los procesos que se representan;
recurren adems a las leyes que explican las interrelaciones de las variables econmicas
en consideracin, procurando conjugar en un solo elemento todas las hiptesis relativas
a los mecanismos que gobiernan la realidad.
Todas las simplificaciones posibilitadas por los principios, teoras, leyes y
modelos econmicos deben ser, sin embargo confrontadas permanentemente con la
realidad, para que sean validadas o elaboradas nuevamente de acuerdo con las nuevas
observaciones. Esta permanente interrelacin de hechos y sus generalidades tericas se
consideran vitales en el contexto metodolgico de la economa.
Ninguna ciencia social -observa Herskovits- puede cumplir sus objetivos si
desatiende el principio de que los problemas slo pueden ser juzgados con claridad y

53

los datos solamente pueden lograr una interpretacin vlida mediante la constante y
continua interrelacin entre las hiptesis y los hechos.
Esa secuencia metodolgica se encuentra esquematizada en la Figura 2-1. Como en ella
advierte, el proceso se origina en la observacin sistemtica de la realidad. En los
dominios de la investigacin econmica, la observacin, la descripcin y la
clasificacin de los hechos son actividades preparatorias mediante las cuales lo que se
desea es alcanzar un conocimiento ms profundo de la interdependencia de los
fenmenos econmicos. A partir de ah, el empleo del mtodo inductivo, del deductivo o
de una combinacin de ambos depende de la naturaleza de la investigacin que se
pretende desarrollar. Ambos son igualmente tiles para la formulacin de hiptesis
sobre las cuales se edificar la economa. Y en el ciclo que se renueva
permanentemente, todo el proceso se revitaliza por la observacin continua de la
realidad. Esto es fundamental para validar los supuestos ya establecidos o para informar
sobre la necesidad de elaborados de nuevo.
FIGURA 2-1 Esquema explicativo de la metodologa usual de la economa.
Induccin
Hiptesis sobre el comportamiento de los hechos conocidos
Observacin sistemtica
Deduccin

Hiptesis sobre el comportamiento de hechos no conocidos o sobre las posibles relaci

Validez, por la permanente comparacin con la realidad

Formulacin de principios, teoras, leyes o modelos explicativos o interpre

Reelaboracin o confirmacin de acuerdo con las nuevas observaciones

2.4 LAS LEYES ECONOMICAS:

SU CONCEPCIN Y SU NATURALEZA
Despus de las observaciones generales que acabamos de presentar acerca de la
metodologa de construccin de la ciencia econmica, examinaremos la concepcin y la
naturaleza de las leyes econmicas. Debemos diferenciar inicialmente el carcter de las
leyes establecidas en el campo de las ciencias sociales y compararlo con el que
prevalece en las ciencias experimentales.
Los principios, las leyes, las teoras y los modelos econmicos deben ser
entendidos dentro de los lmites circunstancial es de las ciencias sociales. Para cada una
de las leyes econmicas ya formuladas, en torno a las cuales gravita la concepcin

54

cientfica de la economa, existe la posibilidad de pruebas de hechos o de

comprobaciones en el nivel de confrontacin con la realidad. Sin embargo, el grado de
certeza y exactitud con que los economistas formulan y controlan sus leyes no puede ser
comparado con el que prevalece en las ciencias experimentales. stas, para la
verificacin de sus leyes pueden aislar, por medio de pruebas de laboratorio, cada uno
de los factores que intervienen en el sistema bajo observacin; la prueba en ese caso,
puede ser, en general, perfectamente controlada.
En el caso de la economa, no obstante, debido a su insercin en el campo de las
ciencias sociales, no siempre todos los factores que intervienen en determinado sistema
del proceso pueden ser aislados y mantenidos bajo riguroso control. De ah que las leyes
de la economa deben entenderse como menos absolutas que las de las ciencias
experimentales. Sus agentes son hombres, seres racionales, capaces de influir
voluntariamente en la direccin y en la intensidad de los hechos en que participan.
Adems, las condiciones sociales dentro de las cuales las leyes econmicas son vlidas,
se modifican constantemente, provocando acciones y reacciones inesperadas, toda vez
que el comportamiento humano puede asumir posiciones que no 'estn situadas con
rigor dentro del campo de la normalidad previamente establecido.
En fsica, una ciencia experimental por excelencia, los principios, las leyes, las
teoras y los modelos explicativos del comportamiento de las fuerzas de la naturaleza
por lo general pueden ser determinados con alto grado de certeza. Las leyes de las
fuerzas gravitacionales y los principios de la termodinmica, por ejemplo, pueden ser
reducidas a rigurosas expresiones matemticas. Las observaciones de laboratorio que
resultaron de esas expresiones pueden repetirse tantas veces como sea necesario para su
demostracin completa. Adems, existe la posibilidad de construir elementos complejos
para probar los principios y las leyes establecidas. En tales circunstancias, la
aproximacin obtenida suele ser impresionante. La ley de la constancia de la velocidad
de la luz, por ejemplo, est establecida con un grado de precisin realmente asombroso:
c = (2 997 930 0.000003) x 10 8 m/s donde el signo determina los lmites dentro de
los cuales se conoce la velocidad c. Las medidas de magnitud en el campo de una
ciencia experimental como la fsica son igualmente susceptibles de notable exactitud.
Para las grandes y pequeas magnitudes, las medidas pueden establecerse con un
reducido margen de error relativo. La distancia media de la Tierra al Sol, por ejemplo,
se estima en 149 597 900 kilmetros. Esos millones de kilmetros son datos con un
grado de certeza realmente impresionante. La medida es exacta. Pero aunque no lo fuese
y hubiera errores en los tres ltimos guarismos, stos seran necesariamente inferiores a
0.000007%, debido a la magnitud de los valores representados. Con equiparable grado
de certeza, la fsica llega a estimar distancias orbitales recorridas por electrones; en el
tomo de Bohr, la magnitud de esa distancia es estimada en 33.10 -6 micrones. La nocin
del tiempo en el campo de las ciencias experimentales puede tambin calcularse con
mrgenes de error igualmente reducidos: el tiempo de vibracin del sonido audible ms
alto es igual a 10-4 segundos y, por citar un ltimo ejemplo, las relaciones entre los
fenmenos naturales tambin pueden calcularse con precisin. Entre la temperatura
ambiente y la dilatacin de los cuerpos, se calculan las posibles relaciones funcionales
de dependencia con elevado grado de certeza. Los termmetros de mercurio, con escalas
en dcimas de grados centgrados, constituyen un ejemplo de la exactitud con que
pueden establecerse esas relaciones.
En la economa, una ciencia social, el tratamiento dado a fenmenos observados
y las leyes que resultan de ellos no alcanzan la exactitud numrica tpica de las ciencias
experimentales. Las leyes econmicas, tal vez en su mayora, son cambiables en tiempo
y espacio y no tienen un exacto grado de precisin. No resultan de observaciones

55

realizadas en tubos de ensayo o probetas, con el auxilio de instrumentos de alta

precisin. E1aboratorio de la economa es la propia Saciedad humana, cuyo
comportamiento -por preciso que sea el orden inherente a los hechos observados- no
puede ser enteramente condicionado o controlado. No es posible aislar de la matriz
sociocultural en que esa sociedad se inserta, todos los cambiantes y complejos factores
que interfieren en su comportamiento.
As, a pesar de la constancia y la uniformidad de los hechos que dieron origen a
las leyes econmicas, stas siempre deben ser tratadas como leyes sociales. Involucran
la accin combinada de varias tendencias y decisiones individuales independientes,
cuya cuantificacin exacta no siempre es posible. sta es la razn fundamental por la
cual las leyes de la economa son menos precisas que las de las ciencias que tratan con
la naturaleza. Primero, porque las condiciones sociales en las que esas leyes son vlidas,
pueden modificarse profundamente con el paso del tiempo. Segundo, porque las
uniformidades que les dieron origen siempre estn sujetas a acentuadas e imponderables
oscilaciones.
Esto no quiere decir que las leyes de la economa estn privadas de
fundamentos. En realidad, lo que se afirma es que su grado de precisin no es
equiparable al que alcanzan las ciencias experimentales. La dilatacin de los cuerpos
est en funcin de la temperatura ambiente. En el caso del termmetro de mercurio, esta
funcin es exactamente lineal y su grado de precisin es en verdad notable. En el campo
de la economa, hay muchos acontecimientos que pueden ser entendidos como
funciones de otros. Entre los precios y las cantidades demandadas de determinado
producto existe, por ejemplo, una relacin funcional de dependencia que nos sugiere la
posibilidad de formular la llamada ley de la demanda: a medida que los precios se
reducen, las cantidades demandadas tienden a aumentar. En la hiptesis de intentar
comprobar experimentalmente esta ley, registrando los resultados en la grfica
cartesiana en escala simple como de la Figura 2-2, se obtendran una multitud de puntos.
En varios de los mercados en que se realizara el ensayo experimental, las reacciones
individuales seran las ms diversas, pero la tendencia general confirmara la validez de
la ley. A lo largo de la multitud de puntos obtenidos, podra ajustarse una curva
indicativa de la relacin entre las dos variables en observacin: precios y cantidades
demandadas. El comportamiento de un individuo podra no ajustarse a la curva
obtenida. No obstante, sta representara el lugar geomtrico ms probable de las
apariencias observadas. Estadsticamente, se habra confirmado la ley.
FIGURA 2-2 Relacin entre precios y cantidades demandadas

56

Para controles en trminos agregados (considerando la suma del comportamiento

conjunto, global, de todos los individuos de un sistema dado), los resultados estadsticos
podran ser ajustados con mayor perfeccin a una relacin funcional. Es lo que ocurre,
por ejemplo, con la relacin entre el ingreso personal disponible y el consumo agregado,
a lo largo de cada serie histrica de datos anuales como los del ejemplo en la Figura 2-3.
En la medida en que el ingreso personal disponible se eleva, el consumo agregado
tambin tiende a aumentar, aunque no en una misma proporcin y sin una regularidad
lineal. Esto indica que existe una relacin funcional de dependencia entre las dos
variables consideradas, que puede ser expresada por una recta terica existente entre los
puntos reales observados. Una proyeccin de la recta obtenida sera una indicacin
satisfactoria de los valores esperados para el consumo agregado, dados determinados
niveles futuros del ingreso personal disponible.
Los dos ejemplos que mostramos parecen ser suficientes para indicar que las
leyes econmicas son leyes de probabilidad y no relaciones exactas. Son leyes
hipotticas y estadsticas, como seala Zamora. Hipotticas, porque slo se demuestran
si se renen las condiciones e hiptesis que se establecieron previamente para su
formulacin. La realidad slo funcionar en la forma prevista cuando no intervengan
causas perturbadoras de la constancia de la relacin entre los elementos considerados
para la formulacin de la ley bajo control. Estadsticas, porque siempre se refieren al
resultado global de una infinidad de hechos elementales, diversos e independientes,
cuyas caractersticas se distribuyen incidentalmente, aunque se entrelacen en su juego
simultneo, determinando la uniformidad de medios estadsticos, demostrables
matemticamente por el clculo de probabilidades.
Para concluir estas observaciones generales sobre la concepcin y la naturaleza
de las leyes econmicas, consideramos de extrema importancia apuntar algunas palabras
finales sobre la condicin ceteris paribus y el sofisma de composicin.
FIGURA 2-3 Relacin entre los niveles de ingreso, personal disponible y del consumo
agregado

57

La

condicin
ceteris
paribus

Como hemos visto, que el aspecto hipottico y estadstico de las leyes econmicas
ndica que stas slo deben ser entendidas como vlidas dentro de los lmites de las
hiptesis simples que se han mencionado. Los dos casos que desarrollamos (implicando
la ley de la demanda y la funcin consumo) pueden considerarse como ejemplos tpicos
de simplificacin de la realidad, basados no en las acciones y reacciones de un agente
econmico nico y aislado, sino en el resultado estadstico de la observacin del
comportamiento de un gran nmero de individuos.
Evidentemente, si observramos las acciones y reacciones de un solo agente -un
consumidor individual, por ejemplo- no tendramos la suficiente seguridad para
formular, con base en su comportamiento, una ley de demanda o una funcin de
consumo que pudieran generalizarse como vlidas y representativas de la realidad. Para
una generalizacin y validacin es necesario un nmero estadsticamente significativo
de observaciones. Algunas de stas podrn ser atpicas, no situadas en las franjas de
normalidad definidas por el comportamiento del conjunto. Algunos consumidores
individuales podrn mantener inalteradas las cantidades demandadas de determinado
producto, adems de que su precio sufra sucesivos cambios reales hacia arriba o hacia
abajo; otros, aun cuando tengan sus niveles reales de ingreso aumentados, podrn
mantener o, en ciertos casos incluso menos comunes, hasta reducir niveles usuales de
consumo. Estadsticamente, sin embargo, con base en un nmero mayor de
observaciones, esos comportamientos sern considerados atpicos, pues el conjunto
revelar, en el caso de la demanda, que las cantidades demandadas varan inversamente
respecto a la variacin de los precios y, no en el caso del consumo agregado: ste vara
en la misma direccin, aunque no en las mismas proporciones que la variacin del
ingreso personal disponible.
Con base en el resultado general de esas observaciones sern formuladas la ley
de la demanda y la funcin consumo. Se habr observado que hay una relacin

58

funcional de dependencia entre las cantidades demandadas (CD) y los precios (P), que
puede expresarse por la funcin siguiente:
CD = f (P)
Por otra parte, la comprobacin estadstica de las relaciones entre el ingreso
personal disponible (Y) y el consumo agregado (C) lleva a otra funcin, que puede
expresarse por:
C = f (Y)
La primera funcin indica que las cantidades demandadas dependen del nivel de
precios. La segunda indica que el consumo agregado depende del nivel del ingreso
personal disponible. La variable CD, en el primer caso la variable C, en el segundo, son
dependientes, respectivamente, de las variables P y Y. En el primer caso, como se puede
observar en la grfica de la Figura 2-2, estamos frente a una funcin decreciente, ya que
CD aumenta a medida que P disminuye. En el segundo caso, como se puede observar en
la grfica de la Figura 2-3, estamos frente a una funcin creciente donde los valores
absolutos de las dos variables se mueven hacia la misma direccin en el que los valores
absolutos asumidos por las dos variables se mueven en la misma direccin: un aumento
en Y conduce a un aumento en C.
En esas relaciones funcionales simples (como decenas de otras que pueden
formularse en el campo de la economa), a pesar de su carcter estadstico estn
influenciadas por numerosas causas. Las cantidades demandadas fueron consideradas
como una funcin de los precios; el consumo agregado, como una funcin del ingreso
personal disponible. Sin embargo interfieren otras causas en el movimiento de esas
variables, adems de que se encuentran interrelacionadas en una compleja red de
relaciones econmicas y pueden ser afectadas por factores aparentemente distantes de
aquellos que actuaron estrictamente en el medio que se realizaron las observaciones
iniciales.
As, la validez de las leyes formuladas implica que se mantengan inalterados
todos los dems factores que puedan interferir en las magnitudes asumidas por las
variables en observacin. Exactamente a este particular, los economistas quieren
referirse cuando recurren a la expresin ceteris paribus. Se trata de una expresin
subyacente al carcter esencial de las leyes econmicas. Es una condicin que significa,
literalmente, si todos los dems factores se mantienen inalterados, tambin si
permanecen iguales todos los dems elementos.
Las leyes econmicas presuponen, por tanto, un conjunto de hiptesis simples.
Se formulan teniendo en cuenta los factores principales (previsibles o mensurables) que
intervienen preponderantemente en el fenmeno bajo observacin. Los dems factores
se admiten como constantes. Cualquier alteracin que registren puede cambiar la
direccin y la intensidad de las reglas bsicas formuladas.
Por esas razones y por la imposibilidad del economista de mantener bajo control
riguroso todos los factores que pueden intervenir en el proceso de determinado hecho
econmico, las leyes de la economa estn siempre sujetas a la condicin ceteris
paribus. Atenindonos a los dos ejemplos que estamos considerando, debemos afirmar:
ceteris paribus, las cantidades demandadas constituyen una funcin de los precios. En
tal caso, ceteris paribus, el consumo agregado es la funcin del nivel del ingreso
personal disponible.
El sofisma de la composicin

59

Otra advertencia que nos parece oportuna a estas alturas se relaciona con el sofisma de
la composicin. Se trata de una forma incorrecta de raciocinio, muy comn en el campo
de la economa, que pretende imputar al conjunto, ciertos principios o leyes que son
vlidos slo para una parte del todo. No siempre un principio vlido en el caso de un
individuo o de una empresa ser vlido tambin para el sistema econmico considerado
en su conjunto. Veamos algunos ejemplos.
Supongamos que un productor agrcola individual, cuya produccin slo atienda
una pequea porcin del mercado, obtenga una cosecha excepcional que exceda incluso
los patrones habituales de productividad agrcola en su regin. Evidentemente, su
ingreso superar las mejores expectativas. Sin embargo, si el conjunto de los
productores agrcolas obtienen excelentes cosechas en razn, por ejemplo, de
condiciones atmosfricas favorables, no se podr decir que el ingreso de todos los
agricultores aumentar, en comparacin con los aos de cosecha no tan satisfactorias.
Es probable igualmente que el ingreso agrcola se reduzca, pues las excelentes cosechas
contribuirn a la reduccin de los precios. Esto podr dificultar la obtencin de
ganancias. Y las ganancias reducidas podrn disminuir el rendimiento real de la
actividad agrcola. Por tanto, lo que era vlido para el productor individual no lo es para
el conjunto.
El siguiente es ejemplo que ilustra los engaos a que pueden conducir los
sofismas de composicin: el ahorro, en escala individual, se considera una virtud, as
como el que sus niveles sean elevados en relacin con el rendimiento personal. Sin
embargo, si el nivel del ahorro agregado fuera excesivamente elevado en relacin con el
ingreso nacional, el consumo desgraciadamente se reducir, en funcin de que el nivel
de declive de la produccin sufrir bajas, reducindose el empleo y consecuentemente,
el ingreso de la sociedad. A pesar de ello, el ahorro -una virtud en escala individualpuede convertirse en la causa de una depresin econmica.
As, como observa Lipsey, la validez de una ley econmica est condicionada
por determinada escala de observacin. Se deben distinguir las que son vlidas en escala
microeconmica de las que definen relaciones entre magnitudes globales o entre
fenmenos percibidos en escala macroeconmica.
Cuando imputamos al conjunto ciertos principios vlidos slo para una parte del
todo, incurrimos en un sofisma de composicin. Para quienes se inician en el estudio de
la economa, este tipo de equivocaciones constituye uno de los ms severos engaos. La
ciencia econmica, por sus principios, sus leyes, sus teoras y sus modelos, presenta -no
slo en los sofismas de composicin ms comunes, sino tambin en razn de las dems
particularidades que abordamos en este captulo- mayor nmero de obstculos que de
facilidades hacia el raciocinio directo y las generalidades. Los ayunos de conocimientos
econmicos deben estar advertidos sobre el peligro del raciocinio simplista y
deformado. El campo de la economa parece atraer, con facilidad, a los no advertidos.
Paradjicamente, sin embargo, la economa es cruel con los que menosprecian o
malinterpretan sus leyes fundamentales. stos, por ms vuelo que den a su imaginacin,
quedarn confusos frente a los muchos obstculos a los que se enfrentarn. El campo de
la economa es, sin duda, frtil, pero exige un conocimiento correcto y sistemtico.

60

Autor: Joseph Stiglitz

Obra: Economa
Tema: El automvil y la economa
Pginas: 19-45
CAPITULO 1
EL AUTOMVIL Y LA ECONOMA
Para un adolescente, el automvil es un smbolo de estatus, de libertad de
movimientos y de aventura. Para un mecnico, puede parecer una criatura enferma que
necesita una cura. Para un conductor atascado en medio del trfico, puede parecer una
prisin de paredes acolchadas. Para el trabajador de una cadena de montaje, es posible
que no sea ms que un conjunto parcialmente terminado de piezas sueltas y un puesto
de trabajo. Para el ladrn de bancos o para el corredor de carreras de coches es un
caballo mecnico modernizando. En la vida de cada una de estas personas -y su ejemplo
podra multiplicarse indefinidamente- la combinacin de metal, caucho y plstico que
llamamos automvil desempea un importante papel, cuyo carcter va desde la utilidad
prctica ms absoluta hasta el romanticismo de un descapotable en una autopista
iluminada por la luna.
Para un economista, el automvil puede servir de punto de partida para ilustrar
casi cualquier parte de la economa. Examinando este objeto tan familiar desde la
perspectiva del anlisis econmico, podemos aprender mucho sobre el modo de pensar
de la ciencia econmica.
El automvil: una breve historia
Tras cerca de cien aos produciendo automviles, resulta difcil imaginarse la
poca en la que no existan. Pero como ocurre con cualquier otro producto nuevo, el

61

automvil tuvo que comenzar con una idea. Naturalmente, las ideas no bastan por s
solas. Han de traducirse en productos comerciables y producirse a precios asequibles y
el proceso de produccin ha de financiarse. Antes de que los inversores presten ayuda
financiera, hay que convencerlos de que la idea propuesta no slo es viable, sino
tambin de que probablemente es lo suficientemente rentable como para que les
compense asumir los riesgos de la inversin.
No fue un solo descubrimiento el que llev a desarrollar el automvil; la idea de
un carruaje motorizado se le ocurri a muchos en Estados Unidos, Alemania, Francia y
Gran Bretaa a finales del siglo XIX. Los problemas tcnicos que haban de resolverse
eran fciles de formular, aunque difciles de abordar. Por ejemplo, a diferencia de la
locomotora de vapor, el carruaje sin caballos no poda llevar el combustible en otro
vagn, por lo que era fundamental desarrollar un motor de combustin interna
poderoso, pero relativamente ligero.

Preguntas clave
1. Qu es la economa? Cules son las cuestiones bsicas que aborda?
2. En las economas occidentales, Cules son los respectivos papeles que desempean
el Estado y el sector privado o de mercado?
3. Qu son los mercados y cules son los principales que integran la economa?
4. Por qu se dice que la economa es una ciencia?
5. Por qu los economistas discrepan tan a menudo sobre si la economa es una ciencia?

Si el lector visita un museo de coches antiguos, observar que los problemas

tcnicos se resolvieron de modo independiente y de distintas formas. A finales del siglo
XIX y principios del XX, los alrededores de Detroit estaban llenos de innovadores
dedicados a desarrollar sus distintos automviles: Ransom E. Olds, los hermanos Dodge
y Henry Ford, que fue quien finalmente tuvo ms xito de todos. El ambiente debi de
ser muy parecido al que ha reinado en los ltimos veinticinco aos en Silicon Valley (el
rea californiana situada entre San Francisco y San Jos), centro del desarrollo de las
nuevas tecnologas informticas: un ambiente de entusiasmo y de avances e hitos
importantes. Los distintos innovadores del automvil pudieron servirse de las ideas que
flotaban en el aire. Tambin contaron con la ayuda de empresas especializadas que
haban desarrollado toda una variedad de nuevas tecnologas y habilidades inusuales en
esa poca, como, por ejemplo, las nuevas aleaciones que permitan construir motores
ms ligeros y las nuevas tcnicas de acabado mecnico que permitan conseguir una
mayor potencia, precisin y durabilidad. Los innovadores pudieron servirse de las
nuevas tecnologas para complementar sus propias ideas.
Es a Henry Ford a quien se le atribuye, por lo general, el mrito de haberse dado
cuenta del valor que poda encerrar un vehculo que pudiera fabricarse a un precio
razonable. Antes de que apareciera l, los automviles eran bienes de lujo, a los que slo
podan acceder los ricos. Ford vio el beneficio que poda reportar la creacin de un
transporte barato. Aun despus de introducir el modelo T en 1909 al precio
aparentemente de ganga de 900 dlares, en 1914 lo rebaj a la mitad, 440 dlares, y en
1916 volvi a rebajar casi un quinto, fijndolo en 360 dlares. El pblico respondi: las
ventas aumentaron sbitamente, pasando de 58.000 en 1909 a 730.000 en 1916. Se
haba confirmado la prediccin de Ford de que exista un gran mercado para los
automviles baratos.
El xito de Ford no se debi simplemente a que baj el precio de sus
automviles. Tambin dise un sistema para producirlos de un modo menos caro. Su
principal innovacin fue la cadena de montaje, que permita producir en serie; sta fue
62

la clave que explica el hecho de que los precios de sus automviles fueran ms bajos.
Ford consigui, adems, los recursos financieros necesarios para contratar y formar
trabajadores que pudieran producir los automviles. Tras todos sus dems xitos se
encuentra la creacin de la organizacin -la Ford Motor Company- en el seno de la cual
tena lugar la produccin, la financiacin y la comercializacin.
El riesgo del proyecto era grande. Conseguira Ford desarrollar su automvil?
Le tomara otro la delantera? Sera el precio de los automviles lo suficientemente
bajo como para que los pudiera comprar mucha gente? Si tena xito, Copiaran los
imitadores su invento y produciran tantos automviles que no pudiera ganar ningn
dinero?
Quienes invirtieron en el proyecto de Ford tuvieron en cuenta estos riesgos
cuando consideraron la posibilidad de suministrarle o no los recursos que necesitaba.
Tal como evolucionaron los acontecimientos, los inversores deberan haber previsto
-pero probablemente no lo hicieron- un problema ms. Ford form una sociedad
colectiva para desarrollar su primer automvil. l iba a poner principalmente las ideas y
el trabajo, mientras que sus socios iban a aportar el dinero. Pero la sociedad colectiva
quebr antes de que se iniciara la produccin y los crticos de Ford afirmaron que se
deba a que dedicaba todo su tiempo y energa a pensar en sus prximas ideas en lugar
de ponerse a fabricar de una vez los automviles.
Basndose en sus ideas ms desarrolladas, Ford convenci entonces a otros
inversores de que lo financiaran. La experiencia anterior tal vez debiera haberles
provocado un cierto recelo, pero siguieron adelante. De nuevo, fracas la sociedad y, de
nuevo, pareci que Ford estaba dedicndose a desarrollar nuevas ideas.
Por fin, en su tercera sociedad, consigui producir automviles. Fueron tratados
injustamente los dos primeros grupos de socios? Ford podra muy bien haber
argumentado que l entr en las dos sociedades de buena fe, pero que no fue capaz de
llevar a cabo la hazaa de producir automviles hasta la tercera ocasin. Podra haber
dicho, adems, que el xito de esa empresa era atribuible a sus ideas y a sus esfuerzos
ms que al dinero aportado por sus socios. Al margen de lo que ocurriera realmente en
el caso particular de Ford, este tipo general de problema -uno o ms socios piensa que
ha aportado proporcionalmente ms de lo que indica su participacin en los beneficios o
uno o ms socios trata de engaar a otros incumpliendo lo que stos consideran que
son sus obligaciones- se repite una y otra vez.
El xito de Ford se debi tanto a su capacidad para ingeniar mtodos
innovadores que dieran incentivos y organizar la produccin como a su habilidad para
resolver los problemas tcnicos. Y lo demostr con su original poltica laboral. En lugar
de tratar de mantener bajos los salarios de los trabajadores, ofreca ms del doble del
salario vigente y pagaba a sus trabajadores la magnfica suma de 5 dlares al da. Sin
embargo, a cambio, Ford les haca trabajar mucho; la cadena de montaje que invent le
permiti obligar a sus obreros a trabajar a un ritmo rpido y persistente. La cantidad
producida por trabajador aument enormemente. An as, era evidente que los elevados
salarios constituan una gran compensacin por el esfuerzo adicional. De hecho, poco
falt para que estallaran disturbios al clamar los obreros por los puestos de trabajo que
se ofrecan. Ford haba redescubierto una vieja verdad: pagando a los trabajadores ms
de lo que pueden ganar en cualquier otro lugar, era posible conseguir una mano de obra
que trabaje con mayor ahnco, sea ms leal y tenga unos niveles de interrupcin del
trabajo y absentismo ms bajos. En algunos casos, los empresarios consiguen una mayor
productividad pagando unos salarios ms altos.
El xito de Ford en la utilizacin de incentivos para compensar a sus
trabajadores por su mayor productividad le permiti vender sus automviles a un precio

63

ms bajo que el de sus rivales. Estos precios ms bajos y el mayor volumen de ventas
concomitante le permitieron aprovechar al mximo las ventajas de las tcnicas de
produccin en serie que haba desarrollado. Sin embargo, hubo un momento en el que
los planes de Ford estuvieron a punto de desbaratarse cuando un abogado inventor
llamado George Baldwin Selden aleg que Ford haba usurpado su patente.
Los gobiernos conceden patentes a los inventores para que stos puedan recoger
los frutos de sus innovaciones. Se conceden generalmente por inventos especficos,
como un nuevo tipo de sistema de frenado o un nuevo mecanismo de transmisin. Una
patente concede al inventor el derecho exclusivo a producir su invento durante un
perodo limitado, contribuyendo as a garantizar que podr ganar algn dinero por los
inventos que tengan xito. Como consecuencia de las patentes, los precios de estos
productos pueden ser ms altos, ya que nadie ms puede hacer esos mismos productos,
pero se supone que los beneficios que reporta a la sociedad el fomento de la innovacin
compensan con creces las prdidas que experimentan los consumidores por tener que
pagar unos precios temporalmente ms altos.
Para conseguir una patente es preciso satisfacer determinados criterios. Por
ejemplo, la idea de la cadena de montaje de Ford es un invento que no poda patentarse,
por lo que fue imitado por otros fabricantes de automviles. Uno de los criterios para
conceder una patente (y juzgar si alguna otra persona est usurpndola) es el de la
novedad. Generalmente, las ideas no pueden patentarse; slo las innovaciones
especficas. Selden haba solicitado patentar un carruaje sin caballos y autopropulsado,
y lo haba conseguido. Pidi que los dems fabricantes de automviles le pagaran un
royalty, que es una cuota que se abona por el derecho a utilizar una innovacin
patentada, y cre, al mismo tiempo, una asociacin que garantizara que los precios de
los automviles seran altos.
Ford recus la patente en los tribunales alegando que el concepto de carruaje
sin caballos y autopropulsado que Selden declaraba haber patentado era demasiado
vago para ser patentable. Ford gan y se convirti en un hroe nacional. Ofreciendo
automviles a las masas por un precio razonablemente bajo, gan millones de dlares y
mejor el bienestar de muchos millones de americanos, permitindoles ir donde
quisieran de un modo ms fcil, barato y rpido.
EL RENACIMIENTO DE LA INDUSTRIA
AMERICANA DEL AUTOMVIL
Actualmente, la gente, cuando se refiere a las nuevas tecnologas, no piensa en
los automviles, sino en los ordenadores y en la ingeniera gentica. La historia del
automvil ha dejado de ser un smbolo de los avances tecnolgicos ms recientes. El
cambio de la suerte de la industria automovilstica americana en las dos ltimas dcadas
es un reflejo de la redefinicin del sector.
En el otoo de 1903, haba ms de cien fabricantes de automviles, de los cuales
veintisiete representaban ms del 70 % del total de ventas de la industria. Sin embargo,
a principios de los aos sesenta, slo tres empresas eran responsables del 88 % de las
ventas de automviles americanos. Muchos de los fabricantes existentes a comienzos de
siglo haban quebrado o haban abandonado en busca de actividades ms rentables; el
resto se haba unido para constituir algunas de las empresas dominantes o haba sido
absorbido por ellas. En la dcada de 1960, salvo una o dos excepciones, los fabricantes
de automviles de otros pases no podan fabricar coches de la calidad y el precio que
muchos americanos queran comprar. Al desaparecer el acicate de la competencia que

64

enfrentara a muchas empresas entre s, los precios de los automviles americanos eran
relativamente altos y la tasa de innovacin de la industria relativamente baja.
Los problemas ms graves que tena la industria automovilstica en los aos
sesenta se referan a la calidad del medio ambiente y a la seguridad de los automviles.
Comenz a admitirse que el automvil estaba contribuyendo significativamente a la
contaminacin del aire. El Estado regul a travs de la Environmental Protection
Agency (Agencia de Proteccin del Medio Ambiente) el tipo de humos que poda
expulsar un automvil, lo que llev a introducir modificaciones en los diseos. Por lo
que se refiere a la seguridad, las empresas respondieron inmediatamente a las exigencias
colocando cinturones. No obstante, se negaron a poner bolsas de aire que se inflaran
automticamente en caso de colisin.
Este panorama relativamente favorable cambi espectacularmente en 1973. Ese
ao, la Organizacin de Pases Exportadores de Petrleo (OPEP) -formada
principalmente por pases de Oriente Medio- aun sus fuerzas para reducir la oferta de
petrleo, provocar una escasez y elevar as su precio. De hecho, la OPEP interrumpi
todas las exportaciones de petrleo durante unas tensas semanas a finales de 1973. Su
poder sorprendi a muchos, incluida la industria americana del automvil. Entonces los
automviles americanos tendan a ser ms grandes y pesados que los japoneses o
europeos. Esta tendencia tena una fcil explicacin: las rentas eran ms altas en Estados
Unidos, lo que significaba que los americanos podan permitirse automviles mayores y
la gasolina que engullan. Adems, en Japn y Europa los impuestos sobre la gasolina
eran muy altos, lo que animaba a los consumidores a comprar automviles ms
pequeos y ms eficientes desde el punto de vista del ahorro de combustible.
La industria americana del automvil esperaba que el gusto americano por los
automviles grandes y devoradores de gasolina no variara, por lo que no estaba
preparada para la crisis de los precios del petrleo que provoc la medida de la OPEP.
Pero otros pases, sobre todo Japn, estaban preparados para sacar provecho de la
situacin con automviles ms pequeos, ms baratos y ms eficientes desde el punto
de vista del consumo de gasolina. Las importaciones de automviles en su conjunto casi
se duplicaron en los aos setenta, pasando de un 15% del total de automviles vendidos
en Estados Unidos en 1970 a un 27% en 1980, y se mantuvieron en ese elevado nivel
tanto durante toda la dcada de 1980 como en lo que va de la presente. La Figura 1.1
representa las importaciones de automviles nuevos procedentes de Canad, Japn y
Alemania, correspondientes al perodo 1965-1990. sta muestra de inmediato que las
importaciones de automviles japoneses aumentaron vertiginosamente, tanto en
trminos absolutos como en comparacin con otros pases. Para un economista, un
cambio tan repentino de una tendencia puede ser el desencadenante de una investigacin
ms a fondo de las causas.

65

FIG. 1.1. Importaciones americanas de automviles de Canad. Japn y Alemania.

Las importaciones procedentes de Canad y Alemania aumentaron a finales de los aos sesenta. En los
setenta, sin embargo, experimentaron un enorme incremento las procedentes de Japn, y los fabricantes
japoneses consiguieron una enorme cuota de mercado de la que an disfrutan hoy. Fuente: Ward's
Automotive Reports (1991).

Era evidente que las empresas japonesas estaban ofreciendo lo que queran los
consumidores americanos, pero la explosin de las importaciones produjo un efecto
devastador en la industria americana del automvil. Los beneficios cayeron y muchos
trabajadores fueron despedidos. Mientras que Henry Ford crea que pagando a los
trabajadores unos salarios ms altos poda conseguirse una mano de obra ms
productiva, en los aos setenta el elevado precio de los automviles americanos se
atribuy, en gran medida, a los elevados salarios que estaban pagndose en la industria
automovilstica. El nivel de productividad de los trabajadores no justificaba esos
salarios.
CHRYSLER: EL ESTADO ACUDE EN SU AUXILIO
A finales de los aos setenta, una empresa, Chrysler, se encontraba al borde de la
quiebra. Los bancos se negaron a prestarle dinero, temiendo que no pudiera devolverlo.
La empresa no tena liquidez para devolver los crditos que vencan, por lo que pidi
ayuda al Estado. En el debate resultante sobre si el Estado deba hacer algo para salvar a
Chrysler, los partidarios de la concesin de un aval (que supondra salvarse de la ruina
financiera) pintaron un panorama de trabajadores parados -hace tiempo que se considera
que una de las responsabilidades del Estado es mantener el pleno empleo- y fbricas
vacas, despilfarradas.
Sus detractores sealaron que los trabajadores y dems recursos podan
reasignarse, pues, al fin y al cabo, los trabajadores, las mquinas y los edificios de una
empresa en quiebra no desaparecen sino que son arrendados o vendidos a nuevas
empresas gestionadas por otros directivos. Sostenan que la reasignacin era oportuna
porque la quiebra demostraba que la direccin de Chrysler no haba sido capaz de
gestionar bien sus recursos.
Los papeles polticos tradicionales se invirtieron a veces en el debate. Algunos
conservadores que eran partidarios desde haca tiempo de que el Estado tuviera una
66

funcin limitada, que haban criticado las limosnas que ste daba a los pobres y a los
necesitados, fundndose en que esas prestaciones sociales hacan perder a aqullos
confianza en s mismos, se mostraron partidarios de dar esta ayuda a Chrysler. Algunos
liberales que crean que el gasto pblico ayudaba a resolver muchos otros problemas
sociales se convirtieron de repente en defensores del libre comercio, argumentando que
la concesin de una subvencin federal a Chrysler reducira los incentivos de otras
empresas para gestionar bien sus activos.
Finalmente, el Estado aval algunos nuevos crditos solicitados por Chrysler. Lo
que significaba el aval era que si Chrysler no devolva los crditos, lo hara el Estado
con dinero procedente de los impuestos. Gracias a este aval, Chrysler pudo conseguir
prstamos de inversores y bancos privados a un tipo de inters relativamente bajo. As
pues, el dinero que recibi lo obtuvo, al menos en parte, a expensas de otras empresas
que estaban solicitando crditos en ese momento, por lo que en realidad se desviaron
recursos hacia Chrysler. La empresa pudo devolver los prstamos sin quebrar y
recuperarse. La historia del xito posterior, del que Lee Iacocca, presidente de Chrysler,
se atribuy el mrito, se ha contado ya muchas veces.
En realidad, el Estado tena poderosos incentivos para intervenir y ayudar a
Chrysler. No slo le preocupaba perder una de las tres mayores empresas de la industria
del automvil sino que corra el riesgo de perder mucho dinero como consecuencia de
un programa de seguro que haba establecido varios aos antes para pagar una pensin a
los trabajadores. Este programa garantizaba a los trabajadores una pensin aunque
quebrara la empresa. Si Chrysler hubiera quebrado, el Estado tendra que haber pagado
a sus trabajadores cientos de millones de dlares en pensiones.
El Estado tambin termin obteniendo mucho dinero al salir fiador de Chrysler,
pues a cambio de avalar los prstamos, inasisti en que se le diera una participacin en
la propiedad de la empresa. Con el xito posterior, esta participacin adquiri un gran
valor. Como caba esperar, Chrysler pidi al Estado que renunciara a lo que pareca
(retrospectivamente) un pago excesivo por nada ms que una promesa, una garanta por
la que el Estado nunca haba tenido que pagar nada. ste se neg y se qued con el
dinero.
PROTECCIN CONTRA LA COMPETENCIA EXTRANJERA
General Motors y Ford tambin tuvieron, aunque en menor medida, los mismos
problemas que Chrysler. Pero a principios de los aos ochenta, las tres empresas de
automviles comenzaron a recuperarse de las dificultades de los setenta por varias
razones. Los sindicatos redujeron espectacularmente sus demandas salariales. Se
desarrollaron automviles ms pequeos y ms eficientes desde el punto de vista del
consumo de combustible. Y, mientras ocurran todos estos cambios, el Estado intervino
de nuevo, en esta ocasin para ayudar a proteger a la industria de la competencia
extranjera. De nuevo, volvieron a preocupar las suspensiones de empleo que estaban
registrndose en la industria nacional del automvil: en Michigan, importante Estado
productor de automviles, el paro haba alcanzado en 1980 la cifra de 12,6% (mientras
que la tasa total de paro de Estados Unidos era de un 7,1 %). Pero en lugar de imponer
un arancel (un impuesto) sobre las importaciones de automviles, el gobierno americano
negoci con el japons para restringir las exportaciones japonesas de automviles.
Aunque se dijo que las restricciones eran voluntarias, en realidad se negociaron bajo
presiones. Si los japoneses no hubieran tomado la medida voluntaria de limitar las

67

exportaciones, el Congreso habra aprobado probablemente una ley que los hubiera
obligado a tomarla involuntariamente.
En cualquier caso, la reduccin de la oferta de automviles japoneses elev no
slo las ventas de automviles americanos, sino tambin los precios tanto de los
automviles japoneses como de los americanos. La industria americana fue
subvencionada no slo por los contribuyentes en general, sino tambin por quienes
compraron automviles, a travs de los precios ms altos que pagaron. Ni siquiera los
fabricantes de automviles japoneses tuvieron mucho de que quejarse, ya que tambin
salieron beneficiados de la subida de los precios. De hecho, si un grupo de fabricantes
americanos se hubiera reunido y hubiera acordado reducir su produccin, se habra
considerado que esto era una violacin de las leyes antimonopolio de Estados Unidos,
cuyo objetivo era velar por la competencia. Pero en este caso el propio gobierno
americano foment la reduccin de la competencia.
CUADRO 1.1. Quin fabrica los automviles en Estados Unidos
Produccin nacional (Estados Unidos y Canad)
General Motors
Ford
Chrysler
Pequeos fabricantes a
Total producido en Estados Unidos por empresas de propiedad americana
Total producido en Estados Unidos por empresas de propiedad extranjera b
Produccin total de automviles en Estados Unidos
Ms importaciones
Compras totales de automviles en Estados Unidos

1960

1990

2.869.79
9
1.749.30
8
921.337
528.517
6.068.95
5

3.141.157
1.880.389
795.096
0
5.816.642
1.080.246
6.896.888
2.404.416
9.301.304

0
6.068.95
5
498.785
6.567.74
0
a

En 1960, los pequeos fabricantes eran American Motors, Studebaker y Packard; en 1990, ninguna de
estas empresas segua siendo independiente.
b
Comprende Honda, Nissan, Toyota, Mazda, Mitsubishi y Subaru-Isuzu. Fuente: Ward's Automotive
Yearbook (1961, 1991).

Los japoneses respondieron tambin de otro modo a estas restricciones.

Decidieron soslayar las limitaciones de sus exportaciones fabricando automviles en
Estados Unidos. Esta respuesta supuso una irnica inversin de la pauta. En las
primeras dcadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, las empresas americanas
haban instalado fbricas en todo el mundo, demostrando que los conocimientos
tcnicos y la capacidad de gestin americanos podan producir bienes mejores y ms
baratos. Ahora los japoneses estaban entrando en Estados Unidos dando lecciones de
tecnologa y de gestin. El Cuadro 1.1, que muestra quines producan los automviles
que compraron los consumidores americanos tanto en 1960 como en 1990, es un
poderoso testimonio de la creciente importancia que cobraron en ese perodo las
importaciones y de los automviles extranjeros producidos en Estados Unidos.
A los economistas suele gustarles traducir los nmeros en grficos y cifras. La
Figura 1.2 resume, en parte, la informacin del Cuadro 1.1. El panel A muestra la
proporcin de la produccin total de Estados Unidos que representaban General Motors,
Ford, Chrysler y otras empresas en 1960 yen 1990. Mientras que en 1960 las dems
68

empresas eran todas de propiedad americana, en 1990 eran todas de propiedad

extranjera. La figura muestra que la produccin est muy concentrada. As, por ejemplo,
GM, que representa algo menos del 50 % de la produccin total, tiene algo menos de la
mitad de la tarta. El panel B representa grficamente el significativo aumento que
experiment durante el perodo en cuestin la proporcin correspondiente a las
importaciones.
A finales de los aos ochenta, aunque la industria automovilstica americana no
haba recuperado la posicin dominante que ocupaba unos veinticinco aos antes,
mostraba crecientes signos de vitalidad, reflejados no slo en sus elevados niveles de
beneficios, sino tambin en los nuevos diseos e innovaciones. Pero la recesin de 1991
trajo consigo unos niveles de prdidas sin precedentes. Slo GM perdi cerca de 4.500
millones de dlares ese ao, cifra rcord para cualquier empresa.

FIG. 1.2. Reparto del mercado de automviles de Estados Unidos.

Esta tarta representa algunos de los cambios que ha sufrido el mercado de automviles de
Estados Unidos en las ltimas dcadas. Los grficos del panel A muestran que la produccin
ha continuado estando concentrada. En 1960, las otras empresas eran pequeas empresas
americanas, como Studebaker y American Motors; en 1990, eran empresas de propiedad
extranjera, como Honda. Los grficos del panel B muestran el espectacular aumento que han
experimentado las importaciones. Fuente: Ward's Automotive Reports (1960, 1991).

La Figura 1.3 muestra la historia de la produccin americana de automviles.

Los altibajos de la curva reflejan el auge, la cada y la recuperacin de la industria a los
que nos hemos referido antes. Se representa la produccin de automviles en relacin
con los principales acontecimientos que afectaron a la economa en su conjunto. En el
eje de abscisas se muestran los aos y en el de ordenadas el nmero de automviles
vendidos. Basta echar un vistazo a la figura para darse cuenta de que la produccin
anual de automviles ha disminuido considerablemente desde el mximo registrado en
la dcada de 1960. Las mejoras en las tcnicas de produccin en serie provocaron el
auge de las ventas de automviles que se registr a comienzos de siglo. Durante la Gran
Depresin de los aos treinta, stas disminuyeron acusadamente, y durante la Segunda
Guerra Mundial la produccin de automviles para uso civil se detuvo por completo. A
continuacin, aument vertiginosamente durante la expansin de la posguerra de los
69

aos
cincuenta y
sesenta. En
los setenta,
las enormes
subidas del
precio de la
gasolina

contribuyeron a desencadenar dos recesiones mundiales, reduciendo las ventas de

automviles, antes de que la economa de Estados Unidos volviera a mostrar una pauta
de crecimiento continuo a mediados de la dcada de 1980, que permiti que se
detuviera, al menos, el descenso de las ventas de automviles. La competencia
extranjera caus otra disminucin de la produccin de automviles americanos a finales
de la dcada, que se vio exacerbada por la recensin de 1991.
FIG. 1.3. Produccin anual de automviles de Estados Unidos, desde 1900 hasta la
actualidad. La evolucin de la produccin de automviles de Estados Unidos refleja los
acontecimientos ocurridos en su economa y en el mundo durante el siglo XX, al tiempo que se
ha visto influida por ellos. Fuente: Ward's Automotive Reports (varios aos).

Qu es la economa?
Aunque este breve relato ilustra numerosas facetas de la economa, procede
definir ahora nuestra disciplina. La economa estudia el modo en que eligen los
individuos, las empresas, el Estado y otras entidades de nuestra sociedad y en que esas
elecciones determinan la manera en que se utilizan los recursos que sta tiene. El
trmino escasez ocupa un lugar destacado en economa: las elecciones son importantes
porque los recursos son escasos. Imaginemos el caso de una persona inmensamente rica
que puede comprar todo lo que quiere. Cabe pensar que la escasez no figura en su
vocabulario, hasta que se considera que el tiempo es un recurso y que debe decidir a qu
caro juguete va a dedicarlo cada da. Teniendo en cuenta el tiempo, pues, la escasez es
un hecho cierto en la vida de todo el mundo.
Para producir un solo bien, como un automvil, es preciso tomar miles de
decisiones. Como una economa se compone no slo de automviles, sino tambin de
millones de productos, es una maravilla que funcione, y mucho ms que funcione tan
bien como lo hace la mayor parte del tiempo. Esta maravilla es especialmente evidente
si se examinan los casos en los que las cosas no funcionan tan bien: la Gran Depresin
que afect a Estados Unidos en los aos treinta, en la cual el 25 % de la poblacin
trabajadora no encontraba trabajo; los pases de la antigua Unin Sovitica, en los que
sencillamente a menudo no hay bienes de consumo ordinarios, como zanahorias o papel
higinico o botas; las economas menos desarrolladas de muchos pases de frica, Asia
y Sudamrica, en las cuales los niveles de vida siguen siendo persistentemente bajos o
incluso han disminuido en algunos lugares.
El hecho de que haya que elegir se aplica tanto a la economa en su conjunto
como a cada persona. Los individuos, las economas domsticas, las empresas y el

70

Estado toman de alguna manera decisiones que determinan conjuntamente cmo se

utilizan los recursos limitados de la economa, entre los cuales se encuentran la tierra, el
trabajo, las mquinas, el petrleo y otros recursos naturales. Cmo es que la tierra que
se utiliz en un momento para la produccin agraria puede utilizarse en otro para
instalar una fbrica de automviles? Cmo es que en slo dos dcadas se transfirieron
recursos de la produccin de carruajes de caballos a la fabricacin de carroceras de
automvil y se reemplazaron los herreros por mecnicos de automviles? De qu
manera las decisiones de miles de consumidores, trabajadores, inversores, directivos y
autoridades determinan conjuntamente la utilizacin de los recursos escasos de que
dispone la sociedad? Los economistas reducen estas cuestiones a cuatro preguntas
bsicas que se refieren al modo en que funcionan las economas:
1. Qu se produce y en qu cantidad?
El consumo ha experimentado grandes cambios en los ltimos cincuenta aos. Por
ejemplo, en Estados Unidos el gasto en asistencia sanitaria slo representaba en
1950 un 3,5% del consumo personal total. En 1990, ms de uno de cada ocho
dlares se gastaba en este concepto. En 1950, ms de uno de cada cuatro dlares se
gastaba en alimentos. A finales de los aos ochenta, solamente uno de cada seis. En
los ltimos veinte aos, los consumidores han sustituido los automviles
devoradores de gasolina por otros ms eficientes desde el punto de vista del
consumo de combustible. A qu puede deberse ese tipo de cambios? La economa
parece vomitar nuevos productos, como magnetoscopios, y nuevos servicios como
cajeros automticos. A qu se debe este proceso de innovacin? El nivel global de
produccin tambin vara de un ao a otro y va acompaado a menudo de grandes
variaciones de los niveles de empleo y de paro. Cmo pueden explicar los
economistas estos cambios?
En Estados Unidos, la interaccin privada de las empresas y los consumidores
explica en gran medida qu se produce y en qu cantidades, aunque tambin
desempea un papel importante el Estado. Los precios son fundamentales en la
determinacin de los bienes que se producen. Cuando sube el precio de un bien, las
empresas tienen incentivos para producir una cantidad mayor de ese bien, para
aumentar sus beneficios. Una cuestin esencial que interesa a los economistas es,
pues, por qu unos bienes son ms caros que otros y por qu sube o baja su precio.
2. Cmo se producen estos bienes?
Las cosas pueden hacerse generalmente de muchas maneras. Los textiles pueden
hacerse con telares manuales. Las mquinas modernas permiten a un nmero menor
de trabajadores producir una cantidad mayor de tela. La maquinaria muy moderna
puede estar muy informatizada y permitir a un trabajador el control de muchas ms
mquinas que antes. Las mquinas mejores generalmente cuestan ms, pero exigen
menos mano de obra. Qu tcnica se utilizar? La tecnologa avanzada o la
intensiva en trabajo? Henry Ford introdujo un nuevo sistema para fabricar
automviles, la cadena de montaje. ltimamente, los fabricantes de automviles han
comenzado a utilizar robots. Qu determina el ritmo de cambio de la tecnologa?
En las economas de los pases occidentales, las empresas responden a la pregunta
sobre el modo en que se producen los bienes, de nuevo con la ayuda del Estado,
curias reglamentaciones y leyes afectan a todo, desde la organizacin global de las
empresas hasta la manera en que se relacionan stas con sus trabajadores y con sus
clientes.

71

3. Para quin se producen estos bienes?

Una vez producidos los bienes, surge la cuestin de la distribucin. Quin consume
los bienes que se producen en una sociedad? En los pases occidentales, las personas
que tienen una renta ms alta pueden consumir ms bienes. Pero esa respuesta nos
lleva nicamente un paso ms atrs: qu determina las diferencias de renta y de
salarios? Qu papel desempean la suerte, la educacin, la herencia, los ahorros, la
experiencia y el tesn? Es difcil responder a estas preguntas. De momento, basta
decir que aunque, una vez ms, las rentas son determinadas principalmente por la
interaccin privada de las empresas y las economas domsticas, el Estado tambin
desempea un importante papel, con impuestos y programas que redistribuyen la
renta.
La Figura 1.4 muestra la remuneracin relativa de algunas ocupaciones. A
juzgar por la renta, en Estados Unidos la proporcin de la produccin de la
economa que recibe cada mdico es el quntuplo de la que recibe un bombero y el
sptuplo de la que recibe un carnicero.

FIG.1.4. Quin se lleva a casa lo que produce Estados Unidos? Este grfico mide los ingresos de
algunas profesiones en relacin con los salarios del trabajador medio. Los bomberos ganan un 25 % ms
que el trabajador medio, mientras que los mdicos ganan el sxtuplo.

4. Quin toma las decisiones econmicas y por medio de qu procedimiento?

En una economa basada en un sistema de planificacin central, como era la Unin
Sovitica, el Estado asume la responsabilidad de casi todos los aspectos de la
actividad econmica. Responde tanto a las tres primeras preguntas como a la cuarta.
Un organismo central de planificacin econmica indica a travs de una burocracia
qu se producir, con qu mtodo y quin lo consumir.
En el otro extremo del espectro se encuentran las economas que
determinan el qu, el cmo y el para quin, basndose principalmente en el libre
intercambio de los productores y sus clientes. Se dice que los pases occidentales,
que se encuentran cerca de este ltimo extremo, tienen una economa mixta, es
decir, las decisiones son tornadas por el sector pblico (por el gobierno) y por el
sector privado. Los productores hacen, dentro de ciertos lmites, lo que quieren;
utilizan el mtodo de produccin que les parece oportuno; y la produccin colectiva
se distribuye entre los consumidores de acuerdo con su renta. Cuando los
economistas examinan una economa, quieren saber hasta qu punto las decisiones
econmicas son tomadas por el Estado y hasta qu punto son tomadas por los
particulares. En los pases occidentales, aunque se permite a los ciudadanos tomar
sus propias decisiones sobre el tipo de automvil que van a comprar, el Estado
interviene de muchas formas: por ejemplo, toma medidas que afectan a las
72

importaciones de determinados productos, que limitan la cantidad de contaminantes

que puede emitir un automvil y que fomentan el ahorro de gasolina y la seguridad.
Tambin cabe preguntarse si los consumidores toman las decisiones
econmicas en beneficio propio o en beneficio de un patrono, por ejemplo, de una
empresa o de un organismo pblico. Esta distincin es importante. Cabe esperar que
las personas que actan en representacin propia tomen decisiones que les
beneficien. Sin embargo, cuando actan en nombre de organizaciones, puede existir
un conflicto de intereses. Los observadores suelen referirse a las sociedades
annimas y a los Estados como si se tratara de una nica persona. Los economistas
sealan que las organizaciones se componen, por definicin, de una multitud de
personas y que sus intereses no tienen por qu coincidir entre s, ni, si vamos a eso,
con los de la propia organizacin. ste no es sino un ejemplo del hecho de que las
organizaciones plantean algunos problemas especficos al anlisis de la eleccin.
A los economistas les interesa saber no slo cmo responde la economa
a los cuatro interrogantes bsicos, sino tambin con qu grado de satisfaccin, como
lo demuestra su inters por el modo en que se toman las decisiones. Se preguntan si
la economa es eficiente, si podra producir una mayor cantidad de algunos bienes
sin producir una menor de otros, y si sera posible mejorar el bienestar de algunas
personas sin empeorar el de otras.
Los mercados y el Estado en la economa mixta
El hecho de que en los pases occidentales las decisiones sean tomadas
principalmente por el sector privado refleja la creencia de los economistas de que ello es
conveniente y necesario para la eficiencia econmica; sin embargo, los economistas
tambin creen que son deseables algunos tipos de intervencin del Estado. Hallar el
equilibrio adecuado entre el sector pblico de la economa y el privado es una de las
cuestiones fundamentales del anlisis econmico.

LOS MERCADOS
Cuando los economistas son partidarios de que las decisiones sean tomadas
principalmente por el sector privado, suelen decir que las decisiones econmicas deben
dejarse al mercado. El concepto moderno de mercado es una extensin del mercadillo
tradicional de los pueblos, en el que los compradores y los vendedores se reunan para
intercambiarse bienes. En muchos pases menos desarrollados an existe este tipo de
mercado y en la mayora de las ciudades algunos agricultores acuden a vender sus
productos a un mercado de productos agrarios. En las economas modernas, existen
algunos mercados en lugares perfectamente definidos: por ejemplo, las acciones se
comercian en su mayora en el mercado de valores situado en lugares como la Bolsa
de Nueva York, la Bolsa de Tokio o la Bolsa de Madrid.
Actualmente, el concepto de mercado se utiliza para referirse a cualquier
situacin en la que se realicen intercambios, si bien stos pueden no parecerse a los
mercados de los pueblos. En los grandes almacenes y en los centros comerciales, los
clientes raras veces regatean sobre el precio. Cuando los fabricantes compran las
materias primas que necesitan para producir, no las intercambian por otros bienes sino
por dinero. La mayora de los bienes, desde las cmaras hasta la ropa, no se vende
directamente de los productores a los consumidores, sino de los productores a los

73

distribuidores, de los distribuidores a los minoristas, de los minoristas a los

consumidores. El concepto de economa de mercado engloba todas estas transacciones.
En las economas de mercado competitivas, los consumidores toman decisiones
que reflejan sus propios deseos. Y las empresas toman decisiones que maximizan sus
beneficios, para lo cual deben producir los bienes que desean los consumidores y deben
producidos con un coste ms bajo que el de otras empresas. Cuando las empresas
compiten entre s en busca de beneficios, los consumidores se benefician, tanto por el
tipo de bienes que se producen como por los precios a los que se ofrecen. Por lo tanto, la
economa de mercado da respuesta a tres de los cuatro interrogantes econmicos bsicos
-qu se produce, cmo se produce y cmo se toman estas decisiones-, y las respuestas
garantizan, en conjunto, la eficiencia de la economa.
La economa de mercado tambin responde a la cuestin restante -para quin se
producen los bienes-, pero la respuesta no resulta aceptable para todo el mundo. Los
mercados asignan los bienes a quienes quieren y pueden pagar el mximo por ellos.
Como los postores que intervienen en una subasta, los participantes en el mercado que
quieren y pueden pagar el precio ms alto son los que se llevan los bienes, pero lo que
quieran y puedan pagar depende de su renta. Es posible que algunos grupos de personas
-entre las que se encuentran las que carecen de calificaciones valoradas por el mercadoperciban una renta tan baja que no puedan sobrevivir o alimentar y educar a sus hijos sin
una ayuda externa. El Estado les presta esa ayuda tomando medidas para aumentar la
igualdad de la renta. Sin embargo, estas mediadas a menudo afectan negativamente a los
incentivos econmicos. Aunque las prestaciones sociales constituyen una importante red
de seguridad para los pobres, los elevados impuestos que se necesitan para financiarlas
pueden reducir los incentivos para trabajar y ahorrar. Al fin y al cabo, si el Estado se
queda con una de cada tres -o incluso dos- pesetas que ganan las personas de renta alta,
tal vez stas no se sientan inclinadas a trabajar mucho. Quiz decidan no trabajar los
sbados y tomarse ms vacaciones. Y si el Estado se queda con una de cada dos o tres
pesetas de intereses que gana una persona gracias a sus ahorros, tal vez sta decida
ahora gastar ms y ahorrar menos. La cuestin del equilibrio correcto entre la
preocupacin por la igualdad, denominada a menudo preocupacin por la equidad, y la
eficiencia es, al igual que el problema del equilibrio correcto entre el sector pblico y el
privado, una de las' cuestiones fundamentales del anlisis econmico moderno.
EL PAPEL DEL ESTADO
Aunque el mercado da respuesta, en conjunto, a los interrogantes econmicos
bsicos que garantizan la eficiencia, existen algunas reas en las que las soluciones no
son buenas o eso les parece a muchas personas. Cuando el mercado no funciona bien o
no se percibe que funcione bien, suele recurrirse al Estado. Sin embargo, sta no es ms
que una de sus funciones.
El Estado desempea un importante papel en las economas modernas, por lo
que es necesario comprender cul es ste y por qu realiza las actividades que realiza.
En el relato de la industria del automvil, nos encontramos varios casos de intervencin
del Estado. En los comienzos de la historia del automvil, George Baldwin Selden casi
pudo valerse de la legislacin sobre las patentes creada por el Estado para alterar el
rumbo de la industria. A finales de los aos setenta, los prstamos avalados por el
Estado permitieron sobrevivir a Chrysler. La industria del automvil result
extraordinariamente beneficiada por las restricciones que impuso el Estado sobre las
importaciones japonesas, pero probablemente result perjudicada por otras
reglamentaciones, como las relativas a la seguridad y a la contaminacin. El poder de

74

los sindicatos del automvil, cuando consiguieron subir considerablemente los salarios,
fue, en parte, el resultado de los derechos que la legislacin federal les haba
reconocido. Ms adelante en este libro, veremos otras vas por las que el Estado ha
influido en la industria del automvil y en otras industrias.
En general, el Estado establece el marco jurdico por el que se rigen las
empresas privadas y los particulares. Regula las empresas para garantizar que no
discriminen por razones raciales o sexuales, que no engaen a los clientes, que velen por
la seguridad de sus trabajadores, que no contaminen el aire y el agua. En algunas
industrias, el Estado funciona como una empresa privada; en Estados Unidos, la
Tennesse Valley Authority (TVA), de propiedad pblica, es uno de los mayores
productores de electricidad; la mayora de los nios asisten a escuelas pblicas; y la
mayor parte del correo siguen repartindolo las oficinas de correos de propiedad
pblica. En otros casos, como el de la defensa nacional, la construccin de carreteras y
la emisin de dinero, el Estado suministra bienes y servicios que no suministra el sector
privado. Los programas pblicos ayudan a los ancianos a travs de la Seguridad Social
(que paga una renta a las personas jubiladas y financia sus necesidades mdicas). El
Estado ayuda a quienes han sufrido algn tipo de problema econmico, por medio del
seguro de desempleo destinado a las personas que estn temporalmente en paro, y del
seguro de invalidez, destinado a las personas que ya no pueden trabajar. El Estado
tambin intenta ofrecer una red de seguridad a los pobres, especialmente a sus hijos, a
travs de algunos programas de asistencia social.
Sin embargo, es fcil imaginar un Estado que controle la economa ms
directamente. En los pases en los que la autoridad encargada de tomar las decisiones
est centralizada y concentrada en el Estado, los burcratas pueden decidir qu y cmo
debe producir una fbrica y dictar leyes sobre los niveles salariales que deben pagarse.
En algunos pases europeos, el Estado gestiona empresas siderrgicas, minas de carbn
y el sistema telefnico. En algunos, como en la antigua Unin Sovitica y China, han
intentado controlar, al menos hasta hace poco, casi todas las grandes decisiones
relacionadas con la asignacin de los recursos.
LOS TRES PRINCIPALES MERCADOS
La economa de mercado, en su forma sencilla, gira en torno al intercambio
entre las personas (o las economas domsticas), que compran bienes y servicios a las
empresas, y las empresas, que utilizan factores, es decir, distintos materiales de
produccin, y obtienen productos, es decir, los bienes y servicios que venden. Cuando
reflexionan sobre las economas de mercado, los economistas centran la atencin en tres
grandes categoras de mercados en las que se interrelacionan los consumidores y las
empresas. Los mercados en los que las empresas venden sus productos a las
economas domsticas se denominan colectivamente mercados de productos, es
decir, mercados de bienes. Muchas empresas tambin venden sus bienes a otras; los
productos de las primeras se convierten en factores de las segundas. Tambin se dice
que estas transacciones se realizan en el mercado de productos.
Por lo que se refiere a los factores, las empresas necesitan (adems de los
materiales que compran en el mercado de productos) alguna combinacin de trabajo y
maquinaria con la que poder producir sus bienes. Compran los servicios de trabajadores
en el mercado de trabajo. Renen fondos, con los que comprar factores, en el mercado
de capitales. Tradicionalmente, los economistas tambin han resaltado la importancia de
un tercer factor, la tierra, pero en las economas industriales modernas, sta tiene una
importancia secundaria. Por lo tanto, en la mayora de los casos basta centrar la atencin

75

en los tres grandes mercados aqu mencionados y sa es la pauta que seguiremos en el

presente libro.
Como muestra la Figura 1.5, los individuos participan en los tres mercados.
Cuando compran bienes o servicios, actan como consumidores en el mercado de
productos. Cuando actan como trabajadores, los economistas dicen que venden sus
servicios de trabajo en el mercado de trabajo.

FIG. 1.5. Los tres mercados. Para los economistas, la gente desempea varios papeles: normalmente es un
consumidor en el mercado de productos, un trabajador en el de trabajo y un prestatario y prestamista en el de
capitales.

Cuando los individuos compran acciones de una empresa o le prestan dinero, los
economistas sealan que participan en el mercado de capitales y los denominan
inversores. La industria del automvil ofrece algunos ejemplos grficos de la
complejidad de los tres mercados.
El mercado de productos. Los economistas utilizan el trmino mercado de
productos para referirse a la venta de bienes por parte de las empresas a las economas
domsticas y a otras empresas. Entre las caractersticas ms importantes del mercando
de productos se encuentra el grado de competencia. A principios de la dcada de 1900,
la industria automovilstica americana estaba integrada por un gran nmero de empresas
que competan entre s; en una poca ms reciente, en los aos sesenta, tres empresas
dominaban el sector; y en la actualidad las empresas extranjeras compiten
poderosamente con las americanas.
Sin embargo, la competencia econmica no es ms que una de las preocupaciones
econmicas importantes. Los derechos de patente constituyen un caso en el que la
sociedad est dispuesta a arriesgarse a que no exista competencia durante un perodo
limitado de tiempo a cambio de que los inventores tengan incentivos para producir
nuevos productos. El caso de Chrys1er, que lleg a estar al borde del colapso, es un
ejemplo en el que el sistema poltico americano consider inaceptable los resultados de
la competencia del mercado: una gran empresa se vio abocada a la quiebra.

76

El mercado de trabajo. Los economistas suelen utilizar el trmino mercado de

trabajo para referirse a las transacciones en las que se contratan trabajadores o se
compran servicios de trabajo. Las empresas no slo deben contratar trabajadores y
formarlos; tambin deben ofrecerles incentivos para que trabajen mucho y no se vayan.
Henry Ford descubri que poda ser rentable pagar unos salarios superiores a los de los
competidores y las empresas de automviles observaron, a principios de los aos
ochenta, que unos salarios excesivamente altos podan impedir1es competir con los
automviles importados.
El mercado de capitales. El trmino capital se utiliza en economa en dos
sentidos diferentes, pero estrechamente relacionados entre s. El primero se refiere a las
mquinas y a los edificios, que a veces se denominan bienes de capital. El segundo se
refiere al dinero que se utiliza para comprar y vender bienes de capital o para comprar y
vender empresas (que pueden poseer, a su vez, bienes de capital). Cuando los
economistas se refieren al mercado de capitales, generalmente se refieren a los
mercados en los que se renen y se transfieren fondos, incluidas todas las instituciones
que conceden y piden prstamos. En este libro tenemos cuidado de utilizar el trmino
bienes de capital para referimos exclusivamente a las mquinas y a los edificios.
El mercado de capitales comprende toda la gama de instituciones por medio de
las cuales las empresas (y los individuos) renen dinero de otras empresas e individuos.
Desde la ptica del economista, los consumidores pueden hacer dos cosas con su dinero:
gastrselo o ahorrado. Lo que ahorran lo ingresan en cuentas bancarias, en cuentas
financieras y en muchos otros instrumentos a travs de los cuales entran fondos en el
mercado de capitales. ste desempea un importante papel no slo en la financiacin de
nuevos proyectos y nuevas inversiones -como cuando Henry Ford busc inversores con
los que deba compartir los ingresos derivados de sus innovaciones- sino tambin en la
ayuda a las empresas ya establecidas cuando atraviesan dificultades. La imposibilidad
de Chrysler de reunir fondos sin un aval del Estado puso a la empresa al borde de la
quiebra.
Los mercados de capitales influyen de manera determinante en el modo en que se asigna
el ahorro de un pas. Los inversores y las empresas, como los bancos o los fondos de
pensiones, que reciben y guardan los ahorros de los consumidores deben decidir no slo
qu industrias parecen ms prometedoras, sino tambin qu empresas de esas industrias
parecen tener ms probabilidades de ser rentables. Para financiar sus empresas de
automviles, Henry Ford tuvo que competir con un gran nmero de innovadores y de
empresas ya establecidas, muchos de los cuales tenan tanta fe en sus propias ideas
como l en las suyas.
Las ramas de la economa
La economa es una extensa disciplina. Para comprender incluso el desarrollo de
una nica industria, como la del automvil, es necesario estudiarla desde distintas
perspectivas.
Microeconoma y macroeconoma
El estudio detallado de los mercados de productos, de trabajo y de capitales, se
denomina microeconoma. La microeconoma (micro viene del griego y significa
pequeo) centra la atencin en la conducta de las unidades -las empresas, las

77

economas domsticas y los individuos- que integran la economa. Se ocupa del modo
en que las unidades toman decisiones y de los elementos que influyen en esas
decisiones. En cambio, la macroeconoma (macro viene del griego y significa
grande) examina la conducta de la economa en su conjunto, en concreto, la conducta
de indicadores agregados como las tasas globales de paro, de inflacin y de crecimiento
econmico, as como la balanza comercial. Las cifras agregadas no nos dicen qu est
haciendo una empresa o una economa domstica, sino qu est ocurriendo en total o en
promedio.
Es importante recordar que estas perspectivas econmicas no son ms que dos
maneras de examinar lo mismo. La microeconoma es una visin de la economa de
abajo arriba y la macroeconoma es una visin de arriba abajo. La conducta de la
economa en su conjunto depende de la conducta de las unidades que la integran; por
ejemplo, la tasa global de paro es, en parte, el resultado de las decisiones de empleo de
los miles de empresas que forman la economa; la tasa de inflacin es el resultado de
miles de decisiones sobre los precios que deben cobrarse; la tasa de crecimiento
econmico es determinada por miles de decisiones sobre la inversin, la investigacin y
el desarrollo y los nuevos productos.
La evolucin de la industria del automvil tiene aspectos tanto microeconmicos
como macroeconmicos. Es, en parte, una historia de interrelaciones microeconmicas
de empresas, inversores y sindicatos. Es, en parte, una historia de fuerzas
macroeconmicas globales, como la escasez de petrleo y el aumento de la competencia
extranjera. Cuando las empresas automovilsticas americanas suspendieron de empleo a
los trabajadores a finales de los aos setenta, sus problemas elevaron la tasa global de
paro. La recesin de principios de los aos noventa provoc una gran reeducacin de las
ventas de automviles.

La ciencia econmica
La economa es una ciencia social. Estudia el problema social de la eleccin
desde un punto de vista cientfico, lo que significa que se basa en una exploracin
sistemtica del problema de eleccin, que implica tanto la formulacin de teoras como
el examen de datos.
Una teora consiste en un conjunto de supuestos (o hiptesis) y de conclusiones
extradas a partir de esos supuestos. Las teoras son ejercicios lgicos: si los supuestos
son correctos, entonces se siguen los resultados. Si todos los titulados universitarios
tienen mayores posibilidades de conseguir trabajo y Elena es titulada universitaria,
entonces tiene mayores posibilidades de conseguir trabajo que los no titulados. Los
economistas hacen predicciones con sus teoras. Pueden utilizar una teora para predecir
qu ocurrir si sube un impuesto, si se suprime alguna reglamentacin o si se limitan las
importaciones de automviles extranjeros. Las predicciones de una teora son del tipo
si sube un impuesto y si el mercado es competitivo, disminuir la produccin y subirn
los precios.
Otra palabra para referirse a la teora en economa es modelo. Para comprender
cmo utilizan los economistas los modelos, consideremos el caso de un fabricante
moderno de automviles que est tratando de disear un nuevo automvil. Es
sumamente caro construirlo. En lugar de crear un coche totalmente desarrollado acorde
con la concepcin que tiene cada ingeniero o diseador de cmo le gustara que fuera

78

ste, la empresa utiliza modelos. Los diseadores pueden utilizar un modelo de plstico
para estudiar la forma general del vehculo y valorar las reacciones a la esttica del
automvil. Los ingenieros pueden utilizar un modelo de ordenador para estudiar la
resistencia al aire, a partir del cual pueden calcular el consumo de combustible. Otra
cuestin importante es la comodidad de los ocupantes; los ingenieros pueden construir
un modelo independiente para el interior del automvil. Y los diseadores de interiores
pueden tener poco inters por los detalles de la forma exterior y utilizar su propio
modelo del interior.
Al igual que los ingenieros construyen modelos diferentes para estudiar una
determinada caracterstica de un automvil, as tambin los economistas construyen
modelos de las economas -con palabras o ecuaciones- para describir las caractersticas
de la economa a la que se refieren. Un modelo econmico puede describir una relacin
general (cuando aumenta la renta, se incrementa el nmero de automviles
comprados), una relacin cuantitativa (cuando la renta aumenta un 10 %, el nmero
de automviles comprados se incrementa, en promedio, un 12 %) o realizar una
prediccin general (una subida del impuesto sobre la gasolina reduce la demanda de
automviles).
UN EJEMPLO ECONMICO: CMO ELEGIR
EL MEDIO DE TRANSPORTE PARA IR A TRABAJAR
La congestin del trfico es un gran problema en casi todas las grandes ciudades
del mundo. A los planificadores urbanos les gustara animar a los ciudadanos a utilizar
ms a menudo el transporte pblico. Pensando cmo hacerlo mejor, han encontrado
sumamente tiles los modelos sencillos del modo en que stos deciden ir a trabajar. Aun
reconociendo que en la decisin de tomar el autobs o el metro frente a utilizar el
automvil privado entra una amplia variedad de consideraciones, los planificadores
pueden centrar la atencin en dos: el coste y el tiempo. Pero, como dice el refrn, el
tiempo es oro. Por lo tanto, los planificadores suman el coste real de transporte y el
valor del tiempo. Una vez ms, aunque admiten que cada persona valora el tiempo de un
modo distinto, pueden simplificar diciendo que el tiempo se valora en funcin del
salario percibido.
Para ver cmo puede utilizarse un modelo de ese tipo, examinemos el caso de la
ciudad de Urbania, que est considerando la posibilidad de sustituir su lento servicio
actual de ferrocarril al Parque Industrial Idlico por una lnea de trenes de alta velocidad,
que reducira la duracin del viaje en 30 minutos. El viaje en tren dura actualmente 1
hora y en automvil 45 minutos. El coste actual del primero es de 100 pesetas; en el
caso del segundo, el coste estimado de la gasolina ms el desgaste del automvil es de
125 pesetas. El trabajador medio de Parque Industrial Idlico gana 2.000 pesetas por
hora, por lo que el valor de quince minutos adicionales es de 500. El coste total de ir en
automvil es de 1.500 (valor del tiempo) + 125 = 1.625 pesetas y de ir en tren 2.000
(valor del tiempo) + 100 = 2.100 pesetas. El modelo predice que pocos trabajadores
tomarn el lento tren actual.
El tren de alta velocidad obligar a subir el billete a 200 pesetas. El coste total de
un viaje ser, pues, de 200 (billete) + 1.000 (valor del tiempo) = 1.200 pesetas, es decir,
considerablemente menor que el coste de ir en automvil, que es de 1.625. El modelo
predice que muchos trabajadores cambiarn de medio de transporte, y sostiene que debe
prestarse una atencin considerable a la velocidad.
Aunque este ejemplo es hipottico, cuando se debati la construccin del
sistema de transporte rpido BART (Bay Area Rapid Transit) en el rea de San

79

Francisco, surgieron consideraciones parecidas. Y surgen repetidamente cuando las

ciudades consideran la posibilidad de ampliar o mejorar su sistema de transporte
subterrneo.
DESCUBRIMIENTO E INTERPRETACIN DE RELACIONES
Una variable es cualquier elemento que puede medirse y que vara. Los precios,
los salarios, los tipos de inters, las cantidades compradas y vendidas, todos son
variables. El precio del pan vara con el tiempo, as como la cantidad vendida. Lo
mismo acure con el precio del trigo, el nmero de personas que tienen trabajo, el tipo de
inters que nos paga el banco. Lo que les interesa a los economistas es la relacin entre
las variables. Cuando ven lo que parece ser una relacin sistemtica entre variables, se
preguntan si surgi por casualidad o si existe, de hecho, una relacin. sta es la cuestin
de la correlacin.
Los economistas utilizan contrastaciones estadsticas para medir y contrastar las
correlaciones. Consideremos, por ejemplo, el problema de averiguar si una moneda est
o no equilibrada. Si tiramos una moneda al aire 10 veces y sale 6 veces cara y 4 veces
cruz, es una moneda equilibrada o est sesgada en favor de la cara? Las
contrastaciones estadsticas dirn que el resultado de 6 veces cara y 4 veces cruz podra
salir fcilmente por casualidad, por lo que los datos no demuestran que la moneda est
desequilibrada. Naturalmente, tampoco demuestra que no lo est en alguna medida. Las
pruebas no son 10 suficientemente poderosas como para extraer ninguna de las dos
conclusiones. En cambio, si tiramos una moneda al aire 100 veces y sale 80 veces cara,
las contrastaciones estadsticas nos dirn que la posibilidad de que eso ocurra por
casualidades extraordinariamente pequea. Por lo tanto, los hechos confirmaran la
afirmacin de que la moneda est desequilibrada.
Una lgica similar puede utilizarse cuando se trata de averiguar si existen
correlaciones entre los datos econmicos. Las personas que tienen un nivel de estudios
ms elevado tienden a percibir unos salarios ms altos. Es esta relacin meramente
casual? Las contrastaciones estadsticas muestran si los datos son demasiado dbiles
para extraer una conclusin o si confirman una determinada respuesta.
CAUSACIN FRENTE A CORRELACIN
A los economistas les gustara hacer algo ms que afirmar simplemente que
diferentes variables estn, de hecho, correlacionadas. Les gustara llegar a la conclusin
de que los cambios de una variable son la causa de los cambios de la otra. Esta
distincin entre correlacin y causacin es importante. Si una variable causa la otra,
el cambio de una altera necesariamente la otra. Si la relacin es una mera correlacin,
puede no alterarla.
Por ejemplo, la Figura 1.6 muestra la relacin entre el nivel de estudios
terminados y la renta anual. No cabe duda de que las personas que tienen un nivel de
estudios ms elevado perciben una renta ms alta. Pero esta relacin tiene, al menos,
dos explicaciones posibles. En primer lugar, las empresas estn dispuestas a pagar ms a
los trabajadores que son ms productivos y la educacin aumenta la productividad de
las personas. En esta explicacin, existe una causacin. Los niveles de estudios ms
altos causan una mayor productividad, lo que causa unos salarios ms altos. En
segundo lugar, las empresas estn dispuestas a pagar salarios ms altos a las personas
ms listas, aunque no tengan an muchas cualificaciones productivas (y es posible que
las que tengan guarden una escasa relacin con lo que han aprendido en la escuela), y

80

las personas ms listas perduran ms tiempo en la escuela. Desde este punto de vista, las
personas ms capacitadas permanecen ms tiempo en la escuela y perciben salarios ms
altos, pero las escuelas no aumentan la productividad. Existe una correlacin, pero no
una causacin.
A veces hay relaciones sistemticas entre las variables en las que es difcil decir
cul de ellas es la causa y cul el efecto. Por ejemplo, existe una relacin sistemtica
entre el nmero de hijos que tienen las mujeres y los salarios que ganan. Pero la
explicacin de esta relacin no est clara. El hecho de que los salarios sean bajos
significa que la renta a la que debe
renunciar la mujer cuando deja de
trabajar para tener un hijo es menor;
en cierto sentido, los hijos son
menos caros. Tienen, pues, las
mujeres ms hijos cuando los
salarios son bajos? O se muestran
menos deseosas de hacer carrera
cuando tienen muchos hijos, por lo
que perciben unos salarios bajos? O
existe un tercer factor que explica
tanto el nivel de salarios como el nmero de hijos?

FIG. 1.6. La educacin y la renta anual. La renta de una persona aumenta conforme es ms alto su
nivel de estudios, medido por el nmero de aos de estudios terminados. Sin embargo, esta correlacin
no demuestra por s sola que un factor sea la causa del otro. Fuente: Digest of Education Statistics
(1991).

LOS EXPERIMENTOS EN ECONOMA

Muchas ciencias realizan experimentos para contrastar distintas explicaciones,
ya que stos permiten al cientfico alterar un factor cada vez y ver qu ocurre. Pero la
economa no es un laboratorio de qumica. Es, ms bien, como la astronoma, en el
sentido de que ambas ciencias deben valerse de los experimentos que ofrece la
naturaleza. Los economistas buscan situaciones en las que slo vare un factor y
estudian las consecuencias de esa variacin. Un ejemplo de experimento natural es una
modificacin del sistema del impuesto sobre la renta. Pero la naturaleza no suele ser
amable con los economistas; el mundo no permanece inmvil. Cuando cambia el
sistema impositivo, tambin cambian otros rasgos de la economa y los economistas
suelen tener dificultades para saber si los cambios que observan son el resultado del
nuevo sistema de impuestos o de algn otro cambio econmico. A veces pueden valerse
de lo que se denomina econometra, que es la rama de la estadstica que se ha
81

desarrollado para analizar los tipos especficos de problemas de medicin que se

plantean en economa.
En algunos casos, los economistas han realizado experimentos sociales. Por
ejemplo, han entregado a un grupo una tabla del impuesto sobre la renta o un programa
de asistencia social. Han ensayado diferentes maneras de proporcionar vivienda o
educacin a los pobres. En los ltimos aos, tambin han estudiado algunos aspectos de
la conducta econmica en situaciones de laboratorio. Una forma de ver cmo
responden las personas al riesgo consiste en crear una situacin artificialmente
arriesgada en forma de juego y ver cmo reaccionan cuando participan en l. Una
manera de ver cmo responden los compradores a distintos modos de organizar una
subasta es simular diferentes clases de subastas en una situacin de laboratorio
controlada. Tanto los experimentos sociales como los de laboratorio han aportado a los
economistas valiosas ideas sobre la conducta econmica.
Pero incluso utilizando todos los instrumentos existentes, es muy difcil
encontrar diferentes correlaciones entre varios tipos distintos de datos y tener que
distinguir entre las que son reales y las que slo son aparentes. El inters de los
economistas por estas cuestiones se debe a algo ms que a una mera curiosidad, si bien
sta tambin influye. A menudo algunas importantes cuestiones que plantea la poltica
econmica dependen de que uno crea que las diferencias salariales que se observan
entre las personas que tienen ttulo universitario y las que no lo tienen se deben en gran
parte a las cualificaciones y los conocimientos adquiridos en la universidad o que estn
relacionadas principalmente con diferencias de capacidad entre las personas que
consiguen terminar los estudios universitarios y las que no.
Las lecciones importantes que debemos recordar aqu son las siguientes: 1) el
hecho de que exista una correlacin no demuestra que exista una causacin; 2) el modo
de contrastar diferentes explicaciones causales es mantener constantes todos los
factores, excepto uno y dejar que ste vare; 3) los datos no siempre son definitivos y a
veces no permiten extraer conclusin alguna.
Por qu discrepan los economistas
A menudo se les pide a los economistas que emitan su opinin sobre cuestiones
relacionadas con la poltica, econmica. Debe reducir el gobierno el dficit? Y la
inflacin? En caso afirmativo, cmo? En estas discusiones, las discrepancias entre los
economistas suelen ser objeto de gran atencin. Pero las discrepancias, debidamente
enfocadas, pueden servir para aprender ms. Los economistas tratan de definir
cuidadosamente las causas y las razones de sus diferencias.
En el reino cientfico de la economa existen dos grandes motivos de
discrepancia. En primer lugar, los economistas pueden discrepar sobre el modelo que es
adecuado para una economa, sobre el grado en que los consumidores y las empresas
son capaces de percibir y calcular lo que les interesa y sobre si se interrelacionan en un
mercado competitivo o en uno no competitivo. Cada modelo suele dar unos resultados
diferentes. A menudo los datos de que disponemos actualmente no nos permiten decir
qu modelo de dos rivales describe mejor un mercado.
En segundo lugar, aun estando de acuerdo en cul es el modelo terico
adecuado, los economistas pueden discrepar sobre las magnitudes cuantitativas y, por lo
tanto, sus predicciones sern diferentes. Pueden coincidir, por ejemplo, en que la
reduccin del impuesto sobre la renta procedente de intereses induce a los consumidores
a ahorrar ms. Pero unos economistas pueden sostener, basndose en sus estudios, que
los consumidores slo ahorrarn un poco ms; otros, que mucho ms. Muchas de estas

82

discrepancias se deben, una vez ms, a la ausencia de datos apropiados. Podemos tener
muchos datos sobre el ahorro en Espaa en el siglo pasado, pero las instituciones y la
situacin econmica actuales son muy diferentes de las que existan hace cincuenta o
incluso diez aos.
Existe otro motivo de discrepancia, pero ste no pertenece al mundo cientfico.
Es frecuente que los economistas se hagan preguntas corno las siguientes: Debe el
gobierno reducir el impuesto sobre las ganancias de capital para fomentar el ahorro?
Debe bajar los impuestos para estimular la economa y reducir el paro? Para
responder a estas preguntas, los economistas deben averiguar las consecuencias de la
poltica en cuestin, para lo cual es necesario formular primero un modelo de la
economa o del mercado. Aunque los objetivos de la poltica sean evidentes, puede
haber discrepancias por cualquiera de las dos razones antes citadas. Pero si los objetivos
no estn claros, pueden interferir los propios valores del economista y es entonces
cuando interviene el tercer motivo de discrepancia.
Toda poltica tiene, por lo general, muchas consecuencias, unas beneficiosas,
otras perjudiciales. Cuando se comparan dos medidas, una, puede beneficiar ms a unas
personas, otra puede beneficiar a otras. Una poltica no es inequvocamente mejor que
otra. Depende de lo que nos preocupe ms. Una reduccin de los impuestos sobre los
beneficios derivados de la venta de acciones podra fomentar el ahorro, pero al mismo
tiempo, como la mayora de los beneficios van a parar a las personas muy ricas,
aumentara la desigualdad. Una reduccin de los impuestos para estimular la economa
puede reducir el paro, pero puede aumentar tambin la inflacin. Aun cuando dos
economistas estn de acuerdo sobre un modelo, pueden hacer recomendaciones
diferentes. Por ejemplo, al valorar el efecto que produce la reduccin de un impuesto en
el paro y en la inflacin, un economista al que le preocupe ms el paro tal vez la
recomendar, mientras que otro que est preocupado por la inflacin, quiz se muestre
contrario. En este caso, el motivo de la discrepancia es una diferencia de valores.
ECONOMA POSITIVA Y NORMATIVA
Los economistas tratan de identificar cuidadosamente los puntos de su anlisis
en los que intervienen sus valores. Cuando describen la economa y construyen modelos
que predicen cmo evolucionar sta o los efectos de diferentes medidas, realizan lo que
se denomina economa positiva. Cuando intentan evaluar distintas medidas, sopesando
los diferentes beneficios y costes, realizan lo que se denomina economa normativa. La
economa positiva se ocupa de lo que es, describe el modo de funcionamiento de la
economa; la economa normativa se ocupa de lo que debera ser, hace juicios de
valor sobre la conveniencia de diferentes cursos de accin. La economa normativa
utiliza la economa positiva. No podemos emitir una opinin sobre la conveniencia de
una medida si no tenemos una idea clara de sus consecuencias. La buena economa
normativa tambin trata de indicar explcita y exactamente cules son los valores o los
objetivos que incorpora. Trata de expresar sus afirmaciones de la forma si stos son sus
objetivos..., sta es la mejor poltica posible.
Consideremos los aspectos positivos y normativos de una propuesta para
establecer un impuesto sobre la cerveza de 100 pesetas por caja. La economa positiva
describira el efecto que producira el impuesto sobre el precio de la cerveza: subira el
precio 100 pesetas o absorberan los productores una parte de la subida? Basndose en
ese anlisis, los economistas predeciran cunto disminuira el consumo de cerveza y
quin resultara afectado por el impuesto. Podran observar, por ejemplo, que como las
personas de renta ms baja gastan una parte mayor en cerveza, resultaran ms

83

afectadas. Es posible que algunos estudios hayan indicado que existe una relacin
sistemtica entre la cantidad de cerveza que se consume y los accidentes de carretera.
Basndose en esta informacin, podran intentar estimar cmo afectara el impuesto
sobre la cerveza al nmero de accidentes. Estos pasos forman parte todos ellos de la
descripcin de todas las consecuencias del impuesto, sin hacer juicios de valor. Sin
embargo, al final la cuestin es la siguiente: debe adoptarse el impuesto? Esta cuestin
es normativa y para responder los economistas sopesan los beneficios de los ingresos
fiscales, las distorsiones que introduce el impuesto en el consumo, las injusticias que
causa el hecho de que una parte proporcionalmente mayor del impuesto recaiga en las
personas de renta ms baja y las vidas salvadas en accidentes de carretera. Por otra
parte, al evaluar el impuesto, los economistas tambin desearn compararlo con otras
vas para recaudar una cantidad similar de ingresos.
LECTURA COMPLEMENTARIA
Primer plano: Rusia y el Este de Europa tratan de dar nuevas respuestas a viejos
interrogantes
Durante la mayor parte del siglo XX, el sistema econmico de planificacin
central de la antigua Unin Sovitica ha dado respuestas directas a cuatro interrogantes
econmicos bsicos.
Qu se produca en una economa de ese tipo y en qu cantidades? Los
planificadores estatales fijaban los objetivos y los trabajadores y las empresas se
esforzaban por cumplirlos.
Cmo se producan estos bienes? De nuevo, como los planificadores estatales
decidan lo que se entregaba a cada fbrica, decidan, de hecho, cmo se produca.
Para quin se producan estos bienes? El Estado tomaba decisiones sobre la
remuneracin de cada puesto de trabajo, lo cual afectaba a la cantidad que poda
consumir la poblacin. En principio, sta poda elegir lo que compraba en tiendas
gestionadas por el Estando, a precios fijados por el gobierno. Pero en la prctica, en
estas tiendas faltaban muchos bienes. Quienes ocupaban posiciones de poder e
influencia podan hallar otras fuentes de bienes, pero no as los consumidores medios.
El Estado tambin controlaba directamente muchos bienes, como los apartamentos,
decidiendo quin poda vivir en ellos.
Quin tomaba las decisiones econmicas y mediante qu procedimiento? Los
planificadores del Estado decidan, basndose en sus ideas sobre los objetivos
econmicos nacionales.
Hubo un tiempo en que toda esta planificacin pareci muy sensata, como dijo
en una ocasin el ex primer ministro sovitico Nikita Krushev: La economa es una
materia que no respeta mucho nuestros deseos. Pero cuando lleg al poder Mijail
Gorbachov a mediados de los aos ochenta, era evidente para los ciudadanos soviticos
y para los observadores exteriores que era necesario realizar algunos cambios. Podran
citarse muchos ejemplos de calamidades econmicas soviticas, pero bastarn dos. En
el mercado del calzado, la Unin Sovitica era el mayor productor nacional del mundo.
Sin embargo, el zapato medio era de tan mala calidad que se rompa en unas semanas,
por lo que haba grandes existencias de zapatos que nadie quera pudrindose en los
almacenes. En la agricultura, el gobierno sovitico haba permitido tradicionalmente la
existencia de pequeas parcelas agrcolas privadas. Aunque limitaba el tiempo que
podan tenerlas los agricultores, la gestin pblica de la agricultura era tan improductiva
que el 3 % de la tierra sovitica gestionada por particulares sola representar alrededor
de un 25 % de la produccin agrcola total.

84

Actualmente, el nivel de vida de la antigua Unin Sovitica no slo es ms bajo

que el de pases industrializados como Estados Unidos y los de Europa occidental, sino
que apenas es superior al de pases en vas de desarrollo como Brasil y Mxico. Los
trabajadores de la Unin Sovitica se decan con un humor macabro unos a otros:
Fingimos trabajar y ellos fingen pagamos.
Gorbachov lleg al poder promocionando las ideas de la perestroika
(reestructuracin) y la glasnost (apertura). En trminos polticos, estas ideas tuvieron
consecuencias muy rpidas y poderosas. En los pases del Este de Europa, los dirigentes
comunistas fueron derrocados en 1989 y 1990. La propia Unin Sovitica se desintegr
a finales de 1991, dividindose en Rusia, Ucrania y otros Estados independientes.
Muchos de estos pases celebraron elecciones para determinar, al menos en parte, quin
gobernara.
Sin embargo, decidir celebrar elecciones es relativamente fcil en comparacin
con la tarea de reestructurar toda una economa. A menudo pareci que los deseos
polticos de la poblacin que luchaba por la libertad relegaban a un segundo plano las
consideraciones econmicas. Sin embargo, a principios de los aos noventa,
comenzaron a vislumbrarse algunas sendas generales para introducir reformas
econmicas en estas economas. Es preciso que los trabajadores tengan ms incentivos
para trabajar ms, aunque eso signifique una mayor desigualdad salarial. Es necesario
que las empresas tengan ms incentivos para ser ms eficientes y producir lo que desea
la poblacin, aunque eso signifique de vez en cuando paro y quiebra. Parece evidente
que el papel de los planificadores del Estado debe disminuir. En 1989 y 1990 se
establecieron programas de este tipo en muchos pases del Este de Europa y a principios
de 1992 en Rusia durante el mandato de Boris Yeltsin.
Pero tras siete dcadas de planificacin econmica central, la transicin a una
economa en la que las fuerzas del mercado tengan mayor poder promete ser
extraordinariamente difcil. Podra muy bien ocurrir que la situacin empeorara antes de
mejorar y que los resultados no se vieran hasta dentro de aos o incluso dcadas.

Repaso y prctica
RESUMEN
1. La economa es el estudio del modo en que los individuos, las empresas y el
Estado eligen en nuestra sociedad. Las elecciones son inevitables porque los
bienes, los servicios y los recursos que se desean son inevitablemente escasos.
2. Los economistas se hacen cuatro preguntas bsicas sobre cualquier economa. 1)
Qu se produce y en qu cantidades? 2) Cmo se produce? 3) Para quin se
produce? 4) Quin toma las decisiones econmicas y por medio de qu
procedimientos?
3. Los pases occidentales son economas mixtas; las decisiones son tomadas por el
sector pblico y por el sector privado. La economa se basa principalmente en la
interrelacin privada de los individuos y las empresas para responder a los
cuatro interrogantes bsicos, pero el Estado tambin desempea un importante
papel. Una cuestin fundamental en cualquier economa mixta es el equilibrio
entre el sector pblico y el privado.

85

4. El trmino mercado se utiliza para describir cualquier situacin en la que se

realicen intercambios. En las economas de mercado de los pases occidentales,
los individuos, las empresas y el Estado se interrelacionan en los mercados de
productos, de trabajo y de capitales.
5. Los economistas utilizan modelos para estudiar el funcionamiento de la
economa y hacer predicciones sobre lo que ocurrir si vara algo. Un modelo
puede expresarse verbalmente o por medio de ecuaciones, y tiene por objeto
reflejar las caractersticas esenciales de los fenmenos que se pretende estudiar.
6. Existe una correlacin cuando el cambio de una variable provoca un cambio
predecible en otra. Sin embargo, la mera existencia de una correlacin no
demuestra que uno de los factores provoque un cambio del otro. Los factores
externos adicionales pueden influir en ambos.
7. Los economistas pueden discrepar por tres grandes razones: sobre cul es el
modelo adecuado de la economa o del mercado; sobre el valor de alguna
estimacin emprica importante y, por lo tanto, sobre las magnitudes
cuantitativas de las consecuencias de un cambio; y sobre los valores, es decir,
sobre la manera de sopesar los diferentes costes y beneficios resultantes del
cambio.
TRMINOS CLAVE

Economa mixta
Economa basada en un sistema
de planificacin central
Economa de mercado
Mercado de productos
Mercado de trabajo
Mercado de capitales
Bienes de capital

Microeconoma
Macroeconoma
Teora
Modelo
Correlacin
Causacin
Economa positiva
Economa normativa

86

TEMAS DE REPASO
1. Por qu es inevitable elegir?
2. Cmo responde la economa de su pas a los cuatro interrogantes econmicos
bsicos?
3. Qu es una economa mixta? Describa algunos de los papeles que podra o no
desempear el Estado en una economa mixta.
4. Cite los tres principales mercados econmicos y describa cmo podra participar
una persona en cada uno como compradora y como vendedora.
5. Ponga dos ejemplos de cuestiones econmicas que sean principalmente
microeconmicas y dos ejemplos de cuestiones econmicas que sean
principalmente macroeconmicas. Qu diferencia general existe entre la
microeconoma y la macroeconoma?
6. Qu es un modelo? Por qu utilizan modelos los economistas?
7. Cuando existe una causacin, Tambin es de esperar que exista una
correlacin? Cuando existe una correlacin, tambin es de esperar que exista
una causacin? Explique su respuesta.
8. Todas las discrepancias entre los economistas son puramente subjetivas.
Comente esta afirmacin.

PROBLEMAS
1. Indique si los siguientes acontecimientos son macroeconmicos, macroeconmicos o
las dos cosas a la vez.
a) El paro ha aumentado este mes.
b) Un laboratorio farmacutico inventa y comienza a comercializar un nuevo
medicamento.
c) Un banco presta dinero a una gran empresa pero se lo deniega a una pequea.
d) Los tipos de inters bajan para todos los prestatarios.
e) Un sindicato negocia una subida salarial y una mejora del seguro mdico.
f) Sube el precio del petrleo.
2. Indique si los siguientes acontecimientos forman parte del mercado de trabajo, del
mercado de capitales o del mercado de productos.
a) Un inversor trata de decidir en qu empresa invertir.
b) Con la prctica, los trabajadores de una cadena de montaje se vuelven ms
eficientes.
c) La apertura de las economas de Europa oriental ofrece nuevos mercados para
los productos de Europa occidental.
d) Una gran empresa que est perdiendo dinero decide ofrecer a sus trabajadores
incentivos para jubilarse anticipadamente, con la esperanza de reducir sus costes.
e) Un consumidor deambula por un centro comercial en busca de regalos de
cumpleaos.
f) El gobierno federal necesita prestar ms dinero para financiar su nivel de gasto.

3. Analice las cuestiones que podra plantear cada una de las siguientes situaciones
desde el punto de vista de los incentivos (pista: recuerde la historia de la industria del
automvil expuesta al principio de este captulo).
a) Usted tiene algn dinero para invertir y su asesor financiero le presenta a una
pareja de ejecutivos de software que quieren poner en marcha su propia
empresa. Qu debe preocuparle antes de decidir invertir o no?
b) Usted dirige una pequea empresa y sus trabajadores le prometen que trabajarn
ms si les sube el salario.
c) Una gran industria est a punto de quebrar y pide ayuda al Estado.
4. Indique de qu manera la intervencin del Estado ha ayudado a la industria del
automvil en las dos ltimas dcadas y de qu manera la ha perjudicado.
5. En el dorso de una bolsa de cama para gatos dice los gatos que utilizan cama para
gatos viven tres aos ms que los que no la utilizan. Cree usted que la cama para
gatos aumenta, de hecho, su esperanza de vida o que hay algunos otros factores que
explican esta correlacin? Qu datos podra tratar de reunir para contrastar su
explicacin?
6. En Suecia, la esperanza de vida es de 78 aos; en la India, de 57. Demuestra eso que
si un indio se trasladara a Suecia vivira ms aos? Es decir, demuestra eso que vivir en
Suecia aumenta la esperanza de vida o se le ocurre algn otro factor que pueda explicar
estos hechos? Qu datos podra tratar de reunir para contrastar su explicacin?

Autor: Michael Parkin

Obra: Microeconoma
Tema: Produccin, especializacin e intercambio
Pginas: 52-74
CAPITULO 3
PRODUCCIN, ESPECIALIZACIN E INTERCAMBIO
Despus de leer este capitulo, usted ser capaz de:
Definir la frontera de posibilidades de produccin.
Calcular el costo de oportunidad.
Explicar por que el crecimiento econmico y el cambio tecnolgico no
proporcionan regalos gratuitos.
Explicar la ventaja comparativa.
Explicar por que la gente se especializa y como se beneficia del comercio.
Explicar por que los derechos de propiedad y el dinero han evolucionado.
Vivimos de una manera que la mayora de nuestros abuelos no podra ni siquiera
haber imaginado. Los progresos de la medicina han curado enfermedades que a ellos los
aterrorizaban. La mayora de nosotros vivimos en casas mejores y ms espaciosas.
Comemos ms, tenemos mayor estatura, incluso nacimos con mayor talla que la que
ellos tuvieron al nacer. Nuestros padres se asombran de la manera despreocupada con la
que manejamos los computadores. Tambin de esta manera usamos productos que no
existan cuando ellos eran jvenes: hornos de microondas, raquetas de tenis de grafito,
relojes digitales. El crecimiento econmico nos ha vuelto ms ricos que nuestros padres
y abuelos.
Pero ni el crecimiento econmico ni el cambio tecnolgico, ni la riqueza que
otorgan, nos han liberado de la escasez. Por qu no? Por qu, a pesar de nuestra
inmensa riqueza, nos tenemos que enfrentar todava con los costos? Por qu no hay
"almuerzos gratuitos"?. Observamos una cantidad increble de especializacin y de
comercio en el mundo moderno. Cada uno de nosotros se especializa en un empleo en
particular: como abogado, fabricante de automviles, constructor de casas. Los pases y
las regiones tambin se especializan: Florida en jugo de naranja, Idaho en papas, Detroit
en automviles y el Silicon Valley (Valle del Silicio) en productos relacionados con los
computadores. Nos hemos especializado a tal grado que un trabajador agrcola puede
alimentar a 100 personas. Slo uno de cada cinco de nosotros trabaja en las
manufacturas; ms de la mitad trabajamos en los comercios mayorista y minorista, la
banca y las finanzas, otros servicios y el gobierno. Por qu nos especializamos? En
qu forma nos benefician la especializacin y el intercambio?
Las instituciones y los arreglos sociales que hoy damos por sentados han
evolucionado a lo largo de muchos siglos. Uno de ellos son los derechos de la propiedad
privada, junto con el sistema legal que los protege. Otro es el dinero. Por qu han
evolucionado estas instituciones? Y de qu manera amplan nuestra habilidad para
especializamos y aumentar la produccin?
stas son las preguntas que abordamos en este captulo. Comenzaremos
precisando an ms la idea de escasez. Despus veremos en qu forma podemos medir
el costo de oportunidad. Tambin veremos cmo la especializacin y el intercambio

aparecen cuando cada individuo trata de obtener lo mximo de los recursos escasos. Es
decir, la gente se especializa en lo que hace mejor e intercambia sus productos con otros
especialistas. Tambin veremos por qu existen instituciones como la propiedad privada
y el dinero y cmo surgen de los intentos de la gente por obtener el mximo provecho
de sus recursos limitados.
La frontera de posibilidades de produccin
Qu queremos decir con produccin? Produccin es la transformacin de tierra,
trabajo y capital en bienes y servicios. Ya hemos definido los factores de la produccin
en el captulo 1. Recordemos brevemente lo que son:
Tierra son todos los dones de la naturaleza. Incluye el aire, el agua y la
superficie terrestre, as como los minerales que yacen en el subsuelo. Trabajo es toda la
fuerza muscular y cerebral de los seres humanos. Las voces y el arte de los cantantes y
actores, la fuerza y coordinacin de los atletas, el arrojo de los astronautas, la habilidad
poltica de los diplomticos, tambin se incluyen en esta categora las habilidades
mentales y fsicas de los millones de personas que hacen automviles y refrescos de
cola, goma y pegamento, papel tapiz y regaderas.
Capital son todos los bienes que han sido producidos y que luego pueden usarse
en la produccin de otros bienes y servicios. Algunos ejemplos son: el sistema de
carreteras interestatales, los magnficos edificios de las grandes ciudades, los proyectos
de presas y energa, los aeropuertos y aviones jumbo, las lneas de produccin de
automviles, las fbricas de camisas y las tiendas de galletas. Una clase especial de
capital se llama capital humano. El capital humano es el conjunto de habilidades y
conocimientos acumulados de los seres humanos, que provienen de su entrenamiento y
educacin.
Bienes y servicios son todas las cosas de valor que produce la gente. Los bienes
son tangibles: automviles, cucharas, videocaseteras y pan. Los servicios son
intangibles: cortes de pelo, subirse a los juegos en los parques de diversiones y llamadas
telefnicas. Hay dos tipos de bienes: bienes de capital y bienes de consumo. Bienes de
capital son los bienes que se usan en el proceso de produccin y que pueden utilizarse
muchas veces antes de que se desgasten. Bienes de consumo son los bienes que pueden
usarse slo una vez. Como ejemplos tenemos los pepinillos en escabeche y la pasta de
dientes. Consumo es el proceso en el que se agotan los bienes y servicio.
Nuestros recursos limitados y las tecnologas disponibles para transformar esos recursos
en bienes y servicios fijan un lmite a lo que se puede producir. Ese lmite se describe
mediante la frontera de posibilidades de produccin. La frontera de posibilidades de
produccin (FPP) seala el lmite entre las combinaciones de bienes y servicios que es
posible producir y las que no. Es importante entender la frontera de posibilidades de
produccin en el mundo real, pero para alcanzar ese objetivo con mayor facilidad, en
lugar de observar la economa del mundo real, primero estudiaremos una economa ms
sencilla que la nuestra, una economa modelo.
Una economa modelo
Construiremos un modelo de economa que incluir las caractersticas esenciales para
entender la economa real, pero haremos caso omiso de la mayor parte de la inmensa
cantidad de detalles de la realidad. Nuestro modelo de la economa ser ms simple en
tres aspectos importantes:

1. Todo lo que se produce tambin se consume, de tal manera que en nuestro

modelo, los recursos de capital ni aumentan ni disminuyen. (Ms adelante
examinaremos lo que ocurre si consumimos menos de lo que producimos y
agregamos a los recursos de capital.)
2. Existen slo dos bienes: maz y tela. (En el mundo real usamos nuestros recursos
escasos para producir innumerables bienes y servicios.)
3. Slo hay una persona, Silvia, quien vive en una isla desierta y no tiene contacto
con otras personas. (Ms adelante veremos qu ocurre cuando la economa
insular de Silvia establece vnculos con otra economa. Tambin ampliaremos
nuestro panorama al mundo real con sus cinco mil millones de habitantes.)
Silvia utiliza todos los recursos de su economa insular para producir maz y tela.
Trabaja 10 horas al da. La cantidad de maz y tela que Silvia produce depende de
cuntas horas dedica a ello. La tabla 3.1 muestra las posibilidades de maz y de tela que
ella tiene. Si no trabaja, no produce nada. Con dos horas diarias que dedique al cultivo
del maz, produce 6 kilos al mes. Si dedica ms horas al maz, aumenta la produccin,
pero se observa una disminucin en la cantidad extra de maz que obtiene del esfuerzo
adicional. La razn de esta disminucin es que Silvia tiene que usar en forma progresiva
tierra que no es adecuada para el cultivo del maz. Al principio, ella siembra maz en la
prdiga planicie. Al ltimo, cuando ya ha usado toda la tierra cultivable, tiene que
empezar a sembrar en las rocosas colinas y a la orilla de la playa. Las cantidades de la
segunda columna de la tabla muestran en qu forma aumenta la produccin de maz
conforme aumenta el nmero de horas dedicadas a su cultivo.
Para producir tela, Silvia obtiene lana de las ovejas que viven en la isla. Cuantas
ms horas dedica a obtener lana y fabricar tela, ms aumenta su produccin. Las cifras
de la tercera columna de la tabla 3.1 muestran en qu forma aumenta la produccin de
tela segn aumenta la cantidad de horas dedicadas a esta actividad.
Si Silvia dedica todo su tiempo al cultivo del maz, puede producir 20 kilos de
maz en un mes. Sin embargo, en ese caso, no puede producir tela. A la inversa, si
dedica todo su tiempo a hacer tela, puede producir 5 metros al mes pero no le quedar
tiempo para cultivar maz. Silvia puede dedicar parte de su tiempo al maz y parte a la
tela, pero en total no ms de 10 horas al da. As, ella puede dedicar 2 horas al cultivo
del maz y 8 horas a producir tela o 6 horas en una actividad y 4 horas en otra (o
cualquier otra combinacin de horas que sume 10 horas).
TABLA 3.1
Posibilidades de produccin de Silvia
Horas
trabajadas
(al da)

Tela
producida
(metros al mes)

Maz
(kilos al mes)

ya sea

ya sea

ya sea

11

ya sea

15

ya sea

18

10

ya sea

20

Si Silvia no trabaja, no produce maz ni tela. Si trabaja 2 horas diarias y dedica todo ese tiempo a la
produccin de maz, obtiene 6 kilos de maz al mes. Si se dedica ese mismo tiempo a la produccin de tela, se

produce un metro de tela, pero nada de maz. Las ltimas cuatro filas de la tabla muestran las cantidades de maz o de
tela que pueden producirse al mes conforme se dedican ms horas a cada actividad.

Hemos definido la frontera de posibilidades de produccin como el lmite entre

lo que se puede alcanzar y lo inalcanzable. Usted puede calcular la frontera de
posibilidades de Silvia con la informacin de la tabla 3.1. Estos clculos se resumen en
la tabla de la figura 3.1 en la que tambin se representan grficamente como la frontera
de posibilidades de produccin de Silvia. Nos concentraremos primero en la tabla de la
figura 3.1 para poder ver cmo se calcul dicha frontera.
La posibilidad a muestra a Silvia dedicando sus 10 horas completas de trabajo
diario al maz y nada a la tela. En este caso, ella puede producir 20 kilos de maz al mes
y nada de tela. Para la posibilidad b, ella pasa 2 horas al da elaborando tela y 8 horas en
el cultivo del maz, para producir un total de 18 kilos de maz y 1 metro de tela al mes.
El patrn sigue hasta la posibilidad f, en la que ella dedica 10 horas al da a la tela y
nada al maz. Estas mismas cantidades estn marcadas en la grfica que se muestra en la
figura 3.1. Los metros de tela se miden en el eje horizontal y los kilos de maz en el eje
vertical. Los puntos a, b, c, d, e y f representan las cantidades que se observan en la fila
correspondiente de la tabla.
FIGURA 3.1
Frontera de posibilidades de produccin de Silvia

La tabla enumera seis puntos de la frontera de posibilidades de produccin de Silvia. La fila e nos dice
que si ella produce 6 kilos de maz, la mxima produccin de tela posible es de 4 metros. Estos mismos
puntos se representan en la grfica como los puntos a, b, e, d, e y f. La lnea que pasa por estos puntos es
la frontera de posibilidades de produccin de Silvia, que separa lo alcanzable de lo inalcanzable. El rea
naranja alcanzable contiene todos los puntos de produccin posibles. Silvia puede producir en cualquier
parte dentro de esta rea o en la frontera de posibilidades de produccin. Los puntos que quedan fuera de
la frontera son inalcanzables. Silvia prefiere los puntos que estn en la frontera a cualquier punto del

interior. Prefiere los puntos que se sitan entre b y d en la frontera al punto z que est dentro, porque
aqullos le proporcionan ms de ambos bienes.

Por supuesto, Silvia no tiene que trabajar en bloques de 2 horas, como en nuestro
ejemplo. Puede trabajar 1 hora o 1 hora y 10 minutos cultivando maz y dedicar el resto
de su tiempo a la elaboracin de tela. Todas las otras distribuciones factibles de las 10
horas de Silvia le permiten producir las combinaciones de maz y de tela representadas
por la lnea que une los puntos a, b, c, d, e y f. Esta lnea muestra su frontera de
posibilidades de produccin. Silvia puede producir en cualquier punto de la frontera o
en su interior, dentro del rea naranja. stos son los puntos alcanzables. Los puntos que
se sitan fuera de la frontera son inalcanzables. Para producir en los puntos que estn
ms all de la frontera, Silvia necesita ms tiempo del que dispone: ms de 10 horas al
da. Cuando trabaja 10 horas al da en la produccin tanto de maz como de tela, ella
puede elegir cualquier punto de la frontera que desee. Cuando trabaja menos de 10
horas diarias, o si no utiliza sus recursos en la mejor forma posible; si, por ejemplo,
desperdicia parte de esos recursos, puede producir en un punto del interior de la
frontera.
Las preferencias de Silvia
Silvia produce maz y tela no para divertirse sino para alimentarse y estar abrigada. Ella
quiere mucho ms maz y tela de lo que puede producir, y cuanto ms tiene de cada uno,
tanto ms le agrada. Debido a que Silvia desea todo lo que sea posible de maz y tela, lo
mejor que puede hacer es producir, y por tanto consumir, en el punto de su frontera de
posibilidades de produccin. Para entender por qu, considere un punto como Z de la
regin alcanzable. En el punto Z, Silvia est desperdiciando recursos: puede estar
reduciendo su tiempo de trabajo, pero el tiempo de ocio en la isla no tiene valor alguno
para ella; o puede no estar usando sus ovejas y sembrados de maz de la manera ms
eficiente posible. Silvia puede mejorar la situacin que tiene en Z pasando a un punto
como b o d, o a un punto de la frontera situado entre b y d, como el punto c. Silvia
puede tener ms de ambos bienes en la frontera que en los puntos del interior. En el
punto b puede consumir ms maz y tanta tela como en el punto Z. En el punto d puede
consumir ms tela y tanto maz como en el punto Z. En el punto c puede consumir ms
maz y ms tela que en el punto Z. Silvia nunca escoger puntos como Z ya que otros
puntos preferibles como b, e y d estn a su alcance. Es decir, Silvia prefiere algn punto
de la frontera que un punto dentro del interior.
Acabamos de ver que Silvia quiere producir en algn punto de su frontera de
posibilidades de produccin, pero an se enfrenta con el problema de elegir su punto
preferido. Al elegir entre uno y otro punto, Silvia se confronta con el costo de
oportunidad. Por ejemplo, en el punto c, tiene menos tela y ms maz que en el punto d.
Si elige el punto d, lo hace porque calcula que la tela extra vale igual que el maz al que
renunci. Exploremos ms de cerca el costo de oportunidad y veamos de qu manera
podemos medirlo.
REPASO
La frontera de posibilidades de produccin es el lmite entre lo alcanzable y lo
inalcanzable. Siempre existe un punto de la frontera que se prefiere a cualquier punto

del interior de la misma. Pero movernos de un punto a otro de la frontera implica un

costo de oportunidad: tener menos de un bien para obtener ms de otro.

Costo de oportunidad
Hemos definido el costo de oportunidad como la mejor alternativa desechada: para un
dormiln, el costo de oportunidad de asistir a una clase temprano por la maana es una
hora en la cama; para un corredor, es una hora de ejercicio. Se puede precisar ms el
concepto de costo de oportunidad usando una frontera de posibilidades de produccin
como la que se muestra en la figura 3.1. Veamos qu indica esa curva.
La mejor alternativa desechada
La frontera de posibilidades de produccin de la figura 3.1 traza el lmite entre las
combinaciones alcanzables e inalcanzables de maz y tela. En vista de que slo hay dos
bienes, no es difcil encontrar cul es la mejor alternativa desechada. Se puede cultivar
ms maz solamente si se paga el precio de tener menos tela, y se puede elaborar ms
tela slo si se incurre en el costo de tener menos maz. As, el cosito de oportunidad de
un metro adicional de tela es la cantidad de maz a la que renunciamos y el costo de
oportunidad de producir un kilo adicional de maz es la cantidad de tela a la que
renunciamos. Demos valores numricos a los costos de oportunidad del maz y de la
tela.
Medicin del costo de oportunidad
Mediremos el costo de oportunidad usando la frontera de posibilidades de produccin
de Silvia. Calcularemos a cunta tela tiene que renunciar para obtener ms maz y de
cunto maz tiene que privarse para obtener ms tela.
Si todo el tiempo de Silvia se usa en producir maz, ella produce 20 kilos de
maz y nada de tela. Si decide producir 1 metro de tela, a cunto maz tiene que
renunciar? Usted puede ver la respuesta en la figura 3.2. Para producir un metro de tela,
Silvia se mueve de a a b y renuncia a 2 kilos de maz. Entonces, el costo de oportunidad
del primer metro de tela es de 2 kilos de maz. Si decide producir un metro adicional de
tela, de cunto maz se tiene que privar? En esta ocasin, Silvia pasa del punto b al e y
renuncia a 3 kilos de maz para producir el segundo metro de tela.
Estos costos de oportunidad se presentan en la tabla de la figura 3.2. Las
primeras dos filas presentan los costos de oportunidad que acabamos de calcular. La
tabla tambin enumera los costos de oportunidad de moverse entre los puntos e, d, e y f
de la frontera de posibilidades de produccin de Silvia que aparece en la figura 3.1.
Quizs usted quiera trabajar con otro ejemplo solo, para asegurarse de que comprende lo
que est pasando. Calcule el costo de oportunidad para Silvia por pasar de e a f.
Costo de oportunidad creciente

Como usted puede ver, el costo de oportunidad vara segn la cantidad producida. El
primer metro de tela cuesta 2 kilos de maz. El siguiente metro de tela cuesta 3 kilos de
maz. El ltimo metro de tela cuesta 6 kilos de maz. Entonces, el costo de oportunidad
de la tela aumenta conforme Silvia produce ms tela. La figura 3.2(a) ilustra el costo de
oportunidad creciente de la tela.
FIGURA 3.2
Costos de oportunidad del maz y de la tela para Silvia

La forma de la frontera
Ponga especial atencin a la forma de la frontera de posibilidades de produccin de la
figura 3.1. Cuando se produce una cantidad grande de maz y poca tela, entre los puntos
a y b, la frontera tiene una pendiente suave. Cuando se produce una gran cantidad de

tela y poco maz, entre los puntos e y f, la frontera tiene mucha pendiente. Toda la
frontera es cncava al origen. Estas caractersticas de la frontera de posibilidades de
produccin reflejan el costo de oportunidad creciente. Usted puede observar la relacin
entre el costo de oportunidad creciente y la forma de la frontera de posibilidades de
produccin en la figura 3.2 (b). Entre los puntos a y b, se puede obtener 1 metro de tela
renunciando a una pequea cantidad de maz. Aqu el costo de oportunidad de la tela es
bajo y el costo de oportunidad del maz es alto. Entre los puntos e y f, se debe renunciar
a una gran cantidad de maz para producir 1 metro extra de tela. En esta regin, el costo
de oportunidad de la tela es alto, y el costo de oportunidad del maz es bajo.
Todo tiene un costo de oportunidad creciente
Acabamos de calcular el costo de oportunidad de la tela. Pero, qu podemos decir del
costo de oportunidad del maz? Tambin aumenta conforme se produce una mayor
cantidad? Usted puede ver la respuesta en la figura 3.2. Al renunciar a 1 metro de tela
para producir algo de maz, Silvia pasa de f a e y produce 6 kilos de maz. As, el costo
de oportunidad de los primeros 6 kilos de maz es 1 metro de tela. Al pasar de e a d,
usted puede ver que los siguientes 5 kilos de maz cuestan 1 metro de tela. Entonces, el
costo de oportunidad del maz tambin aumenta conforme Silvia obtiene ms maz.
El costo de oportunidad creciente y la concavidad al origen de la frontera de
posibilidades de produccin surgen del hecho de que los recursos escasos no tienen la
misma utilidad en todas las actividades. Por ejemplo, parte de la tierra de la isla de
Silvia es extremadamente frtil y produce un buen rendimiento por cosecha, mientras
que otra parte es rocosa y rida. Sin embargo, las ovejas de la isla prefieren esta ltima
parte.
Silvia utiliza la tierra ms frtil para cultivar maz y las partes ms ridas para
las ovejas. Slo cuando quiere una mayor cantidad de maz, intenta cultivar las reas
relativamente ridas. Si dedica todo su tiempo a cultivar maz, tiene que usar alguna
tierra poco apropiada y de bajos rendimientos. Si emplea parte del tiempo en la
elaboracin de tela y reduce el tiempo dedicado a cultivar maz en la misma proporcin,
habr una pequea disminucin de la produccin de maz, pero un fuerte aumento en la
produccin de tela. A la inversa, si Silvia utiliza todo su tiempo en la elaboracin de
tela, una pequea reduccin en la recoleccin de lana genera un gran aumento de la
produccin de maz.
Posibilidades de produccin en el mundo real
La isla de Silvia es muy diferente del mundo en que vivimos. Sin embargo, la leccin
fundamental que nos ensea se aplica al mundo real. El mundo tiene un nmero fijo de
personas dotadas de cierta cantidad de capital humano y tiempo limitado. El mundo
tambin tiene una cantidad fija de tierra y equipo de capital. Estos recursos limitados
pueden emplearse para producir bienes y servicios, usando la disponible pero tambin
limitada tecnologa. Sin embargo, existe un lmite para los bienes y servicios que
pueden producirse, una lnea de demarcacin entre lo alcanzable y lo inalcanzable. Ese
lmite es la frontera de posibilidades de produccin de la economa del mundo real. En
esa frontera, producir ms de cualquier bien requiere producir menos de alguno o
algunos otros bienes.
Por ejemplo, un candidato presidencial que promete mayor bienestar y mejores
servicios de educacin, al mismo tiempo, para tener credibilidad, debe prometer o
recortes en los gastos de defensa o mayores impuestos. Mayores impuestos significa

menos dinero disponible para vacaciones y otros bienes y servicios de consumo. El

costo de mayor bienestar y mejores servicios de educacin significa menos de otros
bienes. En una escala ms pequea pero igualmente importante, cada vez que usted
decide alquilar un vdeo, tambin decide no usar su ingreso limitado para comprar un
refresco, palomitas de maz o algn otro bien. El costo de un vdeo adicional representa
menos de otra cosa.
En la isla de Silvia, vimos que el costo de oportunidad de un bien se
incrementaba al aumentar la produccin del bien. Los costos de oportunidad en el
mundo real aumentan por las mismas razones que lo hacen los costos de oportunidad
para Silvia. Por ejemplo, considere dos bienes esenciales para nuestro bienestar:
alimentos y atencin mdica. Al distribuir nuestros recursos escasos, empleamos la
tierra ms frtil y a los agricultores ms hbiles para producir alimentos. Utilizamos a
los mejores mdicos y la tierra menos frtil para la atencin mdica. Si quitramos la
tierra frtil y los tractores a la agricultura y pidiramos a los agricultores que hicieran
ciruga, la produccin de alimentos bajara en forma drstica y el aumento en la
produccin de servicios de atencin mdica sera mnimo: el costo de oportunidad de
los servicios de atencin mdica aumentara. De manera similar, si quitramos recursos
a la atencin mdica y los dedicramos a la agricultura, tendramos que usar ms
mdicos y enfermeras como agricultores y ms hospitales como granjas hidrolgicas de
tomates. La baja en los servicios mdicos sera considerable, pero el aumento en la
produccin de alimentos sera insignificante: el costo de oportunidad de producir ms
alimentos aumentara.
Este ejemplo es un caso extremo y poco probable, pero estas mismas
consideraciones son aplicables a cualquier par de bienes que a usted se le ocurra:
caones y mantequilla, vivienda para los necesitados y diamantes para los ricos, sillas
de ruedas y carritos de golf, programas de televisin y cereales para el desayuno. No
podemos escapar de la escasez y del costo de oportunidad. Dados nuestros recursos
limitados, ms de algo siempre significa menos de otra cosa, y cuanto ms tengamos de
cualquier cosa o ms produzcamos algo, mayor ser su costo de oportunidad.
REPASO
El costo de oportunidad es el valor de la mejor alternativa a la que renunciamos. Se
mide a lo largo de la frontera de posibilidades de produccin, calculando la cantidad de
unidades de un bien a la que tenemos que renunciar para obtener una unidad adicional
del otro bien. La frontera de posibilidades de produccin es cncava al origen porque no
todos los recursos son igualmente tiles para producir todos los bienes. Los recursos
ms tiles se emplean primero. Debido a que la frontera es cncava al origen, el costo
de oportunidad de cada bien va aumentando conforme se incrementa la cantidad
producida de dicho bien.
Crecimiento econmico
Aunque la frontera de posibilidades de produccin define el lmite entre lo que es
alcanzable y lo que es inalcanzable, ese lmite no es esttico; cambia constantemente.
Algunas veces dicha frontera se desplaza hacia adentro, reduciendo nuestras
posibilidades de produccin. Por ejemplo, las sequas y otras condiciones climatolgicas
extremas desplazan la frontera hacia dentro. En ocasiones, la frontera se desplaza hacia

fuera. Por ejemplo, las condiciones excelentes de cultivo y cosecha producen este
efecto. A veces la frontera se desplaza hacia fuera porque tenemos una idea nueva.
Repentinamente se nos ocurre que hay una manera mejor de hacer algo que nunca antes
habamos pensado que fuera posible: inventamos la rueda.
En el transcurso de los aos, nuestras posibilidades de produccin han
experimentado una expansin gigantesca. La expansin de nuestras posibilidades de
produccin se llama crecimiento econmico. Como consecuencia del crecimiento
econmico, en la actualidad podemos producir mucho ms de lo que se poda hace cien
aos e incluso algo ms de lo que era posible hace diez aos. De continuar con el mismo
ritmo de crecimiento, a finales de la dcada de 1990 nuestras posibilidades de
produccin sern an mayores. Impulsando hacia fuera la frontera, podemos evitar las
restricciones que nos imponen nuestros recursos limitados? Es decir, podemos obtener
nuestro almuerzo gratuito despus de todo?
El costo del crecimiento econmico
Descubriremos que a pesar de que podamos aumentar nuestras posibilidades de
produccin y de que lo hagamos, no podemos tener crecimiento econmico sin incurrir
en costos. Cuanto ms rpido sea el ritmo de crecimiento econmico, menor ser lo que
podamos consumir en el presente. Investiguemos los costos del crecimiento examinando
por qu crecen y prosperan las economas.
Dos actividades clave generan crecimiento econmico: la acumulacin de capital
y el progreso tecnolgico. La acumulacin de capital es el crecimiento de los recursos
de capital. El progreso tecnolgico es el desarrollo de nuevas y mejores formas de
producir bienes y servicios. Como consecuencia de la acumulacin de capital y el
progreso tecnolgico, contamos con una cantidad enorme de automviles y aviones que
nos permiten producir ms transporte que cuando slo tenamos caballos y coches;
tenemos satlites que hacen posible la comunicacin intercontinental en una escala
mucho mayor que la producida por la anterior tecnologa del cable. Pero la acumulacin
de capital y el desarrollo de nueva tecnologa son costosos. Para entender por qu,
regresemos a la economa insular de Silvia.
FIGURA 3.3
Crecimiento econmico de la isla de Silvia

Acumulacin de capital y cambio tecnolgico

Hasta ahora hemos supuesto que la economa insular de Silvia puede producir slo dos
bienes: maz y tela. Pero supongamos ahora que al perseguir algunas ovejas, Silvia se
tropieza con un afloramiento de pedernales y un bosque de los que no tena
conocimiento. Se da cuenta de que puede hacer algunas herramientas de pedernal y
empezar a construir vallas para cercar el maz y las ovejas, provocando con ello un
incremento en la produccin de ambos bienes. Sin embargo, para hacer herramientas y
construir cercas, Silvia tiene que dedicar tiempo a esas actividades. Sigamos suponiendo
que slo tiene 10 horas de trabajo disponibles diariamente. El tiempo dedicado a
fabricar herramientas y a construir cercas es tiempo que podra haber empleado en el
cultivo del maz y la elaboracin de tela. As que para aumentar su produccin futura,
Silvia debe producir menos maz y tela hoy, de manera que sea posible dedicar parte de
su tiempo a producir herramientas y construir cercas. La disminucin de su produccin
actual de maz y tela constituye el costo de oportunidad de la expansin de su
produccin de estos bienes en el futuro.
La figura 3.3 proporciona un ejemplo concreto. La tabla presenta las
posibilidades de produccin de Silvia para producir capital (herramientas y cercas), as
como bienes de consumo corriente (maz y tela). Si ella dedica toda su jornada de
trabajo a la produccin de maz y de tela (fila e), no produce capital: ni herramientas ni
cercas. Si dedica el tiempo suficiente para producir una unidad de capital cada mes (fila
d), su produccin de maz y de tela baja al 90 por ciento de su mximo nivel posible.
Todava puede dedicar ms tiempo a la acumulacin de capital, y al hacerlo, su
produccin de maz y de tela desciende en cantidades cada vez mayores.
Las cantidades de la tabla se representan en la grfica de la figura 3.3. Cada
punto, de a hasta e, representa una fila de la tabla. Observe la similitud entre la figura
3.3 y la figura 3.1. Cada una muestra una frontera de posibilidades de produccin. En el
caso de la figura 3.3, la frontera delimita la produccin de equipo de capital
(herramientas y cercas) y la produccin de bienes de consumo corriente (maz y tela). Si
Silvia produjera en el punto e de la figura 3.3, no producira bienes de capital y se

quedara atorada en la frontera de posibilidades de produccin de maz y tela que se

muestra en la figura 3.1. Pero si ella se desplaza al punto d de la figura 3.3, podr
producir una unidad de capital por mes. Para hacerla, Silvia reducira su produccin
actual de maz y tela al 90 por ciento de lo que podra producir si todo su tiempo lo
dedicara a esas actividades. En trminos de la figura 3.1, la frontera actual de
posibilidades de produccin de maz y tela de Silvia se desplaza a la izquierda al dedicar
menos tiempo a la produccin de estos bienes y ocupar parte de su tiempo en la
produccin de bienes de capital.
La disminucin de su produccin de maz y tela, aunada a la produccin de
herramientas y a la construccin de cercas, contribuye a que Silvia est en condiciones
de aumentar sus futuras posibilidades de produccin. Una creciente acumulacin de
herramientas y cercas la vuelve ms productiva para el cultivo de maz y la produccin
de tela; puede incluso usar las herramientas para hacer otras mejores. En consecuencia,
la frontera de posibilidades de produccin de Silvia se desplaza hacia fuera como lo
indica la flecha de desplazamiento: Silvia experimenta el crecimiento econmico.
Sin embargo, la magnitud del desplazamiento de la frontera de posibilidades de
produccin de Silvia depende de cunto tiempo dedique a la acumulacin de capital. Si
no dedica tiempo a esta actividad, la frontera permanece en a, b, c, d, e; que es la
frontera original de posibilidades de produccin. Si ella reduce la produccin actual de
maz y de tela y produce una unidad de capital cada mes (punto d), su frontera se
mover en el futuro a la posicin que muestra la curva en rojo de la figura 3.3. Cuanto
menos tiempo dedique a la produccin de maz y de tela y ms tiempo dedique a la
acumulacin de capital, ms lejos se desplazar la frontera.
Pero el crecimiento econmico no es un obsequio gratuito para Silvia. Para que
ocurra, tiene que dedicar ms tiempo a la produccin de herramientas y a construir
cercas, y menos a producir maz y tela. El crecimiento econmico no es ninguna
frmula mgica para abolir la escasez.
FIGURA 3.4
Crecimiento econmico en Estados Unidos, La Unin Europea y Japn

El crecimiento econmico en el mundo real

Las ideas que hemos explorado en el contexto de la isla de Silvia se aplican tambin a
nuestra economa del mundo real. Si consagramos todos nuestros recursos a producir
alimentos, ropa, vivienda, vacaciones y otros numerosos bienes de consumo de los que
disfrutamos y no dedicamos nada a la investigacin, el desarrollo y la acumulacin de
capital, el da de maana no dispondremos de ms capital ni de mejores tecnologas de
los que tenemos en la actualidad. Nuestras posibilidades de produccin sern
exactamente las mismas que las que tenemos hoy en da. Para poder extender nuestras
posibilidades de produccin en el futuro, debemos producir menos bienes de consumo
en el presente. Los recursos que liberamos hoy nos permitirn acumular capital y
desarrollar mejores tecnologas para producir bienes de consumo en el futuro. El recorte
de la produccin actual de bienes de consumo representa el costo de oportunidad del
crecimiento econmico.
La experiencia reciente de la Unin Europea, Estados Unidos y Japn son
ejemplos muy claros del efecto que tienen las elecciones de los consumidores y las
empresas en la tasa de crecimiento de la economa. En 1965, las fronteras de
posibilidades de produccin per cpita de Estados Unidos y de la Unin Europea eran
mayores que la frontera de posibilidades de produccin per cpita de Japn (figura 3.4).
Tanto Estados Unidos como los pases de la Unin Europea dedicaron una quinta parte
de sus recursos a la produccin de bienes de capital, mientras que los recursos restantes
se dedicaron a la produccin de bienes de consumo, como lo muestra el punto a de la
figura 3.4 (a) y (b). En contraste, Japn dedic una tercera parte de sus recursos a la
produccin de bienes de capital y el restante a la produccin de bienes de consumo,
como lo muestra el punto a en la figura 3.4 (c). En los tres casos se present crecimiento
econmico, pero la tasa a la cual crecieron fue diferente. Japn creci a una tasa mayor
que la Unin Europea y Estados Unidos. La razn de ello es obvia: Japn dedic un
mayor porcentaje de sus recursos a la produccin de bienes de capital en comparacin
con los otros dos, por lo que el acervo de capital creci ms rpidamente en este caso,
as como su frontera de posibilidades de produccin per cpita. Como resultado de ello,
la frontera de posibilidades de produccin per cpita de Japn est muy cerca de ser
igual a la frontera de posibilidades de produccin de la Unin Europea y Estados
Unidos. Si Japn contina dedicando un tercio de sus recursos a la produccin de bienes
de capital (punto b de su frontera de posibilidades de produccin de 1994), seguir
creciendo a una tasa mayor a las de la Unin Europea y Estados Unidos; as, su frontera
de posibilidades de produccin ser mayor a la de los casos anteriores. Si Japn
dedicara un mayor porcentaje de sus recursos a la produccin de bienes de consumo y
un menor porcentaje a la produccin de bienes de capital (movindose al punto e de su
frontera de posibilidades de produccin de 1994), entonces la tasa de crecimiento
econmico de Japn sera menor y tendera a igualarse a las tasas de crecimiento de la
Unin Europea y Estados Unidos.
REPASO
E1 crecimiento econmico es el resultado de la acumulacin de capital y del desarrollo
de mejores tecnologas. Para cosechar los frutos del crecimiento econmico, debemos
incurrir en el costo de una cantidad menor de bienes y servicios para el consumo

corriente. Reduciendo la produccin actual de bienes de consumo, podemos dedicar ms

recursos a la acumulacin de capital y a la investigacin y el desarrollo que conducen al
cambio tecnolgico; stos son los propulsores del crecimiento econmico. As, el
crecimiento econmico no proporciona un almuerzo gratuito, tiene un costo de
oportunidad: la cada de la produccin corriente de bienes de consumo.
Las ganancias del comercio
Nadie sobresale en todo. Una persona es ms atltica que otra; otra persona tiene ms
agilidad mental o una memoria mejor. Lo que una persona realiza fcilmente, a otra
persona le parece difcil.
Ventaja comparativa: Silvia conoce a Pepe
La existencia de diferencias en las habilidades individuales significa que tambin
existen diferencias en los costos de oportunidad individuales que surgen en la
produccin de diversos bienes. Esas diferencias dan origen a la ventaja comparativa:
decimos que una persona tiene ventaja comparativa en la produccin de un bien en
particular si esa persona puede producir el bien a un costo de oportunidad menor que
cualquier otra.
La gente puede producir para s misma todos los bienes que consume, o puede
concentrarse en la produccin de un solo bien (o quizs de unos cuantos bienes) y
posteriormente intercambiar parte de sus productos por los de otras personas. El hecho
de concentrarse en la produccin de un solo bien o de unos cuantos bienes se denomina
especializacin. Descubriremos en qu forma puede ganar la gente cuando se
especializa en el bien en el que tienen ventaja comparativa e intercambia su produccin
con otros.
Volvamos una vez ms a nuestra economa insuflar. Supongamos que Silvia ha
descubierto otra isla muy prxima a la suya y que slo tiene un habitante: Pepe. Silvia y
Pepe tienen acceso, cada uno, a un bote sencillo que es suficiente para que se
transporten entre las dos islas junto con sus bienes.
La isla de Pepe, igual que la otra, slo puede producir maz y tela, pero el
terreno es diferente del de la isla de Silvia. En tanto que sta tiene abundante tierra frtil
para el cultivo del maz y un pequeo rebao de ovejas, la isla de Pepe tiene poca tierra
apropiada para cultivar maz y gran abundancia de terrenos escarpados y de ovejas. Esta
importante diferencia entre las dos islas significa que la frontera de posibilidades de
produccin de Pepe es diferente de la de Silvia. La figura 3.5 ilustra estas fronteras de
posibilidades de produccin. La frontera de Silvia tiene el rtulo "FPP de Silvia" y la de
Pepe "FPP de Pepe".
Silvia y Pepe pueden ser, cada uno por su parte, autosuficientes en maz y tela.
La autosuficiencia es la situacin en la que las personas producen slo lo suficiente
para su propio consumo. Supongamos que Silvia y Pepe son autosuficientes. Silvia elige
producir y consumir 3 metros de tela y 11 kilos de maz al mes, el punto d. Pepe elige
producir y consumir dos metros de tela y 7 kilos de maz al mes, el punto b'. Estas
elecciones se identifican en sus respectivas fronteras de posibilidades de produccin, las
que se muestran en la figura 3.5. (Cada uno de ellos poda haber elegido cualquier otro
punto de su frontera de posibilidades de produccin.) La produccin total de maz y de
tela es la suma de lo que Silvia y Pepe produjeron: 18 kilos de maz y 5 metros de tela.
El punto n de la figura representa esta produccin total.

FIGURA 3.5
Ganancias de la especializacin y el intercambio

Ventaja comparativa de Silvia. En cul de los dos bienes tiene Silvia ventaja
comparativa? Hemos definido la ventaja comparativa como la situacin en la que el
costo de oportunidad de una persona en la produccin de un bien es menor que el costo
de oportunidad de otra persona en la produccin del mismo bien. Entonces, Silvia goza
de ventaja comparativa en la produccin de cualquier bien que produzca a un menor
costo de oportunidad que Pepe. Cul es ese bien?
Usted puede responder la pregunta observando las fronteras de posibilidades de
produccin de Silvia y Pepe en la figura 3.5. En los puntos en los que estn produciendo
y consumiendo, la frontera de posibilidades de produccin de Silvia tiene una pendiente
ms pronunciada que la de Pepe. Para producir un kilo adicional de maz, Silvia
renuncia a menos tela que Pepe. Por tanto, el costo de oportunidad que Silvia paga por
un kilo de maz es menor que el de Pepe. Esto significa que Silvia tiene una ventaja
comparativa en la produccin de maz.
Ventaja comparativa de Pepe. La ventaja comparativa de Pepe se encuentra en la
produccin de tela. Su frontera de posibilidades de produccin tiene menor pendiente
que la de Silvia. Esto significa que Pepe tiene que renunciar a menos maz para producir
un metro adicional de tela que Silvia. El costo de oportunidad de un metro de tela para
Pepe es menor que para Silvia, as que l tiene ventaja comparativa en la produccin de
tela.
Obtencin de las ganancias del comercio
Pueden Silvia y Pepe estar mejor que siendo autosuficientes? En especial, qu
ocurrira si cada uno se especializara en la produccin del bien en el que tiene ventaja
comparativa y despus intercambiara con el otro?
Si Silvia, quien tiene ventaja comparativa en la produccin de maz, dedicara
todo su tiempo al cultivo de maz, podra cosechar 20 kilos. Si Pepe, quien goza de
ventaja comparativa en la produccin de tela, dedicara todo su tiempo a la produccin
de tela, podra obtener 9 metros. Al especializarse, entre Silvia y Pepe pueden producir

20 kilos de maz y 9 metros de tela (la cantidad que tiene el rtulo s en la figura). El
punto s muestra la produccin de 20 kilos de maz (producidos por Silvia) y 9 metros de
tela (producidos por Pepe). Evidentemente, Silvia y Pepe producen ms tela y maz en
el punto s de lo que producan en el punto n, cuando cada uno se ocupaba slo de sus
propias necesidades. Silvia y Pepe prefieren el punto s al punto n porque, entre ambos,
tienen ms maz y tela en el punto s que en el punto n. Tienen 2 kilos de maz y 4 metros
de tela adicionales.
Para lograr las ganancias del comercio, Silvia y Pepe tienen que hacer algo ms
que especializarse en la produccin del bien en el que cada uno tiene ventaja
comparativa: deben intercambiar los frutos de su produccin especializada.
Supongamos que Silvia y Pepe acuerdan intercambiar 5 metros de tela por 8 kilos de
maz. Silvia tiene 20 kilos de maz y Pepe tiene 9 metros de tela antes del intercambio.
Despus de realizado el intercambio, Pepe consume 8 kilos de maz y Silvia 12 kilos;
Pepe consume 4 metros de tela y Silvia 5 metros. En comparacin con la situacin en la
que cada uno era autosuficiente, Silvia tiene ahora un kilo ms de maz y 2 metros
adicionales de tela y Pepe tiene un kilo extra de maz y 2 metros ms de tela. El
aumento en el consumo de ambos bienes que cada uno de ellos obtuvo representa las
ganancias del comercio. Los dos consumen en un punto situado ms all de su frontera
de posibilidades de produccin individual.
Productividad y ventaja absoluta
La productividad se define como la cantidad de produccin obtenida por cada unidad de
factores que se utilizan para producida. Por ejemplo, la productividad de Silvia en la
elaboracin de tela se mide por medio de la cantidad de tela que hace en una hora de
trabajo. Si una persona tiene una mayor productividad que otra en la produccin de
todos los bienes, se dice que esa persona tiene ventaja absoluta. En nuestro ejemplo, ni
Silvia ni Pepe tienen ventaja absoluta. Silvia es ms productiva que Pepe en el cultivo
de maz y Pepe es ms productivo que Silvia en la elaboracin de tela.
Con frecuencia se ha sugerido que las personas y los pases que tienen una
ventaja absoluta pueden ser ms competitivos que otros en la produccin de todos los
bienes. Por ejemplo, a menudo se sugiere que Estados Unidos no puede competir con
Japn porque los japoneses son ms productivos que los estadounidenses. Esta
conclusin es errnea, como usted est a punto de descubrirlo. Para entender por qu,
observemos nuevamente a Pepe y Silvia.
Supongamos que un volcn sepulta la isla de Silvia y la obliga a buscar otra. Y
ms an, supongamos, que este desastre le trae buena suerte: Silvia se topa con una isla
que es mucho ms productiva que la anterior, lo que le permite producir el doble de
maz y de tela por cada hora de trabajo. Las nuevas posibilidades de produccin de
Silvia aparecen en la tabla 3.2. Observe que ella goza ahora de una ven e taja absoluta.
TABLA 3.2
Nuevas posibilidades de produccin de Silvia
Posibilidad

Maz
(kilos
al mes)

Tela
(metros
al mes)

40

36

e
d
e
f

30
22
12
O

Y
Y
Y
Y

4
6
8
10

Ya hemos averiguado que las ganancias del comercio surgen cuando cada
persona se especializa en la produccin del bien en el que tiene ventaja comparativa.
Recuerde que una persona tiene ventaja comparativa en la produccin de un bien en
particular si esa persona puede producirlo a un menor costo de oportunidad que
cualquier otra. Los costos de oportunidad de Pepe siguen siendo los mismos de antes.
Qu le ha pasado a los costos de oportunidad de Silvia ahora que ha duplicado su
productividad?
Usted puede determinar los costos de oportunidad de Silvia utilizando
exactamente el mismo clculo que se us en la tabla de la figura 3.2. En primer lugar
fjese en el costo de oportunidad de maz de Silvia. Los primeros 12 kilos de maz que
ella cultiva le cuestan 2 metros de tela. As que el costo de oportunidad de 1 kilo de
maz es de 1/16 de metro de tela (igual que el costo de oportunidad original de maz de
Silvia). Si usted calcula los costos de oportunidad para las posibilidades de produccin
de Silvia de a hasta f, descubrir que cada uno de ellos conserva su valor original.
Ya que el costo de oportunidad de la tela es el inverso del costo de oportunidad
del maz, el costo de oportunidad de tela de Silvia tampoco ha cambiado. Veamos un
ejemplo. Si Silvia pasa del punto a al b para hacer 2 metros de tela, tendr que reducir
su produccin de maz en 4 kilos, de 40 a 36 kilos. As, los dos primeros metros de tela
cuestan 4 kilos de maz. El costo de 1 metro de tela es, por lo tanto, de 2 kilos de maz
(exactamente igual que antes).
Cuando Silvia duplica su productividad, por cada hora de su tiempo obtiene ms
productos; sin embargo, sus costos de oportunidad no varan. Una unidad adicional de
maz cuesta lo mismo que antes, en trminos de tela a la que renuncia. Como ni los
costos de oportunidad de Silvia han cambiado ni tampoco los de Pepe, ste sigue
teniendo ventaja comparativa en la produccin de tela. Tanto Silvia como Pepe pueden
disponer de una mayor cantidad de ambos bienes si Silvia se especializa en la
produccin de maz y Pepe en la produccin de tela.
El punto clave que debe destacarse es que no es posible que una persona que
goza de ventaja absoluta tenga ventaja comparativa en todo.
REPASO
Las ganancias del comercio provienen de la ventaja comparativa. Una persona tiene
ventaja comparativa en la produccin de un bien si esa persona puede producir el bien a
un costo de oportunidad menor que cualquier otra. As, las diferencias en los costos de
oportunidad son el origen de las ganancias de la especializacin y el intercambio. Cada
persona se especializa en la produccin del bien en el que tiene ventaja comparativa y
despus intercambia parte de su produccin por los bienes que otros produjeron. Si una
persona puede producir un bien con menos factores que otra, es ms productiva, tiene
una ventaja absoluta pero no necesariamente ventaja comparativa. Incluso una persona
con ventaja absoluta gana con la especializacin y el intercambio.

El intercambio en el mundo real

En el mundo real, los pases pueden ganar al especializarse en la produccin de aquellos
bienes y servicios en los que tienen ventaja comparativa. Un ejemplo al respecto se
presenta en la Lectura entre lneas, que se presenta mas adelante. No obstante, para
lograr las ganancias del comercio en el mundo real, en donde miles de millones de
personas se especializan en millones de actividades diferentes, es necesario que el
comercio se organice. A fin de organizar el comercio, hemos desarrollado reglas de
conducta y mecanismos para hacer que esas reglas se cumplan. Uno de esos
mecanismos son los derechos de propiedad privada. Otro es la institucin del dinero. En
la economa insular de Silvia y de Pepe, es factible el intercambio directo de un bien por
otro. En la economa del mundo real, el intercambio directo de un bien por otro sera
extremadamente incmodo. Para engrasar los ejes del intercambio, las sociedades han
creado el dinero: un medio que permite el intercambio indirecto de bienes por dinero y
dinero por bienes. Examinemos con ms detalle estos dos aspectos de los arreglos de
intercambio.

Derechos de propiedad
Los derechos de propiedad son acuerdos sociales que rigen la pertenencia, uso y
traspaso de la propiedad. La propiedad es cualquier cosa de valor, incluidas la tierra y
las construcciones, las cosas que llamamos propiedad en el lenguaje comn; tambin
comprende las acciones y los bonos, los bienes duraderos y los equipos y plantas;
tambin la propiedad intelectual. La propiedad intelectual es el producto intangible del
esfuerzo creativo, protegido por derechos de autor y patentes. Este tipo de propiedad
incluye libros, msica, programas de computador e invenciones de todos tipos.
Qu pasara si no existieran los derechos de propiedad? Cmo sera ese mundo
de ciencia ficcin social?
Un mundo sin derechos de propiedad. Sin derechos de propiedad, la gente podra
tomar posesin de todo aquello de lo que su fuerza le permitiera apoderarse. En un
mundo as, la gente tendra que dedicar una gran parte de su tiempo, de su energa y de
sus recursos a proteger lo que hubiera producido o adquirido.
En un mundo sin derechos de propiedad sera imposible cosechar todas las
ganancias de la especializacin y el intercambio. La gente tendra escasos incentivos
para especializarse en la produccin de aquellos bienes en los que tuviera ventaja
comparativa. De hecho, cuanto ms produjera alguien de un bien en particula1; mayor
sera la posibilidad de que otros se apropiaran de ese bien sin dificultad. As mismo, si
una persona pudiera tomar los bienes de otros sin dar nada a cambio, entonces no
tendra caso especializarse en la produccin de algo para el intercambio. En un mundo
sin derechos de propiedad, nadie disfrutara de las ganancias de la especializacin y el
intercambio, y todos se especializaran nicamente en improductivos actos de piratera.
Los derechos de propiedad se han desarrollado precisamente para superar los problemas
que acabamos de describir. Examinemos el funcionamiento de estos derechos de
propiedad que rigen la vida econmica actual de un pas con economa de mercado.

Los derechos de propiedad en el capitalismo de empresa privada. La economa de

los pases con economa de mercado funciona, en gran medida, basada en los principios
del capitalismo de empresa privada. La empresa privada es un sistema econmico que
permite a los individuos decidir acerca de sus propias actividades econmicas. El
capitalismo es un sistema econmico que permite a los particulares ser dueos de los
recursos de capital utilizados en la produccin.
Con los derechos de propiedad en un sistema econmico de esta naturaleza, los
individuos son dueos de lo que han hecho, de lo que han adquirido en un intercambio
voluntario con los dems, o de lo que se les ha dado. Cualquier intento de quitar a
alguien su propiedad contra su voluntad se considera un robo, delito que es castigado
con una pena lo bastante severa como para desalentar a la mayora de la gente a
convertirse en ladrones.
Se puede ver fcilmente que los derechos de propiedad basados en estas ideas
pueden generar un comercio benfico: las personas pueden especializarse en la
produccin de los bienes que, para ellas, tienen el menor costo de oportunidad. Algunas
se especializarn en hacer que se respeten y mantengan los derechos de propiedad (por
ejemplo, los polticos, los jueces y los policas), y todos los individuos tendrn un
incentivo para comerciar entre s, ofreciendo el bien en el que tienen ventaja
comparativa a cambio de los bienes producidos por los dems.
El sistema econmico de estos pases est basado en los derechos de propiedad
privada y el intercambio voluntario.
Los impuestos modifican los derechos de propiedad privada. Los impuestos sobre el
gasto, el ingreso y la riqueza transfieren propiedad de los individuos a los gobiernos.
Esas transferencias limitan los esfuerzos de la gente para crear ms propiedad y reducen
las ganancias que obtienen de la especializacin y el intercambio. Pero los impuestos en
s no son arbitrarios. Todo el mundo se enfrenta con las mismas reglas y puede calcular
los efectos de sus propias acciones sobre los impuestos a los que estar sujeto.
La regulacin modifica los derechos de propiedad privada. Algunos intercambios
voluntarios estn prohibidos o regulados. Por ejemplo, los fabricantes de alimentos y de
medicinas no pueden colocar un producto en el mercado sin antes obtener aprobacin de
una oficina gubernamental. El gobierno controla o prohbe la venta de muchos tipos de
medicamentos y tambin restringe el comercio de seres humanos y de sus componentes,
es decir, prohbe la venta de esclavos, nios y rganos humanos.
Estas restricciones sobre el alcance de la propiedad privada y la legitimidad del
intercambio voluntario, a pesar de ser importantes, no obstaculizan en mayor medida la
especializacin y el comercio lucrativo. Casi todos piensan que los beneficios de la
regulacin (por ejemplo, la prohibicin de la venta de frmacos peligrosos) sobrepasan
los costos que se imponen a los vendedores.
Pasemos ahora a la otra institucin social que permite la especializacin y el
intercambio: el desarrollo de un medio eficiente de intercambio.
Dinero
Hemos visto que los derechos de propiedad bien definidos y basados en el intercambio
voluntario permiten a los individuos especializarse e intercambiar su produccin entre
ellos. En nuestra economa insular, slo estudiamos el caso de dos personas y dos
bienes. El intercambio en una situacin as era cosa sencilla. Sin embargo, en el mundo

real, cmo es posible que miles de millones de personas logren intercambiar millones
de bienes que son el fruto de su trabajo especializado?
Trueque
Los bienes pueden sencillamente intercambiarse por otros bienes. El intercambio directo
de un bien por otro se conoce como trueque. Sin embargo, el trueque limita
considerablemente la cantidad de comercio que puede llevarse a cabo. Imagine que
tiene usted unos gallos pero quiere rosas. En primer lugar, usted debe buscar a alguien
que tenga rosas y quiera gallos. Los economistas llaman a esto la doble coincidencia de
deseos: cuando la persona A quiere vender justo lo que la persona B quiere comprar y la
persona B quiere vender justo lo que la persona A quiere comprar. Como el propio
trmino lo da entender, esos casos son coincidencias y no se ocurrirn con frecuencia.
Una segunda forma de comercio mediante el trueque consiste en realizar una secuencia
de intercambios. Si usted tiene naranjas y quiere manzanas, quizs tenga que cambiar
naranjas por ciruelas, ciruelas por granadas, granadas por pias y entonces, finalmente
pias por manzanas.
A pesar de lo incmodo que esto es, se lleva a cabo una gran cantidad de
trueques. Por ejemplo, cuando la estrella del rock britnico, Rod Stewart, actu en
Budapest, Hungra, en 1986, recibi parte de su remuneracin de 30 000 dlares en
equipo de sonido hngaro, cables elctricos y en los servicios de un camin con un
elevador de canastilla. Y antes de los cambios recientes en Europa Oriental, los
peinadores de Varsovia, Polonia, conseguan su equipo de trabajo de Inglaterra a cambio
del cabello que suministraban a los fabricantes de pelucas de Londres.
Aunque de hecho existe el intercambio por trueque, se trata de un medio
ineficiente de intercambio de bienes. Por fortuna se ha inventado una alternativa mejor.
Intercambio monetario
Una alternativa para el trueque es el intercambio monetario: un sistema en el que
alguna mercanca o un smbolo sirve como medio de cambio. Un medio de cambio es
cualquier cosa que se acepta en forma general a cambio de bienes y servicios. El dinero
tambin puede definirse como un medio de cambio: algo que puede darse a los dems a
cambio de bienes y servicios.
El dinero disminuye el costo de transaccin y hace posibles millones de
operaciones que simplemente no valdra la pena llevar a cabo mediante el trueque.
Puede usted imaginar la cadena de transacciones de trueque que tendra que realizar a
diario para conseguir su caf, su refresco de cola, sus libros de texto, su tiempo con el
profesor, sus vdeos y todos los dems bienes y servicios que consume? En un sistema
de intercambio monetario, usted cambia su tiempo y esfuerzo por dinero y utiliza ese
dinero para comprar los bienes y servicios que consume, eliminando as el increble lo
con el que se enfrentara todos los das en un mundo de trueque.
Los metales como el oro, la plata y el cobre han sido utilizados como dinero
durante mucho tiempo. En su forma ms comn desempean el papel del dinero al ser
acuados como monedas. Las sociedades primitivas tradicionalmente han usado varias
mercancas como dinero, por ejemplo, las conchas marinas. Durante la guerra civil
estadounidense y por varios aos ms, la gente utiliz estampillas postales como dinero.
Los prisioneros de guerra en los campamentos alemanes de la Segunda Guerra Mundial
usaron los cigarrillos como dinero. El uso de cigarrillos como medio de cambio no debe
confundirse con el trueque. Cuando los cigarrillos desempean el papel de dinero, la
gente compra y vende bienes utilizando los cigarrillos como medio de cambio.

En las sociedades modernas, los gobiernos proporcionan el papel moneda. El

sistema bancario tambin proporciona dinero en la forma de cuentas de cheques. Las
cuentas de cheques pueden usarse para pagar deudas mediante la simple escritura de una
instruccin al banco (expedir un cheque), en la que se solicita que los fondos se
transfieran a otra cuenta de cheques. Los enlaces electrnicos entre las cuentas
bancarias, que se estn extendiendo ampliamente, permiten la transferencia directa entre
diferentes cuentas sin necesidad de expedir cheques.
Est usted comenzando a ver cmo se las arreglan los economistas cuando
intentan contestar algunas preguntas importantes. El simple hecho de la escasez y el
concepto asociado de costo de oportunidad nos permiten entender por qu se especializa
la gente, por qu comercia entre s, por qu adopta convenciones sociales que definen y
hacen respetar los derechos de propiedad privada y por qu usa dinero. Una idea
sencilla (la escasez y su consecuencia directa, el costo de oportunidad) explica tanto!

LECTURA ENTRE LINEAS

Las Ganancias de la especializacin y el intercambio
The New York Times, 21 de febrero, 1991
Bush reafirma la necesidad de petrleo del extranjero
Por: Matthew L. Wald
Al sealar que estaba comprometido con el poder del mercado, el presidente Bush
present hoy una poltica de energticos que, segn afirm, ahorrara energa,
aumentara la produccin nacional de combustibles y mejorara las condiciones del
medio ambiente sin necesidad de nuevos impuestos o decretos gubernamentales
severos...
El plan otorga una considerable atencin al petrleo. A diferencia de las
iniciativas que en materia de poltica de energticos presentaron los presidentes Richard
Nixon y Jimmy Carter con motivo de las crisis petroleras que ocurrieron durante sus
mandatos, la propuesta de Bush afim1a que Estados Unidos tendr que aceptar un
elevado nivel de dependencia del petrleo del extranjero.
El secretario de energa, James D. Watkins, defendi esta orientacin de la
poltica hacia la eficiencia energtica, diciendo que los que la critican desean que el
gobierno controle lo que debemos hacer con nuestras vidas.
The New York Times, lnc., Reservados todos los derechos. Reproducido con autorizacin.

FORTUNE, 31 de diciembre de 1990

La exportacin ms popular de Estados Unidos: La cultura pop
Por: John Huey
Los industriales de tipo duro como Henry Ford, Andrew Camegie y George
Westinghouse probablemente no tomaran muy a pecho lo que vamos a informar, pero
hay buenas noticias hoy en da en el frente de las exportaciones. Alrededor del mundo,
la gente no se cansa de las cosas de Estados Unidos; quizs ya no quiera su hardware:
automviles, acero o televisores. Pero cuando quiere una sacudida de cultura popular, y
siempre quiere ms, cada vez se fija ms en el software estadounidense: pelculas,
msica, programas de televisin y vdeos, que en conjunto representan hoy un supervit
comercial anual de 8 mil millones de dlares. Solamente la industria aeroespacial,
aviones y equipo conexo, superan a la cultura pop en exportaciones.
Nos guste o no, Mickey Mouse, Michael Jackson y Madonna (sus ventas en el
extranjero son 2 y media veces superiores a las internas) apuntalan lo que resta de
nuestra balanza comercial. Radio Europa Libre y Radio Mosc quedaron fuera; las
transmisiones internacionales de CNN y MTV estn de moda.
Fortune Inc., Reservados todos los derechos. Reproducido con autorizacin.

LECTURA ENTRE LINEAS

Lo esencial del artculo

La poltica energtica de la administracin del presidente Bush se apoya en una

gran cantidad de importaciones de petrleo.
El secretario de energa pretende que esta orientacin suministre energa en una
forma eficiente.
Una de las principales exportaciones de estados Unidos es la cultura pop:
pelculas, msica, programas de televisin y videos.
Solo el equipo aeroespacial supera a la culturar pop en materia de exportaciones.
Las ventas de Madonna en el exterior son 2 y media veces superiores a sus
ventas en Estados Unidos.

Antecedentes y anlisis

Al mantener constante la produccin de todos los otros bienes y servicios,

Estados Unidos puede producir cultura pop y petrleo a lo largo de la frontera de
posibilidades de produccin, marcada FPP de EU en la figura.
Sin especializacin ni intercambio, los estadounidenses podran consumir 3
millones de horas de cultura pop y 6 mil millones de barriles de petrleo al da,
el punto a de la figura (las cantidades son hipotticas)
Al especializarse en la produccin de cultura pop y reducir su produccin interna
de petrleo, Estados Unidos puede producir 8 millones de horas de diversin
diarias y 3mil millones de barriles de petrleo en el punto b de la figura.

Estados Unidos puede intercambiar cultura pop por petrleo con el resto del
mundo, en todos los puntos que estn a lo largo de la lnea roja de la figura. Esta
lnea muestra sus posibilidades internacionales de comercio.
En el punto b, el costo de oportunidad por producir petrleo para los
estadounidenses (las horas de diversin a las que deben renunciar para producir
un barril adicional) es mayor que el costo de oportunidad en el resto del mundo:
la cantidad de diversin a la que deben renunciar para obtener un barril
adicional de petrleo del exterior. Al especializarse en cultura pop y venderla al
resto del mundo a cambio de petrleo, puede aumentar su consumo tanto de
cultura pop como de petrleo y consumir en el punto c de la figura.

FIGURA

RESUMEN
La frontera de
posibilidades
de
produccin
La frontera de posibilidades de produccin es el lmite entre lo que es alcanzable y lo
inalcanzable. La produccin puede llevarse a cabo en cualquier punto que se localice
dentro de la frontera de posibilidades de produccin, o en ella, pero es imposible
producir ms all de la frontera. Siempre existe un punto en la frontera de posibilidades
de produccin que es mejor que un punto del interior.
Costo de oportunidad
El costo de oportunidad de cualquier accin es la mejor alternativa de accin a la que se
renuncia. El costo de oportunidad de adquirir un bien es equivalente a la cantidad de
otro bien a la que se debe reanunciar. El costo de oportunidad de un bien aumenta
conforme se incrementa la cantidad producida de dicho bien.
Crecimiento econmico
Aunque la frontera de posibilidades de produccin marque el lmite entre lo alcanzable
y lo inalcanzable, ese lmite no est fijo. Cambia con el transcurso del tiempo, en parte
debido a fuerzas naturales (por ejemplo: los cambios del clima y la acumulacin de
ideas acerca de mejores formas de produccin) y en parte debido a las elecciones que
hacemos (elecciones acerca del consumo y el ahorro). Si utilizamos cierta cantidad de
los recursos actuales para producir bienes de capital y para investigacin y desarrollo,
podremos producir ms bienes y servicios en el futuro. La economa crecer. Pero el

progreso no se da sin incurrir en costos: el costo de oportunidad de ms bienes y

servicios en el futuro es el menor consumo de bienes y servicios hoy.
Las ganancias del comercio
Una persona tiene ventaja comparativa en la produccin de un bien si esa persona puede
producir el bien a un costo de oportunidad menor que cualquier otra. La gente puede
salir ganando con el comercio si cada quien se especializa en la actividad en la que tiene
ventaja comparativa. Cada persona produce el bien en el que su costo de oportunidad es
menor que el de cualquier otra persona. Luego, las personas intercambian lo que
producen. Por medio de esta actividad, cada persona puede consumir en un punto fuera
de su frontera de posibilidades de produccin.
Cuando una persona es ms productiva que otra (es decir, cuando puede producir
ms con menos factores) esa persona tiene ventaja absoluta. Pero el tener ventaja
absoluta no significa que no haya ganancias del comercio. Aun cuando alguien sea ms
productivo que el resto de la gente en todas las actividades y siempre que otra persona
tenga un costo de oportunidad menor en algn bien, las ganancias por la especializacin
y el intercambio son posibles.
El intercambio en el mundo real
El intercambio en el mundo real implica la especializacin de miles de millones de
personas en millones de actividades diferentes. Se han desarrollado instituciones y
mecanismos para que valga la pena que cada individuo se especialice y para permitir
que las sociedades cosechen las ganancias del comercio; los ms importantes entre ellos
son los derechos de propiedad privada, junto con el sistema poltico y legal para hacer
que se respeten, y el sistema de intercambio monetario. Estas instituciones permiten a la
gente especializarse, cambiar su trabajo por dinero y su dinero por bienes, cosechando
as las ganancias del comercio.
ELEMENTOS CLAVE
Trminos clave

Acumulacin de capital
Autosuficiencia,
Bienes de capital
Bienes de consumo
Bienes y servicios
Capital humano
Capitalismo
Consumo
Crecimiento econmico
Derechos de propiedad
Dinero
Doble coincidencia de deseos
Empresa privada
Especializacin
Frontera de posibilidades de
produccin
Intercambio monetario

Medio de cambio
Produccin
Productividad
Progreso tecnolgico
Propiedad intelectual
Propiedad
Trueque
Ventaja absoluta
Ventaja comparativa

1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
8.

9.

Figuras clave
Figura 3.1 -Frontera de posibilidades de produccin de Silvia
Figura 3.2 -Costos de oportunidad del maz y de la tela para Silvia
Figura 3.3 -Crecimiento econmico en la isla de Silvia

PREGUNTAS DE REPASO
En qu forma la frontera de posibilidades de produccin es ilustrativa de la
escasez?
En qu forma la frontera de posibilidades de produccin es ilustrativa del costo
de oportunidad?
Explique cmo influyen nuestras elecciones sobre el crecimiento econmico.
Cul es el costo del crecimiento econmico?
Por qu es conveniente para la gente especializarse y comerciar entre s?
Cules son las ganancias del comercio? En qu forma surgen?
Explique qu factores desplazan la frontera de posibilidades de produccin hacia
fuera y hacia dentro.
Por qu son necesarios contratos sociales como los derechos de propiedad y el
dinero?
Qu es el dinero? D algunos ejemplos de dinero. A finales de la dcada de
1980, la gente en Rumania poda usar cigarrillos Kent para comprar casi
cualquier cosa. Constitua esto intercambio monetario o trueque? Explique su
respuesta.
Cules son las ventajas del intercambio monetario en comparacin con el
trueque?
PROBLEMAS
1. Suponga que el clima en la isla de Silvia cambia, lo que eleva
considerablemente los rendimientos del maz. Esto permite a Silvia producir las
siguientes cantidades:

Horas
trabajadas
(por da)
0
2
4
6
8
10

Maz (kilos por mes)

0
60
100
120
130
140

Sus posibilidades de produccin de tela son las mismas de la tabla 3.1.

a. Cules son los seis puntos de la nueva frontera de posibilidades de produccin
de Silvia?

b. Cules son los costos de oportunidad para Silvia del maz y de la tela?
Selelos en cada uno de los cinco niveles de produccin.
c. Compare el costo de oportunidad de la tela para Silvia con el de la tabla 3.2. Ha
subido, ha bajado o ha permanecido igual su costo de oportunidad de la tela?
Explique por qu.

2. Amada vive con sus padres y asiste a la universidad local. La universidad es

manejada por el gobierno estatal y la colegiatura es gratuita. En la ciudad hay
empleos para los egresados del bachillerato que pagan 7 dlares por hora. La
madre de Amada, que tiene el bachillerato, acepta un empleo de tiempo parcial
para que Amada pueda asistir a la universidad. Los libros de texto cuestan 280
dlares y Amada recibe un estipendio de 140 dlares mensuales de su mam.
Enumere los rubros que integran el costo de oportunidad de que Amada asista a
la universidad.

3. Suponga que Tierra del Ocio produce slo dos bienes: alimentos y crema
bronceadora. Sus posibilidades de produccin son:

Alimentos

Crema
(kilos por
bronceador
mes)
a (litros por
mes)
300
Y
0
200
Y
50
100
Y
100
0
Y
150

Tierra Activa tambin produce slo alimentos y crema bronceadora y sus

posibilidades de produccin son:

Alimentos

Crema
(kilos por
bronceadora
mes)
(litros por
mes)
150
Y
0
100
Y
100
50
Y
200
0
Y
300
a. Cules son los costos de oportunidad de los alimentos y de la crema
bronceadora en Tierra del Ocio? Selelos para cada nivel de produccin dado
en la tabla
b. Por qu son iguales en cada nivel de produccin?
c. Cules son los costos de oportunidad de los alimentos y de la crema
bronceadora en Tierra Activa? Enumrelos en cada nivel de produccin dado en
la tabla.

4. Suponga que en el problema 3 Tierra del Ocio y Tierra Activa no se

especializan ni comercian entre s (cada pas es autosuficiente). Tierra del Ocio
produce y consume 50 kilos de alimentos y 125 litros de crema bronceadora al
mes. Tierra Activa produce y consume 150 kilos de alimentos al mes y nada de
crema bronceadora. Estos pases empiezan entonces a comerciar entre s.
a. Qu bien exporta Tierra del Ocio y cul importa?
b. Qu bien exporta Tierra Activa y cul importa?
c. Cul es la cantidad mxima de alimentos y de crema bronceadora que ambos
pases pueden producir si cada uno se especializa en la actividad en la que tiene
el costo de oportunidad ms bajo?

5. Suponga que Tierra Activa se vuelve tres vences ms productiva de lo que se

enuncia en el problema 3.
a. Muestre en una grfica el efecto del incremento de productividad sobre la
frontera de posibilidades de produccin de Tierra Activa.
b. Tiene ahora Tierra Activa ventaja absoluta en la produccin de ambos bienes?
c. Puede Tierra Activa ganar con la especializacin y el comercio que ha
establecido con Tierra del Ocio, ahora que es dos veces ms productiva? De ser
as, qu producir?
d. Cules son las ganancias totales del comercio? De qu dependen estas
ganancias?

6. Andrs y Roberto trabajan en El palacio de la pizza de Mario. En una

jornada de 8 horas, Andrs puede hacer 240 pizzas o bien 100 helados
especiales, y Roberto puede hacer 80 pizzas o bien 80 helados especiales. A
quin pondr Mario a preparar helados? Quin har las pizzas? Explique su
respuesta.

Autor: Jos Paschoal Rossetti

Obra: Introduccin a la Economa
Tema: Los problemas econmicos fundamentales:
una apreciacin de conjunto
Pginas: 130-138
CAPTULO 7
LOS PROBLEMAS ECONMICOS FUNDAMENTALES:
UNA APRECIACIN DE CONJUNTO
El anlisis de la escasez de los recursos productivos y de las limitadas
necesidades humanas debe haber conducido a la conclusin de que la economa
es una ciencia avocada a tres tipos de problemas. El primero se relaciona con la
determinacin del limitado conjunto de bienes y servicios que deben producirse,
as como de sus cantidades respectivas.
El segundo se relaciona con la utilizacin ptima de los recursos
disponibles; siendo stos escasos, se hace necesario adoptar procedimientos
tecnolgicos que conduzcan a la mejor forma de extraer de cada uno el mximo
posible de su capacidad productiva. Y el tercero se relaciona con los procesos y
la estructura de distribucin de los bienes y servicios producidos.
Este tro de problemas centrales est directamente ligado a la escasez de
recursos y al carcter ilimitado de las necesidades. Ante los recursos disponibles
escasos siempre fue preciso optar por soluciones ptimas. Los primeros grupos
humanos eligieron primordialmente la subsistencia. Otros, no obteniendo los
medos necesarios para la subsistencia, canalizaron recursos hacia la guerra;
aunque esta eleccin puede parecer paradjica, su objetivo ltimo era la
sobrevivencia del grupo. De igual manera, las sociedades modernas, si bien
complejas y organizadas, no consiguieron superar las limitaciones tecnolgicas y
reprimir necesidades humanas. Adems, las varias alternativas que hoy se

ofrecen a las sociedades modernas distan de eliminar el problema de las

opciones, tal vez les sea ms difcil, conduciendo a los economistas
contemporneos a la consideracin de que tales problemas continuarn siendo
relevantes, como seala Samuelson, no exactamente el Brave new world (El
intrpido nuevo mundo) imaginado por Huxley.

Esto Significa que, ms all de las opciones bsicas (armas o arados;

consumo o inversin), las economas modernas se enfrentan con todo un
conjunto de alternativas econmicas que requieren optimizarse. Si la sociedad
opta por las inversiones en la produccin de base y de infraestructura, resta saber
qu industrias de base sern desarrolladas, qu productos sern elaborados, en
qu cantidades y a travs de qu procesos debern fabricarse y, finalmente, cmo
distribuir el producto de esa actividad entre los miembros de la sociedad. De
igual manera, si la sociedad elige la produccin de bienes de consumo, falta
saber en qu cantidades y cuntos de ellos sern efectivamente producidos.
Elegidos los productos y decididas las cantidades, tambin debern seleccionarse
los mtodos de produccin y elegirse la estructura de distribucin del producto
social entre los individuos que conforman el cuadro de la actividad econmica.

En tales condiciones, tras las opciones bsicas se ocultan otros problemas

ms graves, cuya solucin representa, como seala Shackle, la propia razn de
ser de nuestra rea de conocimiento. Esos problemas se refieren a tres
conocidas cuestiones, resumidas en tres preguntas aparentemente simples:
1. El qu y cunto producir?
2. Cmo producir?
3. Para quin producir?

Esas preguntas abarcan prcticamente todo el vasto campo de la teora

econmica. Los captulos que siguen de esta obra girarn en torno de ellas,
directa o indirectamente. Por ahora, restringiendo esta rpida exposicin de los
fundamentos del problema econmico, slo vamos a examinarlos un poco ms.
Conocer su naturaleza y evaluar su sana extensin son nuestros objetivos
iniciales.

7.1 MS ALL DE LOS DILEMAS BSICOS:

LOS TRES PROBLEMAS CENTRALES

Decidir entre, seguridad o bienestar, entre bienestar inmediato o produccin de

base, de infraestructura para la expansin del bienestar en el futuro, constituyen,
como vimos, dos dilemas bsicos, con los que las sociedades siempre se
enfrentan. Pero, como acabamos de sealar, ms all de esos dilemas bsicos, se
presentan a las sociedades otros problemas que involucran ms especficamente
toda la complejidad de la organizacin econmica. Tales problemas, que existen
sea cual sea la opcin bsica adoptada, se sitan en tres niveles diferentes. En el
nivel econmico se decide sobre el qu y cunto producir. En el tecnolgico,
sobre cmo producir. En el social, para quin producir o, ms claramente, cmo
distribuir el producto.

La escasa disponibilidad de recursos conduce a las sociedades a un sin

nmero de decisiones econmicas sobre la naturaleza y lo cantidad de los bienes
que debern ser producidos en cada uno de los sectores del aparato productivo.

El significado econmico del problema de qu y cunto producir se

desarrolla a partir del conocimiento de las mximas posibilidades econmicas,
pues la eficiencia exige que las diferentes combinaciones se localicen sobre la
curva de posibilidades de produccin. Si al optar por determinadas cantidades de
un conjunto de bienes y servicios la sociedad se sita fuera (de aquel lado) sus
lneas de produccin, aunque ese conjunto de bienes y servicios se ajuste
perfectamente a los deseos de la sociedad, el sentido econmico de las
alternativas adoptadas no habr sido atendido. Una posicin fuera (de aquel
lado) de la curva implica desperdicios de posibilidades, no compatibles con la
necesidad econmica de plena utilizacin de los recursos escasos. De igual
forma, no se debe olvidar que el conjunto de las combinaciones sobre el qu y
cunto producir no podr, tambin en atencin a principios econmicos, situarse
ms all de las lneas de produccin, porque, en ese caso, advierte Mcdonnel,
la sociedad estara colocando sus objetivos en lugares obviamente
inalcanzables.
En el nivel tecnolgico, ser solucionada la pregunta de cmo producir.
Se trata aqu de la obtencin de la mxima eficiencia productiva, que deber ser
alcanzada no slo por la movilizacin de todas las Posibilidades, sino tambin
por la mejor combinacin posible de los recursos disponibles. Los mejores
mtodos de produccin debern adoptarse. Las unidades de produccin debern
saber combinar de la mejor manera sus recursos patrimoniales y humanos y la
sociedad saber graduar la absorcin de la tecnologa, de tal forma que la
penetracin de la tcnica en el aparato productivo no implique desperdicio del
potencial humano, debido al desempeo tecnolgico. Al contrario,
compatibilizando las metas de empleo con las de expansin tecnolgica, la
sociedad no deber rechazar la utilizacin de tcnicas que realmente le
posibiliten la mxima eficiencia productiva.
Finalmente, en el nivel social, el sistema econmico deber abordar el
ms complejo de los tres problemas fundamentales. Se trata de decidir la
manera en que ser distribuido el producto total obtenido. En este nivel, no slo
se pensar en alcanzar la mxima eficiencia productiva, sino tambin en
promover una ideal distribucin de la produccin elaborada.
Tal objetivo es tan antiguo como los anteriores. Los primeros
economistas, todava en la etapa precientfica de la economa, se preocuparon de
la eficiencia distributiva tal vez tanto como de la productiva. El propio Adam
Smith, no obstante haber trasladado hacia el terreno de la produccin el objetivo
de la economa, escribi en su Wealth of nations (La riqueza de las naciones) que
Ninguna sociedad puede ser floreciente y feliz si la mayora de los que la
constituyen son pobres y miserables. Con Ricardo y con los socialistas, el
objetivo de la economa pas al terreno de la distribucin, y en el siglo XIX fue
ste, sin duda, el asunto que ms inters despert entre los economistas. En el
siglo XX, el anlisis econmico tuvo que atender al problema de las
fluctuaciones de la actividad. El empleo total de los recursos disponibles y la
crisis de los aos 30 llevaron a los economistas a un profundo examen de los
determinantes del ingreso nacional y del volumen de empleo. Y no obstante, el
propio Keynes, en el ltimo captulo de su General theory, (Teora general),
admiti que la incapacidad para garantizar el empleo total, y la arbitraria y
desigual distribucin de la riqueza constituyen los dos defectos principales del
mundo en que vivimos.

7.2 LOS TRES PROBLEMAS PRINCIPALES:

EL QU Y CUNTO, CMO Y PARA QUIN PRODUCIR
En esta lnea de anlisis, observamos de entrada que todas las sociedades
enfrentan, siempre, adems de los dilemas bsicos, un tro de problemas
fundamentales, que se interrelacionan en los niveles econmico, tecnolgico y
social.
El problema econmico slo ser completamente solucionado si la
eficiencia tecnolgica convenientemente dosificada, se complementa a travs de
un sistema de distribucin eficaz. Al contrario, una solucin del problema
tecnolgico solamente alcanzara su plenitud si las opciones econmicas y
sociales fueran lgicas y pertinentes. Como indica Shackle, la eficiencia tcnica
presupone la eficiencia econmica; ningn mtodo de produccin puede
alcanzar su ms alto grado de eficiencia econmica si no alcanza, ante
determinada combinacin de factores de produccin, su ms elevado grado de
eficiencia tcnica.
De igual manera, la cuestin social, ntimamente ligada a los problemas
del bienestar, slo ser solucionada satisfactoriamente estando tambin integrada
a la solucin de los problemas econmico y tecnolgico.
En la Tabla 7-1 presentamos resumidos, a partir de sus niveles de
referencia, los esquemas bsicos de solucin aplicables a los tres problemas
econmicos fundamentales. Como se observa, la solucin del problema del qu
y cunto producir implica la eleccin de opciones lgicas, situadas
necesariamente sobre las lneas de produccin de la economa. Las unidades de
produccin instaladas en el sistema solamente debern dedicarse a la produccin
de t, cacahuate, revistas, lana, medicinas, electrodomsticos y carne de res, si a
la saciedad (o a quien est decidiendo por ella) juzga que esos bienes, en las
cantidades que estn producindose, son los que responden ms adecuadamente
a las necesidades y deseos existentes. En caso contrario, como la finalidad
esencial del proceso productivo de la economa es atender, en escala ptima, las
prioridades sociales manifestadas, si esos bienes no satisfacen plenamente las
aspiraciones colectivas, otras alternativas debern ser adoptadas, hasta que las
unidades productivas realmente se ajusten a las escalas ideales de preferencia.

TABLA 7.1 Niveles de referencia y esquemas de solucin de los problemas

econmicos fundamentales
Problemas econmicos
fundamentales
1) En qu y cunto
producir

Nivel de referencia

Econmico

Esquema de solucin

Eleccin de opciones
lgicas, que satisfagan
plenamente
las
necesidades
y
los
deseos de la sociedad.
Presupone que
las
lneas de produccin
sean atendidas.

2) Cmo producir

Tecnolgico

3) Para quin producir

Social

Lograr la eficiencia
productiva. Presupone
una
eficiente
combinacin,
una
ptima eleccin de los
recursos
y
la
maximizacin de los
niveles de produccin
por
la
plena
movilizacin de los
factores productivos
Obtencin
de
la
eficiencia distributiva.
Presupone que
las
lneas de1 bienestar
individual y social sean
alcanzadas.

Por otro lado, la solucin del problema de cmo producir implica la

obtencin de la mxima eficiencia en la combinacin y en la eleccin de los
recursos disponibles. Como los recursos son escasos y las necesidades
ilimitadas, las existencias o inventarios de factores productivos deben ser
combinados con vistas a la realizacin de niveles ptimos de produccin. Las
tcnicas de produccin empleadas deben conducir a la mxima relacin entre la
produccin total obtenida y la cantidad utilizada de recursos. Si la combinacin
y la eleccin de los recursos movilizados no condujeran a los mximos niveles
posibles, entonces mtodos nuevos de produccin debern adaptarse con el
objeto de que no se desperdicien las potencialidades existentes.
Por ltimo, la solucin del problema para quin producir implica la
consecucin de la mxima eficiencia en la seleccin de los recursos disponibles.
En este punto no se trata de alcanzar las lneas de produccin, sino las del
bienestar social e individual. Maximizar el producto es, sin duda, una meta
importante, pero distribuido satisfactoriamente entre los participantes en el
proceso productivo es tambin un objetivo de fundamental importancia. Se
enfrentan, igualmente, los sistemas econmicos constituidos no slo con los
problemas relacionados a la optimizacin de las opciones de produccin y de
empleo de los recursos, sino tambin con los derivados de la retribucin, a los
propietarios de los recursos movilizados, de porciones justas y compatibles con
las contribuciones individuales.
Esas consideraciones indican que la formacin de un sistema econmico
ideal, capaz de armonizar con perfeccin la solucin de los tres problemas
econmicos fundamentales, tal vez represente el objetivo-sntesis de la
organizacin econmica de las naciones. Como sealamos en la Figura 7-1, los
tres problemas econmicos fundamentales estn fuertemente interrelacionados,
de tal suerte que -logrando compatibilizar las soluciones referidas- un sistema
ideal debera obtener una elevada eficiencia productiva, combinada con una
apreciable eficiencia distributiva. La primera sera alcanzada a travs de
correctas medidas econmicas y tecnolgicas; la segunda, a travs de una
correcta distribucin de la produccin elaborada.

Figura 7-1 Interrelacin de los tres problemas econmicos fundamentales.

En tal sentido, la solucin integral de los problemas aludidos deber

llevarse a su nivel mximo, de tal manera que se eleve a la ms alta expresin el
rea representada por el entrecruzamiento de los tres crculos de la figura
referida. En una situacin extrema, si hubiera perfecta armonizacin y
compatibilizacin en la conduccin de los tres problemas fundamentales, los tres
crculos quedaran yuxtapuestos y el rea de entrecruzamiento alcanzara su ms
alta expresin. En otra situacin extrema
-naturalmente
desaconsejable bajo todos los aspectos- si no se lograse cualquier armonizacin
en el encauzamiento y en la solucin de los tres problemas fundamentales que
nos ocupan, los tres crculos estaran distantes entre s. La falta total de
entrecruzamiento evidenciara, en ese caso, un sistema incapaz de armonizar la
solucin de los tres problemas econmicos fundamentales en sus niveles
econmico, tecnolgico y social.
Esa esquematizacin sugiere que, si fuera posible medir el grado de
perfeccin de un sistema econmico ciertamente la medicin sera hecha a
travs de elementos que posibilitaran la correcta delimitacin del rea de
entrecruzamiento de los tres crculos, cuanto mayor fuera ella mayor el grado de
perfeccin del sistema econmico. Inversamente, cuanto ms alejadas entre s
estuviesen los crculos, menor el rea de entrecruzamiento y menor el grado de
perfeccin correspondiente.
Evidentemente, la armonizacin de los tres problemas fundamentales no
es fcil alcanzarse. Ella constituye la propia razn de ser del anlisis econmico.
Cada uno de los tres problemas bsicos es de difcil solucin, toda vez que
sintetizan objetivos econmicos, tecnolgicos y sociales no siempre totalmente
alcanzados, y ms aisladamente. Hay sistemas que tal vez hayan conseguido,
sobre todo en periodos de plena movilizacin, elevadsimos grados de eficiencia

econmica y tecnolgica. Otros quiz se hayan aproximado a la ejecucin de

programas distributivos aparentemente justos. Pero ciertamente sern menos
comunes los ejemplos de sistemas que hayan conseguido en el pasado o que
logren en nuestros das una combinacin satisfactoria de la necesaria eficiencia
tcnico-productiva con la reivindicacin de la justicia en la distribucin.
7.3 DE lOS TRES PROBLEMAS FUNDAMENTALES
Y LA ORGANIZACIN DE LA ACTIVIDAD ECONMICA
Las reflexiones que acabamos de desarrollar debieron haber evidenciado que los
tres problemas econmicos fundamentales, sobre todo cuando son examinadas
conjuntamente, califican o implican un conjunto de cuestiones de la ms alta
complejidad, no slo debido a sus races econmicas sino sobre todo en relacin
a su contenido social tico o igualmente poltico. Tal es el grado de complejidad
implicada: que los pueblos de todas las pocas y lugares siempre se enfrentaron
con la necesidad de organizar mejor sus sistemas econmicos, intentando
optimizar la solucin de sus problemas centrales.
Adems, la organizacin de la actividad econmica se encuentra
directamente relacionada con la solucin de los problemas econmicos
fundamentales: el qu y cunto, el cmo y el para quin producir. Siempre con el
objetivo de asegurar una mayor eficiencia en la eleccin de sus recursos, los
pases desarrollados se han avocado a la difcil y controvertida procuracin del
sistema econmico ideal. En el mbito econmico y tecnolgico tambin los
pueblos atrasados, aunque practiquen la autosuficiencia, descubrieron que la
solucin de sus problemas econmicos fundamentales podra ser facilitada por la
divisin del trabajo, expediente que imprime mayor eficiencia a la actividad
econmica. Las ventajas de este descubrimiento fueron definitivamente
aseguradas despus de la Revolucin Industrial, se consolidaron en el siglo XIX
y condujeron a la extrema especializacin de las funciones individuales
observadas en nuestros das.
Paradjicamente, no obstante, si la divisin del trabajo condujo a la
identidad y a la mejor solucin de los asuntos relacionados con la eficiencia
productiva, tal vez haya trado mayor complejidad a las cuestiones relacionadas
con la justicia distributiva. El aumento de la eficiencia econmica y tecnolgica,
observado en las primeras dcadas del siglo XIX, cuando se da la construccin
histrica del capitalismo industrial, fue paralelo al agravamiento de las
cuestiones sociales atribuido a los insatisfactorios patrones de distribucin del
producto social. A medida que las actividades se especializan, se torna ms
compleja la medicin exacta de las contribuciones individuales. De ah que, al
lado de los objetivos de disciplinar y coordinar las tareas desarrolladas por
millones de individuos y unidades de produccin que forman el marco de la
actividad econmica, se impone la necesidad de desarrollar y de aplicar modelos
de organizacin que reduzcan los desequilibrios de la distribucin.
Los liberales de los siglos XVIII y XIX propusieron que las bases del
modelo de organizacin econmica deberan ser el individualismo, la libre
iniciativa y la competencia empresarial. Segn su propuesta, el funcionamiento
libre del sistema de precios y de los mecanismos del mercado conducira a la
ptima eleccin de los recursos disponibles, garantizando el empleo total y la
eficiencia econmica general. En contraste con ese modelo, sin embargo, los

crticos del sistema liberal capitalista, actuando a partir de las bases ideolgicas
elaboradas por Marx, propondran el bloqueo de la libertad empresarial, el
colectivismo y la direccin estatal. En lugar de los mecanismos libres antes
propuestos, seran implantados sistemas centralizados de control, capaces de
coordinar las metas de Produccin de la economa, la eleccin de los recursos y
la reparticin de lo producido.
A partir de esas dos proposiciones, colocadas como diametralmente
opuestas, tambin son posibles muchos modelos menos extremistas. Todos ellos,
sin embargo, en cuanto al anlisis de su eficacia implican juicios de valor,
debido a sus implicaciones o contenido; tico y poltico. Cul seria -se
pregunta- el modelo ideal? Dentro de las varias opciones posibles, Cul es la
que mejor combina los presupuestos de eficiencia econmica con los ideales de
la justicia en la distribucin? Cul debera ser el modelo de organizacin idea/?
Debera la sociedad instituir una autoridad central que dirija y coordine todas
las actividades individuales? Debera realmente existir esa autoridad suprema,
para que decida sobre cules son los bienes que debieran producirse, sobre sus
cantidades, sobre cmo deberan ser producidos y cmo proceder a su
distribucin? o, al contrario, debieran las sociedades confiar en la accin
autorreguladora de una organizacin espontnea y liberal? La planeacin global,
tipo colectivista, es ms eficiente en la solucin de todas las cuestiones
fundamentales, comparativamente al laissez-faire? Cmo soluciona cada uno
de esos sistemas los complejos problemas fundamentales con que se enfrentaron
todas las sociedades?
La evaluacin de la eficiencia de los sistemas alternativos constituye, en
verdad, una de las ms complejas cuestiones del anlisis econmico. Ms
adelante examinaremos pormenorizadamente los sistemas econmicos
contemporneos, sus principios, estructuras y dinmica. Hasta entonces,
posiblemente, reuniremos elementos e informaciones que quiz posibiliten
algunas tentativas de evaluacin y la fijacin de algunos parmetros de
comparacin. Mas hay, sin embargo, antes de acercamos a reunir esas
condiciones, un largo camino por recorrer.
Para que discutamos de mejor manera sobre los sistemas econmicos
contemporneos, precisamos conocer los mecanismos esenciales de la
organizacin econmica, El objetivo de las observaciones que ahora concluimos
fueron solamente resaltar y evidenciar los problemas centrales de la actividad
econmica, relacionados
-todos ellos- con el desajuste fundamental entre la
escasez de los recursos y la aparente ilimitacin de las necesidades humanas.
Desde ahora, sin embargo, siempre ser til tener presente que no hay
sistema econmico que haya sido capaz de reprimir para siempre la expansin
de las necesidades humanas o de eliminar la limitacin de los recursos. Por eso,
independientemente de su modelo de organizacin social o poltica, difcilmente
las naciones modernas conseguirn escapar al tro de problemas econmicos
fundamentales. Los sistemas colectivistas y los liberales darn solamente
respuestas diferentes a esos problemas, pero no conseguirn y ciertamente jams
consiguieron eliminarlos.

UNIDAD III. SISTEMAS ECONMICOS CONTEMPORNEOS

Autor: Jos Paschoal Rossetti

Obra: Introduccin a la Economa
Tema: La primera caracterizacin de la
organizacin econmica
Pginas: 141-152
CAPITULO 8
LA PRIMERA
ECONMICA

CARACTERIZACIN

DE

LA

ORGANIZACIN

En los captulos anteriores analizamos la naturaleza y la causa de los problemas

fundamentales con que se enfrentan todas las sociedades econmicamente
organizadas, los dilemas bsicos sobre el qu y cunto producir, pasando por la
eleccin de procesos tecnolgicos que optimicen el uso de los recursos
disponibles, hasta los procesos que conduzcan a la distribucin ecunime de los
resultados del esfuerzo social de produccin.
Lgicamente, el cuadro que describimos seria completamente distinto si
no fueran escasos los recursos y en caso de que las comunidades nacionales no
persiguieran nuevos patrones de bienestar individual y colectivo. Difcilmente
por lo tanto, podrn ser bloqueadas las aspiraciones individuales por mejores
condiciones de vida y las ansias de superar los determinismos de toda especie
que han dificultado la erradicacin de las condiciones de pobreza absoluta.
Es intuitivo que los resultados de esta lucha obstinada tienen mucho que
ver con las formas de organizacin de la actividad econmica. La eficiencia de
los diferentes sistemas de organizacin es influenciada por un gran nmero de
factores: condiciones geoeconmicas, modelos de colonizacin, nivel de
desarrollo ya alcanzado, diversificacin del aparato productivo, propensin
social a la acumulacin, madurez y concientizacin poltica. Adems, los
resultados alcanzados por las diferentes naciones dependern tambin de los
mecanismos que, en el trayecto de su formacin econmica, han impulsado el
progreso individual y social.
Sin embargo, independientemente de cules hayan sido los mecanismos
de impulso para el progreso econmico, el avance tecnolgico y el cambio
social, no hay nacin que haya alcanzado niveles superiores de desarrollo que no
haya practicado, a gran escala, la divisin social del trabajo, con sus
consecuencias naturales: el uso de la moneda, el funcionamiento de los
mercados, el comportamiento del sistema de precios y el carcter regulador y
estimu1ador de la competencia.

La comprensin de ese conjunto de instrumentos de organizacin

econmica constituye un paso indispensable para que el estudio de los sistemas
econmicos contemporneos, se sustente en la libre iniciativa empresarial (base
de la organizacin capitalista), o se fundamente en la planificacin centralizada
(base del socialismo de Estado).
Este y los tres prximos captulos tratarn e identificarn este conjunto de
mecanismos en que se apoya la organizacin de la vida econmica de las
naciones. Inicialmente caracterizaremos los elementos o recursos fsicos de los
sistemas econmicos: recursos, unidades de produccin e instituciones bsicas.
Despus examinaremos cmo esos elementos se interrelacionan, en la
generacin de los flujos fundamentales de produccin y de la circulacin
monetaria. Pero, antes de ocuparnos de la dinmica de los sistemas econmicos
contemporneos, profundizaremos en el estudio del trinomio moneda-precioscompetencia.
Aunque a nivel introductorio, el examen de la organizacin monetaria
evidenciar su importancia para el funcionamiento regular de los sistemas
econmicos. Complementariamente, mostraremos el papel que el sistema de
precios puede ejercer para optimizar el empleo de los recursos disponibles para
la produccin. Por ltimo, al examen del sistema de precios seguir una
evaluacin de sus imperfecciones, hecho fundamental para comprender algunas
de las motivaciones de la intervencin del Estado en la vida econmica de los
pases.

8.1 LA PRIMERA APROXIMACIN: LA ESTRUCTURA DE LOS

SISTEMAS ECONMICOS

Adoptando, en una primera aproximacin, la fusin de criterios con que los

autores europeos contemporneos (Barre y Sombart) y los latinoamericanos
(Holanda, Castro y Lessa) desintegran la estructura de los sistemas
econmicos, comprobamos que stos pueden ser desintegrados en tres grandes
grupos de elementos bsicos, conforme el esquema de la Figura 8-1:
1. Existencias de recursos productivos.
2. Complejo de unidades de produccin.
3. Conjunto de instituciones.

El primero de estos tres elementos constituye la base misma de la

actividad econmica. Sin la reunin de recursos humanos y patrimoniales,
ninguna forma de actividad econmica es posible, pues sta slo se desarrolla a
partir de la existencia de cierto ncleo de poblacin econmicamente activo, de
capacidad empresarial, de capital, de tecnologa y de recursos naturales. Las
existencias o inventarios de esos elementos condicionan la existencia, la
extensin y la propia eficiencia del aparato productivo.

Debemos subrayar, sin embargo, la importancia econmica de esos

elementos slo se concreta y se realiza cuando son reunidos y combinados. Por
si solos, ninguno de ellos es capaz de constituir un sistema. En cambio, cuando
se renen se complementan mutuamente, combinndose para organizar la
compleja estructura de los sistemas econmicos. Una simple existencia de
recursos humanos y patrimoniales no puede constituir, por ejemplo, por s solo,

ningn sistema econmico. Aunque sean la base misma de la actividad, tales

recursos slo alcanzan su plena significacin econmica cuando son
movilizados por las unidades de produccin (empresas) que integran el aparato
productivo de la sociedad. Y son precisamente las unidades de produccin
-principales clulas de los sistemas econmicos- las que dan origen, utilizando
los recursos disponibles, a los flujos real y monetario (o de produccin y de
ingreso), ejecutando las principales tareas relacionadas a la solucin del tro de
problemas econmicos fundamentales: el qu y cunto, el cmo y para quin
producir.
Por otro lado, complementando el cuadro, todos los sistemas econmicos
deben disponer de un conjunto de instituciones jurdicas, polticas, sociales y
econmicas que den forma a las actividades desarrolladas por la sociedad. Las
instituciones definen las relaciones entre las unidades de produccin y los
centros de disposicin de los recursos productivos. Ningn sistema econmico
es posible sin que un conjunto de elementos jurdicos discipline las actividades
individuales y colectivas, determinando las esferas de accin, los deberes y las
obligaciones de los poseedores de los recursos y de las unidades que los
emplearn. De igual forma, los sistemas econmicos no pueden prescindir de
instituciones polticas que definan precisamente las relaciones entre el Estado,
las empresas y la colectividad, y, tambin, de un conjunto de instituciones
sociales que establezcan normas de conducta para los diferentes sectores de la
actividad econmica,
FIGURA 8.1 Elementos constitutivos de los sistemas econmicos.

Debemos aadir que estos tres elementos bsicos de los sistemas

econmicos
-existencia de recursos, unidades de produccin e
instituciones- estn directamente ligados al proceso de crecimiento, tericamente

sealado por el desplazamiento positivo de las curvas de posibilidades de

produccin.
La existencia de recursos humanos y patrimoniales es uno de los dos
principales condicionantes del crecimiento econmico: tecnologa incipiente,
recursos humanos mal preparados, insuficiencia de capital, capacidad
empresarial poco agresiva y reducidas posibilidades de incorporacin de los
recursos naturales a las actividades econmicas constituyen, evidentemente,
barreras al proceso de expansin de las posibilidades de produccin, pues esto
exige existencias satisfactorias de factores productivos.
Por otro lado, el crecimiento econmico depende -tambin en gran
medida- de cmo operen las unidades de produccin: la debilidad del complejo
empresarial es incompatible con la promocin del crecimiento, por cuanto la
eficiencia del aparato productivo, directamente relacionada al nivel de las
posibilidades de produccin, se manifiesta a partir de la mejor utilizacin posible
de los recursos disponibles, tarea que se exige de cada una de las unidades de
produccin, sea cual fuere d sector en que se ubiquen.
Por ltimo, las instituciones -sean las de naturaleza jurdica, poltica,
social o econmica- estn tambin relacionadas al crecimiento: para que ste se
lleve a cabo, las sociedades deben disponer no slo de suministros satisfactorios
de recursos y de la eficiente actuacin de las empresas, sino tambin de un
conjunto de instituciones que faciliten -y no estorben- los procesos econmicos
del sistema.

8.2 LOS FLUJOS REAL Y MONETARIO:

ANLISIS DE LOS MODELOS SIMPLIFICADOS
Los tres conjuntos de elementos que constituyen la base organizativa de los
sistemas econmicos, aunque han sido examinados aisladamente, no deben ser
considerados como tres entidades divorciadas, sino al contrario, como
interdependientes. Las existencias de recursos, los distintos sectores de las
unidades de produccin as como conjunto de instituciones sociales, jurdicas,
polticas y econmicas forman tres partes intercomplementarias de un todo.
La funcionalidad de los sistemas econmicos, en la solucin de cada uno
de los tres problemas econmicos fundamentales, involucra, a travs de
procedimientos que se intercruzan, todos los elementos bsicos que describimos.
La sociedad organiza sus actividades econmicas a partir de la conjugacin de
esos elementos, manteniendo una serie de mecanismos y de flujos, organizados
para resolver los problemas bsicos originados por la escasez.
A medida que profundiza en el campo de la funcionalidad de los
sistemas, el anlisis econmico -analizando las micro y macro dimensiones de la
actividad- deber considerar todos los factores y fuerzas que interfieren en los
flujos de movilizacin de los recursos y de la produccin de bienes y servicios.
La consideracin de esos flujos, as como de sus subyacentes organizaciones,
constituye, tambin, una de las primeras abstracciones del anlisis econmico,
destinadas a explicar la dinmica de las economas y de su funcionamiento.

No obstante lo anterior, en la descripcin de los elementos constitutivos

de la estructura de los sistemas econmicos, caracterizamos la realidad como a
travs de una fotografa instantnea. En nuestra primera aproximacin,
clasificamos y fijamos cada uno de los elementos sin preocupamos de los
posibles flujos que los interrelacionan, ni con los continuos movimientos que se
llevan a cabo cuando se da su utilizacin. Nuestro primer acercamiento
estableci solamente una especie de imagen instantnea, sin ningn tipo de
movimiento. La estructura de los sistemas econmicos fue descrita como si
estuviera en estado estacionario. Los recursos de produccin fueron
caracterizados a partir de su presencia fsica y de sus existencias. En cuanto a las
unidades de produccin, aunque las hemos caracterizado como movilizadoras de
recursos, no llegamos a evidenciar de qu manera y a partir de qu movimientos
se realiza esa movilizacin. Las instituciones fueron descritas como simples
propiciadoras de las posibles conexiones entre los componentes del sistema.
Ese tipo de descripcin, cuya finalidad principal fue la de definir y situar
cada uno de los elementos constitutivos de los sistemas econmicos, debe ser
entonces complementado por un segundo acercamiento, en el que se evidencien
los movimientos, los flujos y la dinmica de la organizacin econmica. En
realidad, todos los componentes descritos estn en permanente movimiento as
como en continuo proceso de trasformacin. La poblacin econmicamente
activa, motivada por las crecientes necesidades que se incorporan a los patrones
de vida, no constituye solamente existencias disponibles sino tambin un
conjunto activo, empleado o en la bsqueda de empleo. Por otro lado, la
capacidad empresarial no constituye un simple acervo de talentos; los hombres
que la integran componen un agitado y agresivo grupo, en la bsqueda de
mejores alternativas de accin y oportunidades de crecimiento. Los recursos de
capital tambin se encuentran permanentemente accionados, la incesante
actividad productiva promueve su desgaste y motiva su sustitucin,
movilizndose as, recprocamente, el flujo de conocimientos tecnolgicos.
Complementando esos movimientos y participando directamente de todos ellos,
lo complejo de las unidades de produccin genera un permanente flujo de bienes
y servicios, a travs de los cuales la sociedad podra satisfacer sus crecientes
necesidades, sean stas vitales o simplemente destinadas a incrementar los
niveles de bienestar ya existentes. Y por fin, las propias instituciones tambin
evolucionan, ajustndose a las cambiantes exigencias de la vida real.
Desde el punto de vista de las actividades de la produccin, de la
generacin de poder adquisitivo y del destino de los bienes y servicios finales, la
dinmica de la organizacin econmica puede ser descrita a travs de dos flujos
fundamentales. El primero, generalmente identificado como flujo real, describe
las relaciones entre las unidades familiares (propietarias de los recursos) y las
unidades de produccin (movilizadoras de los recursos existentes). Y el segundo,
generalmente identificado como flujo monetario, describe el proceso de
generacin del ingreso y del poder adquisitivo, as como su utilizacin y destino.
Caracterizacin del flujo real
En la Figura 8-2 se aprecia una caracterizacin del flujo real. Para su
caracterizacin, presentamos frente a frente los dos agentes ms importantes de
la actividad productiva: las unidades familiares y las unidades de produccin.

FIGURA 8-2 Caracterizacin del flujo real entre las unidades familiares y las de
produccin.

Las unidades familiares incluyen a todos los individuos que directa o

indirectamente participan de las actividades productivas desarrolladas por el
sistema y que consumen los bienes finales elaborados. Bajo un tratamiento
terico ms riguroso, la existencia de una unidad familiar presupone cierta
capacidad de contribucin en el desarrollo de las actividades productivas y de
cierta capacidad de decisin en relacin a las remuneraciones recibidas.
Asimismo, un individuo aislado puede constituir, desde el punto de vista de la
teora econmica, una unidad familiar. Sin embargo, los grupos familiares que
generalmente viven bajo el mismo techo y que son constituidos por individuos
que ejercen actividades productivas, as como por sus dependientes, son
consideradas como unidades familiares tpicas.
Por otro lado, las unidades de produccin, como seala Leftwich, forman
un grupo ms limitado, avocado a la compra, alquiler y utilizacin de los
recursos de produccin, as como en la venta de los bienes y servicios por ellos
elaborados. Caracterizndolas con un lenguaje ms directo, las unidades de
produccin se representan por las empresas. A ellas se destinan todos los
recursos de produccin disponibles. As, las actividades econmicas dependen,
en gran mediada, del dinamismo de las empresas. Cuantos ms recursos las
unidades de produccin pudieren absorber y utilizar, tanto ms significativo
sera el volumen real de los bienes y servicios producidos.
As, desempeando sus funciones econmicas esenciales, esos dos
agentes se interrelacionan directamente, dando origen a la produccin real de
bienes y servicios. Los recursos de produccin, con excepciones no
significativas, pertenecen de hecho a las unidades familiares. stas aportan
trabajo, capacidad empresarial, capacidad tecnolgica, recursos de la tierra y

ahorros para la formacin de capital. Tales aportaciones fluyen hacia las

unidades de produccin, donde son utilizadas y combinadas para la elaboracin
de bienes o para la prestacin de servicios. Finalmente, completando el flujo o
proceso, los bienes y servicios fluyen de las unidades de produccin hacia las
familias, destinndose a su subsistencia y a su confort material.
Caracterizacin del flujo monetario
A medida que se desarrolla el flujo real, se genera simultneamente el flujo
monetario, tal como se esquematiza en la Figura 8-3. Al utilizar los recursos
aportados por las unidades familiares, las unidades de produccin son
renumeradas, pagndoseles salarios, alquileres y otros ingresos de activos reales,
intereses, ganancias y dividendos. Con el volumen de remuneraciones recibidas,
las unidades familiares tienen poder adquisitivo, para disfrutar de los bienes y
servicios disponibles, bsicamente para alimentacin, habitacin, vestido, salud,
educacin, transporte y pasatiempo. Y, al adquirir los bienes que cubran ms
adecuadamente sus necesidades y deseos posibles, las unidades familiares
retransfieren a las unidades de produccin, a las empresas, a travs de los
precios pagados en los momentos de las adquisiciones, los flujos monetarios por
ellas originados.
FIGURA 8-3 Caracterizacin del flujo monetario entre las unidades familiares y las de
produccin.

Esa visin esquemtica sugiere que el derecho de consumir una parte de

los bienes y servicios producidos por la sociedad es adquirido por medio de la
participacin en el proceso productivo. Las unidades familiares que participan
en el proceso productivo aportan a las unidades de produccin los recursos de
que disponen. En funcin de la capacidad de contribucin de los recursos
utilizados, recibirn una remuneracin compatible. Las remuneraciones
recibidas pueden, as, ser consideradas como una especie de crdito adelantado a
la sociedad. Crdito que ser usado en el momento de la adquisicin de una
porcin de los bienes y servicios elaborados por la actividad social de
produccin. Por ltimo, los pagos hechos, cuando esas adquisiciones, agotan el

crdito social existente y posibilitan, por el incesante dinamismo del proceso, la

contratacin de nuevos recursos y la continuidad de los flujos.
Interrelacin de los flujos real y monetario
En la Figura 8-4 podemos apreciar de mejor manera la interdependencia de los
flujos real y monetario, as como la caracterizacin de los dos grandes mercados
en que se fundamenta la organizacin econmica. De un lado, el mercado de
recursos para la produccin. De otro lado, el mercado de bienes y servicios.

FIGURA 8-4
monetario

Caracterizacin de la interdependencia de los flujos real y

En el mercado de recursos para la produccin (en el que se inscriben el

mercado de trabajo y el mercado de capitales), las unidades familiares ejercen
funciones tpicas de oferta, mientras que las unidades de produccin ejercen las
de demanda. Las remuneraciones recibidas por las unidades familiares y pagadas
por las de produccin reflejan, adems, las magnitudes de los movimientos de
oferta y de demanda de los recursos. Es claro que los recursos ms escasos y las
habilidades profesionales ms especializadas o raras reciban remuneraciones
ms altas. stas reflejan, por tanto, los movin1ientos, las tendencias y las
disponibilidades observadas en el mercado de recursos.
En el mercado de bienes y servicios (en el cual son negociados todos los
bienes y servicios finales necesarios para la satisfaccin de las necesidades de
las unidades familiares), los papeles se encuentran invertidos. En este mercado,

las unidades de produccin ejercen actividades tpicas de oferta, mientras que las
unidades familiares ejercen las de demanda. Tambin aqu los precios reflejan la
disponibilidad y las presiones de demanda dirigidas a los diferentes tipos de
bienes y servicios disponibles. En funcin de determinada escala de escasez y de
utilidad, los precios tambin se movern, sealando las prioridades y las
necesidades manifestadas por las unidades familiares.
Una sntesis de todos esos movimientos, tanto en el mercado de recursos
como en el de bienes y servicios, se presenta en el Tabla 8-1. Se muestran ah las
posiciones de las unidades familiares y de las de produccin, en cuanto a su
papel de oferentes y demandantes de recursos y de bienes y servicios. Asimismo,
se presenta un resumen de los flujos real y monetario, en cada uno de los dos
mercados descritos.

TABLA 8-1 Caractersticas principales de los mercados de recursos para la

produccin de bienes y servicios
Caractersticas del mercado de
recursos para la produccin
Flujo Real
Se negocian recursos (factores,
insumos) necesarios a las actividades
productivas del sistema empresarial
de la economa:
Trabajo
Capacidad empresarial
Capacidad tecnolgica
Recursos naturales
Ahorros para la formacin de capital

Oferta
Ejercida por las unidades familiares

Demanda
Ejercida por las unidades de la
produccin (empresas)
FLUJO MONETARIO
Por la utilizacin de los recursos, las
unidades de produccin pagan
remuneraciones a las unidades
familiares:
Salarios
Alquileres y otros ingresos de activos
fijos
Intereses
Ganancias
Dividendos

Caractersticas del mercado de

bienes y servicios
Flujo Real
Se negocian bienes y servicios finales
(productos, bienes finales) necesarios
para la satisfaccin de las necesidades
de las unidades familiares:
Alimentacin
Habitacin
Vestido
Salud
Educacin
Transporte
Comunicaciones
Pasatiempos
Oferta
Ejercida por las unidades de
produccin
Demanda
Ejercida por las unidades familiares
FLUJO MONETARIO
Por la adquisicin de los bienes y
servicios, las unidades familiares
retransfieren a las de produccin los
pagos por stas recibidos:
Precios pagados por los bienes y
servicios adquiridos

8.3 LA DIVISIN DEL TRABAJO

Y LOS FLUJOS REAL y MONETARIO
Los flujos que acabamos de describir y que explican la interrelacin entre los
diferentes elementos que componen el cuadro de la actividad econmica estn
directamente relacionados con la especializacin y la diferenciacin de las
funciones individuales. Originados en la necesidad de una mayor eficiencia,
ellos explican, bsicamente, la sistemtica divisin del trabajo.
A pesar de haber sido practicada en gran escala slo despus de la
Revolucin Industrial del siglo XVIII, esta sistemtica divisin del trabajo
constituye una de las ms antiguas conquistas del conocimiento econmico de
los pueblos. En todas las pocas de la historia universal, para darle una mayor
eficiencia a la solucin de sus problemas econmicos fundamentales, las
sociedades siempre recurrieron a los principios de la especializacin. Incluso los
pueblos primitivos no desconocan las ventajas de tal expediente. Los (flacos)
cazaban, los gordos pescaban y los expertos eran curanderos, seala
Samuelson jocosamente.
Al pasar el tiempo, el recurso de la especializacin se acentu cada vez
ms. Poco a poco, fueron desapareciendo los antiguos sistemas de economas
cerradas y autosuficientes. Paulatinamente, las tcnicas rudimentarias cedieron
lugar a la tecnologa avanzada de produccin, hasta que la fuerza de trabajo de
los sistemas econmicos pas a integrarse por responsables de un sinnmero de
tareas altamente especializadas e interdependientes.
Hoy, cada da que pasa, el universo de las unidades de produccin se
enriquece con el surgimiento de nuevas empresas, que proveen al mercado de
bienes y servicios de un creciente y diversificado volumen de produccin.
Basados en la divisin del trabajo, los sistemas econmicos contemporneos
integran complejas redes de actividad. En la desorientadora realidad econmica
del mundo en que vivimos, cada unidad familiar se dedica a una insignificante
parte de la actividad productiva. Cada uno de nosotros forma una pequea parte
del todo y recibe una remuneracin tericamente compatible con la importancia
de la actividad desarrollada. El estibador de Santos, el metalrgico de Volta
Redonda, el ganadero de Campo Grande y el citricultor de la Araraquarense
desempean tareas aparentemente aisladas pero que se integran y se
complementan en el cuadro general de la actividad econmica interna. Uno
depende del otro, y cada cual, al desarrollar su tarea, adquiere junto a la sociedad
el derecho de disfrutar de cierta proporcin de la produccin global. Ese
derecho, como vimos, se caracteriza por la remuneracin recibida. Y con sta
cada cual adquiere los bienes y servicios finalmente disponibles en el mercado.
El funcionamiento de ese mecanismo no choca con presupuestos polticoideolgicos. Dicho mecanismo constituye universalmente- una de las
principales armas para la lucha contra la escasez y para la solucin de las
cuestiones econmicas fundamentales. Tanto en las economas de libre empresa
capitalista, como en las socialistas, el esfuerzo colectivo est basado en la
especializacin de las funciones individuales. Aqu como all, las unidades
familiares y de produccin se intercomplementan a travs de los flujos
fundamentales de la produccin y de la renta, formando indescriptibles
sucesiones de operaciones econmicas interdependientes.

Esas operaciones son Posibles por la utilizacin de la moneda y son

orientadas por el sistema de precios. La moneda hace posible el sistema de
cambios, as como la denominacin comn de los valores de los bienes y
servicios producidos. A travs del sistema de precios se orientan las actividades
de la produccin, determinndose no slo las cantidades posibles que deben ser
producidas de cada uno de los bienes y servicios sino tambin cules son
efectivamente deseados por la sociedad. Asimismo el sistema de precios es el
que orienta a las empresas en la solucin de las cuestiones tecnolgicas,
indicando, tambin, la manera en que debe ser repartido el producto global
realizado por los agentes de la actividad econmica.
Para comprender mejor estos conceptos fundamentales, examinaremos lo
concerniente a la formacin del sistema de cambios y al surgimiento de la
moneda, as como su evolucin y su funcin en las modernas economas. Con
esto, ingresaremos al terreno de la oferta y de la demanda, para estudiar la
formacin, el equilibrio, los movimientos y las funciones de los precios en los
sistemas econmicos.

Autor: Mankiw, N. Gregory

Obra: Principios de Economa
Tema: Las Fuerzas de Mercado de la
Oferta y la Demanda
Pginas: 59-84

CAPTULO 4
LAS FUERZAS DE MERCADO DE LA OFERTA Y LA DEMANDA
Cuando una ola de fro sacude Florida, el precio del zumo de naranja sube en los
supermercados de todo Estados Unidos. Cuando comienza a hacer calor en
Nueva Inglaterra todos los veranos, cae el precio de las habitaciones de hotel en
el Caribe. Cuando estalla una guerra en Oriente Medio, sube el precio de la
gasolina en Estados Unidos y baja el de los Cadillac usados. Qu tienen estos
hechos en comn? Todos ellos muestran el funcionamiento de la oferta y la
demanda.
La oferta y la demanda son las dos palabras que ms utilizan los
economistas y por una buena razn. Son las fuerzas que hacen que funcionen las
economas de mercado. Determinan la cantidad producida de cada bien y el
precio al que se vende. Si queremos saber cmo afectar a la economa un
acontecimiento o una medida econmica, debemos pensar primero cmo
afectar a la oferta y a la demanda.
En este captulo introducimos la teora de la oferta y la demanda:
Consideramos cmo se comportan los compradores y los vendedores y cmo se
interrelacionan. Mostramos de qu manera la oferta y la demanda determinan los
precios en una economa de mercado y cmo stos asignan, a su vez, sus
recursos escasos.
LOS MERCADOS Y LA COMPETENCIA
Los trminos oferta y demanda se refieren a la conducta de las personas cuando
se interrelacionan en los mercados. Un mercado es un grupo de compradores y
vendedores de un determinado bien o servicio. Los compradores determinan
conjuntamente la demanda del producto y los vendedores la oferta. Antes de
analizar el comportamiento de ambos, veamos primero ms extensamente qu

entendemos por mercado y cules son los distintos tipos de mercados que
observamos en la economa.

Los mercados competitivos

Los mercados adoptan muchas formas. A veces estn muy organizados, como
los mercados de muchos productos agrcolas. En estos mercados, los
compradores y los vendedores se renen en un momento y un lugar especficos y
un subastador ayuda a lijar los precios y a organizar las ventas.
Pero es ms frecuente que los mercados estn menos organizados.
Consideremos, por ejemplo, el mercado de helado de una ciudad. Los
compradores de helado no se renen en ningn momento. Los vendedores se
encuentran en lugares distintos y ofrecen productos algo diferentes. No existe
ningn subastador que anuncie el precio del helado. Cada vendedor anuncia el
precio de un helado y cada comprador decide cunto helado comprar en cada
tienda.
El grupo de compradores y vendedores de helado constituye un mercado,
aun cuando no est organizado. Cada comprador sabe que hay varios vendedores
entre los cuales puede elegir y cada vendedor es consciente de que su producto
es similar al que ofrecen otros vendedores. El precio del helado y la cantidad
vendida no son determinados por un nico comprador o vendedor, sino por todos
los compradores y los vendedores cuando se interrelacionan en el mercado.
El mercado de helado es muy competitivo, al igual que la mayora de los
mercados de la economa. Un mercado competitivo es aquel en el que hay
muchos compradores y muchos vendedores, por lo que cada uno ejerce una
influencia insignificante en el precio de mercado. Cada vendedor de helado
controla en un grado limitado el precio, ya que otros ofrecen productos
similares. Tiene pocas razones para cobrar un precio inferior al vigente, y si
cobra ms, los compradores acudirn a otros. Asimismo, ningn comprador de
helado puede influir en su precio, ya que cada uno slo compra una pequea
cantidad.

En este captulo vemos cmo se interrelacionan los compradores y los

vendedores en los mercados competitivos y de qu manera las fuerzas de la
oferta y la demanda determinan tanto la cantidad vendida del bien como su
precio.
La competencia: perfecta y de otros tipos
En este captulo suponemos que los mercados son perfectamente competitivos.
Los mercados perfectamente competitivos tienen dos caractersticas principales:

(1) los bienes que se ofrecen en venta son todos iguales y (2) los compradores y
los vendedores son tan numerosos que ningn comprador ni ningn vendedor
puede influir en el precio de mercado. Como los compradores y los vendedores
de los mercados perfectamente competitivos deben aceptar el precio
determinado por el mercado, se dice que son precio-aceptantes.
Hay algunos mercados en los que se aplica perfectamente el supuesto de
la competencia perfecta. Por ejemplo, en el mercado de trigo, hay miles de
agricultores que venden trigo y millones de consumidores que utilizan trigo y
productos derivados del trigo. Como ningn comprador ni ningn vendedor
puede influir en el precio del trigo, cada uno considera dado el precio.
Sin embargo, los mercados de muchos bienes y servicios no son
perfectamente competitivos. Algunos slo tienen un vendedor y ste fija el
precio. Este tipo de vendedor se llama monopolio. Por ejemplo, la compaa
local de televisin por cable puede ser un monopolio. Los residentes de la ciudad

probablemente slo tendrn una compaa de televisin por cable a la que

comprar este servicio.
Algunos mercados slo tienen unos cuantos vendedores y stos no
siempre compiten ferozmente. Este tipo de mercado se llama oligopolio. Por
ejemplo, algunas rutas areas son oligopolios. Si slo son dos o tres compaas
areas las que cubren la ruta entre dos ciudades, probablemente tratarn de evitar
una competencia feroz con el fin de mantener altos los precios.
Algunos mercados contienen muchos vendedores que ofrecen productos algo
diferentes. Como no son iguales, cada vendedor tiene una cierta capacidad para
fijar el precio de su propio producto. Ese tipo de mercado se denomina
monopolsticamente competitivo. Un ejemplo es la industria de programas
informticos. Muchos programas de tratamiento de textos compiten entre s por
los usuarios, pero todos son diferentes y tienen su propio precio.
A pesar de la diversidad de tipos de mercados que encontramos en el
mundo, comenzamos estudiando la competencia perfecta. Los mercados
perfectamente competitivos son los ms fciles de analizar. Por otra parte, como
existe un cierto grado de competencia en la mayora, muchas de las lecciones
que aprendemos estudiando la oferta y la demanda en condiciones de
competencia perfecta tambin son vlidas en el caso de los mercados ms
complicados.
LA DEMANDA
Comenzamos nuestro estudio de los mercados examinando la conducta de los
compradores. Aqu vemos cules son los determinantes de la cantidad
demandada de un bien, que es la cantidad que los compradores quieren y pueden
comprar. Para centrar el anlisis, consideremos un bien especfico: el helado.
Cantidad demandada. Cantidad de un bien que los compradores quieren

y pueden comprar
Los determinantes de la demanda individual

Considere el lector su propia demanda de helado. Cmo decide cunto va a

comprar al mes y qu factores influyen en su decisin? He aqu algunas de las
respuestas que podra dar.
El precio. Si el precio del helado subiera a 20$ la bola, comprara menos. Podra
comprar yogur en su lugar. Si el precio del helado bajara a 0,20$ la bola,
comprara ms. Como la cantidad demandada disminuye cuando sube el precio y
aumenta cuando baja, decimos que la cantidad demandada est relacionada
negativamente con el precio. Esta relacin entre el precio y la cantidad
demandada es cierta en el caso de la mayora de los bienes de la economa y, de
hecho, es tan general que los economistas la llaman ley de la demanda:
mantenindose todo lo dems constante, cuando sube el precio de un bien,
disminuye la cantidad demandada.

La
renta
.
Qu
ocurrira con su demanda de helado si perdiera el empleo un verano? Lo ms
probable es que disminuyera. Una reduccin de la renta significara que tendra
menos para gastar en total, por lo que habra de gastar menos en algn bien y
probablemente en la mayora. Si desciende la demanda de un bien cuando
disminuye la renta, el bien se denomina bien normal.
Bien normal: Un bien es normal cuando aumenta la cantidad demandada si
aumenta la renta, mantenindose todo lo dems constante .

No todos los bienes son normales. Si la demanda de un bien aumenta

cuando disminuye la renta, ese bien se denomina bien inferior. Un ejemplo
podran ser los desplazamientos en autobs. Cuando disminuye nuestra renta, es
menos probable que compremos un automvil o que tomemos un taxi y ms
probable que nos desplacemos en autobs.
Bien inferior: un bien es inferior cuando diminuye la cantidad
demandada si aumenta la renta, mantenindose todo lo dems constante .

Los precios de los bienes relacionados con l. Supongamos que baja el precio
del yogur. La ley de la demanda afirma que compraremos ms yogur. Como el
helado y el yogur son postres fros, dulces y cremosos, satisfacen deseos
parecidos. Cuando el descenso del precio de un bien reduce la demanda de otro,
los dos se denominan sustitutivos. Otros pares de bienes sustitutivos son los
perritos calientes y las hamburguesas, los jerseys y las sudaderas y las entradas
de cine y los alquileres de pelculas de vdeo.

Supongamos ahora que baja el precio del chocolate caliente. Segn la ley de la
demanda, compraremos ms chocolate caliente. Sin embargo, en este caso
tambin compraremos ms helado, ya que el helado y el chocolate caliente
suelen tomarse juntos. Cuando el descenso del precio de un bien eleva la
demanda de otro, los dos se denominan complementarios. Otros pares de bienes
complementarios son la gasolina y los automviles, las computadoras y los
programas informticos y los esques y los billetes de los telesillas.
Complementarios: dos bienes son complementarios cuando la subida del
precio de uno de ellos provoca una disminucin de la demanda del otro.

Los gustos. El determinante ms evidente de nuestra demanda son nuestros

gustos. Si nos gusta el helado, compraremos ms. Los economistas normalmente
no tratan de explicar los gustos de los consumidores porque se basan en fuerzas
histricas y psicolgicas que estn fuera del campo de la economa. Sin
embargo, s examinan lo que ocurre cuando cambian los gustos.
Las expectativas. Nuestras expectativas sobre el futuro pueden influir en
nuestra demanda actual de un bien o servicio. Por ejemplo, si esperamos ganar
una renta ms alta el prximo mes, es posible que estemos ms dispuestos a
gastar algunos de nuestros ahorros actuales en la compra de helado. Por poner
otro ejemplo, si esperamos que el precio del helado baje maana, es posible que
estemos menos dispuestos a comprar un helado al precio actual.
La tabla de demanda y la curva de demanda
Hemos visto que hay muchas variables que determinan la cantidad de helado que
demanda una persona. Imaginemos de momento que se mantienen constantes
todas estas variables, salvo el precio. Veamos ahora cmo afecta el precio a la
cantidad demandada.
La Tabla 4.1 muestra cuntos helados compra Catalina cada mes a
diferentes precios. Si el helado es gratis, Catalina consume 12 helados. A 0,50$
el helado, compra 10. A medida que va subiendo ms el precio, demanda una
cantidad cada vez menor de helado. Cuando el precio llega a ser de 3,00$, no
compra ninguno. La Tabla 4.1 es una tabla de demanda, que muestra la relacin
entre el precio de un bien y la cantidad demandada.
Tabla de demanda: cuadro que muestra la relacin entre el precio de un bien
y la cantidad demandada

La Figura 4.1 representa grficamente las cifras de la Tabla 4.1.

Convencionalmente, el precio del helado se encuentra en el eje de ordenadas y la

cantidad demandada en el de abscisas. La lnea recta de pendiente negativa que

relaciona el precio y la cantidad demandada se llama curva de demanda.
Curva de demanda: Grafico de la relacin entre el precio de un bien
y la cantidad demandada

Figura 4.1

Ceteris paribus
Siempre que el lector observe una curva de demanda, recuerde que se ha trazado
manteniendo todo lo dems fijo. La curva de demanda de Catalina representada
en la Figura 4.1 muestra qu ocurre con la cantidad de helado que demanda

cuando slo vara su precio. La curva se traza suponiendo que la renta, los
gustos y las expectativas de Catalina y los precios de los productos relacionados
con el helado no varan.
Los economistas emplean el trmino ceteris paribus para indicar que
todas las variables pertinentes, salvo las que estn estudindose en ese momento,
se mantienen constantes. La expresin latina significa literalmente
mantenindose todo lo dems constante. La curva de demanda tiene pendiente
negativa porque, ceteris paribus, una reduccin de los precios significa un
aumento de la cantidad demandada.

Aunque el trmino ceteris paribus se refiere a una situacin hipottica en la que

se supone que algunas de las variables se mantienen constantes, en el mundo real
muchas cosas varan al mismo tiempo. Por esta razn, cuando utilizamos los
instrumentos de la oferta y la demanda para analizar acontecimientos o medidas
econmicas, es importante tener presente qu se mantiene fijo y qu no.
La demanda del mercado frente a la demanda individual
Hasta ahora nos hemos referido a la demanda de un producto por parte de una
persona. Para ver cmo funcionan los mercados, necesitamos hallar la demanda
del mercado, que es la suma de todas las demandas individuales de un
determinado bien o servicio.
La Tabla 4.2 muestra las tablas de demanda de helado de dos personas:
Catalina y Nicols. La tabla de demanda de Catalina y la de Nicols nos indican

cunto helado compra cada uno. La demanda del mercado es la suma de las dos
demandas individuales.
Como la demanda del mercado se obtiene a partir de las demandas
individuales, la cantidad demandada en un mercado depende de los factores que
determinan la cantidad demandada por los distintos compradores. Por lo tanto, la
cantidad demandada en un mercado depende no slo del precio del bien, sino
tambin de las rentas, los gustos, las expectativas de los compradores y de los
precios de los bienes relacionados con se. Tambin depende del nmero de
compradores (si se sumaran ms consumidores a Catalina y Nicols, la cantidad
demandada en el mercado sera mayor a todos y cada uno de los precios). Las
tablas de demanda de la Tabla 4.2 muestran qu ocurre con la cantidad
demandada cuando vara el precio y se mantienen constantes todas las dems
variables que determinan la cantidad demandada.
Tabla 4.2 Tabla de demanda individual y de demanda del mercado

La
Figura 4.2 muestra las curvas de demanda que corresponden a estas tablas de
demanda. Obsrvese que sumamos horizontalmente las curvas de demanda
individuales para hallar la curva de demanda del mercado. Es decir, para hallar
la cantidad total demandada a un precio cualquiera, sumamos las cantidades
individuales que encontramos en el eje de abscisas de las curvas de demanda
individuales. Como nos interesa analizar el funcionamiento de los mercados,
utilizaremos casi siempre la curva de demanda del mercado. sta muestra cmo
vara la cantidad total demandada de un bien cuando vara su precio.

Figura 4.2

Desplazamientos de la curva de demanda

Supongamos que el Colegio de Mdicos anuncia de repente un nuevo
descubrimiento: las personas que toman helado habitualmente viven ms tiempo
y disfrutan de una salud mejor. Cmo afecta este anuncio al mercado de
helado? El descubrimiento cambia los gustos de los consumidores y eleva la

demanda de helado. Ahora los compradores quieren comprar una cantidad

mayor de helado a cualquier precio dado y la curva de demanda de helado se
desplaza hacia la derecha.
Siempre que vara un determinante cualquiera de la demanda que no sea
el precio, la curva de demanda se desplaza. Como muestra la Figura 4.3,
cualquier cambio que eleva la cantidad demandada a todos y cada uno de los
precios desplaza la curva de demanda hacia la derecha. Asimismo, cualquier
cambio que reduce la cantidad demandada a todos y cada uno de los precios
desplaza la curva de demanda hacia la izquierda.
La Tabla 4.3 enumera las variables que determinan la cantidad
demandada en un mercado y el modo en que influye una variacin de la variable
en la curva de demanda. En resumen, la curva de demanda muestra qu ocurre
con la cantidad demandada de un bien cuando vara su precio, manteniendo
constantes todos los dems determinantes de la demanda. Cuando vara uno de
estos otros determinantes, la curva de demanda se desplaza.
Figura 4.3

CASO PRCTICO: DOS FORMAS DE REDUCIR LA CANTIDAD

DEMANDADA DE CONSUMO DE TABACO
Los poderes pblicos a menudo quieren reducir la cantidad de tabaco que
consumen los fumadores. Pueden intentar alcanzar este objetivo de dos formas.
En primer lugar, pueden intentarlo desplazando la curva de demanda de
cigarrillos y de otros productos derivados del tabaco. Las campaas de
sensibilizacin, las advertencias sobre la salud que deben llevar obligatoriamente
los paquetes de cigarrillos y la prohibicin de los anuncios de cigarrillos en la
televisin son todas ellas medidas que pretenden reducir la cantidad demandada
de cigarrillos a cualquier precio dado. Si tienen xito, desplazan la curva de
demanda de cigarrillos hacia la izquierda, como en el panel (a) de la Figura 4.4.
En segundo lugar, los poderes pblicos pueden tratar de subir el precio de
los cigarrillos. Si el gobierno grava, por ejemplo, la fabricacin de cigarrillos, las
compaas tabaqueras trasladan una gran parte de este impuesto a los
consumidores en forma de unos precios ms altos. Una subida del precio anima
a los fumadores a reducir la cantidad de cigarrillos que fuman. En este caso, la
reeducacin de la cantidad de consumo de tabaco no representa un
desplazamiento de la curva de demanda, sino un movimiento a lo largo de esa
misma curva de demanda a un punto que corresponde a un precio ms alto y una
cantidad menor, como en el panel (b) de la, Figura 4.4.
En qu medida responde la cantidad de consumo de tabaco a las
variaciones del precio de los cigarrillos? Los economistas han intentado
responder a esta pregunta viendo qu ocurre cuando vara el impuesto sobre los
cigarrillos. Han observado que una subida del precio de un 10 por ciento
provoca una reduccin de la cantidad demandada del 4 por ciento. Se ha visto
que los adolescentes son especialmente sensibles al precio de los cigarrillos: una
subida del precio del 10 por ciento provoca un descenso del consumo de tabaco
por parte de los adolescentes de un 12 por ciento.
Figura 4.4

LA

OFERTA

Pasamos ahora a analizar el otro lado del mercado y la conducta de los

vendedores. La cantidad ofrecida de un bien o un servicio es la cantidad que los
vendedores quieren y pueden vender. Una vez ms, para centrar el anlisis,
consideremos el mercado de helado y examinemos los factores que determinan
la cantidad ofrecida.
Cantidad ofrecida: cantidad de un bien que los vendedores quieren y
pueden vender

Los determinantes de la oferta individual

Imaginemos que el lector dirige la empresa Dulces Estudiantiles S. A. (DESA),
que produce y vende helado. Qu determina la cantidad de helado que usted
est dispuesto a producir y ofrecer en venta? He aqu algunas respuestas
posibles.

El precio. El precio del helado es uno de los determinantes de la cantidad

ofrecida. Cuando es alto, la venta de helado es rentable y, por lo tanto, la
cantidad ofrecida es elevada. Como vendedor de helado, usted trabaja muchas
horas, compra muchas mquinas para fabricarlo y contrata muchos trabajadores.
En cambio, cuando el precio es bajo, su negocio es menos rentable, por lo que
produce menos. Si el precio es an ms bajo, es posible que decida abandonar
totalmente el negocio, por lo que su cantidad ofrecida descender a cero.

Como la cantidad ofrecida aumenta cuando sube el precio y disminuye

cuando baja, decimos que la cantidad ofrecida est relacionada positivamente
con el precio del bien. Esta relacin entre el precio y la cantidad ofrecida se
denomina ley de la oferta: mantenindose todo lo dems constante, cuando sube
el precio de un bien, tambin aumenta la cantidad ofrecida.

Ley de oferta: ley que establece que mantenindose todo lo dems constante,

la cantidad ofrecida de un bien aumenta cuando sube su precio.

Los precios de los factores. Para producir helado, DESA utiliza varios factores:
nata, azcar, aromatizante, mquinas, edificios en los que se hace el helado y
trabajo de los trabajadores para combinar los ingredientes y manejar las
mquinas. Cuando sube el precio de uno de estos factores o de ms, la

produccin de helado es menos rentable, por lo que su empresa ofrece menos

helado. Si los precios de los factores suben significativamente, es posible que
cierre la empresa y no ofrezca helado alguno. Por lo tanto, la cantidad ofrecida
de un bien est relacionada negativamente con el precio de los factores
utilizados para producirlo.
La tecnologa. La tecnologa empleada para transformar los factores en helado
es otro determinante ms de la cantidad ofrecida. Por ejemplo, la invencin de la
mquina mecanizada para producir helado redujo la cantidad de trabajo
necesaria para producirlo. Al reducir los costes de las empresas, el avance
tecnolgico increment la cantidad ofrecida de helado.
Las expectativas. La cantidad de helado que ofrece usted hoy puede depender
de sus expectativas sobre el futuro. Por ejemplo, si espera que el precio del
helado suba en el futuro, almacenar una parte de su produccin actual y hoy
ofrecer menos en el mercado.
La tabla de oferta y la curva de oferta
Veamos cmo vara la cantidad ofrecida con el precio, manteniendo fijos los
precios de los factores, la tecnologa y las expectativas. La Tabla 4.4 muestra la
cantidad ofrecida por Ben, vendedor de helado, a algunos precios del helado. A
un precio inferior a 1,00$, Ben no ofrece ningn helado. Cuando sube el precio,
ofrece una cantidad cada vez mayor. Esta tabla se denomina tabla de oferta.
Tabla de oferta: Cuadro que muestra la relacin entre el precio de
un bien y la cantidad ofrecida.

Tabla 4.4 Tabla de oferta de Ben

La Figura 4.5 representa grficamente la relacin entre la cantidad ofrecida de

helado y el precio. La curva que relaciona el precio y la cantidad ofrecida se
llama curva de oferta. La curva de oferta tiene pendiente positiva porque,

ceteris paribus, una subida del precio significa un aumento de la cantidad

demandada.
Curva de oferta. Grafico de la relacin entre el precio de un bien
y la cantidad ofrecida.

Figura 4.5

La oferta del mercado frente a la oferta individual

De la misma manera que la demanda del mercado es la suma de las demandas de
todos los compradores, la oferta del mercado es la suma de las ofertas de todos
los vendedores. La Tabla 4.5 muestra las tablas de oferta de dos productores de
helado: Ben y Jernimo. La tabla de oferta de Ben y la de Jernimo nos indican
cunto helado ofrece cada uno. La oferta del mercado es la suma de las dos
ofertas individuales.
La cantidad ofrecida en un mercado depende de los factores que
determinan la cantidad ofrecida por los distintos vendedores: el precio del bien,
los precios de los factores utilizados para producido, la tecnologa existente y las
expectativas. La cantidad ofrecida en un mercado depende, adems, del nmero
de vendedores (si Ben o Jernimo abandonaran el negocio del helado, la
cantidad ofrecida en el mercado disminuira). Las tablas de oferta de la Tabla 4.5
muestran qu ocurre con la cantidad ofrecida cuando vara el precio y se
mantienen constantes todas las dems variables que determinan la cantidad
ofrecida.

Tabla 4.5 tablas de oferta individual y del mercado.

La Figura 4.6 muestra las curvas de oferta que corresponden a las tablas de
oferta de la Tabla 4.5. Para hallar la curva de oferta del mercado sumamos
horizontalmente las curvas de oferta individuales, al igual que en el caso de las
curvas de demanda. Es decir, para hallar la cantidad total ofrecida a un precio
cualquiera, sumamos las cantidades individuales que se encuentran en el eje de
abscisas de las curvas de oferta individuales. La curva de oferta del mercado
muestra cmo vara la cantidad total ofrecida cuando vara el precio del bien.

Figura 4.6

Desplazamientos de la curva de oferta

Supongamos que baja el precio del azcar. Cmo afecta este cambio a la oferta
de helado? Como el azcar es un factor que se utiliza para producir helado, el
descenso de su precio aumenta la rentabilidad de la venta de helado, lo cual
eleva la oferta de helado: a cualquier precio dado, ahora los vendedores estn
dispuestos a producir una cantidad mayor. Por lo tanto, la curva de oferta de
helado se desplaza hacia la derecha.
Siempre que vara cualquier determinante de la oferta que no sea el
precio, la curva de oferta se desplaza. Como muestra la Figura 4.7, cualquier
cambio que eleva la cantidad ofrecida a todos y cada uno de los precios desplaza
la curva de oferta hacia la derecha. Asimismo, cualquier cambio que reduce la
cantidad ofrecida a todos y cada uno de los precios desplaza la curva de oferta
hacia la izquierda.
Figura 4.7

La Tabla 4.6 enumera las variables que determinan la cantidad ofrecida en un

mercado y el modo en que un cambio de la variable afecta a la curva de oferta.
En resumen, la curva de oferta muestra qu ocurre con la cantidad ofrecida de un
bien cuando varia su precio, manteniendo constantes todos los dems
determinantes de la oferta. Cuando varia uno de estos otros determinantes, la
curva de oferta se desplaza.
Tabla 4.6 Determinantes de la oferta

LA OFERTA Y LA DEMANDA JUNTAS

El equilibrio

Una vez analizadas la oferta y la demanda por separado, a continuacin las

combinamos para ver cmo determinan la cantidad de un bien vendida en un
mercado y su precio.

La Figura 4.8 muestra tanto la curva de oferta del mercado como la curva de
demanda del mercado. Obsrvese que hay un punto en el que se cortan; este
punto se llama equilibrio del mercado. El precio al que se cortan estas dos
curvas se llama precio de equilibrio y la cantidad se denomina cantidad de
equilibrio. En este caso, el precio de equilibrio es de 2,00$ el helado y la
cantidad de equilibrio es de 7 helados.
Equilibrio situacin en la que la oferta y la demanda se igualan.
Precio de equilibrio precio que equilibra la oferta y la demanda.
Cantidad de equilibrio cantidad ofrecida y demandada cuando el precio se ha
ajustado para equilibrar la oferta y la demanda.

Figura 4.8

Segn la definicin del diccionario, la palabra equilibrio es la situacin en la que

diversas fuerzas se compensan mutuamente; esta definicin tambin describe el
equilibrio de un mercado. Al precio de equilibrio, la cantidad del bien que las
compradores quieren y pueden comprar es exactamente igual a la cantidad que
las vendedores quieren y pueden vender. El precio de equilibrio se llama a veces
precia que vaca el mercado porque a este precio todos los agentes del mercado
estn satisfechos: los compradores han comprado todo lo que queran comprar y
los vendedores han vendido todo lo que queran vender.
Las acciones de los compradores y los vendedores llevan de forma
natural a los mercados hacia el equilibrio de la oferta y la demanda. Para
comprender por qu, veamos qu ocurre cuando el precio de mercado no es igual
al de equilibrio.
Supongamos primero que es superior al de equilibrio, como en el panel
(a) de la Figura 4.9. A un precio de 2,50$ cada helado, la cantidad ofrecida del
bien (10 helados) es superior a la demandada (4 helados). Hay un excedente del
bien: los oferentes no son capaces de vender todo lo que desean al precio
vigente. Esta situacin se llama exceso de oferta. Cuando hay un exceso de
oferta en el mercado de helado, por ejemplo, los vendedores de helado observan
que sus congeladores estn cada vez ms llenos de helado que les gustara
vender, pero no pueden.
Exceso de oferta: Situacin en la que la cantidad ofrecida
es mayor que la demanda.

Responden al exceso de oferta bajando sus precios. stos continan bajando

hasta que el mercado alcanza el equilibrio.
Supongamos ahora que el precio de mercado es inferior al de equilibrio,
como en el panel (b) de la Figura 4.9. En este caso, el precio es de 1,50$ el
helado y la cantidad demandada del bien es superior a la ofrecida. Hay una
escasez del bien: los demandantes no pueden comprar todo lo que quieren al

precio vigente. Esta situacin se denomina exceso de demanda. Por ejemplo,

cuando hay un exceso de demanda en el mercado de helado, los compradores
tienen que hacer largas colas para poder comprar los pocos helados que hay.
Cuando hay demasiados compradores a la caza de demasiados pocos bienes, los
vendedores pueden responder al exceso de demanda subiendo sus precios sin
perder ventas. Cuando suben los precios, el mercado se traslada de nuevo al
equilibrio.

Figura 4.9

Exceso de demanda: situacin en la que la

cantidad de demanda es mayor que la ofrecida.

Por lo tanto, las actividades de los numerosos compradores y vendedores

llevan al precio de mercado hacia el precio de equilibrio. Una vez que el

mercado alcanza su equilibrio, todos los compradores y los vendedores estn

satisfechos y no existen presiones al alza o a la baja sobre el precio. El tiempo
que tardan los mercados en alcanzar el equilibrio vara de unos a otros,
dependiendo del ritmo al que se ajusten los precios. Sin embargo, en la mayora
de los libres mercados los excedentes y las escaseces slo son temporales porque
los precios acaban trasladndose a sus niveles de equilibrio. De hecho, este
fenmeno es tan general que a veces se denomina ley de la oferta y la demanda:
el precio de un bien se ajusta para equilibrar su oferta y su demanda.

Ley de la oferta y la demanda. Ley que establece que el precio de

un bien se ajusta para equilibrar su oferta y su demanda

Autor: Jos Paschoal Rossetti

Obra: introduccin a la Economa
Tema: Los sistemas socialistas de estado y
la dinmica de la planificacin global
Pginas: 289-309

CAPTULO 13
LOS SISTEMAS SOCIALISTAS DE ESTADO Y
LA DINMICA DE LA PLANIFICACIN GLOBAL
En este captulo examinaremos la dinmica de la planificacin global.
Inicialmente vamos a analizar las relaciones de ese sistema con las doctrinas
socialistas desarrolladas en el siglo XIX. Luego estudiaremos la evolucin del
centralismo econmico en la
ex-URSS y en otras dos economas que
adoptaron el modelo colectivista de la posguerra, una del este de Europa,
Yugoslavia, y otra no europea, China continental, con el propsito de tener una
visin histrica de tres modelos bsicos de socialismo, as como de los cambios
recientes a que han sido sometidos.
13.1 LA CRTICA SOCIALISTA
Y LA PLANIFICACIN DE ACTIVIDADES
La planificacin global se desarroll en el presente siglo a partir del momento en
que los revolucionarios de 1917 se enfrentaron a los problemas prcticos
relacionados con la construccin de un nuevo orden econmico en la ex-URSS,
inspirado en las doctrinas socialistas del siglo XIX y opuesto a las clsicas
instrucciones de liberalismo. Aunque a pesar de que esa forma de organizacin
de actividades est directamente ligada a las doctrinas socialistas, son raras las
referencias explcitas a los propsitos prcticos de la planificacin en las obras
de los primeros pensadores Socialistas, as como en los escritos de Marx y
Engels.
Los franceses Como Babeuf, Blanc y Proudhon elogiaron los sistemas
nacionales de cooperativas de trabajo, mientras que Fourier propuso la
organizacin de comunidades autosuficientes cuya produccin sera repartida
equitativamente entre la colectividad.
Entre los socialistas ingleses Como Owen, Gray, Thornpson y Hall lo
ms comn es encontrar referencias de ciertos tipos de organizacin que
eliminaran la competitividad, el autointers, as como la moneda, por medio de
la socializacin integral de la actividad econmica.
Por otra parte, como seala Lange, los fundadores del socialismo
cientfico, Marx y Engels, dedicaron todos sus esfuerzos al anlisis de la
economa capitalista y slo hicieron unas cuantas observaciones muy
generalizadas sobre la economa socialista. Por cuestiones de principio, se

negaron a examinar el problema ms detalladamente, tal vez por temor a que sus
escritos recibieran el ttulo de utopas. Adems, corno reflexiona Bobrowski, es
igualmente difcil encontrar en las obras de Marx referencias relacionadas con
la planificacin. En el final del primer libro de su Das Kapital (1867), Marx
advirti que se rehus a formular recetas para las organizaciones sociales del
futuro.
Lo que los socialistas deseaban explcitamente era la eliminacin de la
propiedad privada de los medios de Produccin. El mvil predominante de la
actividad sera la supresin de las necesidades de la colectividad y el no lucro,
institucin bsica del capitalismo. La desigualdad en la reparticin de la riqueza,
se atenuara sensiblemente por medio de la eliminacin de rentas de propiedad y,
segn crean, una vez desaparecido el patrn capitalista, el obrero trabajara
libremente, en lugar de estar bajo la mano dura y tantas veces arbitraria de la
autoridad.
Con tales expectativas, los escritores socialistas no visualizaban los
rigores de la planificacin global. Todos, en cierta forma, subestimaban los
problemas prcticos que gravemente surgan para la eliminacin de las
instituciones econmicas tradicionales del liberalismo.
An despus de los primeros aos de la revolucin socialista sovitica,
Lenin enfrent los problemas prcticos surgidos de la construccin de un nuevo
orden social y econmico, y no tuvo otra opcin que establecer las bases de una
organizacin altamente centralizada, segn la cual la economa sera dirigida por
medio de una planificacin integral de todas las tareas relacionadas con la
solucin de las cuestiones econmicas fundamentales.
Surgieron entonces los primeros estudios sobre la planificacin global de
actividades, desarrollados por Gusov, Perobrazhenk y Bukharin, mientras que
otros autores se dedicaron a los aspectos sectoriales: Krennikov y Gartvan, del
sector industrial; Kondratev y Oganovski, del agropecuario; Neopikanov del
de transportes y otros servicios bsicos.
Segn esos autores, una vez eliminada la propiedad privada de los
medios de produccin, convendra al Estado la tarea de dirigir centralmente las
unidades productoras. Los organismos de planificacin estableceran planes
globales y sectoriales y cuidaran del control de su ejecucin. Los problemas
relativos a la inversin, a la distribucin regional y sectorial de los recursos, a la
fijacin de los objetivos que se habran de alcanzar, a los sistemas de
distribucin de la renta social, al establecimiento de estructuras econmicas y al
ritmo de actividades, seran competencia de las agencias de planificacin. Por
ltimo, una vez socializadas integralmente las actividades y evitadas las
relaciones concurrentes entre las unidades de produccin, la fijacin de precios
se constituira tambin en tarea de responsabilidad de los organismos estatales.
La planificacin global de las actividades, incluida una compleja
problemtica econmica, desde la determinacin de los objetivos
macroeconmicos que se habran de alcanzar, hasta el establecimiento de precios
para la diversa produccin interna, debera estar controlada, a nivel superior, por
una Central de Planificacin a la que se subordinaran otros organismos del
sistema nacional de planificacin.
Los primeros estudios de la planificacin socialista sostienen que para el
control integral de la economa, la Central de Planificacin y los numerosos
organismos subordinados a ella deberan elaborar planes de variada envergadura;

desde los de perspectiva para largos periodos, pasando por los quinquenales
hasta los pormenorizados planes operacionales. Los primeros se ocuparan de
fijar las metas econmicas, regionales y sectoriales para periodos de 10 a 15
aos, caracterizndose claramente por sus funciones provisionales. Los
quinquenales indicaran el conjunto de las medidas prcticas en todas las esferas
de la poltica econmica, que aseguraran el crecimiento previsto de la economa
interna. Los operacionales, formulados para periodos anuales, determinaran en
el nivel microeconmico, los procedimientos que deberan ser adoptados por las
diversas unidades de produccin del sistema, teniendo a la vista las metas fsicas
fijadas para cada uno de ellos. Esos ltimos planes, desarrollados anualmente,
seran adems conductores de las correcciones o cambios de direccin que la
Central de Planificacin determinara en funcin de los planes inicialmente
trazados. En la Figura 13-1 se encuentra una representacin esquemtica de esas
propuestas.

FIGURA 13-1 Estudio de los planes estatales de las economas colectivistas en

la planificacin global.

En las economas planificadas

globalmente,
los
planes
prospectivos generalmente se
ocupan de fijar las directrices
del sistema en el largo plazo.
Los planes quinquenales tienen
objetivos en el mediano plazo y
los operacionales, traducidos en
cifras anuales de control de
economa,
determinan
detalladamente en el nivel de
unidades de produccin, las
metas de corto plazo.

Ese cuadro ideal de la planificacin socialista habra sido efectivamente

adoptado por la ex-URSS, inmediatamente despus de la Revolucin de 1917?
Habran sido mantenidas sus caractersticas bsicas a lo largo de los 70 aos de
experiencia socialista? Y sobre qu bases se implantaron los sistemas
centralistas de los pases del este de Europa y de China continental en la segunda
posguerra? Cmo evolucionaron? Caminaron en la direccin de un
centralismo cada vez ms rgido e inflexible o mitigaron el modelo planificador?
En fin, cmo se encuentran actualmente?
Todas estas preguntas no tienen una respuesta nica. Primero porque los
modelos de planificacin adoptados en la ex-URSS, en los pases del este de
Europa y en China continental no fueron exactamente iguales en sus objetivos
centrales ni en los grados en que se practic el centralismo democrtico.

Segundo, porque las formas de intervencin de las centrales de planificacin

tambin variaron. Se situaron entre el colectivismo centralista extremo (exURSS stalinista y China maoista) y la prctica de autogestin (Yugoslavia),
contentndose con la adopcin de sistemas mixtos colectivistas-liberales que
permitan la presencia creciente de la iniciativa privada en el sistema de
produccin (Hungra). No hubo, por tanto, un sistema nico de planificacin.
En el este de Europa, los sistemas practicados por Hungra, Polonia y
Checoslovaquia fueron menos rgidos que los implantados por Alemania
Oriental, Bulgaria y Rumania. Yugoslavia ciment un modelo propio, flexible y
ms abierto. En el otro extremo Albania, inflexible, sigui el camino de la
ortodoxia centralista. En posiciones tambin ortodoxas y alineadas al marxismoleninismo extremo, se mantuvieron las economas socialistas no europeas de que
son ejemplos; en Asia, Corea del Norte; en frica, Angola y Mozambique; en
Amrica Latina, Cuba. En los 70 aos de su experiencia socialista-colectivista la
ex-URSS vivi momentos de centralismo inflexible, con frecuentes revisiones
de flexibilidad. Sus marchas y contramarchas desembocaron en la
glasnost/perestroika de Gorbachov. Siguiendo su desarrollo ms de cerca
veremos cada uno de esos modelos y sus evoluciones recientes.

13.2 LA PLANIFICACIN GLOBAL: LA EXPERIENCIA Y

EL MODELO DE LA EX-URSS
El fracaso militar del gobierno zarista, la crisis poltica resultante que se
extendi en la ex-URSS en los ltimos aos de la Primera Guerra Mundial y la
resistencia oficial a las reformas econmicas fueron los principales factores
determinantes de la revolucin socialista de octubre de 1917, que sustituy al
gobierno provisional de Kerenski, instalado en febrero de ese ao.
Despus de los primeros aos de la revolucin socialista, el Comit
Revolucionario de Petrogrado busc eliminar las instituciones bsicas del
capitalismo e instalar un nuevo orden econmico, poltico y social, a partir de la
apropiacin estatal de los medios de produccin y de la centralizacin del poder
econmico por un Consejo Supremo.
Para formarnos una idea de cmo evolucion a partir de entonces la
planificacin global de la ex-URSS, describiremos algunas caractersticas de sus
fases ms significativas.
Los primeros aos y la NPE
Dos meses despus de la revolucin de octubre, Lenin (primer dirigente
revolucionario del sistema poltico-econmico de la ex-URSS) cre el Consejo
Supremo de Economa Nacional o Vesenkha. Reuniendo amplios poderes
operacionales, ese organismo promovi la centralizacin de las decisiones
econmicas tratando de nacionalizar y estatizar los sectores principales de la
economa. El nuevo sistema implantado, subordinado a las directrices
establecidas por el Vesenkha, abolira a partir de entonces los mecanismos
indicadores de mercado y del sistema de precios. En su lugar, se fijaran las
bases de un nuevo orden econmico cuya caracterstica principal sera la

planificacin global de todas las actividades internas de produccin,

distribucin, consumo e inversin.
Los primeros aos de esa fase estuvieron marcados por el fracaso. La
sustitucin de los mecanismos inherentes a la libre iniciativa por un nuevo
sistema con base en la planificacin global cre, inicialmente, un conjunto de
barreras institucionales y psico-sociolgicas. De 1917 a 1921 la economa rusa
registr severas crisis sectoriales. La produccin agrcola mostr una sensible
cada y la administracin de las industrias basadas en comits obreros no se
consider satisfactoria. La poltica de la nacionalizacin total de las empresas
agrcolas, comerciales e industriales -segn relata Niveau haba creado entre el
poder central y la poblacin, graves malentendidos, provocado anarqua, hambre
y rebelin. Los precios subieron vertiginosamente mientras la produccin se
desmoronaba y la moneda, devaluada dejaba de ser un medio normal de cambio.
Los pequeos campesino; se sintieron frustrados en la esperanza de acceso a la
propiedad individual. Los obreros incidieron en el mismo contrasentido al
considerar que las fbricas bajo su control, eran de su propiedad. La carencia de
nuevos cuadros dirigentes y la pura y simple destruccin de los mecanismos de
mercado condujeron, por tanto, al caos econmico. Los mecanismos de
sustitucin no pudieron ponerse inmediatamente en accin, entre otras razones
por tratarse de una experiencia sin precedentes histricos: el funcionamiento de
un sistema colectivista centralmente planificado.
El fracaso de los primeros aos condujo a Lenin a llevar a cabo
profundas modificaciones en la economa, por medio de la redefinicin de las
directrices estatizantes establecidas inicialmente. Los cambios introducidos
recibieron la denominacin general de Nueva Poltica Econmica (NPE), cuya
caracterstica bsica era una especie de retorno a las instituciones capitalistas.
El objetivo esencial de ese retroceso era la reanimacin de la actividad
econmica, seriamente respaldada por los procesos revolucionarios implantados
originalmente. Con vistas a esta finalidad, la NPE restituy a la iniciativa
privada un amplio campo de accin, llegando as mismo a admitir
procedimientos que estimularan el inters personal. La libertad del comercio
sera restablecida para la mayor parte de los sectores econmicos, permitindose
tambin la propiedad y la empresa privadas para la agricultura, tanto para la
pequea como para la mediana industria urbana. Con la tolerancia del comercio
privado seran restablecidas las bases del sistema de mercado, a partir de lo cual
se fijaran los precios en funcin de los mecanismos de oferta y demanda.
A pesar de haber sido creada en ese ao la Comisin Estatal de
Planificacin General (Gosplan) para operar al lado del Vesenkha, con la tarea
de realizar estudios en el largo plazo con miras a una futura planificacin
integral de actividades, el hecho es que se descentralizaron las decisiones
econmicas bajo las nuevas determinaciones de la NPE. Era transitorio, mientras
tanto, ese cambio de orientacin. En realidad, el retroceso tuvo el fin especfico
de reanimar el sistema, mientras las centrales de planificacin no concluyeran
los estudios tcnicos de implantacin del rgimen colectivista de direccin
central.
La era de los planes quinquenales

Con la reanimacin del sistema y con la disponibilidad de planes tcnicamente

elaborados para una estatizacin y colectivizacin del sistema, a partir de 1924
se desvanecieron las tentativas de descentralizacin y supresin del poder
absoluto del Estado, lanzadas por Lenin a travs del NPE. En ese ao, con la
desaparicin de su dirigente se reforzaron definitivamente las ideas favorables a
la planificacin global. El Vesenkha retoma sus poderes operacionales y el
Gosplan intensifica sus estudios prospectivos, con miras a la preparacin e
implantacin de los primeros grandes planes sectoriales.
Se elabora para la industria pesada un plan de desarrollo para el periodo
1924-1928. En 1925 surge el primer plan global para la colectivizacin de la
agricultura y en 1926 se publica un plan general para las operaciones financieras
internas.
En ese ltimo ao surgen los primeros planes globales, todava anuales,
denominados Cifras de Control de Economa Nacional, y en 1928, 11 aos
despus de haber sido implantado el sistema socialista, fue elaborado el primer
Plan Quinquenal. Publicado en septiembre de ese ao, el plan estableca metas
para el quinquenio 1928-1932. El segundo y el tercer Planes Quinquenales
vinieron luego para los periodos 1933-1938 y 1938-1943. La era de los Planes
Quinquenales pona fin a la NPE y la economa sovitica, que alcanzaba
entonces altos grados de colectivizacin y centralizacin, fue efectivamente
controlada por el Vesenkha.
El Vesenkha, organismo superior del sistema nacional de planificacin,
era asesorado por ministerios que se dedicaban a la elaboracin de planes
sectoriales. En 1932 haba tres de esos ministerios, que se fueron subdividiendo
al paso de los aos y llegaron a 32 en la poca de la Segunda Guerra Mundial.
Operando a travs de esa organizacin ministerial, Stalin (que asumi el
control del sistema despus de la muerte de Lenin) promovi el control global
de la economa, colectiviz la agricultura y construy un sistema central para la
direccin de la industria y el comercio. La planificacin global tom entonces su
forma definitiva al abarcar tambin el sector bancario, por medio del Gosplan y
de los bancos estatales de inversin para la industria, la agricultura y el
comercio.
Durante todo el periodo de esos primeros Planes Quinquenales, la
economa sovitica conoci varios grados de centralizacin y de rigor
operacional. Permaneci sin cambios, por lo menos durante los tres primeros
planes, el objetivo de promover esencialmente el desarrollo de la industria
pesada y de la infraestructura econmica. Las actividades dirigidas al consumo
eran menos significativas. En esta transicin -como aclara Lajugie- la moneda
desempe, en el establecimiento de los objetivos de los planes centrales, un
papel de segunda importancia. Los productos se distribuyen entre los
consumidores mediante tarjetas de racionamiento. No slo se determina la parte
de la actividad social de produccin que pertenece a cada quien, como an
indica la central de abastecimiento a la que se debe dirigir, y los diferentes
precios se fijan autoritariamente. Con esos primeros planes se eliminaron, por
tanto, las funciones bsicas de mercado.
El criterio de firmes inversiones en reas de base y reduccin de
consumo al mnimo admisible slo fue menos riguroso al inicio del tercer Plan
Quinquenal. Se esboz a partir de entonces un mercado incipiente y, aunque
limitadamente, se restableci el poder de opcin del consumidor. Sin embargo,

los rigores de la Segunda Guerra Mundial impidieron la continuidad de dicha

tendencia.
Durante la posguerra se elabor el cuarto Plan Quinquenal para el
periodo 1946-1950. La contencin del consumo permaneci no slo en razn de
continuidad de los objetivos de implantacin de infraestructura, sino para hacer
posible la aceleracin de las obras de reconstruccin y reequipamiento del
sistema. Esos objetivos permanecieron sin cambio durante el quinto Plan
Quinquenal, en el periodo 1951-1955. En ese documento las actividades bsicas
se mantenan estimuladas, aunque algunas industrias ligeras (como la textil)
recibieran un volumen de inversin un poco ms significativo que en los planes
anteriores.
La idea subyacente en un sistema de ese tipo encierra la pretensin
-como sealan Cornejo e Iturrioz- de alcanzar una sociedad organizada
cientficamente, sin concesiones a los deseos, veleidades y caprichos de los
habitantes, pero s de acuerdo con las concepciones de sus gobernantes y
planificadores. Los que dirigen la economa se proclaman intrpretes de las
aspiraciones de la colectividad y de las necesidades sociales. Parten de la
premisa de que la libre iniciativa conduce al desperdicio en la escala social,
aunque pueda maximizar los intereses privados de las empresas. Los intereses
colectivos, segn los dirigentes de los sistemas socialistas del Estado, se sitan
ms bien en centrales de planificacin que por medio de mercados libres, aunque
esa concepcin implica el riesgo de subordinar por entero las aspiraciones de la
sociedad a las opciones de los asesores tcnicos del gobierno. Adems, la
planificacin integral al destruir la ansiedad de lucro y de competencia, elimina
las motivaciones para la reduccin de costos y mejoramiento de los productos.
Al lado de esas consideraciones existe an la cuestin de la
burocratizacin del sistema, incompatible con la deseada expansin de la
productividad y de equipamiento econmico. Cuando son excesivamente
centralizados, los mecanismos de la planificacin reducen los grados de eficacia
del sistema econmico. Las posibles ventajas resultantes de opciones
socialmente justificables se pierden con los posibles impedimentos
operacionales de la implantacin de los planes.
Debido a tales razones, seran internamente contestadas en la dcada de
los cincuenta las virtudes de la planeacin global. Y como resultado se operaron
nuevos cambios en el sistema nacional de planificacin. El debate en tomo de
ellos obtuvo mayor consistencia despus de la muerte de Stalin en 1953. A partir
de entonces se inici una nueva experiencia histrica, polticamente conocida
como periodo de desestalinizacin.
La desestalinizacin del sistema
En 1956 Kruschev (que asumi el mando del sistema sovitico despus del
periodo de Stalin) anunci el inicio de un proceso de desestalinizacin de la
economa: no un regreso a los tiempos de la NPE, sino una bsqueda de mayor
descentralizacin de las decisiones. Los cambios enfocaban el fin del sistema
ministerial. Y haba, como seala A. Nove, suficientes motivos econmicos
para las nuevas modificaciones. Cada ministerio industrial mostraba marcadas
tendencias a tornarse en un imperio econmico independiente, no haba
autoridad responsable de la planificacin regional y la concentracin de

autoridad en Mosc, sobre empresas esparcidas por todo el pas, causaba

retrasos burocrticos en el ajuste de muchas cuestiones cotidianas que
invariablemente surgen.
Anunciadas en 1956, las reformas se concretaron en 1957, a la
terminacin del sistema ministerial. El Gosplan, que hasta entonces se dedicaba
a la elaboracin de planes y anlisis prospectivos, se transform en un
organismo central del sistema nacional de planificacin. Sus atribuciones fueron
determinadas por un decreto publicado en ese ltimo ao y desde entonces le
correspondi el estudio permanente de las necesidades econmicas nacionales,
la preparacin de planes de corto y largo plazos para la economa interna y la
ejecucin de la poltica descentralizada para el desarrollo de los sectores claves
de la economa, la distribucin regional de los recursos y la adopcin de normas
que aseguraran la integral disciplina estatal en las entregas de la produccin
industrial.
Las reformas introducidas en el sistema nacional de planificacin
econmica se esquematizan en la Figura 13-2. Durante la vigencia del sistema
ministerial (a), el Vesenkha ocupaba la posicin de un organismo de mando y de
centralizacin. Todo el proceso de elaboracin, implantacin y control de los
rgidos planes econmicos nacionales se desarrollaba bajo la orientacin
centralizada de ese Consejo Supremo.
El Gosplan, durante la vigencia del sistema ministerial, se comportaba
como un organismo de asesora, cuidando de la preparacin de proyectos de
gran envergadura, de estudios prospectivos y de anlisis globales y sectoriales
del desempeo de la economa, suministrando igualmente al Vesenkha bases
tcnicas y estadsticas para las actividades de planificacin. Al Vesenkha se
subordinaban los ministerios (M1,..., Mk,..., Mn) y a cada uno de stos, enfocado
fundamentalmente hacia determinado sector de actividad econmica, se
subordinaban las respectivas industrias. Con base en esa organizacin, la
direccin del proceso de planificacin, segua las lneas jerrquicas de un mando
inflexible de arriba hacia abajo. Los planes y los detalles de su ejecucin
provenan del Vesenkha. Eran impuestos obligatoriamente a cada ministerio y a
partir de all se distribuan a cada industria. En el caso de error u omisin, las
correcciones necesarias se encaminaban en direccin opuesta; se consultaban
obligatoriamente los niveles superiores y al final se canalizaba al Vesenkha toda
la informacin de las distorsiones sucedidas. En ese organismo centralizado se
efectuaban las correcciones. stas regresaban a las industrias siguiendo de nuevo
todo el compleja y largo proceso de la burocracia.
Las dificultades burocrticas creadas por el sistema ministerial surgan
sobre todo cuando suceda la ejecucin e implantacin de los dos ltimos Planes
Quinquenales, lo que reduca sensiblemente la eficiencia del sistema econmico.
Para la correccin de los vicios existentes en 1957 se modificaron, las bases
organizacionales de planificacin. El sistema ministerial se desarticul,
suprimindose el Vesenkha. El Gosplan se reorganiz y se reestructur para
colocarse en el centro de una nueva sistemtica de planificacin econmica,
cuyas bases principales seran los sounarkhozes (Consejos econmicos
regionales).
FIGURA 13-2
sovnarkhoz.

Diferencias fundamentales entre los sistemas ministerial y

El sistema sounarkhoz (b) permiti la descentralizacin de los ejes de

decisin. Se crearon 107 Consejos econmicos regionales, establecidos en
regiones con caractersticas geoeconmicas diferentes. Su misin era elaborar y
ejecutar planes de produccin en el interior de cada regin, accionando
directamente las industrias y las respectivas empresas instaladas en su
jurisdiccin. El organismo central cuidara slo de las directrices globales de la
economa, de la planificacin en el largo plazo y de la conformacin de los
objetivos nacionales mximos.
Las cifras globales esperadas, as como la distribucin de las inversiones,
eran comunicadas a los sounarkhozes, que luego procedan a una planificacin
ms pormenorizada, con base en las proposiciones de las mismas industrias. Esta
planificacin llegaba al Gosplan para su consolidacin y sus ajustes cuando
fueran necesarios. Esa nueva sistemtica implic, por tanto, un cambio radical
de direccin. Los centros de decisin se establecieron en la periferia del sistema.
El organismo central cuidara mucho ms de supervisar las acciones de la
jurisdiccin de los organismos regionales, que de establecer planes y proyectos
detallados para cada una de las unidades de produccin de la economa nacional.
De acuerdo con ese nuevo sistema se desarrollaron el sexto Plan
Quinquenal, para el periodo 1956-1961, y el sptimo Plan para el periodo

septenal 1961-1970. Esos dos ltimos planes, adems de haber transferido la

espina dorsal de la planificacin y el eje de decisin de la economa de los
ministerios hacia las regiones, estimularon la produccin de bienes de consumo,
que alcanzaron niveles superiores a los registrados desde 1917. En ese mismo
periodo tambin haban sido lanzadas las semillas de un sistema hbrido: el
socialismo del mercado dirigido por la demanda del consumidor.
Segn la nueva orientacin que a partir de entonces se deseaba imprimir,
los medios de produccin continuaran perteneciendo a la sociedad, pero la
distribucin de los recursos y la produccin de la industria ligera dejaran de ser
determinadas por una agencia central de planificacin. Tales cambios se
iniciaron en 1962 cuando Yesei G. Liberman, de la Universidad de Kharkov,
sugiri al gobierno central, en un artculo publicado en el peridico Pravda, la
adopcin de la poltica descentralizada y el recurso de estmulos propios de las
economas liberales. En 1964 se inici esta experiencia y en 1965 se extendi a
400 fbricas, en relacin con las que organismos gubernamentales retenan
poderes suficientes para la fijacin de precios y de tasas salariales. Los
dirigentes de las fbricas obtuvieron mayor autonoma y el lucro sustituy el
volumen fsico de la produccin corno indicador bsico de eficiencia.
El camino de nuevos cambios
A pesar del vigor con que fueron implantadas y de la rapidez con que se
extendieron a varios sectores y unidades de produccin de la economa sovitica,
las reformas sugeridas por Liberman no llegaron a sustituir por completo el
sistema de planificacin central. El liberalismo, asociado al sistema de
Sovnarkhoz, promovi la clara descentralizacin de las decisiones econmicas.
Pero el Gosplan, como central de planificacin, no se apart enteramente del
mando y la direccin de la economa. La propiedad colectiva de los medios de
produccin en algn momento haba sido sustituida por la propiedad privada y
por la libre iniciativa. La esencia y la profundidad de las reformas iniciadas en
1957 an tenan nuevos rumbos y no llegaron a modificar las bases ideolgicas
del sistema ni a eliminar todas las herencias histricas del stalinismo.
La fuerza de esos legados, al trmino del periodo comprendido por el
sptimo Plan, promovi nuevos cambios radicales. Se abandonaron las
tendencias radicales. El Estado volvera a controlar ms de cerca las actividades
internas de produccin. La planificacin centralizada desempe un papel
preponderante en la distribucin de recursos humanos, materiales y fondos
monetarios entre las necesidades competitivas de economa. El mercado, como
centro de orientacin de los procesos econmicos, volvi a ser sustituido por la
administracin descentralizada. Se suprimieron los Consejos econmicos
regionales y se restableci la planificacin por sectores.
La resistencia de la burocracia central haba vencido las tendencias liberales,
sugeridas por Liberman. Y el octavo plan quinquenal para el periodo 1966-1970
sera un marco de retroaccin. Sin embargo, las tcnicas de planificacin haban
sido perfeccionadas; ese ltimo plan se formul por entero por la central de
planificacin y las industrias bsicas volvieron a ser privilegiadas.
El nuevo plan quinquenal para 1971-1975 se implant a partir de esa
misma lnea operacional, no obstante que haba sido el primer plan en proyectar
una tasa de crecimiento ms elevada para la industria ligera que para la industria

pesada. El dcimo y el decimoprimero Plan Quinquenal, para 1976-1980, 19811985, mantendran la prioridad de la industria ligera, duplicando los programas
de produccin de algunos bienes de consumo de uso duradero. Estas nuevas
directrices fueron la respuesta a las exigencias sociales ejercidas a travs de
presiones de demanda, por lo general manifestadas en mercados paralelos. El
rigor de los postulados tcnicos de centralizacin fue suavizado por la capacidad
orientadora de mercado. Como dijeron en 1980 dos renombrados analistas del
sistema sovitico, las extensas filas, la limitada capacidad de eleccin y la mala
calidad de los productos forman parte de la vida del consumidor y todo parece
indicar que no habr una transformacin considerable en lo que toca a las
fuerzas de oferta y demanda en cuanto stas no actuaran ms activamente en la
determinacin de aquello que se produce.
Al trmino del plan de 1981-1985, la planificacin en la URSS sufri un
duro golpe lanzado por la glasnost (apertura) y la perestroika (reestructuracin)
anunciadas por Mikhail Gorbachev. En su libro Perestroika: nuevas ideas para
mi pas y el mundo, lanzado simultneamente en todo el mundo, Gorbachev
confes: La situacin que surgi en nuestro pas en la dcada de los ochenta
hizo la perestroika necesaria e inevitable. El pas comenz a perder impulso. Los
fracasos econmicos se hicieron ms frecuentes. Surgi una especie de freno que
afectaba todo el desarrollo econmico y social. La mejora del nivel de vida
vena disminuyendo y haba dificultades en el abastecimiento de alimentos,
habitaciones, bienes de consumo y servicios. Y se inici tambin una erosin
gradual de valores morales e ideolgicos. Las reformas entonces
desencadenadas se propusieron para restablecer mecanismos descentralizados de
coordinacin econmica y para democratizar las relaciones sociales, restablecer
el espritu creativo y ampliar los grados de independencia de empresas y
asociaciones.

13.3 OTROS DOS MODELOS DE SOCIALISMO DE ESTADO:

YUGOSLAVIA Y CHINA
En la segunda posguerra, las reformas liberales de transicin de los aos ochenta
a noventa Yugoslavia, en el este de Europa y China continental en Asia,
practicaron dos modelos diferentes de socialismo centralista. El yugoslavo, ms
abierto y flexible; y el chino, cerrado e inflexible.
El modelo yugoslavo contrari, en sus aspectos operacionales, la
ortodoxia marxista-leninista al sustituir el centralismo decisivo por la
descentralizacin y planificacin global, por una mezcla de orientacin central y
auto administracin de empresas.
En seguida el modelo chino se aline tanto en sus bases doctrinarias
como en su formato operacional, al centralismo colectivista. El stalinismo y el
maosmo se revelaron alineados en sus trazos esenciales: a) propiedad
colectivizada de los medios de produccin, sin concesiones a cualquier forma de
libertad de emprendimiento.
b) iniciativas empresariales limitadas a la
accin del Estado; e) centralizacin de decisiones sobre la generacin de PIB
(Producto Interno Bruto) y sobre las estructuras de produccin y apropiacin de
rentas y d) economa planificada centralmente.

A continuacin profundizaremos en esas dos diferentes experiencias

histricas.
Autoadministracin: base del modelo yugoslavo
El modelo yugoslavo se caracteriz desde su nacimiento como una experiencia
histrica diferente, fundada en los principios de descentralizacin y
autoadministracin, ambos dirigidos en el sentido de apartar el Estado de la
conduccin central de la actividad econmica. No obstante que mantuvo, como
economa incorporada a la Cortina de hierro, algunos de los rasgos
caractersticos del modelo socialista de que es ejemplo la colectivizacin de la
propiedad, el modelo yugoslavo se anticip a los cambios flexibles que las
economas del este de Europa practicaron al final de los aos ochenta, abriendo
espacio a la contrarrevolucin de los aos noventa.
El rgimen colectivista de Yugoslavia enfrent, en su implantacin, una
serie de confrontaciones contra oposiciones internas y externas, vencidas por
Tito, jefe militar de la posguerra. La lucha se dio inicialmente en una forma de
guerri1la altamente organizada y bien llevada a cabo, contra los alemanes, desde
su conquista en 1944. Luego asumi forma de guerra civil. El dirigente
victorioso y hroe militar no deseaba someterse al sistema sovitico stalinista, en
relacin con el cual se desaline, rompi con l en junio de 1948 y dio inicio a
un proceso de descentralizacin en la economa y de implantacin, en 1952, de
criterios tpicos de sistemas de mercado.
El sistema econmico caracterstico que Yugoslavia desarroll en los
primeros aos de la dcada de 1950, despus de muchas tentativas y errores, se
enfoc a un grado relativamente elevado de descentralizacin de actividad
econmica como medio de combatir la burocratizacin y de conceder a los
agentes econmicos la oportunidad de coparticipar en procesos de decisin y de
eleccin, no obstante bajo directrices de tendencia socialista.
En particular, segn Lipsey-Steiner, los yugoslavos tratan de evitar tres
aspectos de la experiencia sovitica: primero, las ineficiencias y desastres
resultantes de la produccin agrcola; segundo, las pequeas deficiencias de la
produccin industrial; tercero, la responsabilidad de una planificacin extensa y
de una administracin centralizada, para lo cual faltaba personal adecuadamente
capacitado y motivado. La visin yugoslava del sistema econmico socialista
ideal contempla, por tanto, tres ingredientes principales: a) propiedad social de
los medios de produccin; b) una mezcla de mercado y planificacin central con
nfasis en lo primero, como proceso de un control y coordinacin social, y c)
autoadministracin de los obreros y control sobre la produccin. As, la versin
yugoslava de socialismo puede ser descrita como una mezcla de
autoadministracin de obreros y socialismo de mercado. En relacin con el
modelo sovitico, de acuerdo con Dalton, ocurrieron tres cambios radicales en
el modelo yugoslavo: a) la institucin de la autoadministracin obrera, una
variante del socialismo gremial: los obreros y no el gobierno son los
propietarios, participan en la eleccin de funciones necesarias y participan
igualmente en las utilidades obtenidas;
b) instituyeron el socialismo de
mercado, con la finalidad de sustituir la planificacin centralizada, y c)
ampliaron en forma deliberada su comercio exterior con los pases del mundo
occidental.

De acuerdo con este conjunto de diferencias de reordenamiento

institucional, Yugoslavia desestimul la planificacin global y el gobierno
desencaden, desde el inicio de la dcada de los cincuenta, un proceso de
derretimiento del Estado, con la clara intencin de construir una economa
competitiva de mercado, an conservando la caracterstica fundamental de las
economas socialistas: la propiedad colectiva de los medios de produccin.
Como seala Hoover, el motivo de los cambios era la construccin de una
especie de capitalismo sin accionistas individuales.
Con ese objetivo, el Estado transfiri a los obreros la administracin de
las unidades de produccin, para que fueran controladas por comits de
administracin electos por consejos sociales, constituidos por un tercio de los
trabajadores de cada empresa. Los comits administrativos como organismos de
autoadministracin empresarial dejaran de recibir de la Central de planificacin
los objetivos por cumplir. El Estado establecera slo las metas vitales de la
economa, como la fijacin de tasas de crecimiento globales, la relacin entre
consumo y acumulacin, el destino de fondos de inversin y la regulacin de la
distribucin del producto. En ese sentido, la iniciativa empresarial seria
estimulada y el sistema de haciendas colectivas se sustituira por pequeas
propiedades agrcolas, a las que tampoco se les fijaran metas rgidas, a no ser en
casos especiales de produccin de materias primas para el sector industrial.
El Estado yugoslavo se mantuvo en una posicin de regulador y
coordinador del crecimiento econmico, cuidando sobre todo de la definicin de
los niveles de aumento y de inversin, y programando las aplicaciones en los
sectores clave del sistema. Las empresas an de propiedad estatal, tuvieron
autonoma para decisiones administrativas, tcnicas, de produccin y de
canalizacin de los resultados obtenidos.
Estos eran
redistribuidos a los obreros o destinados a diversos fondos de reinversin de las
empresas. La decisin relativa a las partidas para cada una de esas dos
finalidades era privativa de los comits administrativos. El Estado suspendi
poderes slo fiscalistas, apropindose de una tasa-patrn incidente sobre los
resultados difciles. Esa tasa, finalmente, restitua el propio sistema empresarial,
por ser la base de la constitucin de los fondos estatales de inversiones bsicas.
Esa separacin del Estado en el modelo yugoslavo no qued solamente
en el plan de regulacin de actividad econmica urbano-industrial, sino que se
extendi a la estructura de propiedad de la superficie cultivable. En el transcurso
del incierto comportamiento de las empresas agrcolas estatales-colectivizadas el
modelo yugoslavo admiti, sobre todo a partir del Plan Quinquenal de 19611965, propiedad privada en el medio rural. En los aos setenta las haciendas
estatales ocupaban cerca de un 15% del rea cultivable. El restante 85% estaba
constituido por una estructura minifundiaria privada, cuya rea media era de
alrededor de cinco hectreas. De estos minifundios provena un 70% de la
economa de la produccin agrcola. En el propio medio urbano, al lado de las
empresas estatales-colectivas cuyos recursos eran administrados con base en el
sistema de autoadministracin, subsista la pequea empresa de propiedad
privada. La iniciativa de establecimientos que emplearan un mximo de cinco
obreros, era libre.
La coexistencia de esa estructura de propiedad y de administracin con el
modelo de socialismo de Estado se asegur debido al estrecho rgimen de
consultas y de informacin entre los diferentes peldaos del sistema.

Evidentemente, hubo discordancias tcnicas, as como de directrices. Al

comprobar su existencia, el Estado asuma la posicin de un centro de
regulacin, para alejarse despus de la correccin del error y mantenerse en la
posicin de un organismo destinado a asegurar el equilibrio global de la
economa, a dirigir los rumbos de su crecimiento y a decidir sobre la estructura
de la oferta global. Las empresas se otorgaban un grado de autonoma que las
aproximaba a un modelo estructuralmente competitivo. Muchas de sus
decisiones, referentes a productos y procesos se adoptaban con base en las
indicaciones sealadas por el mercado. Slo en casos especiales el Estado fijaba
precios. Pero la estructura de los precios se mova bajo la influencia de las
fuerzas del mercado.
China: de la centralizacin a la apertura
China se volvi una economa colectivista de planificacin centralizada cuatro
aos despus que hubo terminado la Segunda Guerra Mundial, despus de 100
aos de colonizacin parcial por parte de las potencias occidentales y ms de 50
aos de inestabilidad poltica. La conversin del sistema a la ideologa socialista
bajo el control centralizado del Estado ocurri con la renuncia del gobierno de
Chiang Kai-Shek en 1949. Con su huida a Taiwn junto con las tropas que lo
apoyaban, se constituy la Repblica Popular de China, dirigida por Mao TsTung y por el primer ministro
Chou En-Lai. Inicialmente se implant un
modelo centralizado, segn el patrn con el que la ex-URSS fue precursora. Los
rasgos principales eran los siguientes: a) el gobierno como propietario de los
principales medios de produccin; b) la adopcin de la planificacin central por
medio de planes sectoriales, que posteriormente seran adicionados en un nico
plan quinquenal, y c) la colectivizacin de la agricultura.
En los primeros momentos de la implantacin del sistema colectivista,
los chinos adoptaron la tcnica sovitica (en que se basaron los tres primeros
planes del periodo stalinista) de planificacin integral de las actividades
econmicas. Como en la economa rusa, se concedi total prioridad a las
industrias bsicas y a la infraestructura econmica. La rigidez de la planificacin
global fue empleada desde 1950, algunos meses despus de la instalacin de la
Repblica Popular. El primer plan elaborado para el trienio 1950-1953 demostr
la disposicin del gobierno chino para controlar, desde el centro y
minuciosamente, toda la actividad econmica. Terminado el periodo del primer
plan trienal, China Popular se inclin hacia la planificacin quinquenal. Su
primer Plan Quinquenal se estableci para el periodo 1953-1957. Con el
segundo plan para
1958-1963 se inaugur en China la era de los planes de
largo alcance, para lapsos no inferiores a siete aos.
A lo largo de todo ese periodo, el sistema de planificacin adoptado por
la China Popular abarc toda la actividad econmica interna. El plan global,
elaborado por una Central de planificacin, estableca los objetivos de
produccin y la relacin entre el consumo global y la tasa de crecimiento del
sistema; separaba (regional y sectorialmente) las inversiones previstas y
estableca las metas que deberan alcanzar las unidades del aparato productivo
interno. Adems, los planes en China determinaban los pormenores de la
reparticin del producto y las tasas de remuneracin de los factores, fijando los
precios que las unidades productivas deberan considerar. Para llegar a tales

pormenores, la Central de planificacin reciba planes parciales de diversas

unidades perifricas, para entonces revisarse y consolidarse. El plan consolidado
minimizaba la autonoma empresarial y reflejaba las decisiones de la
administracin central. Su caracterstica bsica era la poca flexibilidad y la
rigidez con que se fijaban las metas econmicas que se habran de alcanzar.

Este proceso de centralizacin marc dos periodos singulares de

evolucin de colectivismo en China Popular: el periodo del Gran salto hacia
adelante, entre
1958-1960, y de la Gran revolucin cultural, entre 19661969. El Gran salto procur acelerar la industrializacin del periodo anterior al
destacar la produccin industrial de bienes de produccin, y la relacionada con
la seguridad nacional adopt nuevas: formas de estmulos materiales y dio
nfasis a la descentralizacin y a la formacin de grandes comunidades
agrcolas. Pero esquemticamente, el Gran salto conllevaba cuatro aspiraciones
muy importantes: 1) La obtencin de una industrializacin ms acelerada y el
crecimiento del producto a tasas superiores que las obtenidas mediante las
tcnicas de planificacin y organizacin econmica adoptadas por la ex-URSS.
2) El desarrollo simultneo de la agricultura y la industria evitndose el retraso
agrcola. 3) El establecimiento de la igualdad econmica y social y la
prohibicin del surgimiento de grupos elitistas conformados por tcnicos,
gerentes, burcratas y dirigentes partidistas. 4) La autonoma e independencia de
todo control externo.

La Revolucin cultural reafirma el papel de las ideas y las motivaciones

del pueblo en la consecucin de los objetivos econmicos. Fue una tentativa
genuina para la eliminacin de visibles smbolos de poder, as como de
privilegios en la sociedad china. Su objetivo principal era hacer que cada
individuo trabajara por la nacin en tiempo de paz con el mismo entusiasmo con
que luchara en tiempo de guerra, dedicando su esfuerzo a la construccin de una
sociedad igualitaria. Los discpulos de Mao no buscaban slo crear una nueva
conciencia social, sino cambiar la naturaleza de los individuos. El pas se volvi
una gran escuela de filosofa moral. La Guardia Roja se encarg de bloquear
desacuerdos, reprimir disputas ideolgicas y encaminar a la readoctrinacin a los
que no asumieran la conciencia colectiva que la Revolucin cultural pretenda
homogeneizar.

Con la muerte de Mao Ts-Tung en 1976, el furor del individualismo que

la Revolucin cultural pretendi sofocar, se manifest con creciente intensidad.
Las disputas y los desacuerdos ideolgicos rompieron las barreras de represin
hasta entonces mantenidas por la Guardia Roja. A esas manifestaciones se
sumaron las dificultades operacionales de la economa, que vinieron a tono para
mejorar el cuadro de razones que llevaran a la expurgacin de los exponentes
del maosmo ortodoxo. En 1978, con el ascenso al poder de Deng Xiaoping se
inici un nuevo proceso revolucionario, enfocado en direcciones no alineadas
como las de la Revolucin cultural. Sin embargo, no se abandon por completo
la senda del modelo socialista.

La fase iniciada en 1978 se caracteriz como liberalizante. Sus

principales rasgos fueron los siguientes:
1. Mayor autonoma de las empresas.
2. Mayor flexibilidad en la planificacin de la economa.
3. Racionalizacin del sistema de precios, con mayor atencin a las indicaciones de
los mercados interno y externo.

4. Estimulacin a los procesos de competencia y de sujecin de las empresas a la

competitividad, con el objeto de elevar los niveles de eficiencia operacional de
la economa y volver a los chinos ms prsperos.
5. Aumento de las tasas de participacin de tecnologa y de capital extranjero en la
economa.

La liberalizacin de Deng, en los 10 aos subsecuentes a su

implantacin, produjo resultados econmicos significativos. Se extrajo del
exterior cerca de 40 billones de dlares estadounidenses para inversiones, de los
cuales el 25% adoptaba la forma de capital de riesgo. Diez aos despus de la
apertura, en un solo ao (1988) el comercio exterior chino totaliz 100 billones,
contra los insignificantes 10 billones totales del ltimo decenio de la Revolucin
cultural (1967-1977). Con el aspecto liberal de Deng, el PIB de China
continental se duplic en 10 aos en el periodo 1979-1988.

En el transcurso de esa fase liberalizante, que se evidenci notablemente

en las provincias costeras como Jiangsu, Canton y Fujian, bajo la probable
influencia del efecto testimonial derivado del xito de los modelos de T aiwan y
Hong Kong, China continental mantuvo an cierto dualismo ideolgico. La
flexibilidad del sistema en direccin a una experiencia protocapitalista, de rasgos
occidentales, convivi con las seales no retiradas de la administracin
centralizada y de una fuerte estatizacin, combinadas con un centralismo
poltico incompatible, monopartidista. El sistema se mantuvo as entre los dos
aspectos: el revolucionario y el contrarrevolucionario de Deng.

En esas condiciones de dualismo ideolgico se torn difcil diferenciar

los rasgos distintivos del socialismo chino, despus de Mao, que desemboc en
el mediano y largo plazos en una forma de organizacin de actividad econmica,
progresivamente retirada del centralismo caracterstico del socialismo de Estado.
O si son menos profundas desde el punto de vista de revisin doctrinaria, se
constituyeron slo en su primer decenio en un conjunto de medidas pragmticas
y temporales para revelar los niveles del desarrollo de la economa y del
producto social.

Con el episodio de la Plaza de la Paz Celestial, en junio de 1989, se

reforzaron las dudas en cuanto a la apertura liberalizante del modelo chino; los
trazos de la revolucin maoista no estaban del todo separados de la estructura
del poder establecida en China continental. Tal vez quedaron apenas cubiertos.
De cualquier forma, debido a la repulsa universal a la represin de libertad y por
el desgaste a que el sistema se expuso con los sangrientos episodios de 1989,
difcilmente en el largo plazo China continental, con su masa demogrfica de 1.1
billn de habitantes, se mantendr reprimida por el aspecto encubierto de la era
de Deng: el centralismo y la rigidez represiva.

Causas centrales de las diferencias

Aunque rpida, la informacin que acabamos de proporcionar de dos diferentes

modelos de planificacin adoptados por Yugoslavia y China: continental, se ha
evidenciado que ambos terminaron por alejarse del modelo sovitico ortodoxo,
debido a sus tendencias liberalizantes. En cierto sentido, a pesar del retroceso

chino de 1989, ambos se adelantaron a los rangos dominantes de la

glasnost/perestroika.
Esas diferencias estructurales existentes entre los modelos de
administracin econmica centralizada se derivan directamente de los distintos
grados de crecimiento o del desarrollo que se requiera. A medida que las
economas socialistas buscan un crecimiento ms acelerado o una mayor
eficiencia operacional, la planificacin global minuciosa y centralizada, de que
fueran ejemplos claros las practicadas en la ex-URSS stalinista y en la China
maoista, tienden a ser sustituidas por sistemas ms flexibles como los adoptados
por Yugoslavia, por la China posmaosta, y en la transicin a los aos noventa,
por Europa del este como un todo, y por la ex-URSS. Con la promocin del
desarrollo, los mecanismos de planificacin son dominados por la
diversificacin de la produccin interna y por la creciente complejidad de la
actividad econmica.
Como seala Golob, La planificacin global obtiene mayor xito en los
lugares donde el nivel bsico de vida popular es bajo, y las decisiones deben ser
adoptadas en lo que se dice respecto a las actividades esenciales, porque los
artculos suntuarios son raros o carecen de importancia. La economa planificada
es deseable, en la mejor de las hiptesis, para los pases pobres que se esfuerzan
por crear una industria bsica. Cuando es impuesta por decisin poltica a una
nacin ya industrializada, en poco tiempo obliga a sus gobernantes a enfrentar la
alternativa de mayor planificacin y un nivel de vida ms bajo y ms sencillo o
renunciar a la planificacin en favor de la riqueza y de la diversificacin.
Lapin, Krzheza y Naumova sealan otro aspecto decisivo que tambin
dio origen a los cambios operacionales de las economas colectivistas: la
consideracin que los diferentes sistemas de planificacin dan a la naturaleza
humana. El hombre es un objeto de anlisis y de direccin totalmente singular.
Como evidenci la prctica de la planificacin social, de la cual se convencieron
sus tericos, todo lo que se relaciona con el hombre implica los aspectos ms
complejos de la planificacin. La direccin centralizada de la economa tiene
que ver, en forma real y directa, con el individuo determinado y con todos los
medios educativos, de estmulo y de reglamentacin armnica adoptados para
influir en su conciencia, conducta y reacciones. Para que los pormenores del
hombre no se transformen en obstculo infranqueable es necesario integrarlos en
un esfuerzo social de organizacin intentado por el poder central.
La administracin stalinista y la revolucin cultural maoista trataban de
modelar un nuevo hombre, en el sentido de una nueva conciencia y de una nueva
conducta social. Las reformas a que la ex-URSS y China se sometieron y la
contrarrevolucin del Este de Europa, en cierta forma anticipadas por la
experiencia yugoslava, evidenciaron, como habra previsto Keynes, que la tarea
de modificar la naturaleza humana no debe confundirse con la de administrarla.
Una de las razones ms poderosas en los cambios que han sido introducidos en
los sistemas colectivistas reside posiblemente en la difcil sustitucin de los
estmulos resultantes de libertad por las formas autoritarias y centralizadas de
conduccin de la economa.

Autor: Jos Paschoal Rossetti

Obra: Introduccin a la Economa
Tema: La organizacin de la actividad econmica
Pginas: 279- 288

CAPITULO 12
LA ORGANIZACIN DE LA ACTIVIDAD ECONMICA
Examinaremos ahora, en ste y en los tres prximos captulos, los principios, las
estructuras y las dinmicas de los sistemas econmicos de mayor relevancia
histrica. Centraremos la atencin en los sistemas de libre iniciativa empresarial
y en los sistemas planificados centralmente.
Las races histricas de los sistemas apoyados en la libre iniciativa
empresarial se encuentran en el pensamiento liberal del siglo XVIII. Desde el
punto de vista econmico, el liberalismo se ciment en la conviccin de que la
libre actuacin de las fuerzas de oferta y demanda, la estimulacin del lucro y
los mecanismos de un mercado perfectamente competitivo, seran capaces de
garantizar el orden automtico y eficiente de la actividad econmica. Semejante
conviccin llevara a la supresin de la intervencin econmica del Estado,
jurisdiccin nociva para el buen desempeo del rgimen de libertad econmica.
Las propuestas de la organizacin liberal formuladas en el siglo XVIII
sufrieron, por tanto, a pesar de la reconocida capacidad orientadora del sistema
de precios, la respuesta de las teoras colectivistas desarrolladas en el siglo XIX,
que pretendan exactamente la sustitucin de la libre iniciativa y la competencia
empresarial por un sistema que fuera totalmente controlado por el Estado. En
caso de esta segunda alternativa, las funciones de los precios de mercado y de la
libre afluencia seran desdeados. En su lugar seran implantadas centrales de
planificacin econmica.
Evidentemente, esas dos opciones, ahora ya alejadas de circunstancias
extremas, constituyen el resultado de un largo ciclo evolutivo que se inici con
las conocidas formas primitivas basadas en la tradicin y en la autoridad,
pasando por la concepcin mercantilista y, finalmente, alcanzando el periodo de
las revoluciones ideolgicas iniciado en la segunda mitad del siglo XVIII y
madurado a lo largo del siglo XIX y primeras dcadas del actual.
Como hemos sealado, ste y los tres prximos captulos sern
destinados a examinar esa evolucin. Comenzaremos por describir las formas
primitivas de organizacin de la actividad econmica, la concepcin del periodo
mercantilista y las ideas desarrolladas por los liberales del siglo XVIII y por los
socialistas del siglo XIX. Profundizaremos entonces en las dinmicas de los dos
sistemas polarizados, para finalmente descubrir su evolucin reciente.
12.1 TRADICIN Y AUTORIDAD: FORMAS
PRIMITIVAS DE ORGANIZACIN
La tradicin y la autoridad pueden ser consideradas como las dos bases
principales de las formas primitivas de organizacin de la actividad econmica.
La tradicin como base de organizacin social, poltica y econmica
domin los sistemas que garantizan la continuidad de su esfuerzo productivo,
trasmitiendo -como observa Heilbroner-las diferentes y necesarias tareas de
generacin en generacin segn la costumbre y el hbito: el hijo acompaaba al
padre y el sistema tenia continuidad.

En esos sistemas, los escasos recursos disponibles no eran distribuidos de

acuerdo con las directrices de una autoridad central. No eran tampoco colocados
segn las indicaciones del sistema de precios, porque las comunidades que
acudan a la tradicin para su organizacin econmica no posean un sistema
monetario capaz de soportar el funcionamiento de una preparacin productiva
guiada por los precios de los recursos movilizados y de los productos obtenidos.
La tradicin era igualmente la nica conductora de la accin econmica: los
recursos se utilizaban segn esquemas que no se modificaban con el transcurso
del tiempo. Las ocupaciones se trasmitan tradicionalmente en el refugio de la
propia organizacin familiar, de tal forma que se perpetuaban las fuentes de
integracin de bienes y servicios necesarios. En el antiguo Egipto -observ
Adam Smith- todo hombre era impuesto por ley, por principio religioso, a
seguir la ocupacin de su padre; y cometa el sacrilegio ms terrible si la
cambiaba por otra".
Pero tambin es en Egipto donde se encontraron formas primitivas de
organizacin basadas en la autoridad. Actividades como la construccin de
pirmides se desarrollaban a partir de rdenes provenientes de una eficiente
organizacin central, que dominaba igualmente toda la accin econmica de la
sociedad.
En las organizaciones fundamentadas en la tradicin, los problemas de
organizacin social y de sobrevivencia econmica se solucionaban por el
carcter hereditario de las ocupaciones y por la transmisin -de generacin a
generacin- de los principales conocimientos productivos acumulados. Por el
contrario, en las organizaciones basadas en la autoridad, esos mismos problemas
admitan una solucin diferente: era un poder central el que indicaba cmo
deberan utilizarse los recursos disponibles, cules serian los objetivos
principales del sistema y adems en que forma se procedera a la distribucin del
producto obtenido. Los controles centrales dirigan las actividades, que estaban
subordinadas a una disciplina autoritaria.
En las organizaciones primitivas fundadas en la autoridad -aclara G. A.
Steiner- los controles econmicos eran extremadamente duros y llegaban a la
sociedad en sus menores detalles. El modelo tpico era el control central, en
grados variables, sobre salarios, precios, costo de servicios profesionales,
produccin, propiedad y distribucin de mercaderas y servicios. Las carreteras,
los mercados, las tierras y prcticamente todas las dems facilidades existentes
eran posesin, en general, directamente del Estado. Esas autocracias por lo
comn estaban fundadas en una sancin religiosa para tal dominio y control. Los
faraones egipcios, por ejemplo, eran frecuentemente considerados corno los
representantes en el mundo de la suprema divinidad.
Ese cuadro general no sufri modificaciones muy profundas durante la
Edad Media. Ya que las unidades feudales promovan la fusin de los principios
de autoridad y tradicin al principio de proteccin, el seor feudal mantena en
sus dominios los dos principios que venan orientando de generacin en
generacin el esfuerzo productivo de todos los pueblos, pero a ellos incorpor la
mstica de la proteccin: los siervos de los seores feudales, as como los
arrendatarios de sus dominios, les tributaban importantes porciones del resultado
de su trabajo, a cambio de cierta proteccin, aunque sta fuera, frecuentemente,
mucho ms engaosa que real.

Los procedimientos y los impuestos que vinculaban a siervos y

arrendatarios a los seores feudales de la Europa Occidental no fueron
considerablemente modificados sino hasta las vsperas del Renacimiento.
Adems, el feudalismo y el medievalismo
-interpretados econmicamente- parecen reunir importantes caractersticas que
los hacen semejantes. Hasta el siglo XVI, la organizacin de la produccin
parece haber permanecido limitada por criterios extremos de localismo y
autosuficiencia. La lenta expansin urbana de la Edad Media, iniciada en el siglo
XII, no lleg a favorecer considerablemente el desarrollo de las actividades
comerciales. La intensidad de los cambios permaneci dbil; la economa feudal,
as como la de los ms importantes centros urbanos de la Edad Media, pareca
prcticamente completa en s misma. No haba suficientes estmulos para que la
produccin se ampliara ms all de las necesidades locales. Las dificultades de
transporte, las malas condiciones de las rutas terrestres, la inexistencia de
patrones internacionales de peso, medidas y monedas, constituan los principales
elementos de retardo en la eficiencia econmica y en la motivacin para la
expansin de la industria y el comercio.
Fue hasta las vsperas del Renacimiento cuando ese contexto general
sufrira modificaciones considerables, acondicionando la aparicin de una
verdadera revolucin econmica.
El extremo localismo que caracteriz a la saciedad feudal comenz a ser
abatido durante los siglos XV y XVI por la bsqueda de nuevas rutas
comerciales. Paralelamente, mercaderes, artesanos, manipuladores de trueque de
moneda y hombres de negocios obtuvieron nuevos estatus en la sociedad. Sus
actividades recibieron el reconocimiento general, al mismo tiempo en que se
estimul la acumulacin de capitales al valorizarse las tareas vinculadas con la
promocin del progreso econmico y al adquirir nuevo valor las ya descubiertas,
as como los nuevos procedimientos tecnolgicos.
Lgicamente, la organizacin de la actividad econmica sufri el efecto
de tales cambios. Los principios de tradicin, de autoridad y de proteccin
cedieron lugar a nuevas concepciones, desarrolladas entonces a la sombra de los
ideales mercantiles.
12.2 LA CONCEPCIN MERCANTILISTA:
El ESTADO COMO AGENTE CENTRAL
An sin confiar en el papel regulador del sistema de precios y en la
capacidad orientadora de mercado, la organizacin de actividades en el periodo
comprendido entre el siglo XVI y la revolucin liberal de la segunda mitad del
siglo XVIII se bas en la fuerte intervencin econmica del Estado.
El proteccionismo, restriccionismo, concesin de subsidios a las
actividades industriales y desaliento a las importaciones, as como la publicacin
de reglamentos para prcticamente todas las actividades de naturaleza
econmica eran algunos de los procedimientos que los Estados mercantilistas
adoptaron hasta el surgimiento del Estado liberal.
En ese largo periodo de duracin de la concepcin mercantilista, ningn
aspecto de la vida econmica escap del ojo reglamentador de la planificacin
del gobierno. Reglamentaciones detalladas sobre el trabajo, el consumo, las
finanzas, la agricultura y las manufacturas de la metrpoli y de la colonia se

aceptaron como funciones normales del gobierno. El mercantilismo construira

la economa del Estado. Sus reglamentaciones cubran todos los aspectos de la
vida econmica, en una tentativa de promover el mayor engrandecimiento del
poder central.
An con sus objetivos enfocados en la acumulacin de metales y en el
fortalecimiento del Estado, la organizacin mercantilista culmin en la
constitucin de un sistema social poco favorable a su propia conservacin: su
ltima finalidad era el aumento de poder del Estado, aunque eso implicase la
colocacin del individuo y de las clases sociales no directamente ligadas al
gobierno como simples instrumentos del Estado y por la acumulacin de
metales, la poltica econmica mercantilista no favoreci el entendimiento de
que el progreso de una nacin implica mejor distribucin de renta, igualdad de
oportunidades y extensin de los beneficios obtenidos para todos los que son
movilizados para su realizacin.
Separadas de tal enfoque, las restricciones, reglamentaciones e
intervenciones directas sobre la actividad econmica, promovidas en gran escala
desde el siglo XVI, generaron entonces un medio de cultura favorable a la
diseminacin de nuevos ideales, que entonces se concentraron en torno de una
nueva y revitalizante filosofa individualista. A sta quedaron unidos los
presupuestos liberalistas. La promocin del individuo -en sus aspectos
econmicos, sociales y polticos- pas a constituir la preocupacin fundamental
de una nueva poca. La libre iniciativa, con un mnimo de intervencin del
Estado en la actividad econmica, debera dirigir la actividad productiva de la
nacin.
Paralelamente a esos nuevos objetivos, la Revolucin Industrial del siglo
XVIII se sobrepuso a la revolucin comercial de los siglos XVI y XVII. El
estado mercantilista desapareci y la libre iniciativa empresarial encontr
importantes corrientes de pensamiento econmico para justificarlo. La
intervencin del gobierno en la vida econmica fue sustituida por el libre
mecanismo de sistema de precios. El individualismo, el inters propio, los
mercados libres y la competencia empresarial aparecieron necesariamente en el
surgimiento del estado liberal.
12.3 EL LAISSEZ: El INVENTO
DEL PAPEL ORIENTADOR DE LOS PRECIOS
Las doctrinas liberales que condujeron a los sistemas actuales de iniciativa libre
se desenvolvieron particularmente en el siglo XVIII.
En 1776 dos importantes acontecimientos marcaron la apertura definitiva
de los sistemas liberales de organizacin de actividad econmica: La declaracin
de Independencia de Estados Unidos de Amrica y la publicacin en Inglaterra,
de una obra clsica: La riqueza las de naciones, de Adam Smith.
Esos dos acontecimientos revelan una sorprendente interrelacin. Como
seala F. M. Watkins, ambos fueron productos de corrientes comunes de
pensamiento y sentimiento; que desde hacia mucho tiempo circulaban de uno y
de otro lado del Atlntico. La riqueza de las naciones, al reflejar el clima liberal
de opinin en trminos de una clara e impresionante teora, seala la madurez y
la emancipacin de una de las primeras entre nuestras ideologas actuales. La
declaracin de Independencia reflej el mismo clima de opinin, por lo menos

en parte, en su convocacin a la rebelda, inaugurando el primero de una serie de

movimientos revolucionarios.
En la misma poca, Francia viva momentos de crisis. Su sistema
tributario denunciaba privilegios insustentables. La prdida de dos elementos de
su imperio colonial fue el resultado de graves problemas polticos de la
monarqua decadente. El ministro Colbert persista en la ya entonces condenada
poltica mercantilista: las tarifas aduaneras internas, los reglamentos impuestos a
las corporaciones y otros controles burocrticos venan dificultando, desde
mucho tiempo atrs, el buen desarrollo de las actividades econmicas.
En pocas palabras, mientras Inglaterra presenciaba el efecto de la
doctrina liberal de los economistas clsicos y Estados Unidos de Amrica
buscaba un nuevo orden econmico para la organizacin de una economa libre,
Francia, embebida en los ideales revisionistas de la poca, promova su
revolucin liberal.
Fue en esa poca cuando las economas occidentales eligieron la
expresin laissez-faire, laissez-passer, atribuida a Gournay, corno la mxima
central del liberalismo en una corriente que pretenda la total no intervencin del
Estado en la organizacin econmica nacional. Predicaban los liberales que la
organizacin de la actividad debera ser confiada a las fuerzas naturales de oferta
y demanda, correspondiendo al Estado funciones limitadas. Smith propuso,
adems, que el presupuesto del Estado fuera slo para el mantenimiento de los
servicios pblicos indispensables, mientras los fisicratas defendan la
eliminacin total de los controles que haban proporcionado a la creciente
intervencin de la monarqua francesa en las actividades econmicas.
La institucin bsica del liberalismo fue la propiedad privada de los
medios de produccin. Los productores no forzados por el Estado serian guiados
por sus propios intereses. La competencia que entre ellos se estableciera obrara
en el sentido de evitar que las pretensiones empresariales no atendieran a los
intereses de la colectividad. El bienestar colectivo se obtendra por la capacidad
empresarial de los medios de produccin y no mediante la intervencin estatal
en el medio econmico.
Relacionando la propiedad privada de los medios de produccin y la libre
iniciativa, el lucro sera la segunda mayor institucin liberal. Los empresarios
serian atrados hacia los sectores que presentaran las mejores perspectivas de
lucro. Tales sectores no podran ser otros que aquellos que se dedicaran a la
produccin de bienes efectivamente deseados por la colectividad. Guiados por el
inters propio, los consumidores tambin tendran libertad de maximizar su
satisfaccin de consumo en funcin de sus rendimientos y, una vez ms, la
competencia seria la contrapartida entre los intereses conflictivos de los
productores y consumidores.
Sobre estas dos instituciones, que presuponen todava la no intervencin
del Estado en la economa, funcionaran libremente los flujos de produccin y de
renta. La colectividad dispondra de amplia libertad de accin para la
negociacin y las tasas de remuneracin de esos recursos seran fijadas por el
mecanismo libre de oferta y demanda. De igual manera, el libre juego de las
fuerzas del mercado determinara los precios de los bienes y servicios, mientras
por medio de la capacidad de direccin e innovacin de los empresarios, se
ofreceran nuevos productos a la colectividad y se adoptaran los mejores
procesos de produccin.

En este contexto, el libre funcionamiento de sistema de precios sin

intervencin del Estado garantiz la solucin de las tres interrogantes
econmicas fundamentales: el qu y cunto, cmo y para quin producir. La
solucin de las dos primeras se encontr automticamente en el mercado de
bienes y servicios, donde el inters propio de los consumidores, que siempre
desean maximizar su satisfaccin en funcin de sus niveles de rendimiento,
debera chocar con el inters de las unidades de produccin que objetan la
maximizacin de sus niveles de rentabilidad. De otra forma, la pregunta para
quin producir se solucionara en el mercado de factores de produccin, donde
tambin se dara un conflicto de intereses entre la colectividad y las empresas,
siempre enfocadas a la reparticin satisfactoria del producto social.
En sntesis; el inters propio constituira la forma motriz de organizacin
econmica liberal. Tal fuerza encontrara en la competencia los elementos
necesarios para el perfecto funcionamiento del sistema. La competencia sera la
contrapartida del inters propio. El Estado no debera en circunstancia alguna,
interferir en la organizacin de la actividad. sta se guiara por el libre
mecanismo del sistema de precios.

12.4 LA CRTICA SEALA LAS IMPERFECCIONES

DE LA COMPETENCIA: PLANIFICACIN GLOBAL
El liberalismo alcanz su apogeo en el periodo comprendido entre las ltimas
dcadas del siglo XVIII y la primera mitad del siglo XIX, cuando ganaron
impulso las nuevas corrientes socialistas. No se encontrar, mientras tanto, en el
siglo XIX, ninguna revolucin socialista que hubiera sustituido radicalmente por
otras, las viejas instituciones de lassez-faire.
Hasta 1917, fecha de la revolucin sovitica, el capitalismo podra ser
presentado -como observa Hoover- no slo como el mejor y el ms eficiente
sistema econmico que hubiera jams surgido sino, tambin como un sistema
universal. Afortunadamente, slo en la segunda dcada del siglo XX se haba
efectuado la primera gran revolucin socialista, el liberalismo vena adoleciendo
de grandes vicios y causando imprevistas decepciones desde la segunda mitad
del siglo XIX. La libre competencia -escribi Marshall- suelta como un gran
monstruo salvaje, puede hacer su violenta carrera. El abuso de los nuevos
poderes por hombres de negocios hbiles, pero incultos, llev males por todos
lados, inutiliz a las madres para que cumplieran sus deberes, llen a los nios
de cansancio y enfermedad y, en muchos lugares, degrad a la propia raza. En
cuanto a eso, la negligencia de la ley, mucho ms que la fra obstinacin de la
disciplina industrial hizo disminuir la energa moral y fsica del ingls, privando
al pueblo de las cualidades que lo capacitaran para una nueva orden de cosas;
foment el mal y disminuy el bien, causado por la llegada de la libre
iniciativa".
Es bien cierto que la libre accin de las fuerzas de mercado, el sistema de
competencia de la propiedad privada y los estmulos de la institucin de lucro
promovieron, en las primeras dcadas de las revoluciones liberales, una sensible
expansin de la eficiencia productiva y, consecuentemente, un cierto aumento

del salario real en las clases trabajadoras. An as, las desigualdades econmicas
se hicieron flagrantes e insustentables; el crecimiento del rendimiento de las
clases trabajadoras no podran, en circunstancia alguna, ser comparado con el
rpido enriquecimiento de las clases empresariales, que destinaban fuerzas de
negociacin incomparablemente mayores a las de la colectividad asalariada. Las
esperanzas humanitarias del liberalismo no se realizaron y el sistema se
constituy casi exclusivamente en un premio a la capacidad de los
emprendedores. El libre juego de las fuerzas del mercado y la no intervencin
del Estado no garantizaban, como esperaban los tericos liberales, el
funcionamiento perfecto y automtico de la economa. Algunas crisis generales,
y sobre todo sectoriales, adolecan de imperfecciones insustentables.
Crean los socialistas que las instituciones bsicas de liberalismo -lucro,
competencia por medio del sistema de precios y propiedad privada de los medios
de produccin- eran las causantes de las desigualdades en la distribucin de la
renta social y de las continuas crisis sectoriales. Sustituyendo esas instituciones
por otras constituira el objetivo especfico de la revolucin socialista. La
propiedad de los medios de produccin debera pertenecer a la sociedad y la
organizacin de la actividad, no debera ser guiada por el lucro, por el
individualismo y por la competencia, pero s por el nico centro de decisiones
que actuara en pro del inters colectivo.
El sistema liberal pluripolar fue as sustituido por la intervencin directa
y total del Estado. Los flujos de produccin y de renta se reglamentaron por una
central de planificacin que estableca los objetivos de la economa, los medios
para alcanzarlos, la remuneracin de los recursos y los precios de bienes y
servicios. La planificacin global, diametralmente opuesta al laissez-faire,
promovera la justa remuneracin de los factores y eliminara las desigualdades
econmicas. Adems evitara, por medio de fijacin de metas compatibles con
las reales necesidades colectivas, que ocurreran crisis sectoriales o generales.
Ese segundo sistema de organizacin de actividad econmica propuesto en el
siglo XIX slo se practic en la ex-URSS despus de la Revolucin de 1917.
Solamente en la poca de la Segunda Guerra Mundial y que otras naciones se
sometieran a las reglas de planificacin centralizada: Checoslovaquia,
Yugoslavia, Hungra, Alemania Oriental, Polonia, Bulgaria y China continental.
12.5 LA REALIDAD CONTRA LOS IDEALES:
LOS SISTEMAS MIXTOS
De la exposicin que acabamos de desarrollar inferimos que el laissez-faire y la
planificacin global se sitan en dos extremos opuestos, como formas de
organizacin de actividad econmica. Difcilmente se encuentran en el mundo
econmico en que vivimos, los extremos del liberalismo pleno y de la total
intervencin del Estado en la economa. Hoy en da, como se destac en un
documento oficial, las naciones ms tradicionalmente capitalistas recurren por lo
menos a un embrin de planificacin, a los que programaron sus inversiones
pblicas y a los que fijaron su legislacin econmica. Recprocamente, ninguna
economa real se abandona por completo a las fuerzas de mercado. Ni en los
pases socialistas ms ortodoxos se encuentra una planificacin integral, ya que
es sabido que por lo menos algunas decisiones econmicas, particularmente en

lo referente al consumo, escapan al control central del gobierno. El mundo real

se compone, as, de combinaciones de planificacin y de sistemas de mercado.
Las proporciones de la combinacin varan conforme a los regmenes
econmicos, pero los sistemas nunca llegan a sustituirse por completo.
Entre el laissez-faire y la planificacin global se encuentran decenas de
concepciones mixtas. Los extremos de esas dos formas de organizacin de la
actividad fueron sustituidas por una combinacin de libertad econmica y de
participacin del Estado. Las instituciones de uno y otro sistema sufrieron
diversas modificaciones a lo largo de los periodos revolucionarios en que fueron
implantadas. En las economas liberales se admite hoy una participacin del
Estado mientras que los revolucionarios sistemas socialistas comienzan a admitir
ciertas instituciones hasta entonces propias de sistema capitalista como el lucro y
la competencia empresarial.
Los sistemas liberales practicados hoy en da en Estados Unidos de
Amrica y en la mayor parte de la Europa Occidental no se subordinan a las
reglas establecidas en el siglo XVIII por Paine, Smith y Quesnay; se
abandonaron los extremos de la total libertad econmica y del ausentismo del
Estado. De igual forma, los extremos de la planificacin global impositiva, las
obligaciones econmicas impuestas por el Estado y la completa eliminacin de
libre iniciativa ya no son las caractersticas esenciales de las economas de la exURSS ni del este europeo, que pueden ser los modelos prximos de los sistemas
occidentales descentralizados. Igualmente en la China continental, no obstante la
inesperada dureza de su rgimen poltico despus de las confrontaciones
radicalistas de la Plaza de la Paz Celestial, se est flexibilizando la disposicin
de su sistema econmico.

UNIDADAD IV. ESTRUCTURA ECONMICA DE MXICO

Autor: Schettino Yez Macario

Obra: Mxico: Problemas Sociales,
Polticos y econmicos
Tema: La Naturaleza y Mxico
Pginas: 77-87

CAPTULO 7
LA NATURALEZA Y MXICO
7.1 Geografa de Mxico
De acuerdo con el INEGI, l la extensin territorial de Mxico es de 1 964 375
km2, de los cuales 1 959 248 km 2 son superficie continental y 5 127 km 2

corresponden a islas. La frontera con Estados Unidos se extiende a lo largo de 3

152 km, desde el monumento 258, al noroeste de Tijuana, hasta la
desembocadura del ro Bravo, en el Golfo de Mxico. Son estados limtrofes al
norte del pas: Baja California, Sonora, Chihuahua, Coahuila, Nuevo Len y
Tamaulipas. En el sur, la lnea fronteriza con Guatemala tiene una extensin de
956 km, y con Belice de 193 km (no incluye 85.266 km de lmite martimo en la
Baha de Chetumal). Los estados fronterizos del sur y sureste del pas son:
Chiapas, Tabasco, Campeche y Quintana Roo,
Mxico destaca entre los pases del mundo por la extensin de sus
litorales, que es de 11 122 km, exclusivamente en su parte continental, sin
incluir litorales insulares. El rea de la Lona Econmica Exclusiva de Mxico es
de 3 149 920 km2, esta superficie incluye islas y mar territorial, por lo que, al
aadir a la superficie territorial la Zona Econmica Exclusiva, obtenemos 5 114
295 km2 como superficie total de Mxico.
Los aproximadamente 2 millones de km2 que ocupa el territorio de la
Repblica se sitan, casi por partes iguales, al norte y sur del Trpico de Cncer.
Mxico se ubica en una zona de transicin climtica, con desiertos en el norte,
climas clidos hmedos y subhmedos en el sur, y climas templados o fros en
las regiones elevadas. Si sumamos a esto las dos cordilleras que atraviesan el
territorio de norte l sur, y el nudo volcnico arriba del istmo de Tehuantepec,
nos quedar claro por qu el territorio mexicano es uno de los ms complejos en
caractersticas geolgicas y de los ms ricos en variedad de paisajes.
El INEG1 ha dividido para su estudio al territorio mexicano en 15
provincias fisiogrficas, que describen e integran el relieve del pas con sus
caractersticas ms sobresalientes. Los lmites polticos no suelen ajustarse a los
naturales, por esto, algunas de las 15 provincias se comparten con los pases
vecinos, como los casos de la provincia Gran Llanura de Norteamrica, que se
manifiesta con una pequea penetracin en Mxico y se extiende hasta Canad,
y la Cordillera Centroamericana, que ocupa mayores territorios en los pases
septentrionales centroamericanos que en Mxico.
Edafologa
La edafologa es la ciencia que estudia 1os suelos y sus usos. Aprovechamos el
nombre para comentar aqu tambin de rocas y de minerales que tienen alguna
utilidad para la economa nacional.
La Repblica Mexicana es rica en una gran variedad de rocas, estructuras y
formaciones geolgicas de inters econmico, que surgieron como resultado de
la accin de fenmenos volcnicos, tectnicos y otros, tanto internos como
externos, ocurridos a lo largo del tiempo geolgico. Aunque con un lenguaje
muy tcnico, transcribo ntegra la explicacin del INEGI sobre las rocas en
nuestro pas:
Las rocas predominat1tes en la Republica Mexicana son: al occidente, las gneas
extrusivas, principalmente cenozoicas, escasas metamrficas, gneas intrusivas,
extrusivas meso y paleozoicas, y an ms exiguas las sedimentaras paleozoicas.
En la porcin oriental se hallan profusamente rocas sedimentarias marinas meso
y cenozoicas, principalmente calcreas, y en menor grado, a partir de clsticos;
adems, depsitos continentales del Cenozoico Superior se encuentran
ampliamente distribuidos,

La porcin septentrional de la pennsula de Baja California est constituida de

oriente a poniente por tres franjas: la primera, batoltico y metasedimentnria
mesozoica, con una provincia cenozoica en el Golfo de California; la segunda,
vo1cnico-volcanoclstica mesozoica, y la tercera sedimentaria del Mesozoico
Superior. La porcin austral de esta pennsula es una zona de rocas
sedimentaras marinas y volcnicas cenozoicas y algunos depsitos continentales
del Cenozoico Tardo y plutnicas mesozoicas, as como una secuencia de
afinidad ocenica tambin mesozoica.
En la regin de Sonora se encuentran rocas metamrficas y sedimentarias
precmbricas; sedimentaras paleozoicas; gneas, sedimentarias y metamrficas
mesozoicas, con estructura, esencialmente de homoclinales en distribucin
errtica de bloques colapsados, de sierras y cuencas, bajo una exigua cubierta
volcnica cenozoica de la Sierra Madre Occidental que se interna en territorio
estadounidense.
Figura 7.1 Regiones Fisiogrficas de Mxico

Rocas metasedimentarias de plataforma afloran primordialmente en el

flanco oeste de la Sierra Madre Occidental, cuyo ncleo lo constituyen las rocas
intrusivas cidas del Batolto de Sinaloa. A mediados del Cenozoico sucede el
evento volcnico piroclstico-ignimbrtico que origina la gran meseta volcnica,
que es propiamente esta expresin fisiogrfica, siendo la cubierta de este tipo
ms extensa de la Tierra.
La porcin norte y noreste de Mxico est constituida principalmente por
rocas sedimentarias mesozoicas y cenozoicas, as como por depsitos
continentales recientes, que cubren gran parte de la Mesa Central, Sierras y
Cuencas del Norte, y la Paleocuenca de Burgos, esta ltima cenozoica. En
diversas localidades se tienen pequeas ventanas de rocas metamrficas,
principalmente del Precmbrico y Paleozoico. Un rasgo importante en esta zona
de Mxico es la Sierra Madre Oriental, cuya formacin se inicia a mediados del
Mesozoico y culmina al inicio del Cenozoico.

En el Cenozoico Superior la neotectnica distensiva irrumpe en la mayor

parte del territorio nacional, y adquiere su mxima expresin en la provincia de
Cuencas y Sierras del Norte; como un reflejo de la apertura y migracin del
Golfo de California y quiz en la Cordillera Neovolcnica, se ubican rocas
cenozoicas situadas transversalmente en las principales estructuras del pas.
En la zona centromeridional de Mxico se tienen los terrenos
tectonotestratigrficos Oaxaqueo, Mixteco y Jurez, respectivamente, con una
orientacin norte-sur, y los terrenos Guerrero y Xolapa y la parte mesozoica
aflorante del terreno Maya, con direccin aproximadamente este-oeste, los
cuales se correlacionan en gran parte de las secuencias meta-volcnicasedimentarias aflorantes en Guerrero, a partir de un arco volcnico insularmarginal denominado
Teloloapan-Alisitos", superpuestos por rocas
calcreas mesozoicas de plataforma.
El terreno Xolapa de la Sierra Madre del Sur, es un complejo cristalino
intrusivo-metamrfico, principalmente del mesozoico, alineado a la Trinchera de
Acapulco, que hacia el sureste de la Repblica contina corno el Macizo
Chiapaneco del Paleozoico Superior.
Al sureste de Mxico contina la Sierra Madre Frontales de Chiapas. En
el rea del Golfo de Mxico, principalmente en el subsuelo de las cuencas
terciarias Istmo y Tabasco, as como las correspondientes plataformas
continentales de Campeche, principalmente, yacen las reservas ms importantes
de hidrocarburos con que cuenta el pas.
La pennsula de Yucatn constituye una plataforma estable de rocas
sedimentarias cenozoicas en posicin horizontal, sin perturbacin orognica
importante.
Minerales
Los yacimientos minerales se hallan profusamente distribuidos en la Repblica
Mexicana, a excepcin de las reas del Golfo de Mxico y pennsula de Yucatn;
son generalmente volcanogenticos y pertenecientes a un cinturn peripacfico.
O lo que es lo mismo, producto del nacimiento de los volcanes alrededor de una
cuenca volcnica que rodea todo el Ocano Pacfico. Obligadamente, la
distribucin de los recursos naturales no renovables de Mxico guarda una
estrecha relacin con las provincias geolgicas del territorio.
En la Sierra Madre Occidental existen importantes yacimientos
minerales, principalmente en forma de vetas y filones a partir de fracturas,
criaderos alojados en zonas de fallas y a lo largo contactos entre rocas gneas
intrusivas y sedimentarias, que originan minerales, principalmente fierro, cobre,
oro, plomo y zinc.
En los estados de Oaxaca, Sonora y Coahuila, particularmente en la
Cuenca de Sabinas, se localizan importantes yacimientos de carbn.
En la Cordillera Neovolcnica existen depsitos de manganeso, plomo,
plata y zinc. Al sur de esta provincia se encuentran distritos mineros de sulfuros
hidrotermales en los estados de Mxico, Guerrero y Michoacn, de gran utilidad
turstica a travs de los balnearios, y diversos criaderos de fluorita, caoln,
diatomitas, vidrios, etc. En la Sierra Madre del Sur existen yacimientos de fierro,
cobre, oro, manganeso, plomo y zinc.

En Baja California se encuentran oro, plata, fierro, cobre, yeso, manganeso,

talco, magnesia y fosforta.
Se han practicado estudios sobre yacimientos de uranio en el norte,
centro y sur de Mxico, los ms conocidos son los de: Chihuahua (Plan de
Guadalupe, Puerto del Ire y Sierra de Pea Blanca), Oaxaca (Telixtlahuaca) y
Michoacn (La Piedad).
Tambin existen yacimientos de minerales no metlicos como: yeso,
magnesio, arcillas, caoln, salinas y sales sdicas, los cuales se localizan en toda
la Repblica Mexicana.
Suelos
Debido a su ubicacin geogrfica, a su topografa y a sus climas, los suelos de
Mxico son complejos, pues se encuentran, al menos, 15 tipos. Por su extensin
destacan tres de ellos: regosol, litosol y xerosol.
El regosol es el de mayor extensin y puede definirse como la capa de
material suelto que cubre la roca; sustenta cualquier tipo de vegetacin,
dependiendo del clima; sin embargo, su uso es principalmente forestal y
ganadero, aunque tambin puede ser utilizado en proyectos agrcolas y de vida
silvestre. Abarca la mayora de las sierras del territorio y tambin se localiza en
lomeros y planos, as como en dunas y playas.
El segundo en abundancia es el litosol, el cual puede sustentar cualquier
tipo de vegetacin, segn el clima. Predominantemente es forestal, ganadero y
excepcionalmente agrcola.
El xerosol es el tercero de ellos y se caracteriza por ser un suelo de zona
seca o rida; la vegetacin natural que sustenta son matorrales y pastizales; el
uso pecuario es el ms importante, aunque, si existe riego, se obtienen buenos
rendimientos agrcolas. Su ubicacin est restringida a las zonas ridas y
semiridas del centro y norte del pas.

 Cuadro 7.1 Tipos de suelo en Mxico

7.2 Cuencas y Climas

El clima est determinado por varios factores, entre los que se encuentran la
altitud sobre el nivel del mar, la latitud geogrfica, las diversas condiciones
atmosfricas y la distribucin existente de tierra y agua.

Figura 7.2 Climas en Mxico

Por tanto, Mxico tiene una gran diversidad de climas, los cuales de manera
muy general pueden clasificarse, segn su temperatura, en clido y templado; y
de acuerdo con la humedad existente, en hmedo, subhmedo y muy seco. Las
caractersticas ms importantes de estas regiones aparecen en el cuadro 7.2, y
tenemos los mapas de temperatura y precipitacin pluvial en las figuras 7.3 y
7.4.

Cuadro 7.2 Climas de Mxico

Figura 7.3 Temperaturas en Mxico

Figura 7.4 Precipitacin Pluvial en Mxico

En el territorio mexicano los ros se encuentran en tres vertientes:

Occidental o del Pacfico, Oriental o del Atlntico (Golfo de Mxico y Mar
Caribe) e Interior, en la que los ros no tienen salida al mar. En la vertiente
Occidental o del Pacfico existen alrededor de 100 ros, entre los que destacan
por su caudal los ros Balsas, Lerma-Santiago y Verde. Por su parte, la vertiente
Oriental est constituida por 46 ros importantes, entre los que destacan los ros
Usumacinta, Papaloapan, Grijalva, Coatzacoalcos y Pnuco. Finalmente, la
vertiente Interior est formada por grandes cuencas cerradas. El sistema ms
importante de dicha vertiente es el del ro
Nazas-Aguanaval. El mapa se ilustra en la figura 7.5.
Figura 7.5 Ros de Mxico

Recursos
Mxico presenta una gran variedad de vegetacin y fauna; en l pueden
encontrarse extensiones territoriales donde casi no se presenta vegetacin, como
sucede en las partes ms ridas de los desiertos o cerca de las nieves perpetuas.
En contraste, existen zonas como la selva Lacandona, en el estado de Chiapas,
que constituye uno de los ecosistemas ms importantes y representativos del
trpico hmedo; su flora es rica en especies, destacando los rboles de maderas
preciosas como la caoba y el cedro rojo; tambin constituye el hbitat de un gran
nmero de especies animales, como el jaguar, entre otros.
En plantas, Mxico ocupa el cuarto lugar con 25 000 especies registradas, de las
250 000 que existen a nivel mundial, y se calcula que hay 30 000 ms, an no
descritas dentro del territorio nacional, lo cual lo colocara en segundo lugar en
el mundo. La superficie forestal del pas comprende 73.3% de su territorio.
Fauna
Las especies que forman la fauna estn ntima y mltiplemente relacionadas
entre s y con el resto de las partes vivas (vegetacin, microorganismos, etc.), y
no vivas (suelo, climas, agua, etc.), que componen a los ecosistemas. Existen
especies animales que son exclusivas de un determinado ecosistema, como los
roedores llamados perros de la pradera, en llanuras semiridas y ridas de
Norteamrica, por citar un ejemplo.
Sin embargo, muchos otros animales son muy mviles o adaptables, y as
tenemos especies migratorias, tanto terrestres como marinas; o bien, animales
prcticamente universales. Es por ello que las regionalizaciones faunsticas no
pueden hacerse utilizando la distribucin de una o unas pocas especies, sino
tomando en consideracin a todas las que pueblan a cada regin, y en particular,

a aquellas que tienen relaciones ecolgicas ms estrictas con alguna parte de

cada ecosistema.
A nivel mundial, una de las regionalizaciones faunsticas ms aceptables
es la propuesta por P. L. Sclater y A.L. Wallace, que divide a Amrica en dos
regiones: Nertica y Neotropical, cuyos lmites se encuentran precisamente en
territorio mexicano y siguen, de manera muy irregular, la lnea del Trpico de
Cncer. La primera es muy similar a sus contrapartes del norte euroasitico y se
caracteriza, entre otras, por la presencia de grandes bvidos (como el bisonte,
Bison bison) y crvidos (como el alce, Alce alce). Se supone que hace unos 12
000 aos hubo otros mamferos de buen tamao, que se extinguieron
coincidentemente con la aparicin del ser humano por tierras mexicanas. Incluso
hay quien cree que, gracias a esa invasin humana, se acabaron dichos animales.
Figura 7.6 Fauna Mexicana

La fauna neotropical incluye marsupiales, como la zarigueya, mejor

conocida corno tlacuache (Didelphis virginianus) y camlidos, como la llama
(Lama lama), adems de perisodctilos como el tapir (Tapirus terrestris).
En el caso de la fauna de los mares mexicanos, se distinguen tres grandes
regiones: a) la zona del Golfo de Mxico y el Caribe, con amplias plataformas
continentales, aguas clidas y abundantes arrecifes de coral; b) la del Pacfico
Sur, de aguas profundas y clidas, y c) la del Pacfico Norte y el Golfo de
California, de aguas fras.
Las dos primeras son bastante similares entre s, salvo por la existencia
en el Golfo de una proporcin mayor de especies asociadas a los ecosistemas de
arrecife y plataforma. En ambas, el nmero de especies es muy grande, aunque
los individuos no son muy abundantes en cada caso.

La regin del Pacfico Norte y Golfo de California es, por el contrario,

menos abundante en especies y ms abundante en nmero de individuos. A esta
regin llegan especies migratorias como la ballena gris (Rachianestes glaucus),
y en sus costas viven los elefantes marinos (Mirounga angustirrostris).
El territorio nacional cuenta con zonas de invernacin importantes para
especies migratorias del norte del continente; destacan los bosques ubicados en
los estados de Michoacn y Mxico, a donde migra la mariposa monarca durante
esta poca.
Por otra parte, en el Golfo de Mxico y el mar Caribe, donde existen
aguas clidas y abundantes arrecifes de coral, se pueden encontrar importantes
zonas con diferentes tipos de tortugas marinas y delfines.
Respecto a la fauna que habita en el pas, Mxico ocupa importantes
lugares en el mundo; tiene el primer lugar en reptiles, con 717 especies de las 6
300 clasificadas, y de las cuales 574 son propias del pas; se ubica en el segundo
lugar en diversidad de mamferos, al contar con 449 de las 4 170 especies
existentes; en anfibios ocupa el cuarto lugar, con 282 de las 4 184 especies que
se han detectado, y en aves ocupa el decimosegundo lugar, con 1 150 de las 9
198 clases.
Como decamos cuando hablamos del territorio, Mxico esta dividido en
dos por el trpico, lo que lleva a dos regiones faunsticas distintas. Al norte, la
neartica y al sur la neotropical. La regin nertica abarca la mayor parte de
Norteamrica, incluso las zonas ridas y semiridas de Estados Unidos y el
centro y norte de Mxico, as como las zonas templadas y fras de las sierras
Madre Oriental y Occidental; y las sierras volcnicas del centro del pas. Los
ecosistemas de esta regin estn formados por matorrales desrticos, chaparral,
pastizal, matorrales semiridos, bosques templados y matorrales asociados.
En esos ecosistemas hay (o hubo) oso negro (Ursus americanus), tejn
de Norteamrica (Taxidea taxus), lince (Lynx), lobo (Canis lupus), venado cola
negra o bura (Odocoileus hemionus), borrego cimarrn (Ovis canadensis),
berrendo (Antlocapra americana), rata canguro (Dipodomys), perro de la
pradera (Geomys), correcaminos (Geococcys), camalen o tepayatzin
(Phyrnosoma).
Al sur, la regin neotropical comprende las tierras bajas clido-hmedas
o subhmedas, as como algunas partes altas de las sierras de Chiapas y la Sierra
Madre del Sur. Abarca tambin todo el Caribe, Centro y Sudamrica. Se trata de
ecosistemas muy diferentes, con selvas altas y medianas, selvas bajas o bosques
y matorrales asociados. Hay bosques de niebla o mesfilos, y bosques templados
con sus matorrales asociados. Tambin tenemos ecosistemas costeros tropicales
y vegetacin sabanoide.
En ese entomo la fauna incluye al jaguar (Felis onca), ocelote (Felis
pardalis), coat (Nasua nasua), tapir (Tapirus bairdii), mono araa (Ateles
geoffroyi), sarahuato (Aloutta), vampiro (Desmodus romundus), cuintle
(Cuniculus paca), armadillo (Dasypus novenicintus), tlacuache o zarigueya
(Dide1phis virginianus), chachalaca (Hortalis vetula), tucn (Rhamphastos
suifuradis), iguana (Iguana iguana), garrobo (Ctenosaura), boa (Constrictor
constrictor).
Muchos de estos animales existieron en Mxico durante siglos,
sobreviviendo a la invasin humana que posiblemente acab con mamferos

mayores. Sin embargo, no parece que puedan defenderse de la destruccin de los

ecosistemas. De eso hablaremos en la cuarta y ltima parte de este libro.
7.3 Regiones de Mxico
A partir de las regiones fisiogrficas, los suelos, clima, temperatura y muchas
cosas ms, podemos hacer una regionalizacin del pas. Esto significa dividir el
territorio en reas que son muy parecidas a su interior y muy distintas a las
dems. Es conveniente definir un grupo no muy numeroso, de manera que sea
manejable, y no tan pequeo que resulte intil. Tradicionalmente se ha utilizado
una regionalizacin planteada por ngel Bassols, en su libro Geografa
econmica de Mxico, que aparece en la figura 7.7.
Las ocho regiones son ms o menos homogneas, y si no somos
demasiado estrictos con los lmites, esta regionalizacin es de gran utilidad. En
el cuadro 7.3 tenemos algunas caractersticas de estas regiones, que seguramente
podrs discutir en clase, sobre todo, las de la regin que te corresponde.

Figura 7.7 regiones geoeconmicas de Mxico, segn Bassols

Cuadro 7.3 Caractersticas de las regiones geoeconomicas

Autor: Gustavo Vargas Snchez

Obra: Introduccin a la Teora Econmica:
Aplicaciones a la Economa Mexicana
Tema: La distribucin del Ingreso
Pginas: 539-553

CAPTULO 22
LA DISTRIBUCIN DEL INGRESO

El ingreso que se genera en una economa se distribuye segn la aportacin que

los agentes propietarios de los medios de la produccin hacen a la misma: Al
inversionista le corresponde el beneficio, al trabajador el sueldo o salario y al
propietario de la tierra la renta. As, dentro de cada economa coexisten estratos
sociales diferentes, que se pueden clasificar de acuerdo con su ingreso. En este
captulo nos preguntamos: Por qu dentro de una misma sociedad algunos
individuos paseen ms recursos que otros? Por qu la brecha entre las que
tienen ms y los que tienen menos se agranda con el paso del tiempo? Cmo se
calcula la distribucin del ingreso? Cul es la distribucin del ingreso en
Mxico? Qu relacin hay entre crecimiento, empleo, distribucin del ingreso
y pobreza? stas son solamente algunas de las preguntas que nos hacemos al
tratar de entender como est distribuido el ingreso en un pas como Mxico.
Objetivo general: estudiar la distribucin del ingreso y sus repercusiones en la
economa.
Objetivos particulares: que el estudiante conozca las determinantes de la
distribucin del ingreso, su metodologa de clculo, la distribucin del ingreso
en Mxico y la relacin entre distribucin del ingreso y pobreza.
Al finalizar el presente captulo el estudiante podr explicar:
Qu es la distribucin del ingreso.
La interpretacin de las escuelas neoclsica, poskeynesiana y marxista.
La relacin entre distribucin del ingreso y pobreza.
La evolucin de la distribucin del ingreso en Mxico en las ltimas dcadas.

22.1 INTRODUCCIN
Desde los captulos iniciales expusimos que la riqueza de un pas tiene su origen,
siguiendo a Adam Smith, en la produccin; es decir, en la generacin de valor
que la empresa lleva a cabo. sta es la unidad fundamental generadora de valor
en una economa capitalista. En ella, ahora podemos ver, se realiza una actividad
igualmente importante: la distribucin de la riqueza. A su vez, la distribucin
descansa en un principio social fundamental: la propiedad privada.
La distribucin del ingreso tiene su origen, en primer lugar, en la
aportacin que cada uno de los agentes de la produccin realiza al proceso de
generacin de valor de una empresa. Esto significa un reconocimiento social e
institucional de la propiedad que aporta cada uno de los participantes. Al
trabajador o empleado, como individuo libre en un estado de derecho, se le
reconoce como propietario de su fuerza de trabajo y posee la oportunidad de
ofrecerla o venderla a quien l decida; a cambio de su trabajo obtiene un sueldo
o salario. El propietario que arrienda sus tierras para la produccin, por ejemplo,
de semillas, recibe una renta por el uso de su propiedad. El empresario o el
accionista, propietario de los recursos financieros y del capital en forma de
medios de produccin, recibe, a cambio del uso de sus recursos, una ganancia o
un inters.
En un momento posterior, el uso de los recursos producidos y
distribuidos por la empresa, ya sea en forma de consumo o de nueva inversin,

determinar la dinmica de crecimiento de la misma y de toda la economa en su

conjunto. La participacin de cada uno de los agentes en la distribucin del
ingreso depender de las modalidades de la distribucin, de las condiciones
sociales y polticas y de la productividad y desarrollo de la economa. A su vez,
la fortaleza de una economa depende en mucho de la magnitud de los recursos
que se ocupen para la nueva inversin.
Existe una gran controversia entre las cuestiones que rodean a la
distribucin del ingreso. Hay quienes sostienen que las rentas altas son el
resultado del poder de mercado, de la accin de las grandes empresas. Otros
piensan que los salarios y los beneficios no son ms que la consecuencia del
funcionamiento de los mercados competitivos. Otros ms consideran que es
deber del Estado intervenir en la redistribucin de la renta, de modo que los que
ms poseen acten en favor de quienes menos tengan mediante impuestos y
transferencias.
En este captulo abordaremos, en primer trmino, los conceptos de
ingreso, riqueza, impuestos, transferencias, desigualdad, pobreza, marginacin y
exclusin social, as como los factores que conducen a la desigualdad.
Posteriormente, se analizarn los tres principales enfoques de la distribucin del
ingreso: el neoclsico, el poskeynesiano y el marxista. En el siguiente apartado
se har un anlisis especfico de la distribucin del ingreso en Mxico durante el
periodo de 1984 a 1998, a partir de la curva de Lorenz y el coeficiente de Gini. A
continuacin, se establece la relacin que existe entre crecimiento, empleo,
pobreza y desigualdad social y por ltimo se presentan las conclusiones
generales.
Conceptos bsicos de la distribucin del ingreso
Los ingresos primarios son el resultado de la produccin (por ventas de las
empresas). Se distribuyen a los hogares, para remunerarles el uso de los
servicios productivos que han prestado a la empresa: al gobierno en forma de
impuestos; a los inversionistas en forma de excedente de explotacin (mejor
conocido como ganancia), y al trabajador en forma de sueldos y salarios.
El siguiente paso en la distribucin del ingreso primario nos lleva a la
categora de ingresos finales (llamados tambin Ingreso Nacional Disponible).
De esta manera, una porcin del excedente de explotacin de las empresas es
entregada a los hogares (en forma de dividendos) y al Estado (como impuestos
directos). Por otro lado, el gobierno efecta, con base en la recaudacin de
impuestos y cuotas sociales, transferencias de ingresos que no son la
contrapartida de una prestacin productiva inmediata, sino transferencias
unilaterales de apoyo al bienestar de las familias (prestaciones de seguridad
social, asignaciones familiares, jubilaciones, pensiones, subvenciones, etctera).
De estas operaciones, tenemos que los ingresos primarios originados en
la produccin son ajustados a una doble modificacin: en primera instancia,
experimentan una deduccin impositiva por parte del gobierno; por otro lado, se
incrementan por pagos de transferencias realizadas por ste. Este doble
movimiento transforma los ingresos primarios en ingresos finales disponibles
para el consumo o la inversin:
Ingresos finales = Ingresos primarios - Impuestos + Transferencias

El gobierno, a travs de impuestos y de transferencias, interviene en la

redistribucin del ingreso. Como el lector se puede dar cuenta, tanto la poltica
fiscal en su campo impositivo, como la poltica social en el redistributivo, estn
fuertemente ligadas con objeto de alcanzar metas de bienestar diseadas por los
economistas que trabajan en el gobierno. Estas metas dependen de la poltica
social y de los grandes rezagos sociales existentes en el pas, expresados en los
niveles de pobreza y pobreza extrema. (Vase captulo 23.)
Ahora pasemos a definir lo que entendemos como nivel econmico de
una persona. Por un lado, ste es resultado de su riqueza (acervo) y, por otro, de
sus ingresos (flujo). Veamos en qu consiste cada uno.
El ingreso: es la cantidad total de dinero que recibe una persona o una familia en
un periodo determinado y que proviene ya sea de los ingresos derivados del
trabajo, de la renta de la propiedad, como los alquileres, los dividendos o
ganancias del capital, o de las transferencias (prestaciones sociales, seguro de
desempleo, etctera) que puede recibir por parte del gobierno.
La riqueza: consiste en el valor monetario neto de los activos que un individuo o
una familia posee en un momento dado; nos referimos a un acervo de valor
como la herencia, la propiedad de inmuebles, de vehculos, etctera.
Los individuos o las familias que poseen una riqueza que ha sido
generada en periodos anteriores en forma de acervos monetarios, financieros, o
en bienes inmuebles, tienen un status econmico superior al de quienes no la
tienen. Esta riqueza se puede incrementar si parte, o toda ella, se invierte en
actividades productivas ya sea en inversin directa, en la produccin o en
actividades financieras.
La renta que genera una propiedad (riqueza en forma de capital, tierra,
acciones y ttulos financieros) tiene cierta proporcionalidad con el monto
invertido y el estado de la economa, por lo que a una mayor inversin le
corresponde un mayor ingreso. Es fcil comprender que las desigualdades en la
renta de la propiedad (es decir asociadas a la riqueza de cada persona) son, en la
mayora de los casos, muy superiores a las observadas en la del ingreso que
proviene del trabajo. La riqueza y su utilizacin son una de las fuentes ms
importantes de la desigualdad social y de los contrastes en la distribucin del
ingreso. El propietario de cierta riqueza se puede convertir en rentista o en
inversionista. La segunda fuente, pero no menos importante, de la desigualdad
del ingreso, proviene de las diferencias en la remuneracin que percibe un
trabajador, aspecto que tratamos ms adelante.
Es comprensible que la pobreza se relacione directamente con el nivel de
ingreso que perciben las familias, pues, en general, quienes se encuentran en esta
situacin no son propietarios de algn tipo de riqueza, hablando desde el punto
de vista econmico,
La definicin de pobreza hace alusin a la carencia de satisfactores: el
pobre es el necesitado, menesteroso y falto de lo necesario para vivirv.

v Julio Boltvinik y Enrique Hernndez Laos. Pobreza y distribucin del ingreso en

Mxico, Siglo XXI, Mxico, 1999, pg. 38.

Por otra parte, cuando hablamos de distribucin del ingreso hacemos referencia
a la manera cmo se distribuye la riqueza generada en una regin o en un pas
entre los distintos segmentos de la poblacin en un periodo determinado, Es
importante sealar que mientras la pobreza se mide en trminos absolutos
(cuantificacin), la distribucin del ingreso se hace en trminos relativos. As la
distribucin del ingreso nos permite ubicar las condiciones de desigualdad y
grados de concentracin que presenta una sociedad.

Hemos mencionado que la riqueza y el flujo de ingresos son los factores ms

importantes del nivel econmico de los individuos. Otros factores que conducen
a situaciones de desigualdad son:

1. Las diferencias de capacidad y cualificacin del trabajo. Los individuos se

diferencian considerablemente por su capacidad intrnseca y por su habilidad y
potencialidad en el trabajo, lo que explica las diferencias en sus salarios o
productividad.
2. Las diferencias de ocupacin e intensidad del trabajo. Por lo general, la mayor
parte de la poblacin con trabajos asalariados de baja remuneracin se encuentra
en escalas inferiores de ingreso, principalmente en los sectores primario y de
servicios. Los sectores profesionales de la poblacin alcanzan mejores
remuneraciones, dependiendo del tipo de profesin. Con respecto a la intensidad
del trabajo, en la mayora de los casos, quienes destinan ms tiempo al trabajo
suelen obtener una remuneracin mayor.
3. Las diferencias educativas. La educacin es un factor ms que explica las
diferencias de ingresos. Quien dedica ms tiempo a su preparacin profesional
suele recibir mejores oportunidades de empleo y, por lo tanto, mejores
remuneraciones que quien no lo hace.
4. El acceso a oportunidades de trabajo. El sector privado y el sector pblico,
como generadores de empleo influyen en el ingreso de la poblacin y, segn sus
necesidades, incorporan al mercado de trabajo a individuos con una capacitacin
muy variada. Por el contrario, el proceso de desincorporacin y privatizacin
afecta tanto el ingreso de las familias que laboran en dichas empresas como su
permanencia en el mercado laboral.
5. La discriminacin y la exclusin. La discriminacin y la exclusin en algunas
ocupaciones tambin explican una buena porcin de las diferencias de los
trabajadores; esto se puede observar en los a inmigrantes (trabajadores
centroamericanos al sur de Mxico, o mexicanos en Estados Unidos), as como a
indgenas.
6. La situacin del ciclo econmico. En Una situacin de crisis mundial se produce
una reduccin de la demanda, la cual afecta a los pases que, en el actual
contexto de globalizacin, sustentan su economa en las exportaciones. El caso
de Mxico a principios del 2001 constituye un ejemplo claro de esa situacin: al
formar parte del Tratado de Libre Comercio de Amrica del Norte y eliminar las
barreras comerciales, se registr una mayor integracin de la economa

mexicana a la estadounidense, y una mayor dependencia econmica. Con la

reduccin de la actividad econmica mundial, el FMI, a travs de su publicacin
semestral Econimic Outlook, estima que ya no crecer en 4.7%, sino en 3.2%, y
puesto que el crecimiento de los Estados Unidos se ha ajustado a slo 1.5%, las
expectativas sobre la marcha de la economa mexicana tambin se han ajustado.
Luego de un crecimiento de 6,9% en el 2000, a principios del segundo trimestre
de ese ao la OCDE estim para Mxico un crecimiento de slo 3.7%, el FMI
3.5%. BANXICO 3.0%, el sector privado 3.0% y el gobierno de 2.5% a 3.0%.
Sin duda, el ciclo econmico influye en el empleo, la produccin de la riqueza y
su distribucin.

22.2 ENFOQUES DE LA DISTRBUCIN DEL INGRESO

Podemos distinguir al menos tres enfoques que explican de forma diferente los
contrastes en la distribucin del ingreso: la teora neoclsica, la neokeynesiana y
la marxista.

Teora neoclsica
El enfoque marginalista de la produccin tiende a explicar la determinacin de
los ingresos de factores de produccin, trabajo y capital, independientemente de
la personalidad de quienes los perciben. Segn esta teora, dada una cierta
tecnologa, el ingreso generado -que se distribuye entre los factores capital y
trabajo, lo que comnmente se denomina distribucin funcional- estara
determinado por la productividad marginal de esos factores (trabajo y capital) en
el proceso productivo, y por la intensidad con que los utiliza, lo cual dependera
de los precios relativos del capital y del trabajo.

La teora microeconmica tradicional se encarga de analizar el

comportamiento y la interaccin de los agentes econmicos (consumidores y
productores) en un escenario de competencia perfecta en el cual ninguno de ellos
incide en la determinacin del precio de mercado. Se trata de establecer ptimos
y niveles de eficiencia que garanticen niveles de satisfaccin y de bienestar
general en un contexto de equilibrio. Por medio de la estancia comparativa, dan
por hecho que a travs de las productividades marginales de los factores de la
produccin se llegara a la asignacin eficiente de los recursos. La distribucin o
participacin en el ingreso no es mas que su productividad marginal.

Este anlisis, realizado dentro de un marco microeconmico, se ha

extendido a la macroeconoma, por lo que, usando una funcin de produccin
agregada, se intenta determinar que parte del ingreso nacional corresponde al
trabajo y que parte al capital en una economa. El punto de vista de un anlisis
es, en consecuencia, funcional y no personal. A largo plazo, se establece una
tendencia a la igualdad entre la remuneracin de un factor y su productividad
marginal.

Teora poskeynesiana
En esta corriente la distribucin del ingreso es funcin de la demanda. La teora
descansa en las diferentes propensiones a consumir (y ahorrar) de asalariados y
capitalistas. Mientras los primeros, gastan una alta proporcin del ingreso
corriente en consumo, los capitalistas destinan una parte importante de sus
ingresos al ahorro, que canalizan luego a la inversin, por lo cual se expande la

capacidad productiva. As, la forma en que se distribuye el ingreso entre

capitalistas y asalariados pasa a constituir un factor determinante del nivel y
composicin del gasto total. Si hay un exceso de gasto, los precios tendern a
elevarse, y con ellos la tasa de utilidades, mientras se reducen los salarios reales.
El nivel del gasto y su composicin dependern de las expectativas de
expansin de la demanda que los capitalistas visualicen, las cuales determinarn
una tasa deseada de inversin. Dadas las propensiones a ahorrar, esta ltima slo
podr sostenerse si las utilidades superan un determinado nivel de participacin
en el ingreso. De esta forma, se cierra el ciclo en el que la distribucin del
ingreso aparece como resultado del nivel agregado de la demanda,
particularmente de su composicin, de la acumulacin de capital y de la forma
en que capitalistas y asalariados disponen de su ingreso, sean utilidades o
salarios reales.
Teora marxista
Un tercer enfoque al problema de la distribucin del ingreso proviene de la
corriente del pensamiento marxista, que lo ubica en el marco de la lucha entre
dos clases sociales antagnicas: capitalistas y trabajadores. Las relaciones de
produccin son las que determinan el resultado de ese conflicto. En una
economa capitalista, el ingreso tender a concentrarse en el sector propietario de
los medios de produccin. Este proceso de concentracin se produce a travs de
la apropiacin, por parte de los capitalistas, de la plusvala generada por el
trabajo. El salario se puede mantener, segn Marx, al nivel mnimo de
subsistencia mientras exista un exceso de fuerza de trabajo no empleada,
denominado ejrcito industrial de reserva. Los capitalistas destinan la
plusvala, de la cual se han apropiado, tanto a consumo como a acumulacin.
A medida que la economa se mantenga en un ritmo de crecimiento, la
acumulacin generar a su vez una concentracin creciente del capital en manos
de los capitalistas y una distribucin cada vez ms desigual del ingreso. De este
modo, la distribucin se polariza.

22.3 LA DISTRIBUCIN DEL INGRESO EN PASES DESARROLLADOS Y

SUBDESARROLLADOS

Las sociedades actuales estn organizadas por estratos, los cuales estn
determinados por la modalidad de distribucin del ingreso vigente en su pas.
Desde el enfoque de la distribucin del ingreso, podemos encontrar tres clases
sociales: alta (o de mayores ingresos), media (o de pobreza primaria) w y baja (o
pobre en extremo). La forma en que la sociedad est distribuida en estos niveles
de vida se ejemplifica de manera muy sencilla si dividimos a los individuos de
una sociedad en diez grupos segn sus ingresos, a los que se les conoce como

w La pobreza primaria es aquella donde el individuo carece de bienes y satisfactores

que no ponen en riesgo su simple existencia fsica: muy a menudo, estos bienes y
servicios son superfluos pero determinantes de estndares de vida socialmente
aceptados.

deciles, y se puede ilustrar apoyndonos en figuras geomtricas como las que a

continuacin observaremos.
FIGURA 22.2 Distribucin del ingreso para pases desarrollados.

En el caso de los pases desarrollados, la figura geomtrica que representa la

poblacin de un pas asume la forma de un rombo vertical, en el cual se ubica en
el extremo inferior la poblacin que vive en condiciones de pobreza extrema, y
en el extremo superior quienes concentran la mayora del ingreso generado a
nivel nacional. Por lo general, como se puede apreciar en la figura 22.1, en estos
pases la clase media abarca la mayora de la poblacin. Por el contrario, en los
pases subdesarrollados la clase con mayores ingresos per cpita representa una
minora, la clase media tendr una participacin alta, y la poblacin de menores
ingresos, una presencia considerable, con lo que se describe una figura
geomtrica en forma de pirmide, como en la figura 22.2.
Figura 22.2 Distribucin del ingreso en pases subdesarrollados.

La distribucin del ingreso en s no se puede caracterizar como negativa

o positiva, pero cuando se adoptan mecanismos concentradores del ingreso en
ciertos pases (a travs de polticas econmicas), la brecha entre las clases
sociales se va haciendo cada vez ms amplia, hasta reflejarse en el deterioro o
estrechamiento del mercado, lo que limita las posibilidades de crecimiento de
una economa, siendo ste uno de los principales problemas para el crecimiento
econmico de nuestro pas. De forma simultnea, se generan invariablemente los
efectos negativos que presenta el crculo vicioso de la pobrezax.
Econmicamente, el efecto de la polarizacin del ingreso es la ausencia de un
mercado interno fuerte que apoye un crculo virtuoso de crecimiento y, desde el
punto de vista social, la consecuencia ms evidente de una mala distribucin del
ingreso es el deterioro gradual de las condiciones de vida de las capas de la
poblacin menos favorecidas; dicho deterioro puede verse reflejado, en primera
instancia, en la desaparicin gradual de las capas de ingreso medio
(principalmente por la disminucin de su capacidad de consumo, que tiende a
pauperizarlas), con lo que se establecen solamente dos estratos: los de altos
ingresos y los de bajos ingresos; simultneamente, surge la condicin ms
radical de la desigual distribucin del ingreso, que es la pobreza extrema.
Cmo medir la distribucin del ingreso
La distribucin del ingreso refleja el estado que presenta un segmento de
familias (clasificadas normalmente por deciles) respecto a otro segmento de la
poblacin, en funcin de sus niveles de ingresos; es decir, su participacin en el
ingreso nacional generado. El anlisis de la distribucin del ingreso se realiza
aplicando el instrumental estadstico, que nos permite diferenciar el ingreso que
percibe la poblacin, a partir de una clasificacin en forma ascendente de los
ingresos que perciben las familias.
En palabras de la CEPAL: El anlisis de una distribucin dada del
ingreso, as como el de sus desigualdades intrnsecas, slo tendr pleno sentido
si se le compara con otras distribuciones. Una de las posibilidades que se ofrece
es la de hacer la comparacin con una distribucin 'ptima', en la que se d una
completa igualdad del ingreso o se presenten desigualdades que se estimen
deseables. Pero no hay un acuerdo general acerca de lo que podra ser tal
distribucin 'ptima', por lo que una comparacin de esta suerte sera en gran
medida conceptual, dejando en duda la aplicacin a las estructuras econmicas
que efectivamente existeny
La distribucin del ingreso en Mxico
En Mxico, la Encuesta Nacional Ingreso Gasto de los Hogares (ENIGH), que
realiza el INEGI cada dos aos, da cuenta de la percepcin y el destino de los
ingresos de cada familia. A partir de ello, el total de las familias encuestadas se

x Dicha situacin se encontrar ms detallada en el siguiente captulo.

y CEPAL, La distribucin del ingreso en Amrica Latina, Naciones Unidas, 1970, pg.
4

divide en deciles (quintiles o percentiles) y se ordena en forma creciente de

acuerdo a los ingresos que percibe cada familia. De esta manera, se obtiene la
informacin de la distribucin del ingreso en nuestro pas. A continuacin se
presenta el cuadro de la distribucin del ingreso, de 1984 a 1998.
CUADRO 22.2 Distribucin del Ingreso en Mxico.

Si graficamos las participaciones acumuladas de cada uno de los deciles en los

diferentes aos, construimos la llamada Curva de concentracin de Lorenz.
Visualmente, la curva presenta el grado de concentracin del ingreso en el pas.
Para su construccin se requiere incorporar en la grfica una lnea terica que
marque la equidistribucin (que divida el cuadrante en dos partes iguales), de tal
forma que cuanto ms alejada est la curva de Lorenz de dicha lnea, existe
mayor nivel de concentracin del ingreso, es decir, dicha distribucin se vuelve
ms inequitativa (vase la figura 22.3).
FIGURA 22.3 Distribucin del Ingreso en Mxico (Curva de Lorenz)

Como observamos, de 1984 a 1998 se registr una tendencia hacia una

mayor concentracin del ingreso. En efecto, la curva de Lorenz de 1998 est
ms alejada de la lnea de equidistribucin que la de 1984, lo que manifiesta una
tendencia hacia una mayor concentracin del ingreso en Mxico.
La mayor pendiente se observa en el ltimo decil: mientras en 1984 10%
de la poblacin con mayores ingresos percibi 32.8% del ingreso nacional, en
1998 capt 38.1 %; es decir, aument su participacin en 5.3 puntos
porcentuales (vase cuadro anterior), dicho incremento fue resultado de la
prdida de la participacin en el ingreso de los nueve deciles anteriores, en
particular el segmento de la poblacin entre el decil V y el VIII, que tuvo una
disminucin de 2.8 puntos porcentuales en el mismo lapso. Se puede observar,
que mientras en Mxico 40% de la poblacin en 1998 perciba apenas 12.5% del
ingreso nacional, 10% de la poblacin ms rica percibi 38.1 %, lo que marca el
tremendo contraste en la percepcin de ingresos y refleja el nivel de desigualdad
que prevalece en nuestro pas.
Existe otra forma de cuantificar el grado de desigualdad en la
distribucin del ingreso, se trata del Coeficiente de Gini, que se deriva de la
curva de Lorenz. R. J. Nicholsonz lo define como: el ratio entre la curva de
Lorenz y el rea total de la diagonal, de modo que su valor vara de cero
(igualdad completa) a uno (desigualdad completa).
CUADRO 22.2

z Nicholson, R. J. "Economic Estadistic and Economic Problems", McGraw-Hills

Publishing Co. Ltd. 1976

A partir de la informacin de la ENIGH, el coeficiente de Gini en Mxico se

increment de 0.429 en 1984 a 0.476 en 1998, lo que demuestra una vez ms la
tendencia de una mayor concentracin del ingreso de los ltimos 15 aos del
siglo XX.
Tanto desde el punto de vista econmico como del social, el anlisis y la
consideracin de la desigualdad y la pobreza deberan ser el centro de
preocupacin de toda propuesta y medidas de poltica econmica que busquen
promover el crecimiento y el bienestar social.
A nivel mundial, las disparidades en la distribucin del ingreso son an
ms contrastantes. Esto se manifiesta, por ejemplo, en el caso de la poblacin
rural y urbana de la India y de Indonesia y la poblacin rural de China, que
representan 42% de la poblacin mundial y que nicamente reciben 9% del
ingreso mundial total. En el otro extremo, Alemania, EU, Francia, Japn y el
Reino Unido, con slo 13% de la poblacin mundial, reciben 45% del ingreso
globalaa.
Crecimiento econmico y empleo: bases para enfrentar la pobreza y reducir
la desigualdad social
La capacidad de trabajar es el activo ms importante que posee la mayora de las
personas; por ello, la obtencin de un empleo y de un ingreso constituyen el
principal medio para acceder a los satisfactores esenciales (alimentacin,
vestido, vivienda, educacin, salud, etc.). Una de las condiciones estructurales
para superar la pobreza y mejorar la distribucin del ingreso es lograr un
crecimiento econmico que tenga un efecto sobre la generacin de empleos, que
garantice mayores ingresos y un incremento en la productividad.
Sin embargo, no existe una correlacin directa e inmediata entre crecimiento,
distribucin del ingreso y reduccin de la pobreza. En este sentido, un estudio de
la CEPALab seala que ... si la distribucin del ingreso no experimentara
variaciones importantes, el ritmo de la reduccin de la pobreza podra ser
bastante lento an en condiciones de crecimiento sostenido; incluso, si la
distribucin del ingreso se deteriora como ha sucedido en la regin de Amrica
Latina y el Caribe durante las ltimas dcadas, se reduce el potencial de
crecimiento para disminuir la pobreza. En efecto, en situaciones de crisis
recurrentes los incrementos de la pobreza son ms rpidos, en tanto que en los
periodos de crecimiento, los descensos de los niveles de la pobreza se toman
ms lentos; y ms an en aquellos pases donde no se implementan polticas
sociales que compensen, aunque sea parcialmente, la cada en los niveles de
ingreso en los periodos de crisis.
En dicho estudio se seala que para disminuir la pobreza y desigualdades se
precisa una accin ms decidida que incorpore polticas redistributivas del

aa CEPAL: "Una dcada de luces y sombras: Amrica Latina y el Caribe en los aos
noventa". Tomo 1, CEPAL y Alfaomega, noviembre del 2000, pg. 6.
ab CEPAL: "Equidad, desarrollo y ciudadana" Tomo II, Agenda Social. CEPAL y
Alfaomega, noviembre del 2000, pg.25.

ingreso, de generacin de empleo e ingreso, y en general, de apoyo directo a los

sectores ms desfavorecidos en materia de educacin y proteccin socialac.
Si bien se han encontrado relaciones positivas entre crecimiento y reduccin de
pobreza, no ocurre lo mismo entre crecimiento y distribucin del ingreso, ya que
esto ltimo depende de las condiciones especficas de los pases, de las polticas
de compensacin social y de la cantidad y calidad de los empleos. En Mxico, el
dinamismo de la economa est directamente vinculado a la industria
manufacturera de exportacin y a las maquiladoras, las cuales benefician
solamente al empleo calificado, sin que se genere un mecanismo de transmisin
positiva hacia los trabajadores no calificados y al empleo informal.
Nuevas desigualdades y poltica social
Las ltimas dos dcadas del siglo XX fueron sin duda un periodo de transicin e
inflexin en varios aspectos del desarrollo social y poltico de Amrica Latina,
donde aumentaron las desigualdades estructurales y han surgido otras con un
carcter mucho ms dinmico, que estn ligadas al cambio de la tendencia de la
demanda y de la oferta de trabajo, derivados de nuevos procesos de produccin y
de desregulacin institucional que han originado un mayor desempleo, inflacin
y altas tasas de inters. Asimismo, el progreso tcnico que favorece al trabajo
calificado a menudo genera desempleo y excluye a los trabajadores no
calificados, elevando el margen de empleo informal y subempleo en nuestros
pases. Estas situaciones de exclusin profundizan las desigualdades por la
desocupacin masiva que se ha generado a partir del fenmeno de la
globalizacin.
En particular, en Amrica Latina la mayor parte de la poblacin (84%)
reside en pases donde se acenta la desigualdad en la distribucin del ingreso,
lo que se sum al agudo deterioro experimentado durante los ochenta. En las
fases recesivas, la participacin de los sectores de menores ingresos se redujo
ms que proporcionalmente y, en contraparte, la de los sectores de mayores
ingresos aument sobre el promedio durante los periodos de auge, observndose
un comportamiento asimtrico en las fases del ciclo econmico. Se estima que la
pobreza se elev 1.8% por cada punto porcentual de cada del producto en las
fases recesivas, mientras que declin slo 0.6% por cada punto porcentual de
crecimiento en los periodos de augead.
Estratificacin de necesidades
La propia naturaleza humana determina que a medida que se logran ascensos
sociales y econmicos se jerarquizan nuevas necesidades hasta llegar a una
situacin de autorrealizacin. La pirmide de Maslowae representa grficamente

ac dem. Para un mayor detalle sobre la relacin y causalidad entre crecimiento,

desigualdades y carencias, vase a Birdsall y Londoo, 1998; Londoo y Szekly, 1998;
Bourguignon, 1998; Morley, 1995 y 1998.
ad dem.
aeAbraham Harold Maslow, psiclogo judo estadounidense (1908-1970) propuso la "Pirmide de
necesidades de Maslow", segn la cual las necesidades del ser humano estn jerarquizadas y escalonadas
de tal forma que cuando quedan cubiertas las necesidades de un orden, surgen necesidades de un orden
superior de creatividad y autorrealizacin, lo que conduce a mayores niveles de eficiencia.

dicha aseveracin. En efecto, en un primer plano de necesidades se ubican

aquellas que satisfacen los requerimientos necesarios para garantizar un
desarrollo fsico y mental. En un segundo plano se ubican aquellas necesidades
que dan seguridad y proteccin. Si se aplica esta clasificacin en el caso de los
pases de Amrica Latina y en particular para Mxico, no se logran satisfacer
estos dos primeros planos, lo cual significa que la problemtica que se enfrenta
en trminos sociales, es la de mejorar el nivel de vida que permita generar
expectativas de mayores capacidades a la poblacin con mejores oportunidades,
para obtener un ingreso digno que satisfaga las necesidades bsicas de la
poblacin.
En cambio, los pases desarrollados tienen como principal preocupacin mejorar
la calidad de vida de sus habitantes, una vez cubiertos los peldaos de la
pirmide de Maslow. A medida que tienen un mayor ascenso econmico y una
vez cubiertas las necesidades fisiolgicas y de seguridad, su principal
preocupacin es cubrir las necesidades de aceptacin social (tercer escaln), las
necesidades de autoestima, y finalmente cubrir un quinto escaln vinculado a las
necesidades de autorrealizacin, que los ubica en una situacin del mayor
bienestar posible.
FIGURA 22.4 Pirmide de Maslow

CONCEPTOS BSICOS
Ingresos primarios
Ingresos finales
Ingreso
Consumo
Inversin

Produccin
Salarios
Ganancias
Transferencias
Desigualdad

Pobreza
Marginacin
Distribucin del ingreso
Coeficiente de Gini

Necesidades
Nivel de vida
Calidad de vida

1.
2.
3.

CUESTIONARIO

Qu es la distribucin del ingreso?

Dnde tiene su origen la distribucin del ingreso?
Qu funcin cumplen los ingresos primarios en la distribucin del ingreso en
una economa?
4. Cules son los determinantes de la distribucin del ingreso?
5. Cules son los principales factores que generan desigualdad en la distribucin
del ingreso?
6. Cules son los principales efectos de una inequitativa distribucin del ingreso?
7. Cmo se construye la curva de Lorenz y qu representa el coeficiente de Gini?
8. Cul es la diferencia entre nivel de vida y calidad de vida?
9. Qu tipo de distribucin presentan los pases desarrollados y los
subdesarrollados?
10. Cul es la relacin entre crecimiento, distribucin del ingreso y pobreza?

RESUMEN Y CONCLUSIONES

La distribucin del ingreso est asociada al rgimen de propiedad de una

sociedad y de los activos que posean los agentes que participan en el proceso de
generacin de valor en la empresa. Los ingresos de los individuos son diferentes
segn provienen del empleo de la riqueza de los individuos, ya sea en forma de
renta o de beneficios, en el caso de un arrendatario y de un inversionista, y toma
la forma de sueldo o salario para aquellos que venden su fuerza de trabajo.
Finalmente, la desigualdad en la distribucin del ingreso proviene de la
propiedad de los factores de la produccin.

La desigualdad en las economas subdesarrolladas, como la mexicana, es

mucho ms acentuada que la que se observa en las economas desarrolladas.
Para reducir la desigualdad y la pobreza se requiere crear las condiciones para
aumentar empleos para los trabajadores, en particular los de hogares pobres. Por
otra parte, es indispensable establecer programas de proteccin social y de
transferencias monetarias del sector pblico hacia esos hogares.

Las polticas de estabilizacin aplicadas en varios pases como Mxico,

han ocasionado un menor crecimiento y, por tanto, la generacin de menos
empleos, lo cual ha retroalimentado el problema de la pobreza, sobre todo ante
la ausencia de polticas pblicas de apoyo y proteccin social.

El reto es evitar que la pobreza se reproduzca bajo un esquema de

transmisin intergeneracional (que los hijos de padres pobres tengan una mayor
probabilidad de ser pobres cuando lleguen a adultos), mejorando las
oportunidades de educacin y la certidumbre de un ingreso permanente. Se trata
de revertir el proceso de concentracin del ingreso que ha ocurrido en los
ltimos quince aos en nuestro pas, y que se puede observar claramente en la
curva de Lorenz y/o en el coeficiente de Gini.

Un pas como Mxico, con una gran desigualdad, donde la mitad de la

poblacin presenta algn nivel de pobreza, se ubica en la base de la pirmide de
Maslow, ya que ni siquiera logra cubrir las necesidades fisiolgicas a que hace
alusin dicha estratificacin de necesidades.
Autor: Macario Schettino Ynez
Obra: Mxico: Problemas Sociales,
Polticos y Econmicos.
Tema: La sociedad mexicana en el siglo XXI
Pginas: 199-211

CAPTULO 19
LA SOCIEDAD MEXICANA EN EL SIGLO XXI
Cuntos somos, de qu edad, con qu relaciones y estudios: constituyen
determinantes fundamentales de la vida social. No es lo mismo un pas con una
mayora de nios y jvenes que uno de adultos, o ms todava, de adultos
madurones. Un primer punto de vista lo da el cambio demogrfico. Sobre esto
hay varios enfoques interesantes. Primero, la velocidad a la que crece la
poblacin parece ser, en s misma, un factor de cambio social. No se entiende
totalmente el porqu. Tal vez sea por la presin que esto genera sobre los
recursos (alimentos, vivienda, vestido), o tal vez es slo un sntoma de otros
cambios que se presentan (como mejoras en la salud, o en la alimentacin
misma). Aunque no haya claridad sobre ello, lo que s sabemos es que grandes
periodos de crecimiento poblacional van acompaados de grandes cambios en la
sociedad.
En la figura 19.1 se ilustra el caso de Mxico, en donde hemos estimado
la curva poblacional anual a partir de los datos censales (de cada diez aos) y
hemos proyectado el crecimiento de los prximos 60 aos, usando para la
primera mitad las proyecciones del Consejo Nacional de Poblaci6n como
referencia. La curva tiene precisamente la apariencia de una curva logstica,
curva en forma de S, muy comn en el estudio de poblaciones, en donde se pasa
de un momento con cierto nmero de poblacin a otro con uno mucho mayor, 1
travs casi de un escaln brusco. Ese escaln, que en la figura aparece
sombreado, es precisamente el momento de transicin entre sociedades.

FIGURA 19.1

Fuente: Clculos propios con base en en el IEGI, Estadsticas histricas, y CONAPO,

Situacin demogrfica de Mxico, 1998.

A nivel mundial, se han asociado estas etapas de transicin con grandes

cambios en la forma en que las sociedades se manejan (como vimos en la
primera parte). Se cambia por completo la relacin entre grupos de edad, se
incrementa la presin sobre los recursos (que, evidentemente son mayores que
antes, pues de otra forma no se dara el crecimiento poblacional, pero que ahora
deben mantenerse en ese nuevo nivel superior, so pena de escasez), y se
requieren mecanismos polticos muy distintos.
Otra forma de ver la poblacin como parte de los factores determinantes
de la vida en sociedad es a travs de la densidad poblacional. No es lo mismo
que 100 millones de habitantes habiten en un territorio como el nuestro, de dos
millones de kilmetros cuadrados, a que esos mismos 100 millones habiten en
Alemania, que apenas supera el medio milln de kilmetros cuadrados. La
comunicacin entre habitantes es, por fuerza, mayor, conforme viven mas
personas por kilmetro cuadrado (o por manzana o barrio, como se quiera).
Tambin de forma ms intuitiva que rigurosa, hay quien ha identificado
una cierta densidad poblacional como la diferencia entre la sociedad urbana y la
rural, en cuestiones relacionadas con normas de gobierno. A decir de Alain
Peyrefitte, cuando se supera la barrera de los 40 habitantes por kilmetro
cuadrado, las relaciones dejan de ser meramente ocasionales para convertirse en
propiamente sociales. As, l identifica ese momento como fundamental en la
construccin de la Europa del Renacimiento y la Ilustracin. Para el caso de
Mxico, entre 1982 y 1997, la densidad poblacional se encuentra entre los 35 y
45 habitantes por kilmetro cuadrado, que correspondera, grosso modo, con los
lmites mencionados por Peyrefitte. Pero hay que tomar este argumento con
cuidado. No queda claro que la cifra de 40 habitantes sea una referencia
adecuada. Por ejemplo, la Ciudad de Mxico tiene, desde que existen datos, ms
de 100 habitantes por kilmetro cuadrado, y lo mismo ocurre con zonas del sur
de China y la India, que no se caracterizan por un alto nivel de desarrollo,

mientras que, todava hoy, Estados Unidos mantiene un promedio de habitantes

por kilmetro cuadrado inferior a 30.
Sin embargo, es importante tener esta medicin en cuenta por varias
razones. En primer lugar, una alta densidad poblacional slo puede sostenerse
con una alta productividad agrcola, o con transferencias de otras zonas menos
pobladas. Por otra parte, el ser humano es un animal eminentemente social, cuyo
cerebro est construido para mantener relaciones con otros de su especie, aunque
de manera limitada: ya hemos dicho que un ser humano puede mantener
relaciones sociales con poco ms de un centenar de personas. Cuando la
densidad poblacional alcanza los 30 o 40 habitantes por kilmetro cuadrado, un
habitante puede conocer personalmente (y tener relaciones sociales con ellos) a
todos los pobladores ubicados a una hora de camino a la redonda. Despus, ser
imposible. El desarrollo de las ciudades, en cuarteles, barrios, colonias, en cierta
forma proviene de esa dificultad de mantener relaciones sociales permanentes
con un nmero elevado de personas, y que obliga a concentrar los esfuerzos en
los ms cercanos. Los mecanismos de comunicacin necesarios para mantener la
cohesin social en ciudades son indudablemente un invento humano, algo para
lo que los seres humanos no estamos provistos de manera natural.
Regresando a Mxico, a nivel estatal, la densidad poblacional en 1995
superaba los 35 habitantes por kilmetro cuadrado en 19 de los 32 estados de la
Repblica, notoriamente en el centro del pas (ver figura 19.2), aunque tambin
en estados del norte, como Sinaloa y Nuevo Len, o en estados del sur, como
Tabasco, Chiapas y Yucatn. Es importante notar que la regin central (los
dems estados sombreados en la figura), es precisamente donde se desarrolla la
mayor parte de la historia del pas en el siglo XIX, puesto que desde entonces se
trataba de regiones densamente pobladas. Por otra parte, es tambin relevante
recordar que, si bien en los estados del norte del pas la densidad promedio es
inferior a los 20 habitantes por km2, existe un nmero considerable de ciudades
con densidades muy superiores a esto, que han sido precisamente los espacios de
cambio social y poltico.
FIGURA 19.2

Urbanizacin y migracin

La urbanizacin es, ciertamente, mucho ms que el traslado del campesinado a

las fbricas, o el aprovechamiento de economas de escala; es tambin un
proceso social extremadamente complejo que obliga al ser humano a abandonar
las cosas que instintivamente sabe hacer (comunicarse con un puado de
congneres, mantener relaciones con un centenar) para enfrascarlo en un proceso
de comunicacin que debe ser aprendido.
Este proceso de urbanizacin, que tiene mucho que ver con la densidad,
pero que es tambin ms que eso, ocurre en Mxico de manera acelerada durante
este siglo, a diferencia de lo ocurrido con Europa o Estados Unidos, donde haba
comenzado desde mucho antes. A principios del siglo XX, prcticamente tres
cuartas partes de los mexicanos vivan en el campo, en pequeas comunidades.
A fines del mismo siglo, la relacin se ha invertido. En 1995, de los casi 91
millones de habitantes del pas, poco ms de 58, el 73% de [a poblacin, viva en
zonas urbanas, esto es, en comunidades de ms de 2500 habitantes (ver figura
19.3).
FIGURA 19.3

La urbanizacin consiste en un proceso amplio de migracin del campo a la

ciudad, pero tambin entre ciudades. No solo crecen las zonas urbanas a costa de
de la poblacin rural, sino que se generan metrpolis a costa del engullimiento
de pueblos y barriadas, y de la educacin, en trminos relativos, de las ciudades
pequeas y medianas. Un ejemplo de estos flujos migratorios se da entre el
Estado de Mxico y el Distrito Federal, que forman la zona urbana ms grande
del pas, y una de las ms grandes del mundo. Podemos resumir estos flujos en
la figura 19.4, en donde se comparan los que ocurran entre 1990 y 1995.
Claramente, la gran atraccin que ejerca la capital del pas en el periodo ms
lejano se ha reducido sustancialmente, y ha crecido la importancia del centronorte y el norte, en particular el noreste, el ncleo mas importante de la industria
maquiladora.
FIGURA 19.4

Es cierto, parte de esta migracin hacia el norte del pas no tiene como destino
final esa regin, sino los Estados Unidos. Se estima que existen ms de siete
millones de mexicanos (nacidos en Mxico) en los Estados Unidos, aunque, por
razones de migracin legal, no es muy confiable la cifra. Poco ms de la mitad
de ellos son varones, con una distribucin por edades concentrada entre los 20 y
los 40 aos.
Perfil poblacional
La poblacin no es relevante slo por su crecimiento, su distribucin geogrfica
o su movilidad, sino tambin por su estructura de edades. Es muy diferente un
pas poblado por gente mayor que otro en donde los jvenes son mayora.
Mxico se acerca ms a esta segunda definicin. En la (figura 19.5 puede verse
la pirmide de edades en Mxico, segn el conteo de 1995. En dicha grafica
aparecen representados los grupos de edad de cinco en cinco aos, como se
muestra en su lado izquierdo, y se presentan hombres y mujeres en ambos lados
de ella. La pirmide poblacional no solo muestra la cantidad de gente con que
contamos, sino su distribucin por edades, lo que nos permite realizar varios
anlisis de importancia.
La pirmide va cambiando su perfil conforme cambia la composicin de
la poblacin. En la figura 19.6 esto puede verse claramente. En 1940, la
pirmide era mucho ms pequea (eran menos mexicanos), y con un perfil
mucho ms esbelto, mostrando un crecimiento poblacional persistente. En ese
ao, incluso, se nota una pequea joroba a la mitad de la pirmide que
corresponde a los sobrevivientes de la Revolucin, que entonces tendran entre
40 y 50 aos de edad. Para 1970, la pirmide ha ampliado mucho su base,
mostrando un mayor crecimiento de la poblacin y, por lo tanto, una mayor
proporcin de nios y jvenes (se trata de una sociedad progresiva). Pero,
adems, es una pirmide ms grande, resultante de una mayor poblacin total.
En 1995 se tiene, por primera vez en la historia reciente, que los mexicanos
menores de cuatro aos son menos que los que tienen entre cinco y nueve,
inicindose, por fin, una poca de menor crecimiento poblacional. Conforme
pase el tiempo, llegaremos a la figura pronosticada para el 2030, cuando

predominara definitivamente un perfil distinto (tendremos ya una sociedad

regresiva).

FIGURA 19.5

FIGURA 19.6

A como vamos creciendo, para el ao 2030 la pirmide ser muy distinta

a la actual. Abandonamos, en definitiva la imagen del triangulo para llegar a la
pagoda, lo que implica destinar menos esfuerzo a sacar adelante a los jvenes,
para orientarlo ahora a mantener vivos a los ancianos 8adultos mayores, les
dicen ahora). Este cambio es extraordinariamente significativo. Por primera vez,

en 1998, llegaron a primaria menos nios que en el ao inmediato anterior, y

esto seguir as para siempre. El problema educativo, que fue lo ms
representativo de nuestro pas desde los aos 70, se va reduciendo (aunque por
varios aos ms no desaparecer) y va cediendo su lugar a otro nuevo: la
seguridad social y la salud, aunque ello ser mucho ms adelante.
Otra forma de ver esta informacin aparece en la figura 19.7. El tamao
del grupo de entre 14 y 65 aos de edad representa la capacidad que tiene la
economa para producir y sostener a los otros dos, que no son, en su mayora,
productivos. Unos porque empiezan y otros porque terminan. De hecho, existe
una medida llamada relacin de dependencia, que resulta de comparar estos
grupos. Esta medida se obtiene dividiendo los dos grupos no productivos entre el
grupo productivo, por lo que un ndice de 100 indicara que cada persona de
entre 14 y 65 aos debe trabajar para sostener a otra que, o es menor de 14 o es
mayor de 65. En cualquier caso, lo importante aqu es notar que el grupo de edad
entre 14 y 65 ser sustancialmente mayor a los otros dos juntos, lo que significa
que Mxico tendr, para las prximas dcadas, una poblacin en edad
productiva muy grande.

FIGURA 19.7

19.2 Desarrollo Humano

A fines de los aos 80, la ONU acept la idea de medir el desarrollo de los
pases no slo utilizando el ingreso per cpita, como se acostumbraba, sino,
siguiendo la idea de Amartya Sen, ampliando la medicin a otros factores que
son de gran importancia en el desarrollo de las personas. Esta medicin se ha
denominado ndice de desarrollo humano y comenz tomando en cuenta el
ingreso, la educacin y la salud, aunque desde hace un par de aos incorpora
tambin mediciones de equidad. (Ver Caso VI Desarrollo humano, Pobreza.)

Educacin y gnero
La figura 19.8 muestra el analfabetismo femenil en Mxico, por estados. Esta
medicin es relevante porque no parece existir otra ms til para describir el
grado de desarrollo de una regin. Es una variable muy significativa, porque la
educacin de las mujeres, en sociedades de origen machista, es siempre de
menor importancia que la educacin de los hombres; pero es tambin relevante,
porque educar a las mujeres redunda en muchos ms beneficios, Una mujer
educada tiene menos hijos, pero stos tienen menos riesgo de enfermar y morir,
y tienen muchas ms posibilidades de recibir, a su vez, educacin.
FIGURA 19.8

FIGURA 19.9

Los datos son verdaderamente impactantes. En lo relacionado con la

fecundidad, en 1994, una mujer sin instruccin tena, en promedio, poco ms de
4 hijos, mientras que con algn estudio de primaria reduca su fecundidad en
10%. Este nmero se reduca a 3 hijos con la primaria completa y a 2.4 hijos con
estudios superiores a la secundaria. La relevancia de la educacin en cuestiones
de fertilidad no puede menospreciarse, aunque no es, definitivamente, el nico
factor que influye. El mismo grupo sin instruccin, que en 1994 tena cuatro
hijos por mujer, en 1974 tena casi ocho.
Para 1994, la posibilidad de sobrevivir para un beb se multiplicaba por
2.3, si la madre tena ms de seis aos de estudios. En ese mismo ao, las
condiciones de la vivienda slo lograban ampliar las posibilidades de
sobrevivencia infantil en 1.4 veces, al pasar de piso de tierra a firme, y al tener
agua entubada y drenaje. Dicho de otra forma, frente a la opcin de nacer de una
mujer con 7 aos de educacin, o nacer en una casa con piso, agua y drenaje, por
bastante (2.3 contra 1.4) es preferible una madre con estudios (CONAPO, 1997,
Pgs. 10-12), A mayor abundamiento, en 1994, el ndice de mortalidad de nios
nacidos de una mujer sin instruccin era de 48 (por cada mil nacidos vivos),
mientras que si la madre tena algn estudio de primaria, bajaba a 42, caa hasta
36 con la primaria terminada, y se reduca a 20 (prcticamente de primer
mundo), si la madre tena al menos la secundaria terminada.
Como evidencia clara de que el nivel de alfabetizacin femenina y el
desarrollo estn muy relacionados, la figura 19.10 te muestra el ndice de
bienestar de los estados, recientemente publicado por el INEGI. Como puedes
ver, no es muy diferente de la figura anterior. (Ver caso VI, Desarrollo Humano,
Educacin).

FIGURA 19.10

Sin embargo, a pesar de que la inversin en educacin de las mujeres es,

socialmente, mucho ms importante, resulta que la tradicin machista se
mantiene. Existen ms hombres que saben leer que mujeres, y esto puede usarse

como una medida de la disparidad existente entre gneros en nuestro pas. En la

figura 19.11 se muestra precisamente esta informacin. El ndice de distancia
entre gneros se construy dividiendo el porcentaje de analfabetismo masculino
entre el femenino, para cada estado. Por tanto, un ndice mayor a uno
representara que por cada mujer analfabeta existe ms de un hombre analfabeto.
Por el contrario, si el ndice es menor, esto significa que habr menos de un
hombre analfabeto. Pongamos, por ejemplo, el caso de lo que llamamos baja
distancia entre gneros, en donde por cada 100 mujeres analfabetas, hay ms de
85 hombres en la misma circunstancia. En cambio, en los estados de alta
distancia, por cada 100 mujeres analfabetas, hay menos de 65 hombres que no
saben leer y escribir, lo que es una diferencia considerable. Ntese que hay cierta
coincidencia entre los estados con alto nivel de analfabetismo femenil y los de
alta distancia entre gneros.
FIGURA 19.11

19.3 La esencia nacional: Desigualdad

Ejemplifiquemos lo que hemos hablado de pirmides poblacionales y de
analfabetismo y discriminacin sexual con un caso extremo. En 1995, el INEGI
no pudo censar a un cierto grupo de municipios chiapanecos, para los que, de
cualquier forma, se publicaron cifras agregadas. Este grupo de municipios esta
formado por Altamirano, Bochil, el Bosque, Chanal, Chenalh, Huixtan,
Huitiupan, la Independencia, Las Margaritas, Ocosingo, Oxchuc, Sabanilla,
Simijovel, Tumbal, San Juan Cancuc. En la figura 19.12 aparece su pirmide
poblacional.
Dos cosas saltan a la vista: primer, se trata de los municipios en el EZLN
se levanto en armas; segundo, hablamos de una poblacin de, prcticamente,
nios. En esa regin, y siempre de acuerdo con los datos del INEGI, vivan en
1995 casi 132 mil mujeres, de las cuales casi 78 mil eran analfabetas: 59% de
analfabetismo femenil. Casi dos de cada tres mujeres mayores de 15 aos no
saben leer y escribir en la zona a que nos referimos; ignoro cuntas hablan
espaol, pero no creo que sean muchas.
FIGURA 19.12

En esas condiciones, no es extrao que el EZLN haya podido obtener base social
para una lucha armada. Creo que estas cifras bastan, por muy escuetas que sean,
para entender el tamao del problema que se enfrenta, no slo en esa regin de
Chiapas, sino en todas las reas pobladas mayoritariamente por indgenas que se
dedican al campo: ignorancia, poblacin muy joven, corta esperanza de vida y
desnutricin severa en muchas partes. Con eso encima, no importa cuntos
millones de pesos se utilicen para el desarrollo social: sern intiles, mientras no
se haya logrado dotar de un piso mnimo de supervivencia (medida en trminos
del siglo XX, o sea, incluyendo educacin) a todos sus habitantes. Insisto,
preferentemente a las mujeres.
Sin embargo, no slo la educacin de las mujeres es un indicador de
desarrollo o bienestar, tambin es importante la calidad de las viviendas de la
poblacin. En este rengln, hay cuatro indicadores fundamentales: agua
entubada, piso firme, drenaje y electricidad. En la figura 19.13 aparece, tambin
por estados, un ndice formado por el porcentaje de las viviendas que tienen cada
uno de estos servicios. Claramente, el ndice no tiene un significado claro,
porque no representa el porcentaje de nada, sino propiamente un indicador
general de la calidad de las viviendas en el estado. Para hacer ms informativo el
mapa, se incluye una medicin de la variacin entre cada uno de los servicios.

FIGURA 19.13

Por ejemplo, el estado de Zacatecas se incluye entre los estados que

tienen un ndice medio. Adicionalmente, cuenta con una variacin de 18, lo que
representa el mayor indicador de variacin que tenemos en el mapa. Esto
significa que, aunque medianamente bien, las viviendas en Zacatecas varan
mucho en trminos de los cuatro satisfactores mencionados. Esta variacin
proviene de que, mientras 93% de las viviendas tienen electricidad, 87% tiene
piso firme, menos de 84% cuenta con agua entubada, y apenas 60% con drenaje.
CUADRO 19.1

ndice de Bienestar en viviendas

Buenas condiciones
Distrit
o
Federal
Aguasc
aliente
s
Nuevo
Len
Colima
Jalisco
Mxic
o
Coahui
la
Tlaxcal
a

98.3
96.5
93.5
93.1
92.1
91.6
90.3
89.5
89.1
88.9
88.1
86.9
86.7

Condiciones medias
B.
C.
Sur
Guanaju
ato
Nayarit
Quertar
o
Prom.
Nacional
Sinaloa
Tamauli
pas
Durango
Michoac
n
Tabasco

86.
4
85.
5
85.
5
85.
4
84.
3
83.
4
83.
1
82.
9

Malas condiciones
San
Lus
Potos
Veracru
z
Chiapas
Guerrer
o
Oaxaca

73.
0
70.
7
65.
1
65.
0
63.
0

Morelo
s
Chihua
hua
Baja
Califor
nia
Quinta
na Roo
Sonora

Zacateca
s
Yucatn
Campec
he
Puebla
Hidalgo

82.
4
81.
7
79.
9
77.
9
76.
9
75.
6
75.
4

En suma, Mxico sigue siendo un pas extremadamente desigual: en

educacin, en condiciones de vida, en ingreso y en riqueza. Y esta desigualdad
es un hecho que juega en contra de la idea de nacin. Una nacin es una
comunidad, aunque sea imaginaria. Si Mxico continua ampliando esta brecha
(que sin duda ha crecido, por la poltica econmica de los ltimos 20 aos, el
TLC que impulsa al norte pero no al sur, y la propia dinmica demogrfica y
humana), ser difcil mantener esta visin comunitaria necesaria para la
existencia de la nacin. Vale la pena empezar a discutir este asunto, antes de que,
como muchas otras cosas, nos tome por sorpresa. A ti y a m. (Ver caso VI,
Desarrollo Humano, Distribucin del Ingreso)

Autor: Macario Schettino Ynez

Obra: Mxico: Problemas Sociales,

Polticos y Econmicos.
Tema: Desarrollo Humano
Pginas: 351-359

ESTUDIO DE CASO VI
DESARROLLO HUMANO
Pobreza
La pobreza es un problema profundo en las sociedades modernas que presenta,
al menos, tres principales implicaciones: economa, poltica y tica. Tiene
implicaciones polticas porque, cuando hay una cantidad considerable de
personas en la pobreza y son pocos los ricos, existe siempre el riesgo de un
ajuste de cuentas, que puede llegar a ser tan brutal como el ocurrido en Mxico
en las dos grandes guerras civiles: la Independencia y la Revolucin. Es un
problema econmico porque quienes estn en la pobreza no pueden participar
adecuadamente en el marcado, y no contribuyen a generar riqueza, ni paro si
mismos ni para nadie mas; en consecuencia, cuanto mayor sea el nmero de
pobres, menor ser la capacidad econmica promedio de lo poblacin. Y es un
problema tico porque, como dice Daz Mirn, el poeta veracruzano, nadie
tiene derecho a lo superfluo, mientras alguien carezca de lo estricto.
Pero la pobreza es tambin un problema estadstico: cmo se mide? La
medicin de la pobreza ha sido un problema muy complejo. El Banco Mundial,
para simplificar su vida, utiliza una forma sencilla de medicin; supone que cada
persona debera gastar dos dlares diarios para vivir razonablemente como ser
humano, y si alguien gana menos de esa cantidad, se le considera pobre. Si el
ingreso por persona es menor a un dlar diario, su condicin se llama de
pobreza extrema. Con este criterio, en Mxico se ha calculado que hay 40
millones de pobres y cerca de 20 millones de personas en pobreza extrema.
Esta forma de medir la pobreza no parece muy adecuada, pero tampoco
es fcil definirla con claridad. Amartya Sen, economista hind ganador del
premio Nobel, define a la pobreza en trminos de capacidades, esto es, de la
posibilidad que tiene alguien de desarrollar su potencial. La pobreza no permite
a la persona integrarse a la economa, ni tampoco desarrollar esas capacidades.
En Mxico, Julio Boltvinik se ha dedicado a encontrar una forma de
medir adecuadamente la pobreza, y propone el uso de una canasta de bienes y
servicios que se requieren para tener acceso al desarrollo del potencial. Con esa
canasta de bienes y servicios como ndice, cerca del 80% de la poblacin resulta
ser pobre en Mxico.
Como hemos dicho, no es fcil definir la pobreza, de modo que no es
posible saber con precisin cuntos mexicanos viven en dicha condicin. Cabe
esperar que el nmero sea mayor que el que utiliza el Banco Mundial, pero
menor que el que Boltvinik encuentra. En cualquier caso, hablamos de que la
mitad de la poblacin en Mxico vive en condiciones de pobreza.
Hay algunos factores sociodemogrficos muy relacionados con la
pobreza que, hasta cierto punto, nos pueden servir para identificarla e intentar
erradicarla. En la figura 1 puedes ver la pirmide de poblacin en la regin de
Chiapas en donde ocurri el levantamiento del EZLN. Ese tipo de pirmide

impide cualquier esfuerzo de desarrollo, porque en esa regin son muy pocos los
habitantes en posibilidad de trabajar, y muchas las bocas que alimentar. Al no
poder acumular (capital, semilla, lo que sea), no es posible salir de la pobreza.
No es coincidencia que esa pirmide poblacional responda a una regin
con una gran proporcin de indgenas. En Mxico hay una correlacin muy alta
entre ser indgena y ser pobre, en parte por la distribucin geogrfica de las
comunidades indgenas, y en parte por un problema social que no hemos
resuelto an: la discriminacin que estas comunidades padecen. Para eso ha
servido el levantamiento del EZLN, para recordarnos la injusticia con que hemos
tratado siempre a los indgenas en Mxico.
Sin embargo, no slo los indgenas son pobres en Mxico. Prcticamente
todos los que viven del campo son pobres, y no todos los campesinos son
indgenas. Al trmino del siglo XX vivan en el campo cerca de 22 millones de
mexicanos, que generaban un PIB de 5% del total. Esto es, en promedio un
mexicano en el campo tiene un ingreso cuatro veces menor que uno de la ciudad.
Y, adems, en el campo ese ingreso est distribuido en forma ms desigual.

FIGURA 1

Fuente: INEGI (2006)

Por ocupacin, Boltvinik encuentra que precisamente los trabajadores del

campo representan la mayor cantidad: casi 29% del total. Con la mitad de
participacin; estn los trabajadores industriales y (tambin con la mitad) los
trabajadores de servicios. Esto es, 14 y 7 %, respectivamente. A una cifra similar
ascienden los trabajadores en la economa informal. Aunque hemos dicho que la
estimacin de Boltvinik resulta muy elevada, nos puede servir de referencia. En
la figura 2 aparecen los porcentajes de pobreza en diversas actividades
econmicas.

FIGURA 2

Fuente: Boltivinik, J. y Hernandez-Laos, E. Pobreza y distribucin del ingreso en Mxico,

Siglo XXI, 1999. Cuadro 6.11

Distribucin del ingreso

El problema de la distribucin del ingreso es distinto al de la pobreza. Un pas
puede no tener pobres y, sin embargo, tener una distribucin muy desigual de su
ingreso (aunque, en verdad, no hay ninguno as), o puede tener una distribucin
muy uniforme, pero con un gran nmero de pobres (esto s ocurre mucho, un
buen ejemplo es la India).
El ingreso de los habitantes de un pas es muy diverso. Unos tienen ms
ingreso que otros, a veces por nacer en mejores condiciones (lo cual es el
determinante ms importante, por cierto), otros por poseer ms conocimientos, o
por ejercer mejor ciertas actividades, o por muchas otras razones. De hecho, no
podemos pensar en un pas en donde todos tuviesen el mismo ingreso; ni
siquiera algo as parecera justo. S podemos decir, pues, que hay distribuciones
muy desiguales.
Aunque en pobreza Mxico no tiene los primeros lugares del mundo, en
mala distribucin s destacamos entre los primeros. De hecho, slo Brasil nos
gana, y disputamos con Chile el segundo lugar. Es interesante observar que los
tres pases ms desiguales son latinoamericanos.

La distribucin de la riqueza es diferente a la del ingreso. La riqueza

consiste en lo que una persona o un hogar han acumulado, mientras que el
ingreso es lo que entra en un cierto periodo. Es comn que la distribucin de la
riqueza sea ligeramente menos igualitaria que la del ingreso (o un poco peor,
queremos decir).
En la figura 3 puedes ver la informacin de la distribucin del ingreso en
Mxico, antes de la dcada de los ochenta. Cada rengln (decil) representa 1 0%
de la poblacin, y se acostumbra a denominar I al ms pobre y X al ms rico.
Cada columna corresponde a una diferente medicin de la distribucin, y los que
aparecen en esta figura no son comparables entre s, ni con las que aparecen en
la figura 4. Se hicieron de manera distinta; y no, es posible compararlas con
facilidad. De cualquier forma, sa es la informacin que tenemos de los tiempos
del desarrollo estabilizador. En particular, la informacin de 1975 parece ser
bastante menos correcta que las otras.
FIGURA 3

Fuente: IMMS/COPLAMAR Necesidades Bsicas en Mxico, tomo V. 1981

A partir de 1984, el INEGI emprendi la aplicacin de la Encuesta

Nacional de Ingreso-Gasto de los Hogares, gracias a la cual conocemos mucho
mejor lo que ha pasado con la distribucin del ingreso. Estas encuestas se
realizaron en 1984,1989, 1992, y de ah en adelante, cada dos aos (aunque
tardan casi lo mismo en publicarse). En la figura 4 puedes ver lo que ha ocurrido
en los ltimos 20 aos con esta medicin econmica.
En sentido estricto, la encuesta de 1984 es distinta de las siguientes, y son
comparables por completo de 1992 en adelante. Sin embargo, se puede
establecer una comparacin razonable entre todas ellas. As, podemos ver que la
crisis de principios de los ochenta fue reduciendo el ingreso del decil I de
manera importante, y aparentemente se recupera en 1996, aunque eso puede ser
slo reflejo de la cada de ingreso de todos los dems, dada la crisis de 1995.

FIGURA 4

Fuente: INEGI, ENIGH (diversas fechas)

Las mediciones de ingreso, cuando dependen de la realizacin de

encuestas, tienden a no representar de manera realista ni a los ms ricos ni a los
ms pobres. No se encuesta a los primeros porque son muy pocos y no son
fciles de seguir durante un trimestre, y a los segundos porque tampoco es
posible darles seguimiento, dada su dispersin por el territorio, As, una forma
que tambin se utiliza para constatar si la distribucin mejora o empeora es
comparar al 20% ms rico con el ms pobre, o al 10% ms rico con el 50% ms
pobre. La figura 5 te muestra, para estas ltimas encuestas, cules han sido los
resultados con esta medicin.

FIGURA 5

Fuente: INEGI, ENIGH (varias fechas). Cuntas veces representa el ingreso del 10% ms rico
frente al 50% ms pobre.

Educacin
La educacin es uno de los pilares del desarrollo econmico, y tambin parte de
lo que la ONU considera en el ndice de desarrollo humano. La educacin es un
tema muy complejo, con muchos y muy variados aspectos, que en este limitado
espacio no podemos abordar a fondo.
Por un lado, las investigaciones realizadas en los aos noventa en teora
econmica han confirmado que la mayor aportacin al crecimiento econmico
de un pas se debe ola educacin. Por otro, no cualquier tipo de educacin es til
para esto. Sobemos, por ejemplo, que un pas con educacin bsica tiene ms
capacidad de crecimiento que uno sin educacin, aunque este ltimo tenga un
puado de sabios e investigadores. El crecimiento parejo de la educacin es lo
ms importante.
En la figura 6 puedes ver el impresionante crecimiento de la educacin
en Mxico. Para ejemplificar, hemos utilizado el nmero de maestros. Nota
cmo la educacin primaria despega en los aos setenta (junto con un
crecimiento muy importante de la poblacin), y despus se detiene. Crece
entonces la secundaria. En todo el periodo hay un crecimiento de la educacin
media superior y superior, aunque a un ritmo menor que las otras dos.
FIGURA 6

Fuente: EH, c.2.3., 1-95. Media superior incluye educacin tcnica y normal. Superior incluye
postrado.

En la figura 7 se muestra el gasto pblico en educacin. Para no

tener complicaciones con el diferente valor de la moneda, lo que presentamos es
la proporcin que le corresponde a la educacin con respecto al gasto pblico
total. Igualmente se tiene un gran crecimiento en los aos setenta, que al parecer
se reduce al final de lo dcada por lo gran cantidad de gasto pblico que
entonces se destin al petrleo. Sin embargo, para recuperarse tard muchos
aos, y lo hizo por un pequeo periodo. Actualmente, la educacin sigue

representando un porcentaje muy importante del gasto pblico total, pero como
ste es muy pequeo, al final en educacin se gasta muy poco.
FIGURA 7

Fuente: EH, C.2.4., 1-98.

Este gasto reducido produce serios problemas de calidad en la educacin y

provoca tambin que muchos nios y jvenes no puedan continuar con sus
estudios. La figura 8 te muestra cmo los estudiantes que comienzan se van
reduciendo considerablemente, en particular en el paso entre la primaria y la
secundaria, y entre sta y la preparatoria.

FIGURA 8

Nota: El nmero en el primer cuadro corresponde a ingresos en ese nivel. El segundo cuadro
indica egresados. Son datos para el ciclo 1997-1998.
Fuente: INEGI-CEE ITESM 2000. INEGI. Estadsticas Educativas de Hombres y Mujeres 2000.

Salud
Junto con la educacin, la salud es el otro elemento que Naciones Unidas
considera parte del desarrollo humano, la salud pblica es un problema del
Estado, y por eso ste debe dedicarle una fraccin importante de su gasto. En la
figura 9 puedes ver el rpido crecimiento en los inicios del rgimen, y luego la
gran cada producto de la crisis de 1982. La recuperacin tarda bastante en
llegar, y slo por un pequeo periodo hay un gasto superior a 6% del gasto total
del gobierno (que de cualquier manera es muy pequeo).
Sin embargo, los avances en salud pblica en nuestro pas fueron, durante
dcadas, uno de los grandes logros del rgimen emanado de la Revolucin
Mexicana. En los aos cuarenta la comisin para la erradicacin del paludismo
(CNEP eran sus siglas, que todava pueden verse en miles de viviendas en el
campo mexicano) logr efectivamente minimizar esta terrible enfermedad. Lo
mismo ocurri con todas aquellas que aquejan a la niez y para las cuales hay
vacuna (difteria, tos ferino, ttanos, poliomielitis, viruela); todas ellas se
redujeron de manera notable.
A partir de 1982, con la crisis econmico, que afect igualmente o otros
pases latinoamericanos, uno de las enfermedades infecciosos que no se
conocan en nuestro continente result una amenazo importante. El clera,
enfermedad de la pobreza, causo estragos en nuestro pas, en las zonas del
sureste, desde 1985. Aunque no ha llegado a ser un problema de salud pblica
muy grave, no debe olvidarse que est presente.

FIGURA 9

Fuente: Clculos propios con base en EH, c.4.8., y c.2.4.

Por otro lado, a pesar del gran avance logrado en materia de

enfermedades infecciosas, se ha registrado tambin el crecimiento de otro tipo
de dolencias, igualmente fatales: las enfermedades cardiovasculares. En la figura
10 podemos ver este cambio. En los aos treinta, la inmensa mayora de las
muertes eran provocadas por enfermedades infecciosas. Para las ltimas dcadas
del siglo XX, stas siguen cobrando vidas en nuestro pas, pero son la tercera e
incluso la cuarta causa de muerte, mientras que los accidentes y las
enfermedades propias de la
urbanizacin,
como
las
cardiovasculares y el cncer
(tumores) van en aumento.

FIGURA 10

Fuente: EH, 11., 1-157.

El SIDA es otra grave enfermedad infecciosa que constituye un problema

de salud pblica en todo el mundo, pero cuyo contagio puede evitarse (o, al
menos, reducirse sustancialmente) con medidas adecuadas de proteccin (evitar
el contacto directo con sangre contaminada: semen y otras secreciones sexuales;
reduccin del nmero de parejas sexuales; uso de condn; evitar el uso
compartido de agujas o jeringuillas contaminadas, entre otras). En la actualidad,
la infeccin por VIH debida a transfusiones sanguneas es muy improbable,
gracias a las pruebas que se han desarrollado para detectar el virus en la sangre.
En nuestro pas, si bien este mal no ha sido atendido de manera tan
eficiente como sera deseable, tampoco se les ha ido, de ido de las manos a las
autoridades sanitarias como ha ocurrido en la mayor parte de los pases del
frica negra (al sur del Sahara). En esas regiones, el SIDA ha diezmado a la
poblacin de manera dramtica, a tal punto que, en algunos lugares, la esperanza
de vida al nacer es de 25 aos; una gran cantidad de nios y mujeres, en frica
estn infectados por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), y sin
posibilidades de acceso a tratamientos que, en pases occidentales, logran reducir
los niveles del virus en la sangre y frenar la evolucin de la enfermedad,
permitiendo a los enfermos una vida prcticamente normal.
Es importante disponer de informacin completa y confiable, relacionada
con la prevencin de ciertas enfermedades. Asimismo, conviene que conozcas
que las causas de muerte ms importantes en el grupo de edad en que te
encuentras son, precisamente, los accidentes (para hombres), y los tumores y
enfermedades infecciosas (para mujeres). Mueren ms varones que mujeres a tu
edad, y en muchas ocasiones esto ocurre por otro tipo de enfermedad que no se
reconoce como tal: las adicciones, en particular, al alcohol y a las drogas de
diverso tipo. Nunca es buena idea morir joven.

UNIDAD V. SUSTENTABILIDAD EN MXICO

Autor: Macario Schettino Ynez
Obra: Problemas Sociales, Polticos y Econmicos.
Tema: Biodiversidad y ecologa en Mxico en el siglo XXI
Pginas: 213-221

CAPTULO 20
BIODIVERSIDAD Y ECOLOGA EN MXICO EN EL SIGLO XXI
Hablar del ambiente y de la economa es un asunto complicado. Existe una
especie de religin de lo ambiental, el ecologismo, que exagera el cuidado que
debemos dar a la naturaleza. Al final, si le hicisemos caso a estos grupos
extremos, acabaramos viviendo como lo hicieron nuestros antepasados hace
unos 20 mil aos. Y no olvidemos que, desde entonces, ramos depredadores.
Ms all de esta religin, existe la posibilidad de encontrar
combinaciones adecuadas entre la naturaleza y el ser humano. Dicho de otra
forma, nuestra obligacin es buscar cmo podemos mantener un nivel de vida
adecuado (para seis mil millones de humanos, no lo olvides) y al mismo tiempo
evitar el dao natural. Este enfoque se conoce como desarrollo sustentable, o
tambin sostenible. ste ser el tema de este captulo.
20.1 Recursos y desechos
Una forma de analizar esta combinacin entre economa y ambiente la podemos
ver en la figura 20.1. Las actividades econmicas, para producir bienes y
servicios, utilizan recursos del ambiente y factores econmicos (trabajo, capital,
conocimiento). Aparte de esta utilizacin de recursos, producen otras cosas
adems de los bienes y servicios: desechos. En los dos extremos, los recursos y
los desechos, las actividades econmicas corren el riesgo de daar el ambiente.
FIGURA 20.1

O mejor dicho, tradicionalmente las actividades econmicas han daado

al ambiente. Este esquema lo podemos aplicar a prcticamente cualquier
actividad humana: el transporte, las comunicaciones, la produccin y, claro, el
esparcimiento, en donde un tema muy especial es el turismo. Todas las
actividades humanas utilizan recursos naturales y producen desechos. Mientras
estas dos relaciones con el ambiente se mantuvieron en niveles pequeos
(cuando ramos menos de 1000 millones de humanos) el dao ambiental fue
relativamente pequeo, pero conforme la poblacin creci, tambin creci el
dao ambiental. (Ver caso VII: Estado y economa, Desarrollo sustentable) .

Recursos
Este punto merece un poco ms de dedicacin. Por alguna razn extraa, los
ecologistas tambin son primitivistas. Esto es, tienen la idea de que las
comunidades primitivas daaban menos ambiente. Ello es falso, incluso, en
muchos casos, las tecnologas productivas de dichas comunidades son mucho
ms costosas en materia ambiental. Por ejemplo, durante siglos en nuestro pas
el mtodo agrcola era el famoso roza, tumba y quema, que consiste en acabar
con el bosque o la selva para limpiar y sembrar grano. Este procedimiento es
muy daino, porque la eliminacin del bosque lleva consigo, tarde o temprano,

erosin y destruccin del suelo frtil. Si quieres tener una idea de lo que es esto,
buena parte de las colinas de la Oaxaca mixteca (por Huajuapan, hacia la capital
del estado) te sirve de ejemplo.
La razn por la que los mtodos primitivos no daaron tanto el ambiente
no tiene que ver con la tecnologa, sino con el volumen de produccin.
Alimentar 10 o 15 millones de personas sembrando maz en Mxico es algo
bastante fcil de lograr. Ello lo logramos en tiempos precolombinos y
nuevamente en el siglo XIX y los primeros aos del XX. Pero alimentar 30
millones exige mucho ms esfuerzo. De hecho, ms del doble, porque la
productividad de la tierra no es constante. Cuando la poblacin ya no es de 30,
sino de 60 millones, la situacin se vuelve crtica, y la deforestaci6n alcanza
niveles acelerados. La tierra no tiene tiempo de recuperarse, y la erosin va
ganando terreno. Eso es lo que ha pasado en Mxico durante el resto del siglo
XX: un exceso. En la figura 20.2 puedes apreciar estimaciones de la velocidad a
la que acabamos con nuestros bosques. Como ves, son muy distintas. Entre los
especialistas, se acostumbra a usar la cifra de 700 mil hectreas por ao, que es
la ms frecuente de las estimaciones.
FIGURA 20.2

Deforestacin en Mxico
Fuente
Toledo, 1989
Repetto, 1988
Myers, 1989
FAO, 1988
FAO, 1995
WRI, 1992
WRI, 1994
SARH, 1990
SARH. 1991
Castillo, 1989
Maser, 1992
Semarnat, 2001

Deforestacin Global
1500
460
700
615
678
615
678
370
370
746
668
1000

Fuente: INEGI, EMA, p. 214

Como sea, esta velocidad es impresionante. Aunque Mxico tiene 200 millones
de hectreas de territorio, nada ms 140 millones son forestales, y esto por la
forma de clasificar. En realidad, tenamos (en 1994) 30 millones de hectreas de
bosques, 26 de selva, y 85 millones de vegetacin de chaparrales, desrtica y de
zonas perturbadas. Tomando en cuenta estas cifras, en un ao nos acabamos
poco ms del 1.2% de las selvas. De 1994 al momento de escribir este libro
habramos perdido ms de 5 millones de hectreas de bosques y selvas,
Hay que recordar que parte de estas prdidas tienen que ver con
asentamientos humanos (crecimiento de ciudades y pueblos, carreteras), con la
produccin de alimentos (sea agricultura o ganadera) y con el simple deterioro
ambiental producto del mal manejo de la produccin (abuso de la madera,
contaminacin de mantos de agua que destruyen ecosistemas, por ejemplo). El

caso ms difcil de tratar es el segundo, los bosques que se acaban para tener
terreno para sembrar o para que paste el ganado. Es difcil, porque se tienen dos,
alternativas nada deseables: acabar con el ambiente o no tener suficiente
alimento, Esto es ms marcado cuando la produccin de alimentos es de
autoconsumo, como ocurre en buena parte del sur y sureste del pas, en donde
las comunidades (muchas de ellas indgenas) necesitan destruir selva para
sembrar maz y comer. La ineficiencia es impresionante, porque no slo se
acaban recursos naturales que no son recuperables (la selva puede tardar hasta
100 aos en recuperarse, dependiendo del dao), sino que, adems, la tierra ni
siquiera sirve para producir alimentos. El suelo selvtico tiene un espesor tan
escaso y es tan bajo en nutrientes que apenas da para una o dos cosechas
medianas.
Tal vez esto te sirva para comprender la relacin tan estrecha entre la
economa y el ambiente. Si una comunidad no tiene otras alternativas para
producir sus alimentos, destrozar el ambiente y vivir en la pobreza durante un
tiempo, antes de tener que emigrar o desaparecer. El dao es grave, y su origen
est en una economa incapaz de producir riqueza para todos (o, al menos, evitar
la pobreza extrema).
Un caso distinto es la destruccin de selva para ganadera, algo muy
comn en el sureste (Veracruz, Tabasco y Chiapas, sobre todo). sta es una falla
de mercado. La carne es un bien superior (como vimos en el captulo 2), un bien
en el que las personas gastan ms cuando tienen ms dinero. Por lo mismo, es
negocio tener vacas y venderlas. Y es ms negocio que sembrar maz, cuando la
economa crece. Sin embargo, las vacas son ambientalmente ineficientes, comen
ms de lo que producen. Esto ocurre con todos los animales, que son menos
eficientes en el uso de la energa que las plantas. De hecho, desde el punto de
vista tcnico, si los humanos consumiramos ms vegetales y menos carne,
utilizaramos de manera ms eficiente la energa ambiental.
Pero esto no se resuelve por decreto, y la gente sigue comiendo carne.
Sin embargo, la ineficiencia de las vacas en el uso de los recursos no est
considerada dentro del precio del bistec, y el pblico no puede calcular el costo
ambiental de comrselo. Este fenmeno, que ilustramos con los pobres animales,
ocurre con todos los productos. Los precios vigentes en el mercado no toman en
cuenta ni el uso de los recursos ni la generacin de desechos. Si lo hicieran,
entonces estaramos en un sistema econmico sustentable. Esto no sucede, ni va
a suceder nunca, por lo que lo ms cercano que tenemos es el uso de
instrumentos gubernamentales. Veremos cules son y cmo funcionan en la
tercera seccin de este captulo.
Antes de ello, un asunto ms sobre los recursos. El uso excesivo de un
recurso no slo acaba con l, sino que daa irremediablemente al ecosistema.
Como decamos en el captulo 6, naturaleza funciona mediante sistemas, que son
conjuntos de piezas relacionadas entre s de manera que, sin una de ellas, el
sistema ya no funciona bien.
As, el uso excesivo de un manto de agua no slo acaba con l, sino que
destruye el sistema que la naturaleza fue construyendo a su alrededor: la
vegetacin y la fauna, e incluso el ambiente fsico va cambiando. En la
naturaleza, los cambios no son buenos ni malos, son cambios nada ms.
En varias ocasiones, la misma naturaleza ha producido hecatombes ecolgicas.
Han ocurrido al menos tres grandes destrucciones de la vida en la Tierra, en los

casi cuatro mil millones de aos que tiene de existencia. En todos los casos, la
vida renace. El problema no es de la naturaleza, sino de los humanos, que se
sumaran a una de las tantas especies destruidas en el devenir evolutivo.
Desechos
Ya hablamos de los recursos lo suficiente. Corrijo: nunca sera suficiente; pero
es bastante para este libro. Hablemos ahora, tambin de manera somera, de los
desechos. Como decamos antes, cualquier actividad humana genera desechos, y
buena parte de ellos son necesarios para el ecosistema (incluso los cadveres
cumplen con su funcin de nitrogenar el suelo). El problema, igual que con los
recursos, es la cantidad que generamos. Sin embargo, a diferencia del otro caso,
los desechos tambin tienen otro problema. Resulta que, desde hace algn
tiempo (unos 100 aos) no slo usamos recursos naturales, sino que hemos sido
capaces de construir cosas que no existan antes de nosotros. Y hemos
construido desechos que la naturaleza no conoca, y que todava no puede
aprovechar ni degradar.
Acostumbramos a hablar de los desechos como contaminacin. As es
cuando son tantos, que la naturaleza no los puede asimilar, o cuando constituyen
este nuevo tipo de desechos qu la naturaleza ni conoca. En el primer caso, el
problema es de cantidad y, por lo mismo, su solucin tiene que ver con el
distinto ritmo de la naturaleza y la economa. Un ejemplo muy evidente es la
contaminacin del aire en la Ciudad de Mxico. La regin en que se encuentra la
ciudad es una cuenca cerrada, con elevaciones considerables a su alrededor, que
la hacen funcionar como una especie de olla enorme. Los gases que entran al
ambiente de la ciudad no salen fcilmente de la olla, y el aire de la ciudad se
contamina con rapidez. Ciertamente, hay gran cantidad de autos en la zona
metropolitana de la Ciudad de Mxico, y muchos de ellos son muy viejos y
producen mucho humo, pero si la ciudad estuviese en un valle ms amplio, o las
montaas que la rodean fuesen ms bajas, la contaminacin del aire sera menor.
Dicho de otra manera: la contaminacin es producto de los dos factores, la
generacin de los desechos y la capacidad de la naturaleza para asimilarlos.
La solucin en este tipo de problemas es equilibrar ambas variables. En
el caso de la Ciudad de Mxico no es fcil ampliar la capacidad natural (una
forma sera tener ms rboles, lo cual es posible; otra sera achaparrar las
montaas, lo cual es imposible), por lo que hay que trabajar en reducir la
produccin de desechos. El programa de un da sin auto, al principio, sirvi
para ello, pero luego result peor. El cambio de gasolinas ha reduce la cantidad
de contaminantes, pero s su peligrosidad. Las mejoras tecnolgicas en los
automviles son de gran importancia.
Para terminar con este primer caso de la contaminacin, la generacin
excesiva de desechos, no olvidemos la basura (desechos slidos, le dicen los
conocedores), que es un problema mayor. Nuevamente, es fcil resolver estos
asuntos cuando hablamos de unos cuantos seres humanos. Pero cuando se trata
de millones de stos, todo es difcil.
El segundo caso de la contaminacin es mucho ms complicado, y
tambin ms peligroso. Hasta hace 100 aos, ms o menos, los humanos
vivamos aproximadamente igual que durante los tres millones de aos
anteriores. Ya se usaban algunas cosas nuevas, o en mayor cantidad de lo

normal, pero esencialmente no haba cambios. Por ese entonces, la qumica

empez a comprenderse bien, y se empezaron a construir sustancias (y hasta
elementos) que la naturaleza nunca haba conocido y, por lo mismo, no saba
utilizar. El caso ms comn es el de los plsticos, en todas sus versiones. Un
plstico es un polmero (esto es, una misma molcula pequea repetida cientos,
miles o millones de veces) que parte de cosas naturales, pero que en esa forma
no existe naturalmente. Todas las cosas que existen naturalmente son utilizadas
por alguna forma de vida. Hasta el azufre de los balnearios es utilizado por un
cierto tipo de bacterias.
De la misma manera, la naturaleza en algn momento del futuro sabr
qu hacer con los desechos que hoy producimos. Igual que cuando hablbamos
de los recursos, el problema para nosotros es que lo haga pronto, porque despus
no estaremos para contarlo.
El gran avance tecnolgico alrededor de la qumica (inorgnica, orgnica
y recientemente la gentica), nos ha dado mucho, pero tambin nos ha
provocado serias dificultades. Gracias a este avance, hoy tenemos muchas
medicinas para evitar enfermedades que antes mataban en forma masiva. Por eso
mismo, hoy somos seis mil millones de humanos, y no mil. Tenemos tambin
telas que permiten a esos seis mil millones vestirse (incluyendo el nylon, el
rayn, el polister y la likra). Tenemos materiales que nos permiten hacer
muchsimas cosas que antes no hacamos. Pero que, al desecharse, pueden durar
millones de aos y, mientras tanto, provocar serios problemas ambientales.
Hemos hablado ya del plstico, que no se deteriora naturalmente (aunque
hay cientficos tratando de desarrollar una bacteria que se lo coma), pero se es
el menos preocupante. Las bateras (pilas) utilizan mercurio, y cada vez que
desechamos pilas, contribuimos al envenenamiento de los mantos acuferos
subterrneos. Y la contaminacin por mercurio es verdaderamente grave. Varias
ciudades mineras en Mxico sufren de est envenenamiento; porque el beneficio
de la plata durante el siglo XIX se hada con mercurio. Despus de 100 aos,
sigue envenenado el agua, y seguir as por los siglos de los siglos.
Otro ejemplo, los askareles. Este horrible nombre corresponde a un cierto
tipo de aceites usados para enfriar los transformadores elctricos. Para que un
aceite funcione en un transformador: se requiere que sea qumicamente muy
estable (porque el campo elctrico del transformador acaba con todo). Despus
de mucha investigacin, lograron fabricar estos askareles, qumicamente, muy
estables. El problema es se, son tan estables que no hay manera de destruirlos,
y su vida media es de como diez mil millones de aos (o sea que, cuando el Sol
se acabe, los askareles estarn ah). Y estos aceites son poderosos cancergenos.
As que la electricidad que usamos, indirectamente, est produciendo un desecho
de gran peligrosidad.
Resumiendo acerca de los desechos: existen dos problemas diferentes,
uno tiene que ver con la cantidad, y puede resolverse con cambios tecnolgicos,
de conducta, y a travs de seales econmicas adecuadas (impuestos, precios y
leyes). Pero el segundo problema tiene que ver con las cosas que la naturaleza
no conoca y que no sabe cmo aprovechar. La solucin en este caso debe ser
otra. Si los dejamos de usar, no podremos seguir viviendo como hasta ahora
(yeso est difcil). As, la solucin es el reciclado y la separacin de los desechos
para ello, y ayudar a la, naturaleza para que produzca formas que aprovechen
estos desechos. Aunque luego, a ver qu hacemos con esos animales.

20.2 Nuevos equilibrios

A riesgo de aburrir: la naturaleza funciona mediante sistemas. Y los sistemas no
tienen equilibrios permanentes, sino equilibrios dinmicos. Los sistemas se
estabilizan, y cuando hay alguna perturbacin, el sistema entero se mueve hasta
que encuentra un nuevo punto estable, y as sigue, por siempre. La idea de que
hay un equilibrio permanente es equivocada. Entonces, lo qu debe,
preocuparnos es como podemos encontrar nuevos puntos de equilibrio entre el
subsistema econmico y el gran sistema ecolgico. De todas las posibilidades
vamos a revisar solo algunas
Agua
Posiblemente, el recurso ms importante en este momento sea el agua. No slo
porque es esencial para la vida, sino porque est en un nivel de riesgo
preocupante. En Mxico, por ejemplo, usamos el agua de manera irresponsable.
En la Ciudad de Mxico, cada habitante usa, al da, 300 litros de agua. Se trata
de un promedio, claro, pero nos da una idea del desperdicio. En ciudades ms
cuidadas, el consumo es, cuando mucho, de 200 litros por habitante. Pero la
zona metropolitana de la Ciudad de Mxico tiene unos 22 millones de
habitantes, lo que significa 6600 millones de litros al da, o bien 76 metros
cbicos por segundo. Para que tengas una idea ms grfica: son 75 tinacos por
segundo. Si el agua llegase al DF por pipas, tendran que entrar a la ciudad 3
pipas cada segundo. Es absurdo.
Esa inmensa cantidad de agua viene, a mitades, del subsuelo de la ciudad
y de zonas muy lejanas. Es tanta agua la que hay que mover, que el DF es e!
mayor cliente de la Comisin Federal de Electricidad, porque las bombas de
agua usan electricidad. Y se saca tanta agua del suelo, que la ciudad se va
hundiendo poco a poco. Estos hundimientos rompen las tuberas, y el agua se
pierde. Afortunadamente, el agua que se fuga de las tuberas regresa al subsuelo,
pero el costo de potabilizarla y moverla se pierde.
FIGURA 20.3

Usamos el caso de la Ciudad de Mxico como ejemplo porque es

extremo, Y porque implica a la quinta parte de los mexicanos, si bien no es el
nico. El desperdicio de agua es una constante en el pas, y la contaminacin de
mantos de agua, tambin. Buena parte del agua que se evapora al final se pierde,
porque cuando llueve, cae en lagos, presas y ros que estn contaminados. Lo
mismo en el subsuelo. Al respecto, antes hemos mencionado el caso de los
mantos contaminados con mercurio.
El agua es un problema no nada ms para Mxico, sino un problema
mundial. Esto significa que hay un componente de estrategia geopoltica en el
agua. Nuestro pas tiene dos zonas diferentes en esto: una en donde sobra y otra
en donde falta el agua. Pero en cualquier caso, no somos de los pases con mayor
dotacin de este lquido, Es prioritario actuar para salvar este recurso.
Aire
La contaminacin del aire es relevante en las zonas urbanas. Esto es as por la
generacin de contaminantes areos del transporte. El caso que se usa como
ejemplo normalmente es la Ciudad de Mxico, pero otras zonas metropolitanas
tienen serias dificultades (Monterrey y Guadalajara, entre otras). Como antes
hemos mencionado, el problema de equilibrio tiene que ver con la capacidad de
la naturaleza para asimilar la generacin de bixido de carbono. Los otros
contaminantes areos son ms peligrosos, pero algo hemos mejorado en eso (por
ejemplo, el azufre y el plomo ya se redujeron mucho; los xidos de nitrgeno, el
ozono y las partculas pequeas, menos).
Sin embargo, la generacin de bixido de carbono ha sido tan alta en los
ltimos tiempos, en todo el mundo, que todos los bosques y selvas del planeta
han sido insuficientes para transformarlo en oxgeno. El resultado ha sido un
incremento en la proporcin de este gas en la atm6sfera, lo que aparentemente
genera un problema. La energa solar entra a la atmsfera, pero no puede salir, y
la Tierra se va calentando. Esto se conoce como efecto invernadero, y dicen los

especialistas que la temperatura del planeta subir, en los prximos 20 aos,

hasta cuatro grados centgrados. En verdad, no sabemos bien si as ser o no.
Pero si as fuese, estaremos en problemas (o estars t), porque ese incremento
en la temperatura provocara el deshielo de parte de los polos, y eso elevara el
nivel del mar hasten un metro. Parece poco, pero con eso alcanza para que
desaparezcan Veracruz, Acapulco y Cancn, junto con todas las playas del
mundo.
Flora y fauna
La alteracin de los ecosistemas provoca dificultades a todos los organismos que
viven en ellos. Los que ms sufren son los organismos mayores, porque son
menos flexibles. Las bacterias y los hongos, por ejemplo, aguantan todo, pero
los pandas y los orangutanes no aguantan ni un cambio de dieta. Es normal que
algunas especies desaparezcan, porque estaban adaptadas a ambientes que
desaparecen tambin. Y es normal que otras especies se transformen,
adaptndose a nuevas circunstancias. Pero, como veamos en el captulo 6, la
naturaleza no est preparada para cambiar en cuestin de das o meses. Los
tiempos de la naturaleza son, cuando rpidos, de miles de aos.
As, cada vez que alteramos un ecosistema, destruimos una inmensa
cantidad de especies, tanto de la fauna como de la flora. Esta segunda se nota
menos, porque, tambin por naturaleza, nos preocupamos ms por los animales
que por las plantas. De hecho, desaparecen ms especies animales y vegetales
por la destruccin de sus ecosistemas que por su matanza directa. Los pandas y
orangutanes que ya mencionamos, o el gorila de montaa, han sufrido una
reduccin en su poblacin, sobre todo porque su ambiente ha desaparecido.
Aunque se les caza y mata por razones absurdas, es mayor la prdida por
deterioro ambiental. .
20.3 Revertir el desastre
Hemos provocado un desastre ecolgico. De eso no hay duda. La discusin que
hemos mantenido entre ecologistas y sustentabilistas no tiene que ver con ello;
para todos est claro que hemos cometido una gran cantidad de errores. La
diferencia entre estos enfoques est en cmo resolver los problemas.
Para los ecologistas, la nica solucin est en respetar a la naturaleza de
manera absoluta. Pero eso implicara abandonar todo lo que se ha logrado con el
desarrollo econmico. Eso es tan poco probable que no merece mayor
comentario. Slo diremos que los pases menos desarrollados prefieren, hoy,
desarrollarse a ser ecologistas. Por ah no hay salida.
La otra perspectiva es buscar nuevos equilibrios, reduciendo el consumo
de recursos y la generacin de desechos, y abriendo posibilidades para que los
contaminantes complicados puedan asimilarse con mayor facilidad. Para evitar
el mismo riesgo de los ecologistas, que es ir en contra de la corriente econmica,
la forma de hacerla es construir instrumentos de poltica econmica que
permitan esos objetivos.
Estos instrumentos son, en general, de dos tipos. Por un lado, hay forma
de afectar el precio de los recursos y los desechos, de manera que consumidores
y productores modifiquen su comportamiento y, sin pensarlo, acten en

beneficio del ambiente. Pero, a veces, las modificaciones en los precios no son
suficientes, y entonces se puede modificar la cantidad de recursos y desechos
directamente. En economa es normal que exista esta diferencia entre precios y
cantidades, y que para cada una existan instrumentos distintos.
Para modificar los precios, el gobierno utiliza impuestos. En el caso que
nos interesa, estos impuestos se llaman pigovianos, por el nombre de un
economista ingls que los explic, por primera vez, hace unos 80 aos (A.c.
Pigou). Estos impuestos se calculan de manera tericamente sencilla: se
establece el costo de los recursos (o los desechos), y se transforma en un
sobreprecio que debera pagar quien los usa (o los produce) para reducir su
consumo de manera que sea sostenible a largo plazo. Digo que tericamente es
fcil, porque en la realidad no es comn que sepamos cunto debera costar un
recurso, o cunto daa un desecho. Por eso, a veces lo que se hace es no poner
directamente el impuesto, sino reducir la cantidad. Una posibilidad para ello es
subastar cantidades. Por ejemplo, esto se usa en la cacera: se autoriza la caza de
un individuo de alguna especie (a los borregos cimarrones de Baja California les
ha tocado), y el permiso se subasta. As, la demanda fija el precio (en el caso, de
estos borregos, ello puede costar 300 mil dlares).
En otros casos, el impuesto no sirve de mucho porque, aun subiendo
mucho el precio, los consumidores no cambian su comportamiento. En un
estudio reciente, Lus Miguel Galindo ha encontrado que aun subiendo
sustancialmente el precio de la gasolina, los consumidores de la Ciudad de
Mxico no reduciran su consumo notoriamente. Es tanta la necesidad del
transporte, y es tan marcada la preferencia por el uso del automvil privado, que
habra que elevar el precio cinco veces para reducir el consumo a la mitad. Esto
no es polticamente factible.
En esos casos, existe la posibilidad de aplicar medidas legales para
reducir el consumo de recursos o la generacin de desechos. En el caso de la
gasolina est un tanto complicado, pero s puede usarse en otros casos, corno en
la generacin de desechos lquidos, obligando a su tratamiento antes de verterlos
al drenaje pblico, o imponiendo la obligacin de separar desechos slidos, etc.
Revertir el desastre ecolgico no es cosa sencilla, pero tampoco
imposible. La dificultad viene de la necesidad de crecimiento econmico, de la
presin demogrfica, de la natural tendencia humana a menospreciar los
resultados de las acciones propias, y de las complicaciones polticas de todas las
sociedades humanas. El desarrollo sustentable busca soluciones a todo esto, y
poco a poco las va encontrando.

Autor: Gustavo Vargas Snchez

Obra: Introduccin a la Teora Econmica:
Aplicaciones a la Economa Mexicana
Tema: Economa y Sustentabilidad
Pginas: 585- 597

CAPITULO 25
ECONOMA Y SUSTENTABILIDAD
Actualmente, uno de los principales retos que la humanidad enfrenta es el de una
administracin responsable, efectiva e inteligente de los recursos con que cuenta

el planeta. L os ecologistas insisten repetidamente en el hecho de que nuestra

sociedad est agotando muy de prisa sus recursos naturales. Sin embargo, la
viabilidad econmica y ecolgica son tratadas an como variables
independientes por casi todos los gobiernos y sus polticas, de modo que la
reflexin sobre estos temas y su incorporacin en las polticas econmicas es
una tarea que los economistas debemos enfrentar de manera urgente.
Objetivo general: Conocer la importancia de la administracin responsable de
los recursos naturales.
Objetivos particulares: Concebir el desarrollo sustentable en el entorno
terico-econmico.
Al terminar el presente captulo el estudiante ser capaz de:
Entender las premisas de la sustentabilidad.
Entender el desarrollo sustentable en el entorno terico-econmico.
Entender el desarrollo sustentable en su entorno ecolgico.
Comprender la necesidad de la adopcin de un desarrollo sustentable global.
Conocer las actividades mexicanas en torno al desarrollo sustentable.

25.1 INTRODUCCIN
La comprensin de los procesos econmicos y sociales que contribuyen al
cambio ambiental es an endeble a pesar de que esos problemas se remontan a
mucho tiempo atrs. Ha sido en los ltimos decenios, por la aceleracin en el
ritmo, la escala y complejidad de la gestin de los recursos, que han comenzado
a surgir preguntas, preocupaciones y algunas respuestas respecto a la estrecha
vinculacin entre la actividad humana y el medio natural.
Son muchos los sucesos que afectan directamente a todos los pases del
planeta, por lo que probablemente slo el conjunto de la especie humana,
mediante esfuerzos coordinados, tendr alguna expectativa de gestionar y
orientar la transformacin del planeta por el camino de lo que se ha llamado
desarrollo sustentable.
La expresin desarrollo sustentable fue difundida (pero no creada) en
1987 por medio de la Comisin Mundial sobre el Medio Ambiente y el
Desarrollo, ms conocida como la Comisin Brundtland, que a travs de un
informe titulado Nuestro futuro comn caracteriz al desarrollo sustentable
como aqul que asegura satisfacer las necesidades del presente sin comprometer
la capacidad de las futuras generaciones.
En la actualidad (2002), vivimos poco ms de 6,000 millones de personas
en el planeta, pero el impacto sobre el medio ambiente no es homogneo: vara
de pas a pas, segn el nivel de desarrollo. Tambin vara en cada grupo social
dentro de una misma comunidad o nacin. Por lo cual, si bien es cierto que las
polticas mundiales sobre desarrollo sustentable deben tener como uno de sus
ejes principales el control de la poblacin mundial y el control de la pobreza en
el planeta, tambin es cierto que para los fines de la sustentabilidad debe tomarse
en cuenta el hecho decisivo de que en las regiones con elevada renta per cpita
del mundo industrializado, el uso exosomtico de energa es mucho mayor.

William C. Clark afirma, por ejemplo, que 15% de la poblacin ms rica del
mundo consume ms de un tercio del fertilizante y ms de la mitad de la energa
del globo.
El reto no es sencillo. La condicin de que las necesidades y aspiraciones
de hoy pudieran conciliarse con las de maana reside en que las naciones
cambien radicalmente el modo de dirigir, gestionar, administrar y distribuir el
producto de la economa mundial y de los recursos naturales.
En Mxico, como en casi todos los pases del mundo, se comienza a
reconocer que existen interrelaciones entre el crecimiento econmico y la
desigualdad, o entre la pobreza y los problemas ecolgicos, o entre estos ltimos
y el desarrollo industrial, mas tales relaciones ni son unvocas ni son simples. El
ideal de un desarrollo con equidad y que al mismo tiempo sea ecolgicamente
sano (desarrollo sustentable), es indiscutiblemente necesario y deseable; pero en
los hechos parece haber tensiones y contradicciones entre, por ejemplo, los
imperativos del crecimiento econmico y las demandas de justicia social, entre
las necesidades ecolgicas y los requerimientos tcnicos productivos, entre las
exigencias de la lucha contra la pobreza y la conservacin deseable de la
biodiversidad (es decir, existe un trade off entre eficiencia y equidad).
En esta perspectiva, una poltica eficaz de desarrollo econmico parece
requerir urgentemente la constitucin y fortalecimiento de un Estado
verdaderamente moderno, capaz de cumplir y hacer cumplir la legalidad, y ser
capaz de establecer relaciones socialmente productivas con una sociedad civil
que asuma sin restricciones sus derechos, pero tambin sus obligaciones y
responsabilidades fundamentales: La reforma del Estado es uno de los
problemas econmicos y polticos actualmente ms debatidos. Los cambios por
los que atraviesa el Estado y, al mismo tiempo, la necesidad de su reforma,
responden a una necesidad estructural y de modificaciones de fondo que
trascienden con mucho las exigencias inmediatas de su ajuste y/o
redimensionamiento y las demandas y presiones de grupos o instituciones". Lo
anterior apunta a una presencia ms responsiva y responsable de un Estado ms
representativo y, por ende, ms capaz de asumir los problemas e intereses
generales de la sociedad.

25.2 MEDIO AMBIENTE, ECONOMA Y ECOLOGA

La toma de conciencia por parte de los pases en cuanto a que la actividad
econmica produce un impacto directo sobre el medio ambiente y que puede
cambiarlo irremediablemente, e incluso sacrificar la viabilidad de las
generaciones futuras, ha obligado -si bien con lentitud- a que las decisiones
econmicas se tomen con mucha mayor responsabilidad para tratar de evitar, en
la medida de lo posible, el incremento en el deterioro causado al medio
ambiente.
Se han generado, al menos, dos corrientes distintas de pensamiento sobre
el problema de las relaciones entre el medio ambiente y la economa: la
economa ambiental y la economa ecolgica. Los recursos naturales
constituyeron una de las preocupaciones fundamentales de los economistas
clsicos como Malthus, Ricardo o Mili, especialmente en lo relativo a la
actividad agrcola. Sin embargo, la especializacin y profundizacin para

incorporar como tema prioritario de la economa y la poltica a la posible

escasez de los recursos naturales, se ha desarrollado vigorosamente en las
ltimas dcadas.
Economa ambiental
La primera de estas dos corrientes ha sido resultado de la aplicacin del aparato
conceptual neoclsico al campo del medio ambiente. Su sustento terico se
encuentra en la teora de las externalidades de Marshall, Pigou y Coase, la teora
de los bienes pblicos de Wicksell y Bowen, la teora del equilibrio general de
Walras y el campo de aplicacin del anlisis costo-beneficio.
En el diagrama clsico de flujo circular se muestra el esquema
representativo de la economa neoclsica, en el cual se basa el razonamiento de
la economa ambiental. La economa aparece como un sistema cerrado, simple,
en el que los individuos y las familias se relacionan a travs de los mercados,
donde se fijan precios, y las empresas, al vender bienes y servicios, remuneran
los factores de la produccin (tierra, trabajo y capital).
La economa neoclsica, conocida en su rama de economa ambiental,
por lo comn centra su atencin en cmo y por qu las personas toman
decisiones que tienen consecuencias ambientales. Se ocupa de estudiar y sugerir
cambios en las polticas e instituciones econmicas, con el propsito de
equilibrar los impactos ambientales con los deseos humanos y las necesidades
del ecosistema en s mismo. En su mbito de estudio destacan dos grandes
problemas: a) la existencia de externalidades, que es abordado con gran
inquietud por Pigou, Coase y Mishan, y b) la asignacin intergeneracional
ptima de los recursos agotables. La economa ambiental aborda esta cuestin
asignando a los recursos un valor y un lugar en el sistema de precios y en la
contabilidad nacional y privada.
a) La existencia de externalidades
Una externalidad es un costo o beneficio real que no aparece en el estado
de prdidas y ganancias de la empresa, pero que es asumido por algunos
miembros de la sociedad; es decir, es un costo externo para las compaas, pero
interno para toda la sociedad; sus efectos no son medidos por los precios del
mercado. Existen externalidades tanto positivas como negativas. El
razonamiento de Coase est en funcin del costo social que puede traer una
externalidad negativa, refirindose en especial a las acciones de las empresas
que tienen efectos perjudiciales en terceros. La solucin que el autor plantea es
la de intentar una negociacin que incorpore (internalice) la externalidad,
asignndole un precio a la misma, como puede ser el costo de restauracin del
perjuicio causado o el costo de reemplazo del recurso natural agotado; el
problema es que este razonamiento es efectivo slo si los derechos de propiedad
estn bien definidos y si los agentes son capaces de atribuir a las externalidades
un valor monetario actual.
Pigou presta gran atencin a los acuerdos voluntarios, se preocupa por
descubrir cmo se pueden introducir mejoras en los acuerdos existentes que
determinan el uso de los recursos, ya que existen las llamadas fallas del
mercado, que para ser corregidas requieren la intervencin del gobierno. Por esta
razn, a Pigou se le recuerda de manera popular por el llamado impuesto

pigouviano, el cual es exactamente igual al costo marginal que produce la

externalidad en un nivel ptimo de la teora neoclsica (esto no significa que lo
que la empresa paga elimine por completo la contaminacin, el desperdicio de
los recursos o alguna otra externalidad).
Qu eleccin hagan los agentes econmicos depender de cul de las
opciones les represente un costo menor. Las empresas tienen que comparar el
monto del impuesto contra el costo marginal de descontaminar, y preferirn
pagar el impuesto mientras ste sea ms barato que descontaminar.
b) Asignacin intergeneracional ptima
El problema de la asignacin intergeneracional ptima de los recursos
agotables tiene su origen en la regla del ritmo ptimo de extraccin de un
recurso agotable, presentada por Lewis Gray en 1913 y posteriormente retomada
por Hotelling en 1931; el gran problema de la aplicacin de la regla GrayHotelling (como la llaman frecuentemente) es que su anlisis requiere conocer la
tasa de inters y los precios futuros.
R. M. Solow retoma este problema coincidiendo con el razonamiento;
segn Solow, el valor de mercado de un depsito natural depende de las
perspectivas de su explotacin y venta. Su valor de equilibrio debe aumentar al
mismo ritmo que la tasa de inters, por lo que si su precio aumentara lentamente,
la produccin se incrementara y el recurso se agotara ms rpidamente; si, por
el contrario, los precios aumentaran de prisa, los depsitos naturales
constituiran una forma excelente de conservacin de la riqueza.
Uno de los problemas fundamentales a que se enfrenta la economa
ambiental es el de la valoracin monetaria de los beneficios y costos
ambientales. Para solucionarlo, normalmente se usa el mtodo del anlisis costobeneficio, el cual exige la traduccin a trminos monetarios de dichos
elementos, utilizando para ello tcnicas de valoracin monetaria de no
mercado y suponiendo que existe una nica medida comn para clasificar los
problemas ambintales, pues todos los bienes se pueden expresar en trminos
monetarios equivalentes con base en la utilidad que tienen para todas las
personas.
Este anlisis puede valorar los costos y beneficios futuros aplicando una
tasa de descuento para obtener as un valor actualizado. Puede incorporar a las
generaciones futuras y a los seres no humanos a travs del concepto de
necesidad: no podemos saber sus preferencias con exactitud, pero podemos
conocer algunas de sus necesidades, por ejemplo, el aire y el agua limpios. El
gran problema con el que se enfrenta el anlisis costo-beneficio es la manera de
incorporar a los no humanos y a las generaciones futuras, ya que su
representacin normalmente es precaria y el peso de sus intereses, por la
representacin indirecta de las preferencias actuales, es inferior al que en
realidad debera fijarse.
Economa ecolgica
La segunda corriente de pensamiento que busca dar respuesta al problema de las
relaciones entre economa y ecologa, es la que se conoce como economa
ecolgica. En la figura 25.1 se representa a esta escuela de pensamiento con las
limitaciones que esta tarea puede acarrear.

Como podemos observar, la economa ecolgica ve al mundo como un sistema

abierto a la entrada de energa solar. La economa necesita entradas de energa y
materiales. La economa produce dos tipos de residuos: el calor disipado (por la
segunda ley de la termodinmica), y los residuos materiales que, mediante el
reciclaje, pueden volver a ser parcialmente utilizados.
FIGURA 25.1 Relaciones de la economa ecolgica

La economa ecolgica reclama un enfoque ecointegrador el cual,

como lo seala Jos Manuel Naredo, terico de la misma, es un mirador que
apunta a evitar la habitual disociacin entre los planteamientos econmicos y
ecolgicos, reconciliando en una misma raz ecointegradora dos componentes:
la utilidad propugnada por los economistas y la estabilidad analizada por los
ecologistas. Boulding, Daly, Holling, Ehrlich, Raven, Norgaard, entre otros, van
desarrollando las bases para concebir la economa y la ecologa como sistemas
complejos, en constante transformacin y bajo grandes incertidumbres. La
comprensin del proceso ecoevolutivo en el que sociedad y naturaleza se
interconectan y cambian, dice Norgaard, sugiere nuevas direcciones para que la
organizacin social mejore la sustentabilidad ambiental, la justicia social y la
dignidad humana.
Los economistas ecolgicos afirman que la economa no puede tener una
medida comn y, por tanto, las evaluaciones de las externalidades no pueden ser
la base de polticas ambintales racionales. Es imposible dar valores
actualizados a todas las externalidades porque muchas son desconocidas o
inciertas, y muchas son irreversibles.

La economa ecolgica plantea que el funcionamiento de la economa

exige el suministro adecuado de la energa y los materiales por un lado y, por
otro, disponer de los residuos de manera no contaminante. Su planteamiento se
basa en tres nociones biofsicas fundamentales: la primera ley de la
termodinmica, segn la cual la materia y la energa no se crean ni se destruyen,
slo se transforman; la ley de la entropa o segunda ley de la termodinmica, que
enuncia que la materia y la energa se degradan continua e irrevocablemente
desde una forma disponible a una forma no disponible, sean usadas o no. La
tercera nocin se refiere a la imposibilidad de generar ms residuos de los que
pueden asimilar los ecosistemas y a la regla de no extraer de los sistemas
biolgicos ms de lo que se puede considerar su rendimiento sostenible, ya que
de no cumplirse esta tercera nocin acabaramos con los ecosistemas y, a la vez,
con nosotros mismos.
La determinacin de las polticas a seguir exige un esfuerzo de
investigacin interdisciplinaria que va ms all de la competencia de los
economistas, pero que no puede realizarse sin ellos. Una gestin que adems de
ser econmica pretenda ser sostenible, ha de preservar el ambiente considerando
los estados crticos derivados tanto de la falta de recursos como del exceso de
residuos. El riesgo que seala la economa ecolgica es que hemos pasado de un
mundo vaco a un mundo lleno en el que los lmites estn marcados por la
capacidad de carga del ecosistema planetario.
FIGURA 25.2 El ecosistema global finito en relacin con el subsistema
econmico (segn Goodland, Daly y El Serafy 1992)

Desde este punto de vista, el mercado deja de ser el garante del ptimo
econmico, desplazando el centro de las preocupaciones desde los simples
valores mercantiles hasta las condiciones que impone el mundo fsico e
institucional en el que se desenvuelven las acciones econmicas. Adems, la
economa ecolgica pone especial inters en los acuerdos polticos como forma
de resolver los problemas ambientales.

25.3 SUSTENTABILIDAD Y DESARROLLO ECONMICO

La sustentabilidad, como ya se seal, hace referencia a la preocupacin por
satisfacer las necesidades humanas para mejorar el bienestar, considerando una
equidad intergeneracional en funcin de la magnitud y composicin de recursos
que una generacin deja a la que le suceder.
La nocin de sustentabilidad, y por tanto la de desarrollo sustentable, no
pueden proporcionar directamente metas o lmites al deterioro del medio
ambiente porque es prcticamente imposible saber cul es el nivel de actividad
econmica y de bienestar que puede mantenerse indefinidamente.
Una opcin para alcanzar el desarrollo sustentable consiste en garantizar
que cada generacin herede a la que le suceda un stock agregado de capital al
menos igual al que ella recibi de la anterior. Se permitira as una sustitucin de
capital natural por capital hecho por los humanos, a condicin de poder medir de
alguna forma los bienes ambientales y su deterioro. Sin embargo, esta opcin no
nos resuelve el problema por completo, debido a que ciertos recursos naturales y
servicios ambientales son difcilmente sustituibles con la tecnologa existente o
la que se puede prever a corto y mediano plazo.
Existen tres caractersticas bsicas de los recursos que ponen de
manifiesto las dificultades para una gestin racional de los mismos. La primera
es el libre acceso en el uso de muchos recursos. Al respecto, en 1968 G. Hardin
public en la revista Science que en situaciones en que los recursos naturales
son de acceso abierto a todos o de acceso libre, entonces no existe ningn
incentivo para preservar el recurso, no ya de cara a las generaciones futuras sino
incluso para la generacin actual.
La segunda caracterstica que dificulta la gestin de los recursos es el
descuento del futuro. La economa convencional hace este descuento a travs
del clculo de una tasa determinada caso por caso, en donde la eleccin de una
tasa elevada supone el sacrificio del bienestar de las generaciones futuras en
favor de las generaciones presentes.
En este punto, Juan Martnez Alier, terico de la economa ecolgica,
retama el planteamiento propuesto por W. Kapp en 1950 y seala que tal vez se
pueda encontrar un clculo monetario en valor actual al aplicar un tipo de
descuento arbitrario a utilidades y desutilidades futuras. Pero este procedimiento
no ahorra el dilema de la eleccin y el hecho de poner en peligro la salud
humana y la supervivencia.

La tercera caracterstica tiene que ver con la incertidumbre propia de los

recursos. No se tienen conocimientos suficientes para pronosticar con exactitud
el ritmo del cambio climtico o el impacto hecho sobre diferentes ecosistemas,
as como tampoco conocemos con precisin el total de biodiversidad que se
pierde da tras da, ni el impacto que tienen sobre la salud determinados
qumicos, ni de qu forma se van a comportar los precios y los costos de las
materias, etctera.
Por todo lo anterior, incorporar a las decisiones econmicas el problema
del medio ambiente no es una tarea sencilla. Hay un gran debate sobre si las
restricciones al medio ambiente pueden limitar el desarrollo o no y si el proceso
de desarrollo causar ms problemas ambientales graves que pudieran reducir la
calidad de vida de las generaciones presentes y futuras.
Al crecer la economa, el impacto sobre el medio ambiente crece y se
hace sentir lo mismo en forma positiva que negativa. A primera vista, varios
indicadores mejoran casi automticamente por el incremento en el ingreso que el
crecimiento econmico trae; as, el bienestar de la poblacin, en general,
aumenta, existe una mayor poblacin con sistemas de agua potable, sistemas
higinicos de evacuacin, etctera.
Otros indicadores empeoran; por ejemplo, aumenta la emisin de bixido
de carbono, se incrementa la emisin de residuos radiactivos, aumenta la
cantidad de fosfatos en el agua, aumentan las enfermedades producidas por la
contaminacin, etctera.
En la figura 25.3 podemos observar dos modelos alternativos de la
actividad econmica. En el primero de estos modelos se presenta la visin
econmica convencional. Los factores primarios de tierra, trabajo y capital se
combinan en el proceso econmico para producir bienes y servicios (PNB) que
se divide en consumo (nico contribuyente a la utilidad y bienestar individual) e
inversin (que se dirige a mantener y acrecentar los stocks de capital). Las
preferencias son fijas. Los factores son sustitutos perfectos entre ellos mismos.
Los derechos de propiedad se simplifican a privados o pblicos y su distribucin
suele tomarse como fija y dada.
En el segundo modelo, la visin de la economa ecolgica, hay una
sustituibilidad limitada entre las tres formas bsicas de capital: natural, humano
y manufacturado, y los regmenes de derechos de propiedad son complejos y
flexibles. El capital natural captura energa solar y se comporta como un sistema
complejo autnomo. Tanto los bienes y servicios econmicos como los
ambientes ecolgicos, contribuyen de distintas formas a la satisfaccin de las
necesidades humanas bsicas y a la creacin de bienestar tanto individual como
comunitario.
FIGURA 25.3
ecolgica

Modelos alternativos: economa ambiental y economa

El proceso econmico tambin origina produccin de desperdicios, lo

que contribuye negativamente al bienestar y tiene un impacto negativo sobre el
capital y los servicios ecolgicos. Las preferencias estn en proceso de
adaptacin y cambio pero las necesidades humanas son constantes.
El punto de partida ms importante de la discusin aqu reseada reside
en la conciencia, cada vez ms apremiante, de que las fuentes de los recursos son
limitadas, como lo es la capacidad del planeta para absorber las emisiones
contaminantes. El que esto sea una limitante al crecimiento depender, primero,
de que tal preocupacin sea plenamente incorporada en los valores, temas e
instrumentos de las decisiones polticas, en las posibilidades de sustitucin, en el
progreso tcnico y en el cambio de la poltica hacia modos de coordinacin
internacional. El Banco Mundial ha trasladado el debate sobre el medio
ambiente, de la preocupacin sobre las limitaciones fsicas, al crecimiento hacia
el inters acerca de los incentivos al comportamiento humano y las medidas que
pueden superar las deficiencias del mercado y las polticas.
Poltica ambiental
Los principios de una poltica ambiental apropiada son difciles de introducir
para los gobiernos nacionales. La formulacin de polticas supera
frecuentemente la capacidad administrativa y la capacidad para hacer cumplir las
normas y leyes ambientales, abrindose con esto una brecha entre los buenos
propsitos y la formulacin frente a la aplicacin o implementacin de las
polticas.

A nivel mundial, la Declaracin de Ro o Agenda 21, considera que el

desarrollo sustentable requiere una alianza mundial y equitativa para atender los
problemas del desarrollo y el medio ambiente. En este nivel el problema es
particularmente complicado, ya que no existe una autoridad global que pueda
formular las polticas apropiadas y vigilar su cumplimiento, adems de que las
grandes diferencias de necesidades, preferencias y recursos entre los pases,
complican extraordinariamente la formulacin de normas que sean equilibradas
y justas.
Las polticas y los programas para lograr un desarrollo sustentable no
surgirn por s solos; es crucial contar con instituciones fuertes y polticas
eficientes para la proteccin y el uso de los recursos. Por tanto, el Estado debe
jugar un papel central, insustituible, ya que los mercados ofrecen pocos
incentivos para reducir el impacto causado al medio ambiente.
El crecimiento no debe ser enemigo de los ecosistemas, un desarrollo
sustentable debe contemplar polticas de proteccin del medio ambiente, que
pongan en prctica los conocimientos y la experiencia acumulados y donde se
exija un mayor compromiso, no slo por parte del sector pblico sino tambin
del sector privado de todos los pases.
La caracterstica del desarrollo sustentable es que da a la nocin de
desarrollo una perspectiva ms amplia que la tradicional. Convencionalmente, el
desarrollo se refera al proceso de mejoramiento de las condiciones econmicas
y sociales de una nacin, y las diferentes vertientes tericas hacan nfasis en
condiciones especficas para lograrlo, o privilegiaban a alguno de sus
componentes. El desarrollo sustentable se refiere a un proceso que permite la
superacin de la pobreza actual de tal forma que en lo futuro sigan existiendo las
condiciones naturales requeridas para mantener una calidad de vida adecuada
para la poblacin.
En la figura 25.4 se puede tener una imagen un poco ms clara de las
relaciones entre desigualdad y medio ambiente.
FIGURA 25.4 Relaciones entre desigualdad y medio ambiente

Por lo general, detrs del manejo no sustentable de los recursos comunes

subyacen fallas institucionales, en el sentido de que no existe un conjunto de
reglas o de mecanismos que regulen de manera eficiente el acceso y el uso por
parte de la sociedad en su conjunto o de ciertos grupos especficos. En el caso de
los ms pobres, esta falla institucional en hacer respetar umbrales crticos y en
regular el acceso a los recursos y funciones ambientales, se agudiza ante la
ausencia de redes de seguridad, arreglos contractuales o de transferencias
explcitas, lo que dificulta, en la realidad poltica o tica, una gestin ecolgica
enrgica y eficiente.
Por ltimo, no est de ms subrayar que las polticas ambientales deben
pasar al primer plano de la formulacin de una estrategia de desarrollo. Ya no se
trata de una serie de medidas planteadas como consecuencia de los problemas
generados por la actividad humana, sino de parmetros y de valores que estn
desde el principio y se mantienen a lo largo de las decisiones econmicas. Esto
supone un cambio radical en la forma en que se concibe la poltica econmica en
el mundo.

25.4 LA REFORMA DEL ESTADO Y EL DESARROLLO SUSTENTABLE

Para abordar la reforma del Estado primero debemos tener claro el concepto de
la misma. En un sentido amplio, la reforma del Estado es una estrategia para
redefinir las reglas del juego y las instituciones y cambiar las polticas e
instrumentos que haban articulado el intercambio econmico y poltico entre los
grupos sociales.

De acuerdo con R. Putman, no podemos engaamos al creer que la

accin de reformar es tarea sencilla; por lo general, las reformas prometen
mucho, pero sus resultados son a largo plazo y dependen de factores como quin
gobierna y cmo lo hace, las negociaciones y el burocratismo, la capacidad para
remodelar la identidad de los agentes, la redistribucin del poder poltico y
econmico, entre otros. En efecto, para reformar al Estado se debe tomar en
cuenta desde el tipo de rgimen y de gobierno, el tipo de modelo decisional, y
hasta las instituciones.

El posible xito de las reformas estar en funcin de los elementos antes

mencionados y del entorno que cree entre el Estado y la sociedad. Ante el
cambio en el gobierno mexicano del PRI al PAN, nos encontramos tal vez en las
primeras etapas de anlisis y discusin nacional sobre los esfuerzos, costos y
beneficios inherentes a la construccin de un nuevo Estado.

Y en ese nuevo perfil del Estado destaca, desde la perspectiva de un

desarrollo sustentable, la necesidad de:
a) Un Estado que impulse la gestin del gobierno federal hacia reas estratgicas
de competitividad nacional.
b) Un Estado permeado en su estructura y en su interaccin con la sociedad, por un
objetivo central: el desarrollo humano.
c) Un Estado que comprometa a los diferentes niveles de gobierno a una gestin
descentralizada y sustentada en verdaderas polticas pblicas y, por tanto, sujeta
a contrapesos efectivos entre los poderes y una amplia fiscalizacin social.

Desde esta perspectiva, la reforma del Estado significa una accin estatal
estratgica descentralizada y altamente flexible, capaz de convocar y compartir
responsabilidades y tareas que incluyan el factor sustentabilidad en los sistemas
de produccin y en los patrones de consumo, y un Estado corresponsable en
potenciar las posibilidades de desarrollo de las regiones y la sustentabilidad en
los sistemas de produccin e incidir en los patrones de consumo de los diversos
segmentos de la poblacin.
En Mxico la poltica ambiental se inicia en 1971 con la entrada en vigor
de la Ley federal para prevenir y controlar la contaminacin ambiental; hasta
1983, los problemas ambientales eran considerados como problemas de
salubridad y saneamiento. En 1982, la ley federal para la proteccin al ambiente,
y la creacin de la Secretara de Desarrollo Urbano y Ecologa avanzan hacia
una poltica ambiental que busca un cierto equilibrio ecolgico. En 1987,
mediante modificaciones constitucionales, el Estado se atribuy el deber de
preservar y restaurar el equilibrio ecolgico y la proteccin ambiental, por lo que
en 1988 expide la Ley general del equilibrio ecolgico y la proteccin al
ambiente (LGEEPA).
La creacin de la Secretara del Medio Ambiente, Recursos Naturales y
Pesca, (SEMARNAP), del Instituto Nacional de Ecologa (INE) y de la
Procuradura Federal de Proteccin al Ambiente (PROFEPA), en los noventa,
constituye el marco institucional en el que el nuevo esquema de poltica
ambiental apunta hacia el logro de un desarrollo sustentable. Seala como
estrategias la contencin de procesos de deterioro del medio ambiente y de los
recursos naturales, el fomento a una produccin limpia y sustentable, el
mejoramiento del bienestar social y la mitigacin de la pobreza.
Si bien se han realizado avances significativos en la institucionalidad y
en la legislacin ambiental, en trminos instrumenta1es los tres imperativos
inmediatos para recuperar los procesos de p1aneacin y crista1izar1os
efectivamente en la administracin pblica cotidiana son la descentralizacin, la
regiona1izacin transectoria1 y la integracin de polticas.
Por ltimo, cabe apuntar que el trnsito al desarrollo sustentable tambin
requiere y apunta hacia un real Estado de derecho y un pas de leyes. La
legislacin ambiental y sus reglamentaciones no se deben marginar ante los
imperativos de la crisis y el ajuste econmico; por otra parte, la regulacin
ambiental bien aplicada y desarrollada significa un aporte importante para la
construccin de un horizonte de certidumbre para los agentes econmicos.

CONCEPTOS BSICOS
Sustentabilidad
Desarrollo sustentable
Comisin Mundial Sobre el
Medio Ambiente y el Desarrollo
Ecosistema
Medio ambiente
Extemalidades

Primera ley de la termodinmica

Ley de la entropa (segunda ley
de la termodinmica)
Economa ambiental
Economa eco1gica
Legislacin ambiental
Poltica ambiental


CUESTIONARIO

1. Cules son los fundamentos del llamado desarrollo sustentable?

2. Es el desarrollo sustentable una cuestin exclusiva del Estado?
3. La economa neoclsica, conocida como economa ambiental, en qu centra sus
esfuerzos?
4. En qu consiste la valoracin monetaria de los beneficios y los costos
ambientales?
RESUMEN Y CONCLUSIONES

En este captulo hemos analizado lo que es el desarrollo sustentable, esto es,

aquel que asegura la satisfaccin de las necesidades del presente sin
comprometer la capacidad de las futuras generaciones para satisfacer las que le
sern propias.

Para comprender el significado del desarrollo sustentable se debe iniciar

por reconocer que existen interrelaciones entre el crecimiento econmico y la
desigualdad, o entre la pobreza y los problemas ecolgicos, o entre estos ltimos
y el desarrollo industrial y que tales relaciones ni son unvocas ni son simples.
En su estudio se han desarrollado dos corrientes distintas de pensamiento sobre
el problema de las relaciones entre el medio ambiente y la economa: la
economa ambiental y la economa ecolgica.

La primera de estas dos corrientes ha sido resultado de la aplicacin del

aparato conceptual neoclsico del medio ambiente. Su sustento terico se
encuentra en las teoras de las externalidades, de los bienes pblicos, del
equilibrio general, y en el campo de aplicacin del anlisis costo-beneficio.
Destacan dos grandes problemas: a) la existencia de externalidades, b) la
asignacin intergeneracional ptima de los recursos agotables. La economa
ambiental aborda esta cuestin asignando a los recursos un valor y un lugar en el
sistema de precios y en la contabilidad nacional y privada.

La economa ecolgica reclama un enfoque ecointegrador y recupera dos

componentes: la utilidad propugnada por los economistas y la estabilidad
analizada por los ecologistas. Se trata de concebir la economa y la ecologa
como sistemas complejos, en constante transformacin y bajo grandes
incertidumbres. La comprensin del proceso ecoevolutivo en el que la sociedad
y la naturaleza se interconectan y cambian, sugiere nuevas direcciones para que
la organizacin social mejore la sustentabilidad ambiental, la justicia social y la
dignidad humana.

El concepto de sustentabilidad surge de la preocupacin por satisfacer las

necesidades humanas para mejorar el bienestar, considerando una equidad
intergeneracional en funcin de la magnitud y composicin de recursos que deja
una generacin a la que le suceder. En tal sentido, el desarrollo sustentable se
refiere a un proceso que permite la superacin de la pobreza actual, de modo que
en el futuro sigan existiendo las condiciones naturales requeridas para mantener
una calidad de vida adecuada para la poblacin.

Desde esta perspectiva, la reforma del Estado significa una accin estatal
estratgica descentralizada y altamente flexible, capaz de convocar y compartir
responsabilidades y tareas que incluyan el factor sustentabilidad en los sistemas

de produccin y en los patrones econmicos de crecimiento y desarrollo

humano.

Autor: Diego Azqueta Oyarzun

Obra: Introduccin a la Economa Ambiental
Tema: Contabilidad Ambiental
Pginas: 197-236

CAPTULO 8
CONTABILIDAD AMBIENTAL
A lo largo de las pginas precedentes se ha podido observar la complejidad de
relaciones que se establecen entre el mundo de la economa y el de la naturaleza.
La necesidad de tomar en cuenta las repercusiones sobre el medio ambiente de la
actividad econmica ha llevado a tratar de introducir estos impactos en el
proceso de toma de decisiones de los agentes individuales. El captulo anterior
mostraba un marco de anlisis en el que hacer operativa esta internalizacin de
los impactos ambientales. Sin embargo, es probable que el analista requiera
tambin informacin sobre las relaciones entre el medio ambiente y la economa
a un nivel ms agregado: trascendiendo el mundo de la microeconoma (de las
decisiones de los agentes individuales) y entrando en el terreno de la
macroeconoma (el campo de los grandes agregados como, por ejemplo, la
Renta Nacional). No puede olvidarse, asimismo, que la creciente importancia de
las negociaciones internacionales con respecto a los problemas ambientales
obliga a contar con una base de datos e informacin comn, que haga operativas
las discusiones y los eventuales acuerdos alcanzados entre los distintos pases. El
presente captulo est dedicado al anlisis de esta problemtica. Se pretende, a lo
largo del mismo, explorar los mecanismos existentes para facilitar la
presentacin de los datos relativos a la situacin ambiental, de forma que el
decisor pblico cuente con una informacin sencilla y precisa con respecto al
estado del medio ambiente y sus vinculaciones con la evolucin general de la
economa. De esta forma se analizarn, en primer lugar, algunas propuestas
relevantes para la organizacin de la informacin ambiental; que gozan de una
creciente aceptacin, y que consisten en la utilizacin de una serie de
indicadores ambientales. Entre ellas destacan dos: el modelo estado-presinrespuesta de la OCDE y la denominada huella ecolgica. En segundo lugar, y
adentrando al lector en la herramienta bsica utilizada para el anlisis del estado
de la economa y su evolucin, la Contabilidad Nacional y sus derivados, se
presentarn los principales problemas que supone la prctica ausencia de
consideraciones ambientales en su elaboracin, y las distorsiones que ello
introduce tanto en el diagnstico de la situacin econmica, como en el diseo
de medidas de poltica econmica y social, general o sectorial. A partir de aqu,
en el tercer epgrafe, se irn introduciendo, secuencialmente, las distintas

propuestas aparecidas y, en su caso, ensayadas, para superar estos problemas.

As, se abordar en primer lugar la posibilidad de depurar las cifras de la
Contabilidad Nacional para que stas reflejen con mayor precisin el bienestar
social derivado del flujo de bienes y servicios producidos en el sistema
econmico, detrayendo del mismo aquellos que nicamente responden a una
degradacin ambiental previa. A continuacin, y centrando la atencin en la
sustentabilidad de los patrones de consumo obtenidos a lo largo del tiempo, se
introducir el concepto de capital natural y, de la mano del mismo, el estudio de
las cuentas de los recursos naturales. En este sentido, juega un papel importante
el concepto de ahorro genuino, debido al Banco Mundial. Por ltimo, el epgrafe
se cierra con el anlisis del Sistema de Contabilidad Ambiental y Econmica
Integrada (SCAEI) recomendado por Naciones Unidas. Como colofn de todo lo
anterior, y a modo de ilustracin de las herramientas presentadas, se abordar un
estudio de caso referido a la elaboracin de las Cuentas del Agua en Espaa.
Finalmente, el captulo se cerrar, como es habitual, con un resumen y una nota
para consultas adicionales.
8.1. INDICADORES AMBIENTALES
El primer requisito para introducir las variables ambientales de una forma
operativa en el proceso de toma de decisiones en el mbito agregado, as como
para comprender su incidencia en el acontecer econmico, es contar con la
informacin relevante en un formato que facilite su comprensin, el anlisis y
las eventuales comparaciones de la situacin, tanto desde una perspectiva
trasversal (entre pases o regiones), como histrica. A resolver este primer
problema van dirigidos los distintos sistemas propuestos de indicadores
ambientales.
El reto fundamental al que se enfrentan los distintos sistemas de
indicadores ambientales es el de lograr un difcil equilibrio entre dos grandes
tipos de requerimientos. Por un lado, y en funcin de la complejidad de los
distintos problemas ambientales relevantes, no resulta fcil la tarea de identificar
una serie de indicadores fsicos que muestren de manera completa y fehaciente
el estado del problema y de su evolucin. El cientfico especializado en el tema
tender a enfatizar la necesidad de contar con un muestrario muy amplio de
indicadores que recojan, tanto la situacin del activo ambiental objeto de
estudio, como su evolucin en el tiempo y su interrelacin dinmica con otros
activos ambientales o ecosistemas. Esta necesidad de precisin y exhaustividad
se ve reforzada cuando se trata de integrar la informacin anterior en el marco
del funcionamiento del sistema econmico, para tratar de descubrir las
relaciones de dependencia mutua que pueden establecerse en las dos direcciones,
y obrar en consecuencia. Atender a estos requerimientos, sin embargo, choca con
una doble limitacin:
En primer lugar, el hecho de que una informacin excesivamente precisa y
detallada, se escapa de la comprensin del no especialista, lo que dificulta su
utilizacin fuera de los circuitos ms profesionalizados.
En segundo lugar, tampoco puede perderse de vista que la informacin, y el
campo del medio ambiente no constituye una excepcin, es en ocasiones un bien
muy costoso de adquirir. Completar la informacin demandada por el experto

sectorial correspondiente es un proceso que consume recursos, tanto financieros

como humanos (cuantitativa y cualitativamente) y tiempo.
Tomando en cuenta, pues, esta doble limitacin (informacin
comprensible y, a ser posible, ya existente o fcil de conseguir), los indicadores
ambientales debern tratar de satisfacer las exigencias que, en funcin de su
propia relevancia para el problema objeto de atencin, plantea el especialista, sin
por ello convertirse en una utopa irrealizable e incomprensible.
8.1.1. El modelo presin-estado-respuesta
En este contexto, ha adquirido una particular relevancia la propuesta de
indicadores ambintales originada en el trabajo pionero de Friend y Rapport
(1979), adoptada con posterioridad por la Organizacin para la Cooperacin y el
Desarrollo Econmico (OCDE): el modelo presin-estado-respuesta. La
propuesta de la OCDE presenta un planteamiento muy sencillo, que agrupa la
informacin relativa a los distintos aspectos ambientales alrededor de tres
grandes ejes, que se van a presentar a continuacin, ilustrndolos con ayuda del
sistema espaol de indicadores ambientales para el rea de los bosquesaf:
a) Indicadores de presin
Son aquellos que deben proporcionar una informacin sinttica y representativa
con respecto a las fuentes de degradacin y deterioro a que se encuentra
sometido el medio natural o recurso ambiental analizado. Estas fuentes, tanto
antrpicas (las ms importantes a efectos del anlisis) como naturales, pueden
ejercer una presin tanto directa como indirecta. Los indicadores de presin
propuestos para el caso de los bosques en el sistema espaol son los siguientes:
Produccin total de madera.
Superficie arbolada incendiada.
b) Indicadores de estado
Los indicadores de estado deben describir sucintamente la situacin del recurso
ambiental objeto de estudio, as como su evolucin en el tiempo, cuando se tiene
constancia de la misma. Los propuestos en el sistema espaol son:
Daos en bosques.
Superficie arbolada.
c) Indicadores de respuesta

af En el caso de Espaa, en el momento de escribir estas lneas, adems de un documento de carcter

general, han aparecido las propuestas relativas a biodiversidad y bosque (Ministerio de Medio Ambiente,
1996), agua y suelo (Ministerio de Medio Ambiente, J 998), atmsfera y residuos (Ministerio de Medio
Ambiente, 1999), medio urbano (Ministerio de Medio Ambiente, 2000) y costas y medio marino
(Ministerio de Medio Ambiente, 2001). Se ha escogido para ilustrar el modelo aqu presentado el relativo
a bosques, simplemente por su sencillez, lo que facilita su exposicin en un texto de esta naturaleza,
permitiendo al lector hacerse una idea de los elementos ms esenciales del modelo de la OCDE. Tambin
la Comunidad de Madrid ha publicado su propia propuesta (Garca Caete et al., 1999).

Los indicadores de respuesta recogen la informacin pertinente con respecto a

las medidas que la sociedad est adoptando para resolver el problema planteado.
Los recogidos en el sistema comentado son:
Repoblacin forestal.
Superficie forestal protegida.
Conviene no olvidar que los indicadores as estructurados forman parte, en
cualquier caso, de un sistema. En otras palabras, el anlisis de la situacin en un
rea ambiental determinada, por ejemplo bosques, no se detiene en el estudio
de sus indicadores correspondientes: algunos de los indicadores recogidos en el
rea atmsfera (como las emisiones netas de SO2 por ejemplo) resultan ser,
asimismo, muy relevantes para la salud de los bosques. Tratando de evitar
duplicidades, y teniendo en cuenta que para hacer operativo el esquema no son
muchos los indicadores que se pueden recoger en cada grupo, se evita que un
mismo indicador aparezca en dos reas distintas, pero ello no significa que,
cuando sea relevante, no se consulte para analizar la situacin de un rea
diferente. El segundo punto que conviene tener en cuenta, en este sentido, es el
hecho de que el diseo de los indicadores, y la seleccin de los ms relevantes
para cada caso, no slo depende de la disponibilidad de informacin, sino que
estar en funcin de una serie de objetivos ambientales, implcitos o explcitos.
As por ejemplo, y para no abandonar el caso mencionado, los indicadores
seleccionados para el rea bosques no sern los mismos si, en la funcin
objetivo del decisor social, la meta fundamental es preservar la diversidad
biolgica, que si lo es capturar carbono atmosfrico, proporcionar servicios
recreativos o prevenir la erosin del suelo.
Como puede comprobarse, la propuesta del sistema espaol de indicadores
ambientales para el subrea bosques pretende recoger, de la mano de un
puado de indicadores elementales, pero significativos, una informacin muy
valiosa con respecto al estado de la cuestin y su evolucin reciente. La primera
pareja de indicadores, los referentes a la presin, identifican dos de las causas
ms importantes de prdida de masa forestal: la extraccin de madera y lea, y
los incendios forestales. Los autores han tornado en cuenta no slo la relevancia
de ambos factores en la gnesis del problema, sino el hecho de que son
indicadores de fcil elaboracin, a la vista de la informacin disponibleag. Los
dos segundos, indicadores de estado, recogen informacin relevante con
respecto al estado del problema desde un punto de vista cualitativo (daos), y
cuantitativo (superficie). De nuevo se han escogido dos variables para las que se
dispone de informacin adecuada, dentro de la relatividad de un trmino de esta
naturaleza. Finalmente, los dos indicadores de respuesta, informan sobre el tipo
y la importancia de algunas de las medidas que la sociedad est adoptando para
la solucin del problema. Abundando en lo anteriormente apuntado, los autores
de la propuesta reacuerdan que, junto a los indicadores seleccionados, existen
otros tambin relevantes, encuadrados en otras reas. Asimismo, mencionan
expresamente el hecho de que el objetivo que ha inspirado la seleccin de los

ag Las series histricas publicadas en el Anuario de Estadstica Agraria sobre produccin y valor, y el
balance del consumo nacional para los perodos 1962-93, 1970, Y 1975-93; y los datos publicados por el
Arca de Defensa contra Incendios Forestales, 1961-95.

indicadores finalmente elegidos ha sido la conservacin de los bosques en el

estado ms natural posible.
El sistema de indicadores presin-estada-respuesta obedece a una estructura
fundamentalmente lineal: las actividades humanas degradan el medio de
distintas maneras, y los indicadores correspondientes (de presin) recogen las
principales; ello se traduce en una situacin inaceptable, expresada en los
indicadores de estado; y, como resultado, se adoptan distintas medidas
correctoras, que quedan reflejadas en los indicadores de respuesta. Con ello se
cierra el crculo, puesto que esta intervencin sobre el medio corrige o neutraliza
las fuentes de presin, modificando positivamente el estado del medio. En todo
el proceso se supone, por tanto, una correspondencia lineal entre el indicador, o
familia de indicadores, y la situacin que pretenden reflejar. sta es tanto su gran
virtud, ofrecen una visin sinttica y fcilmente comprensible de la situacin y
su tendencia, como su gran debilidad: invitan a pensar en unas relaciones causaefecto muy simples y unidireccionales. Normalmente, sin embargo, las
relaciones entre las variables que afectan al medio y, dentro de ste, las que se
establecen entre sus distintos componentes, son bastante ms complejas: las
inf1uencias son en ocasiones recprocas, se manifiestan sobre distintas variables
interrelacionadas simultneamente, afectan a procesos complejos con multitud
de ramificaciones, que difcilmente son susceptibles de ser reducidos a un
modelo lineal y uniecuacional. Por ello, los autores de la propuesta advierten de
que las relaciones de causalidad que se establecen entre los indicadores y las
variables representadas, as como en la secuencia de estas ltimas, son
meramente funcionales, no cientficas: funcionales, en el sentido de que son las
que se establecen lgicamente en el proceso de decidir el mejor curso de accin
posible.
Con las cautelas mencionadas, la informacin contenida en los
indicadores ambientales es muy til para llevar a cabo el diagnstico de la
situacin ambiental en distintas reas. Conecta el estado del medio ambiente con
una serie de actividades humanas, tanto negativas como positivas, que ayudan a
comprender asimismo su eventual tendencia. Se conoce, al mismo tiempo, la
importancia que las actividades analizadas tienen a la hora de explicar la
situacin ambiental pero, dado su carcter local, no informan sobre los lmites
que la biosfera impone a la actividad econmica, y la cercana o lejana a la que
se encuentran dichos lmites.
8.1.2. La huella ecolgica
Entre aquellos indicadores que han tratado de establecer una relacin entre las
actividades humanas y los lmites que establece la capacidad de carga de la
biosfera, destaca la llamada huella ecolgica.
La huella ecolgica correspondiente a una poblacin determinada se
define como la superficie de tierra productiva y agua (eco sistemas acuticos)
necesaria para producir los recursos que la sociedad consume, y asimilar los
residuos que produce, dondequiera que se encuentren dicha tierra y dicha agua
(Rees, 2000).
La idea de que las posibilidades de produccin y consumo de la sociedad
no pueden sobrepasar las posibilidades que ofrece la biosfera, su capacidad de
carga, es antigua. Varios han sido, asimismo, los intentos de computar estos

lmites biofsicos en un ndice agregado que pudiera resultar informativo con

respecto al estado de la cuestinah.
De todos ellos, sin embargo, ha sido el concepto de huella ecolgica el que ha
terminado gozando de una mayor popularidad, no exenta, como se comprobar
enseguida, de debate.
a) El clculo de la huella ecolgica
La huella ecolgica de una persona, regin, pas, o cualquier otro grupo social,
pretende recoger, como se ha apuntado, los recursos naturales necesarios, dada
la tecnologa disponible, para sostener su nivel de consumo y asimilar los
desechos que produce. El reto que trata de enfrentar, por tanto, es el de reducir
todos estos componentes a un nico indicador comn, cuantificable y
comparable, tanto transversalmente, como en el tiempo. El procedimiento
seguido para ello es el de agrupar los distintos requerimientos de consumo y
generacin de residuos en grandes bloques, y traducidos a este nico
denominador comn: superficie biolgicamente productiva (Wackemagel y
Rees, 1996; Wackernagel et al., 1999):
En primer lugar, el consumo de productos naturales (alimentos, madera, fibras,
etc.) se asocia a la cantidad de tierra necesaria para producirlos, atendiendo a su
productividad media a nivel mundial (informacin ofrecida por la FAO, por
ejemplo). Como los distintos productos requieren de distintos tipos de superficie
(tierra agrcola, pastos, bosques) y la productividad por hectrea difiere entre
unas y otras, se introducen unos factores de equivalencia, que multiplican los
distintos tipos de superficie utilizada por un escalar que refleja su mayor
productividad con respecto al promedio de la superficie del globo: la tierra
agrcola, por ejemplo, tiene asociado un factor 2,8. De esta forma, todos los
requerimientos que el consumo de estos productos conlleva quedan reducidos a
una cantidad de hectreas de superficie biolgicamente productiva, con un
rendimiento promedioai.
Para calcular la huella eco lgica del consumo de un determinado producto en
un pas cualquiera, a la produccin interna (Q i) se le suman las importaciones
(Mi) y se le restan las exportaciones (X i). Este numerador se divide por el

ah Entre ellos podran mencionarse (Deutsch et al., 2000):

El concepto de parcela fantasma (ghost acreage) de Borgstrom, que hace referencia a la superficie agrcola
necesaria para alimentar a una determinada poblacin.
Las reas-sombra de Odum, que recogen los requerimientos urbanos en trminos de energa.
El ndice de apropiacin por parte del ser humano de los productos de la fotosntesis, introducido
por Vitousek et al., (1986).
Asimismo, podra mencionarse en este apartado el ndice de desarrollo humano sustentable, propuesto
por Daly y Cobb (1993), en el que se introduce expresamente el problema de la distribucin de la renta, junto a las
variables ambientales. La seccin inglesa de Amigos de la Tierra tiene una pgina web interactiva en la que se puede
encontrar informacin sobre este ndice: http://wwwIoe.co.uk/progress (Roca. 1998). El problema con este indicador,
tal y como ha sealado Roca (id.) es que, paralelamente a los basados en la sustentabilidad dbil, asume
implcitamente sustituibilidad entre los distintos argumentos del indicador: la desigualdad en la distribucin de la
renta podra ser compensada por un aumento del consumo.

ai Un segundo grupo de productos de consumo, introducido en las ltimas versiones del indicador, es el que hace
referencia a los obtenidos en el mar.

rendimiento promedio de la tierra en la produccin de dicho cultivo (Y i), y el

resultado es la huella ecolgica correspondiente:

Huella (i) = Qi + Mi - Xi

Yi

Finalmente, el resto de los productos consumidos se considera que nicamente

demandan, adems de los recursos naturales ya computados, energa.

El cmputo de las demandas energticas de la sociedad dentro de la huella

ecolgica merece una pequea digresin independiente, teniendo en cuenta que explica
casi la mitad de la cuanta de la huella en muchos pases desarrollados.

En el caso de la energa de origen hidroelctrico, el cmputo es sencillo: se suma

a la extensin de terreno ocupada por el embalse, el que inutilizan los tendidos
elctricos.
En el caso de la energa nuclear, los autores afirman que, tomando en cuenta
tanto los terrenos agrcolas perdidos por el establecimiento de zonas de
exclusin alrededor de cada central, como las prdidas resultantes de los
desastres nucleares habidos, su huella supera a la de las centrales trmicas
convencionales, por lo que recomiendan la adopcin de este ltimo valor, aun a
sabiendas de que se trata de una infravaloracin.
Finalmente, el caso ms relevante es el de las centrales trmicas convencionales
que queman combustibles fsiles. El procedimiento seguido para calcular su
huella es sencillo: consiste en estimar la superficie que sera necesario reforestar
para absorber (secuestrar) las emisiones de CO2 originadas en ellas. La
informacin con respecto a la capacidad de absorcin de carbono por parte de
las distintas especies forestales en los diferentes terrenos, se obtiene de los
estudios realizados por el ya mencionado Panel de Expertos sobre Cambio
Climtico (IPCC).

Utilizando pues la metodologa apuntada, los requerimientos del consumo

energtico pueden sumarse a los anteriores, ya que se expresan en las mismas unidades:
hectreas de superficie biolgicamente productivaaj.
A partir de este punto, los autores comparan los requerimientos de las distintas
sociedades (ciudades, regiones, pases) con su dotacin correspondiente de tierra
biolgicamente productiva, para llegar a la conclusin de que los ciudadanos de los
pases desarrollados tienen una huella ecolgica que supera su dotacin, por lo que es a
travs del comercio con el mundo subdesarrollado como salvan este diferencial. En el

aj Es difcil sustraerse a la tentacin de recordar las reminiscencias que guarda este indicador con el intento, por parte
de Sir WiIliam Petty (1623-1687), de encontrar una medida invariable del valor de las cosas. A partir de su afirmacin
de que el trabajo es el padre y la tierra la madre del valor propuso una contabilidad-tierra que utilizara las hectreas
de tierra de calidad promedio como numerario al que todas las dems magnitudes deberan referirse. As, por
ejemplo, una hora de trabajo se traducira en trminos de tierra computando la superficie necesaria para mantener
vivo al trabajador durante esa hora. Como es bien sabido, los autores clsicos posteriores invirtieron el proceso
utilizando el trabajo como numerario.

mbito agregado, la huella ecolgica de la humanidad como un todo supera las

disponibilidades del planetaak.

b) La huella ecolgica como indicador de sustentabilidad:

ventajas e inconvenientes

Las ventajas e inconvenientes de un indicador como el presente se encuentran en

funcin del uso que del mismo quisiera hacerse. Existe un elevado grado de
consenso con respecto a la utilidad de la huella eco lgica en un aspecto
concreto: su papel como elemento clave para elevar la conciencia social con
relacin a los lmites medioambientales que impone la biosfera. A partir de aqu,
sin embargo, las opiniones divergen sustancialmente.

Los padres del indicador, as como sus defensores, argumentan que la

huella ecolgica es un indicador muy til de sustentabilidad, debido a las siguientes
razones:

En primer lugar, se trata de un ndice sinttico, expresado en unidades fsicas,

fcilmente comprensible, y que permite las comparaciones entre distintas
situaciones y pases. Los defensores de la huella ecolgica sealan que los
ndices de sustentabilidad expresados en unidades monetarias son
particularmente perniciosos, debido a que introducen implcitamente la idea de
sustituibilidad (sustentabilidad dbil), operan con magnitudes marginales (y no
medias), e introducen el descuento del futuro (Wackernagel et al., 1999): de ah
la superioridad de medidas fsicas que no incurren en esta serie de errores, y
reconocen la importancia de la segunda Ley de la Termodinmica: el rea
representada por la huella ecolgica puede concebirse como la superficie
necesaria para producir la fotosntesis requerida para reemplazar la energa libre,
o neguentropa, disipada por los seres humanos y su metabolismo industrial
(Rees, 2000).
En segundo lugar, es una medida muy poco demandante de informacin: los
datos necesarios se pueden obtener fcilmente de las publicaciones oficiales de
las Naciones Unidas, la FAO, etctera.
Finalmente, sus conclusiones son inmediatas: la humanidad est viviendo por
encima de sus posibilidades, y los pases ricos estn disfrutando de una huella
ecolgica muy superior a la que su naturaleza les permitira, gracias al comercio
internacional con los pases subdesarrollados, lo que introduce un elemento de
injusticia y explotacin en el sistema. Igualmente simples son las
recomendaciones sugeridas para reducir la huella, sin comprometer los niveles
de vida alcanzados: aumentar la productividad de la naturaleza por unidad de
superficie; utilizar mejor los recursos obtenidos (ecoeficiencia: hacer ms con
menos)al; y reducir los niveles globales de consumo, bien sea a travs de la
ak En efecto: tomando en cuenta la poblacin mundial existente en este momento (6.000 millones de personas), a
cada habitante del planeta le corresponderan 0,25 hectreas equivalentes de tierra agrcola; 0,6 de pastos: 0,9 de
bosque; 0,06 de terreno construido y 0,5 hectreas de mar; lo que suma un total de 2,3 hectreas equivalentes por
persona. Si a ello le restamos un 12 por 100 necesario para la preservacin de la diversidad biolgica, el resultado son
2 hectreas por persona. La huella eco lgica promedio en el planeta es de 2,8 hectreas (la de Espaa es de 3,8, la de
Estados Unidos de 10,3): de ah el dficit agregado (Wackernagel et al., 1999).

al En el Captulo 10 encontrar el lector un anlisis ms pormenorizado de la ecoeficienca.

reeducacin del consumo per capita, bien sea mediante la reduccin de las tasas
de crecimiento de la poblacin (Wackernagel et al., 1999).

|Los defensores de este indicador son conscientes de que hay algunos elementos
fundamentales para la sustentabilidad del sistema que no se encuentran contemplados en
l. Fundamentalmente, la descarga de distintos contaminantes en la biosfera, ms all
del CO2, que pueden poner en peligro la salud del mismo, y comprometer seriamente el
desarrollo futuro: la supervivencia de la humanidad en el siglo XXI depende de algo
ms que de la demanda de recursos que le planteemos a la biosfera. Depende de que
seamos capaces de mantener y restaurar la salud de los ecosistemas (Rapport, 2000).
Por ello, la huella ecolgica tal y como se calcula en la actualidad no puede ser
contemplada ms que como una simplificacin que subestima la gravedad de los
problemas.
No es esta falta de completitud, sin embargo, lo que ha motivado la mayora de
las crticas que este concepto ha recibido corno tal indicador de sustentabilidad:

Por un lado, se argumenta, no tiene mucho sentido la oposicin al comercio

internacional como elemento equilibrador de las distintas huellas ecolgicas, ni
la denuncia de este intercambio como algo injusto y no equitativo. Al fin y al
cabo, el comercio internacional puede conseguir una mayor eficiencia en la
forma en que la humanidad utiliza sus recursos para satisfacer las necesidades de
la gente. Si los pases subdesarrollados aceptan voluntariamente este intercambio
es porque tienen algo que ganar con l. Otra cosa es que estos pases no decidan
libremente el tipo de relaciones comerciales que desean establecer, y lo hagan
las empresas multinacionales, por ejemplo, o no planifiquen los intercambios
comerciales para mejorar el bienestar de sus ciudadanos, sino para enriquecer a
unos pocos. Pero, en este caso, es todo el comercio internacional de los pases
subdesarrollados el que queda bajo sospecha, con independencia del balance
neto que en el mismo se d con respecto a la huella ecolgica. Estos problemas
se analizarn con ms detenimiento en el Captulo 12am.
Por otro lado, parece un poco fuera de lugar la preocupacin por la huella
ecolgica de los distintos pases. Efectivamente, hay pases, normalmente
desarrollados, que tienen una huella que supera sus disponibilidades, y lo
contrario ocurre en los subdesarrollados. Pero tambin es cierto que en estos
ltimos hay personas, y grupos sociales, cuya huella supera sustancialmente la
del ciudadano medio de los pases desarrollados. Por otro lado, da la impresin
de que la unidad geogrfica de medida tiene algo de arbitrario, si de lo que se
trata es de decidir a qu cantidad de huella tendra derecho cada persona: a lo
que le corresponde como residente de un municipio, habitante de una
Comunidad Autnoma, ciudadano de un pas, de una agrupacin de pases, de un
continente, del planeta? Lo realmente relevante es que hay personas que tienen,
y patrones de consumo que generan, una huella mayor que lo que deberan poder
permitirse como habitantes del planeta Tierra.
am No parecen ser los humanos los nicos seres vivientes que utilizan eficientemente el intercambio para optimizar
su huella ecolgica. Obsrvese el siguiente texto de Aldo Leopold sobre las migraciones de los gansos salvajes: "Por
medio de este comercio internacional de los gansos, el grano sobrante de Illinois es llevando entre las nubes hasta las
tundras rticas, para asociarse all a la luz sobrante de un junio sin noches y criar polluelos de ganso para todas las
tierras que hay en medio. Y en este trueque anual de comida por luz, y de calor invernal por soledad estival, todo el
continente recibe como ganancia neta un poema salvaje que cae de los tenebrosos cielos sobre los lodos de marzo
(Leopold, 1999, pgina 59).

En tercer lugar, el dficit descubierto por el clculo de la huella ecolgica

global no slo toma como dada la tecnologa de produccin prevaleciente en un
momento del tiempo (presenta una fotografa de la que no se pueden derivar
tendencias, a no ser que se acompae de un estudio de su evolucin: es una
variable fondo), sino que parte del supuesto de que la actual distribucin de la
superficie terrestre biolgicamente productiva es ptima. En efecto, la
comparacin se hace con respecto a la productividad promedio de la superficie
terrestre, dada su distribucin actual. Un cambio en la misma (la transformacin
de bosque en terreno agrcola, por ejemplo), elevara la productividad de la
superficie terrestre biolgicamente productiva, reduciendo el dficit aparente.
Finalmente, vale la pena recordar que prcticamente la mitad de la huella
ecolgica de los pases desarrollados se origina en sus emisiones netas de CO 2 a
la atmsfera, debido a la quema de combustibles fsiles para obtener energa. En
este sentido, cualquier cambio tecnolgico a favor de otro tipo de generacin de
energa, o que disminuyera las emisiones netas de CO 2, reducira la huella en
correspondencia.
En definitiva, los detractores de la huella ecolgica no dudan de su utilidad para
despertar la conciencia ambiental de la sociedad y sealar la existencia de unos
lmites a la actividad humana, pero no aceptan que pueda servir como indicador
de sustentabilidad, ni que de su estudio pudieran derivarse orientaciones de
poltica econmica o ambiental, ms all de una serie de recomendaciones
genricas (disminucin del consumo, freno al crecimiento de la poblacin) a las
que se hubiera llegado prcticamente por cualquier camino.
En cualquier caso, y con independencia de la utilidad de este indicador,
falta por conocer el otro extremo de la cadena. La degradacin ambiental es el
resultado de una serie de actividades econmicas. Ahora bien, qu importancia
tienen las actividades que aparecen como responsables de la situacin ambiental,
en el conjunto de la economa? Son actividades fundamentales o son, por el
contrario, marginales? Por otro lado, los propios recursos naturales y
ambientales afectados por los procesos de degradacin tambin inciden en el
desarrollo de la actividad econmica: una parte de la misma se apoya en ellos:
hasta qu punto son relevantes estos activos para el desarrollo y mejora del
bienestar de la sociedad? Se hace necesario, por tanto, tratar de establecer un
puente ms directo entre los cambios en la situacin ambiental y la evolucin del
sistema econmico. Para ello, habr de comenzarse por analizar los modelos y
herramientas ms comnmente utilizados para el estudio del funcionamiento del
sistema econmico en trminos agregados.
8.2. CONTABILIDAD NACIONAL Y MEDIO AMBIENTE
El conjunto de herramientas bsicas que el anlisis econmico utiliza para
abordar el estudio agregado de una determinada realidad econmica es el
derivado de la llamada Contabilidad Nacional. Con el paso del tiempo y el
agravamiento de los problemas ambientales, se ha ido acumulando una
abrumadora evidencia sobre la incapacidad de estos instrumentos para proyectar
una imagen fiable con respecto a la situacin de la economa que pretenden
representar. Se analizarn por tanto, en primer lugar, los rudimentos de la
Contabilidad Nacional para pasar, en un segundo momento, a identificar los

principales problemas que supone la no consideracin en ellos de las variables

ambientales.
8.2.1. Los rudimentos bsicos de la Contabilidad Nacional
La Contabilidad Nacional, en trminos generales, es un conjunto de
herramientas que tratan de reflejar, de manera sinttica y agregada, la realidad de
un determinado sistema econmico, en un momento dado. El punto de partida
conceptual de la misma lo constituye el llamado flujo circular de la renta que,
como el lector recordar, es una de las primeras construcciones analticas que se
encuentran en cualquier libro de introduccin a la economa. La Figura 8.1
reproduce uno de los ms sencillos.

FIGURA 8.1

La informacin contenida en la misma es fcil de interpretar. La

economa est compuesta nicamente por economas domsticas (familias) y
empresas. No existe pues gobierno, ni sector exterior. Las relaciones de estos
dos grandes grupos sociales son muy simples: las empresas producen bienes y
servicios que las familias adquieren (lnea quebrada superior). Por otro lado, las
familias, que son las propietarias de los medios de produccin que utilizan las
empresas en el proceso productivo, les alquilan stos (lnea quebrada inferior):
trabajan para ellas, arriendan terrenos, locales e instalaciones, etc. Las dos
flechas discontinuas recogen estos flujos llamados reales: el de arriba representa
una corriente de bienes y servicios que va de las empresas a las familias, y el de
abajo, una serie de factores productivos (trabajo, tierra) que va de las familias a
las empresas. A cambio, las familias pagan una cantidad de dinero por los
productos que han comprado a las empresas, flujo monetario representado por la
lnea continua de la parte superior de la figura (compras). A su vez, reciben de
las empresas otro flujo monetario a cambio de los servicios de sus factores
productivos (pagos a los factores: salarios, alquileres, rentas del capital). Esto
ltimo es lo que proporciona a las economas domsticas el poder de compra
necesario para adquirir los bienes y servicios que compran en el mercado. El

modelo, pues, queda cerrado. Ntese que el flujo real representado en la parte
superior de la figura incluye nicamente bienes y servicios de uso final: es decir,
todos los insumos intermedios que se han producido, y utilizado o almacenado,
no aparecen reflejados all, son transacciones reales (con su contraparte
monetaria) que nacen y mueren dentro del bloque Empresas, sin salir del
mismo. Esta es la razn por la que se afirma que el flujo real que recoge el valor
de la produccin de bienes y servicios que las empresas ponen a disposicin de
las familias es el valor aadido generado por el sistema econmico durante el
perodo: valor aadido que sirve para remunerar a los propietarios de los factores
de produccinan.
Analizando la cuanta de estos flujos se obtienen las principales magnitudes
macroeconmicas de un pas: el Producto Nacional Bruto (PNB), el Producto
Nacional Neto (PNN) y la Renta Nacionalao. Dada la igualdad existente en el
valor de todas las flechas representadas en la Figura 8.1, la Renta Nacional, por
ejemplo, podra estimarse sumando el valor de la produccin de bienes finales
de las empresas; sumando el valor de las compras de las economas domsticas a
las empresas; o sumando las remuneraciones (salarios, rentas del capital)
pagadas por las empresas a las economas domsticas. La Contabilidad
Nacional, por tanto, presenta, de forma ordenada, las interrelaciones que se
producen entre los distintos sectores de la economa, y los flujos (monetarios y
reales) que conectan unos con otros.
El punto de partida para la construccin de estas cuentas nacionales son las
denominadas matrices insumo producto (o tablas input-output), que representan
las relaciones que se establecen entre los diferentes sectores productivos de la
economa, y entre stos y los demandantes finales, mediante unas tablas de doble
entrada como la que aparece representada en la Tabla 8.1.
En ella estn representados los sectores productivos de la economa: en
este ejemplo muy sencillo, cuatro. Cada fila recoge el destino de la produccin
del sector considerado: produccin que adquieren tanto los otros sectores
econmicos, como el propio sector en cuestin y las economas domsticas
(demanda final). Cada columna, a su vez, informa de los requerimientos de
dicho sector con respecto a los dems: lo que necesita de la produccin de los
otros, de s mismo, y de los factores de produccin propiedad de las economas
domsticas (mano de obra, recursos naturales, capital). Por ejemplo, en este caso
hipottico, el valor total de la produccin del sector Energa sera de 90
unidades monetarias, de las que 15 estaran destinadas al sector Agricultura, 15 a
la Minera, 10 al propio sector Energa, 10 a la Industria y 40 a la Demanda
Final (economas domsticas). Para producir estas 90 unidades ha necesitado
productos de la Agricultura por valor de 10, de la Minera por valor de 5, del
sector de Energa, como ya se ha dicho, por valor de 10, de la Industria por valor
de 30, y ha contratado servicios de los factores de produccin por valor de 35.
Como puede comprobarse fcilmente, la suma de las remuneraciones de los
factores (205) es idntica a la suma del valor aadido generado en cada sector, y

an La Contabilidad Nacional incluye tambin, como es lgico, los bienes y servicios

que ofrecen las Administraciones pblicas, computados de acuerdo a su coste
monetario.
ao Al tratarse de una economa cerrada, no existe diferencia entre el Producto Nacional
y el Producto Interior, bruto o neto, distincin que es irrelevante para los propsitos de
este texto.

que aparece en la columna correspondiente a la Demanda Final. Esta cifra es el

Producto Nacional Neto (o Renta Nacional) si se ha computado correctamente la
depreciacin del stock de capital.
Tabla 8.1

El cuerpo central de la tabla (sombreado) est constituido pues por las

transacciones que se establecen entre los distintos sectores productivos, los
requerimientos de unos con respecto a la produccin de otros.
El desarrollo y perfeccionamiento de los sistemas de Contabilidad Nacional ha
supuesto una ayuda inestimable para el mejor conocimiento de la estructura y
evolucin de las distintas economas. A pesar de que en un principio estuvo
orientada a proporcionar un marco terico que permitiera conocer con mayor
precisin la evolucin de la economa, y facilitar la intervencin del sector
pblico dirigida a combatir las crisis coyunturales del sistema, poco a poco fue
amplindose el elenco de problemas econmicos para los que la Contabilidad
Nacional ofreca una informacin relevante. Tres han sido los campos
especficos en los que la informacin proporcionada por la Contabilidad
Nacional permita responder algunos interrogantes:
La determinacin del nivel de actividad econmica. En efecto, al cuantificar el
tamao del flujo de bienes y servicios producidos a lo largo del ao, ofrece una
primera informacin sobre cmo va evolucionando en el tiempo una magnitud
clave: la economa va elevando su nivel de produccin, ste se mantiene
estancado o da muestras de desaceleracin.
El nivel de consumo sustentable. El stock de capital utilizado en el perodo de
referencia para producir el correspondiente flujo de bienes y servicios sufre un
proceso de desgaste a lo largo del mismo: se deprecia. Una parte de la
produccin, por tanto, debera dedicarse a sustituir este porcentaje del capital
gastado, de modo que, al final del perodo, la economa mantenga la misma
capacidad de produccin que al principio. sta es la partida que se denomina
depreciacin (D), y que permite pasar del Producto Nacional Bruto, al Producto
Nacional Neto (PNN = PNB - D) o Renta Nacional. Si las tasas de depreciacin
del capital en todas sus manifestaciones estn bien calculadas y reflejadas, el

analista puede concluir que el nivel de consumo que permite el valor aadido
producido en el ao, se puede mantener en perodos sucesivos. Esto es as
porque ya se han descontado del valor total de la produccin final todos los
requerimientos de materias primas, energa, insumos intermedios en general, y el
desgaste de instalaciones y equipo. En este sentido, el Producto Nacional Neto
sera el nivel de consumo que la sociedad podra permitirse durante un perodo
cualquiera, sabiendo que su riqueza seguir siendo la misma al comienzo que al
finalap.
El nivel de bienestar de la sociedad. El concepto de bienestar no es ciertamente
sencillo, pero no cabe duda de que se tiende a establecer una asociacin positiva
entre el mismo y la Renta Nacional: a mayor produccin de bienes y servicios, a
mayor Renta Nacional, mayor bienestar. Los pases que disfrutan de una renta
per cpita elevada, estn mejor que los que tienen una baja renta per cpita. Si
la renta per cpita de un pas est subiendo de forma sostenida, los responsables
econmicos muestran satisfechos este indicador de desarrollo.
Las cifras de la Contabilidad Nacional, por tanto, ayudan a diagnosticar el estado
de la economa; permiten determinar el nivel de produccin que puede aspirarse
a mantener en el futuro; y orientan con respecto al nivel de satisfaccin que
deriva la poblacin del uso de los recursos de que se dispone. Sin embargo, todo
ello se ha elaborado sin tener en cuenta el medio ambiente.

8.2.2. Los problemas que la ausencia de las variables ambientales implica en

la
Contabilidad Nacional

En efecto, las actividades de produccin, distribucin y consumo de bienes y

servicios que constituyen una parte fundamental de la esfera de lo econmico,
no pueden entenderse de forma autocontenida, como pareca desprenderse de la
Figura 8.1: no se encuadran en el vaco. La esfera de la economa est incrustada
dentro de otra, la biosfera, que no slo la contiene, sino que la nutre por un lado,
y la limita por otro. La Figura 8.2 se acerca ms a la realidad. En ella lo nico
que se ha hecho ha sido introducir las funciones que proporciona la biosfera en
el flujo circular de la renta, y lo que la actividad econmica devuelve a cambio.
As se observa como empresas y economas domsticas captan recursos
naturales y ambientales, que utilizan directa o indirectamente, y devuelven a
cambio residuos y entropa. La actividad econmica se nutre, por tanto, de la
base de recursos de todo tipo que proporciona la biosfera, y deposita en ella,
como retorno, unos residuos no queridos y una mayor entropa. Buscando una
mayor aproximacin a las categoras de la Contabilidad Nacional, podra
afirmarse que:
Por un lado, la biosfera proporciona una serie de recursos naturales, renovables y
no renovables, producidos o no producidos, que son utilizados en los procesos

ap De la misma forma que el nivel de consumo de una persona que gasta todo su sueldo, ms una parte de
la herencia que ha recibido, no es sustentable indefinidamente (al final la herencia termina por agotarse),
si el stock de capital no se mantiene, el nivel de produccin alcanzado no puede sostenerse. Como
demostrara Weilzman, el nivel de consumo sustentable es el sentido que tiene la definicin de renta en el
pionero trabajo de Hicks.

de produccin de bienes y servicios de forma que su cantidad se ve disminuida.

Forman parte del llamado capital natural.
Por otro lado, las personas y las empresas utilizan los servicios de algunos
activos ambientales sin modificarlos cuantitativamente, no hay pues una
disminucin de su cantidad, pero
que s pueden verse alterados
cualitativamente, producindose un
proceso de degradacin. En este
segundo caso estaramos frente a los
servicios ambientales o recursos
ambientales de la biosfera, que
tambin forman parte del capital
natural.
FIGURA 8.2

La base natural impone, por tanto, una doble limitacin. Por un lado,
proporciona el conjunto de recursos en cuya transformacin (valorizacin) se
apoya la actividad econmica. Por otro, mantiene el equilibrio del sistema,
introduciendo una serie de restricciones a su funcionamiento. Desde el punto de
vista de la utilizacin de la Contabilidad Nacional para los fines antes apuntados,
la presencia de esta dependencia no reflejada con respecto a las variables
ambientales, se traduce en la aparicin de serias desviaciones:
En primer lugar, la Contabilidad Nacional no refleja el hecho de que la actividad
econmica, el nivel de produccin de bienes y servicios, no depende nicamente
de lo que ocurra en la propia esfera econmica, sino que depende de los recursos
que proporciona la biosfera. Si este capital natural no se sustituye (no se
sustituyen sus servicios), las tasas de crecimiento de la produccin reflejadas en
la Contabilidad Nacional son ilusorias: no podrn mantenerse indefinidamente y
el nivel de gasto que permite la posesin de una herencia tarde o temprano

comenzar a caer. Se estara produciendo un proceso de depreciacin del capital

natural no corregido. No slo eso: muchos de los indicadores macroeconmicos
del estado de salud de una economa (relacin deuda externa-PNN, o dficit
pblico-PNN, por ejemplo) tendran que ser modificados en consecuencia, una
vez que se revisaran las cifras del PNN para tener en cuenta esta prdida de
capital natural.
En segundo lugar, la generacin de residuos se suma al proceso de depreciacin
del capital natural, al dificultar la provisin normal de servicios de la biosfera,
provocando un doble problema. Por un lado, contrae en trminos cualitativos y
cuantitativos la base natural sobre la que se apoya el sistema productivo,
reduciendo las posibilidades de produccin directa e indirectamente (la
contaminacin reduce la productividad de los factores de produccin al afectar a
la vida til de maquinaria e infraestructuras, as como a la salud de los
trabajadores). Por otro, reduce el bienestar global que la sociedad deriva de los
frutos de este proceso, en tanto en cuanto incide negativamente sobre las
funciones de produccin de utilidad de las economas domsticas: la
contaminacin del aire, el aumento del nivel de ruido o la degradacin del
paisaje, disminuyen el bienestar de la gente. Al no quedar este extremo reflejado
en las magnitudes de la Contabilidad Nacional, sta ofrece una imagen
distorsionada sobre el nivel de bienestar social alcanzado.
En tercer lugar, y abundando en lo anterior, resulta que una parte de los bienes y
servicios finales producidos, y recogidos en las cifras correspondientes a la
Renta Nacional, no son sino el resultado del proceso de degradacin anterior: se
producen como consecuencia de la degradacin ambiental y como respuesta a la
misma. Es el caso, por ejemplo, de las ventanas con doble cristal que se fabrican
porque la gente quiere protegerse del ruido. Esta parte de la produccin no
representa un incremento del bienestar total, sino un intento de neutralizar el
impacto negativo de la contaminacin.
En definitiva, la informacin que proporcionan los agregados de la Contabilidad
Nacional deja de ser fiable en al menos dos aspectos: no informa sobre el
bienestar real que la sociedad deriva de la produccin de bienes y servicios que
obtiene con sus recursos, y no indica tampoco si el nivel de consumo conseguido
con ello (con independencia del bienestar asociado al mismo), se podr mantener
en el futuro. Para tratar de sortear estas dificultades han ido apareciendo toda
una serie de propuestas y recomendaciones que se irn presentando a
continuacin, comenzando por las ms sencillas.
8.3. LA MODIFICACIN DE LA CONTABILIDAD NACIONAL PARA
INCORPORAR LAS VARIABLES AMBIENTALES
A partir de la constatacin de los problemas mencionados, varias han sido las
recomendaciones que se han sugerido para resolverlos. Procederemos al anlisis
de cada una de ellas, teniendo en cuenta que no se trata de propuestas
excluyentes, sino complementarias.
8.3.1. La depuracin de los flujos de la Contabilidad Nacional:
Los gastos defensivos

La produccin de bienes y servicios recogida en la Contabilidad Nacional, y que

es la base para el clculo de la Renta Nacional, incorpora, como se ha dicho, una
serie de bienes y servicios adquiridos por las empresas y las economas
domsticas que se han producido como respuesta a la degradacin ambiental que
se genera en el propio proceso econmico. Estos bienes son de tres tipos:
Los adquiridos por las propias empresas, y agentes contaminantes en general,
para neutralizar o reducir sus impactos sobre el medio. Por ejemplo, los
desulfurizadores adquiridos por una central trmica para reducir sus emisiones
de S02 a la atmsfera.
Los adquiridos por los afectados para prevenir el impacto sobre su bienestar
debido a la degradacin ambiental generada por otros: las ventanas con doble
cristal que compran las familias para protegerse del ruido.
Los adquiridos por los afectados (empresas y economas domsticas) para
remediar los resultados del impacto de la degradacin ambiental sobre sus
funciones de produccin de bienes y servicios, o de utilidad: los costes de
mantenimiento adicionales en los que tiene que incurrir una empresa de alquiler
de automviles como resultado de la contaminacin atmosfrica, o los frmacos
que adquiere una persona debido a la irritacin de los ojos que le produce la
contaminacin atmosfrica.
La produccin de algunos de estos bienes y servicios forma parte de los
consumos intermedios, y no se refleja por tanto en el valor aadido de la
Contabilidad Nacional (Producto Nacional Neto o Renta Nacional). Otra parte,
sin embargo, la adquirida por la Administracin pblica y los particulares, al
dirigirse a la demanda final, s queda recogida, y entra a formar, por tanto, parte
de la Renta Nacional. Al no contribuir estos bienes a aumentar el bienestar, se ha
sugerido la conveniencia de eliminar su produccin del cmputo total del valor
aadido. De esta forma se obtendra un valor ms aproximado al verdadero nivel
de bienestar que permite alcanzar la actividad econmica. Algunos autores
argumentan, incluso, que deberan ser sustrados doblemente, y no solamente los
que aparecen en la demanda final, ya que los recursos empleados en su
produccin tienen un coste de oportunidad en trminos de bienestar: hubieran
podido ser utilizados para elevar ste directa o indirectamente. En otras palabras:
la contaminacin genera una doble reduccin del bienestar nacional, que no
queda recogida en la Contabilidad Nacional. En primer lugar, produce un
deterioro del bienestar que ha de ser neutralizado por la adopcin de una serie de
gastos defensivos, una parte de los cuales aparece indebidamente como una
adicin neta al bienestar social. En segundo lugar, los recursos utilizados en
combatir la contaminacin o sus efectos, hubieran podido utilizarse para elevar
el bienestar. De ah la recomendacin de que la cuanta de estos gastos
defensivos o preventivos se sustraiga de los agregados de la Contabilidad
Nacional, para que sta arroje una informacin ms veraz con respecto al
bienestar social.
Llevar a cabo esta operacin, sin embargo, no es algo exento de
dificultades.
Por un lado, el analista se enfrenta a una serie de problemas que podran
considerarse conceptuales:

En primer lugar, el hecho de que no se puede dar por sentado que, desde la
perspectiva del bienestar global, el valor de las medidas defensivas sea
equivalente a la prdida de bienestar generada por la degradacin ambiental.
En segundo lugar, porque tambin es cierto que la produccin de bienes y
servicios para luchar contra la contaminacin, o para neutralizar y reducir sus
efectos, genera empleo, tanto directa como indirectamente. Los costes de un
sector son los beneficios de otro (Naciones Unidas, 2000, pgina 14). No se
trata de defender la persistencia de la agresin al medio ambiente como
mecanismo de generacin de puestos de trabajo, sino de llamar la atencin sobre
sus implicaciones econmicas, sobre todo cuando se recuerda que uno de los
objetivos de la Contabilidad Nacional es el de informar sobre el nivel de
actividad econmica.
Por otro lado, el analista se encuentra con una serie de problemas operativos. No
es en absoluto sencillo aislar aquella parte de la produccin, o de las compras de
las economas domsticas, que responden a la necesidad de protegerse de la
degradacin ambiental. El gasto de las economas aparece en trminos
agregados. Incluso con la produccin de determinadas empresas es difcil
discriminar el uso final de lo producido: la oferta de ventanas con doble
acristalamiento, se dirige a satisfacer una demanda de proteccin contra el
ruido, o va encaminada a hacer ms eficiente en trminos energticos la
vivienda? La propia evolucin de las medidas defensivas, de acuerdo al
principio de que ms vale prevenir que remediar, ha hecho ms compleja su
identificacin. Es relativamente ms fcil identificar los gastos incurridos
cuando se han adoptado medidas de fin de tubera que cuando se han
introducido cambios complejos en los propios procesos de produccin y
consumo (Roca, 1998).
Sea como fuere, la depuracin propuesta de la Contabilidad Nacional,
suprimiendo aquellas partidas que recogen simplemente gastos defensivos
provocados por la degradacin ambiental, ayuda a establecer una mejor
vinculacin entre la Renta Nacional y el bienestar social, aunque algunos autores
e instituciones, sin embargo, no se muestran de acuerdo con esta depuracin y
recomiendan dejar las cosas como estn, debido a las dificultades de identificar
con precisin lo que se considera como una prdida del estndar ambiental de
referencia (Naciones Unidas, 2000). En cualquier caso, esta operacin, que
aborda el problema de calibrar mejor el bienestar derivado del proceso de
produccin de bienes y servicios, no proporciona, sin embargo, informacin
sobre el producto nacional sustentable. La razn es, simplemente, que esta
recomendacin no analiza el problema de la depreciacin del capital natural. A
ello va dirigida la propuesta que se analiza a continuacin.
8.3.2. Las cuentas de los recursos naturales
El objetivo de las cuentas de los recursos naturales es el de presentar una
informacin sobre el estado de los mismos y su evolucin, en un formato
paralelo al utilizado en la Contabilidad Nacional convencional. Es decir, una
informacin sobre el estado del recurso, su stock inicial, los flujos de entrada y
los usos que se hacen del mismo, de tal forma que el analista sepa cul es la
evolucin previsible de dicho stock, y su relevancia en la esfera econmica. La

estructura, por tanto, de la cuenta estndar de un recurso natural concreto sera

similar a la que aparece en la Tabla 8.2 que, a su vez, respeta la estructura clsica
de las cuentas de activos de la Contabilidad Nacional.
Conviene, de todas formas, precisar un poco ms el concepto de recurso natural
e introducir algunas categoras diferenciadas dentro del mismo.
Por recurso natural se entienden aquellos activos de la biosfera que tienen un
dueo identificableaq al que proporcionan un beneficio monetario. Los recursos
naturales pueden ser tanto renovables (bosque, banco de pesca) como no
renovables (depsitos minerales); cultivados (tambin llamados producidos) o
silvestres. Los recursos naturales son considerados pues como activos
econmicos que proporcionan insumos tanto para las funciones de produccin
convencionales, como para las funciones de produccin de utilidad.
Los recursos naturales se distinguen de los recursos ambientales de la biosfera,
que proporcionan una serie de servicios muy importantes (absorcin de
desechos, equilibrio climtico), pero que no tienen una traduccin monetaria
fcil ni un dueo (en el sentido amplio mencionado ms arriba) determinado.
Los recursos ambientales no son por tanto activos econmicos, sino activos
ambientales. Esta distincin, menos ntida de lo que parece a primera vista, no
impide, como es obvio, que los recursos naturales tambin proporcionen
servicios ambientales: es el caso, por ejemplo, de la contribucin de los bosques
al equilibrio climtico. Muchos de estos servicios tambin entran a formar parte
de las funciones de produccin y de produccin de utilidad (servicios recreativos
o estticos, por ejemplo), pero con un carcter no apropiable.
En este sentido, ser importante, en primer lugar, analizar las modificaciones
que se producen en el stock del recurso. En el caso de un recurso renovable
(bosques, por ejemplo), las cuentas habrn de informar de los incrementos que
se produzcan en el mismo, bien sea por la accin humana (plantaciones) o por la
de la propia naturaleza (crecimiento natural), tal y como queda recogido en la
tabla anterior.

Tabla 8.2

Cuentas de los recursos naturales: Cuentas fsicas.

aq Una persona fsica o jurdica que tiene reconocido el uso y disfrute del recurso.

En el otro extremo, las cuentas informarn, asimismo, de las distintas

deducciones que se producen a lo largo del perodo en el stock del recurso: de
los distintos usos que se hacen del mismo (explotacin maderera, transformacin
en terreno agrcola), as como de las disminuciones debidas a causas naturales
(incendios no provocados). Si el recurso es no renovable, la parte relativa a los
usos ser idntica, mientras que la que se refiere a los aumentos en el stock
deber recoger la posibilidad del descubrimiento de nuevas reservas. En
cualquier caso, el resultado no ser otro que el de arrojar una primera
informacin sobre los cambios habidos en la cantidad del recurso.
En segundo lugar, es importante tambin contar con informacin relativa
a los eventuales cambios producidos en la calidad del recurso. Desde el punto de
vista de la sustentabilidad de un determinado nivel de consumo, no es slo
relevante el eventual cambio producido en la cantidad de un recurso natural, sino
que tambin interesa conocer posibles cambios en la calidad del mismo que
modifiquen su capacidad para generar insumos tiles en el proceso productivo, o
servicios ambientales necesarios para la continuidad del proceso. Unas cuentas
que informaran de que la superficie arbolada del pas permanece constante, o
que las reservas de petrleo no han disminuido, estaran arrojando una
informacin incompleta si resulta que se est sustituyendo bosque virgen
primario por plantaciones forestales o si las nuevas reservas de petrleo
descubiertas en el perodo, en una cantidad equivalente a la que se ha extrado,
resultan ser sustancialmente ms costosas de explotar que las existentes. No es
en absoluto sencillo reducir los mltiples aspectos que conforman la calidad de
un activo ambiental a un pequeo grupo de indicadores que puedan dar una
informacin cuantitativa y condensada sobre la misma, que sea al mismo tiempo
relevante desde una perspectiva econmica. El ejemplo de las cuentas del agua,
que se analizarn al final de este captulo, representa una buena prueba de ello.

8.3.3. Capital natural, ahorro genuino y riqueza

Tratando de avanzar en la lnea de una mejor representacin de la situacin real
de los distintos pases del mundo, el Banco Mundial estableci hace algunos
aos una Unidad de Valoracin e Indicadores Ambientales en el Departamento
de Medio Ambiente, que ha dado como resultado la aparicin del trabajo que se
va a resumir a continuacin (World Bank, 1997).
a) La tasa de ahorro genuino (genuine savings)
El punto central de la propuesta de indicadores del Banco Mundial lo constituye
el concepto de ahorro genuino, es decir, la verdadera tasa de ahorro de un
pas, una vez se ha tenido en cuenta el agotamiento de los recursos naturales y el
dao causado por la contaminacin. Partiendo de los indicadores convencionales
de la Contabilidad Nacional y, en concreto, del valor de la formacin bruta de
capital domstica (inversin en infraestructuras, maquinaria y acumulacin de
inventarios), la tasa de ahorro genuino se obtiene restando de la misma la
depreciacin del capital natural. sta, a su vez, viene dada por dos componentes:
En primer lugar, el agotamiento de los recursos naturales que son considerados
activos econmicos en cuanto tales (depsitos minerales, bosques). En el caso de
los recursos no renovables, su agotamiento se mide a partir de los beneficios
netos de su explotacin (valor de la produccin a precios mundiales menos los
costes de extraccin, depreciacin del capital producido utilizado y una tasa de
rendimiento estndar de la inversin). En el caso de los recursos renovables
(bosques), el agotamiento se produce si la extraccin supera la tasa de
crecimiento natural del recurso y se calcula como la diferencia entre el valor del
rendimiento financiero que se est obteniendo del activo y el del crecimiento
natural del mismo. Conviene recordar que este procedimiento de clculo no
toma en cuenta los servicios no estrictamente financieros del bosque (funciones
econmicas, recreativas, ecolgicas y culturales). La pesca queda excluida, por
ahora, de los clculos de depreciacin del capital natural, al igual que la erosin
del suelo, por razones de ndole prctica: fundamentalmente la falta de datos y la
dificultad de medir un stock mvil, en el primer caso.
En segundo lugar, la prdida de calidad del capital natural, debida a la
contaminacin. Una parte de estas prdidas ya queda reflejada en los datos de la
Contabilidad Nacional al afectar a la depreciacin del capital producido (dao
sobre infraestructuras), los niveles de produccin (dao sobre cultivos) o la
productividad de los factores de produccin (impactos sobre la salud de los
trabajadores). Sin embargo, una parte importante de este deterioro no queda
reflejado en estas cifras (cambio climtico, prdida de diversidad biolgica), y es
sobre el que se dirige la atencin de la propuesta. A la vista de la dificultad de
conseguir datos fiables y valorarlos adecuadamente, la propuesta del Banco
Mundial comienza por tomar nicamente en cuenta la degradacin ambiental
generada por las emisiones de CO2, valorndola de acuerdo a la cifra
proporcionada por el estudio de Fankhauser (1995): 20 dlares por tonelada
emitida.

Una vez realizadas las operaciones anteriores, el resultado es la cifra de ahorro

genuino de un pas. La interpretacin que podra hacerse de este dato ha de ser
cuidadosa. Probablemente sea arriesgado afirmar que una tasa de ahorro genuino
positiva garantiza que los niveles de crecimiento alcanzados, y los niveles de
consumo asociados al mismo, son sustentables en el futuro: el concepto de
ahorro genuino supone la sustituibilidad del capital natural por el capital
producido, y esto no siempre es as. Lo que s puede afirmarse, por el contrario,
es que una tasa de ahorro genuino negativa es seal clara de no sustentabilidad.
Las Figuras 8.3 y 8.4 muestran las tasas de ahorro genuino alcanzadas por
distintas regiones del mundo en el perodo 1970-1993. La panormica es
francamente preocupante en el caso del frica Subsahariana, del norte de frica
y Oriente Medio y, en menor medida, de Amrica Latinaar.
FIGURA 8.3

FIGURA 8.4

ar En el caso de Amrica Latina, de acuerdo al informe del Banco Mundial, pases con
un fuerte ahorro genuino neto, como Chile y Brasil. coexisten con pases con un fuerte
ahorro negativo (Venezuela y Ecuador) y con pases con ahorro cero (Mxico).

Ahora bien, adems del capital producido y del capital natural, se

encuentra el capital humano. Las cifras anteriores no han tomado en cuenta la
evolucin que se produce en el stock de esta tercera forma de capital, y que no
ha sido reflejada en las cifras de la Contabilidad Nacional, ya que slo una
pequea parte de los gastos en educacin queda reflejada en la misma como
inversin, siendo el resto computado como consumo. Pues bien, si se consideran
todos los gastos realizados en educacin como gastos de formacin de capital
humano, y el resultado se suma a las cifras anteriores sobre ahorro genuino, el
resultado es el que aparece en la Tabla 8.3, que suaviza un poco el panorama que
presentaban las figuras anteriores.

Tabla 8.3 Ahorro genuino

b) La riqueza de los pases

Una vez calculada la tasa de ahorro genuino (una variable flujo), la propuesta del
Banco Mundial se encamina a redefinir la riqueza de cada pas (una variable
fondo), incluyendo nuevos componentes en la misma, y calculando su
importancia cuantitativa. Si la riqueza de una persona cualquiera (fsica o
jurdica) viene dada por el valor de sus activos (de su capital), la riqueza de un
pas estar determinada por el valor que alcance el capital que posee en todas sus
formas: capital producido, capital natural y capital humano. El problema estriba
en calcular el valor de estas dos ltimas formas de capital:
Con respecto al capital natural, su valor viene dado por la suma del que alcanza
cada uno de sus componentes (minerales y combustibles fsiles; madera; tierras
de cultivo; y pastos): el valor presente neto (con una tasa de descuento del 4 por
100) de la corriente de beneficios netos que su explotacin podra proporcionar a
perpetuidad. El valor de las reas protegidas se calcula de acuerdo a su coste de

oportunidad como tierras de pasto, y el de los recursos no maderables del

bosque, suponiendo que un 10 por 100 de la superficie forestal generar una
corriente perpetua de beneficios derivados del turismo, la caza y los servicios
recreativos, cuyo valor oscilar entre 112 y l45 dlares al ao, dependiendo de si
se trata de un pas subdesarrollado o desarrollado.
Con respecto al valor del capital humano, el procedimiento seguido es el de
calcular el valor presente neto de la produccin no agrcola, aadirle los salarios
pagados en la agricultura y restarle las rentas derivadas de la explotacin de los
recursos no renovables y la depreciacin del capital producido. El resultado final
se revala tomando en cuenta la Paridad del Poder Adquisitivo para traducirlo a
dlares.
El resultado final de estas operaciones es el que aparece en la Tabla 8.3, en la
que puede comprobarse la gran importancia del capital humano en prcticamente
todas las regiones del mundo, y la mayor importancia relativa del capital natural
con respecto al capital producido, en las regiones ms atrasadas.
La Tabla 8.4, por su parte, muestra la composicin del capital natural en
distintos pases.
Como puede comprobarse, las diferencias en la dotacin de capital
natural por persona son notables, as como la distribucin del mismo entre sus
distintos componentes. No puede decirse, desgraciadamente, que pases con una
elevada dotacin de capital natural hayan sido siempre capaces de aprovechado
en beneficio de sus ciudadanos.

Tabla 8.3

Tabla 8.4 Capital natural por pas: dlares per cpita (porcentaje total)

8.4. EL SISTEMA DE CONTABILIDAD AMBIENTAL

Y ECONMICA INTEGRADA DE NACIONES UNIDAS (SCAEI)

En 1994, la Divisin de Estadstica de las Naciones Unidas presentaba una
propuesta de contabilidad que pretenda integrar los componentes ambientales
en el marco de la Contabilidad Nacional convencional (Naciones Unidas, 1994):
el Sistema de Contabilidad Ambiental y Econmica Integrada de Naciones
Unidas (SCAEI)as. Algunos aos ms tarde, y tras la experiencia obtenida en la
aplicacin de estas primeras recomendaciones, as como la recogida en otros
pases con sistemas complementarios, la divisin de Estadstica del
Departamento de Asuntos Econmicos y Sociales present un manual en el que
se avanzaban las principales lneas de trabajo sugeridas para armonizar la
construccin de un sistema integrado de contabilidad econmica y ambiental
(Naciones Unidas, 2000)at.
La propuesta del SCAEI tiene un carcter fundamentalmente flexible, por lo que
aparece estructurada en mdulos, de forma que cada pas avance en ella hasta
donde sus datos, recursos e intereses le dicten. Por ello, la aproximacin seguida
por los expertos de Naciones Unidas en estos dos trabajos fue claramente
secuencial: comenzando por lo ms sencillo, y complicando progresivamente la
tarea hasta culminar, idealmente, en un marco de cuentas nacionales
perfectamente integrado. De esta forma, se recomendaba ir recorriendo
prcticamente todas las etapas analizadas previamente a lo largo de este captulo.
La Figura 8.5 resume esta aproximacin en sus distintos bloques. Cada
uno de los numerales romanos hace referencia a una determinada tarea que,
partiendo de la base conceptual del Sistema Integrado de Cuentas Nacionales
(SCN), es decir, del marco de la contabilidad convencional, vaya complicando el
escenario de forma progresiva, introduciendo metas cada vez ms ambiciosas.
Conviene, por tanto, seguir la presentacin de estas recomendaciones paso a
paso:
a) Primer paso (Versin I):
Es simplemente el marco bsico de las Cuentas Nacionales, modificado para
destacar las actividades econmicas con relevancia ambiental. En concreto, se
analizan con ms detenimiento las cuentas de produccin, usos y activos, para
presentar en detalle las actividades econmicas ambientalmente ms relevantes.
b) Segundo paso (Versin 1): desglose ambiental de las Cuentas Nacionales
En esta etapa, se recogen las actividades econmicas ligadas al deterioro
ambiental, analizadas ms arriba, y que requieren de la correspondiente
depuracin de los flujos finales de bienes y servicios. En particular, se trata de

as SEEA en terminologa inglesa: System of' integrated Environmental and Economic

Accounting.
at La propuesta de Naciones Unidas ha sido aplicada parcialmente en Canad.
Colombia. Corea, Estados Unidos, Filipinas, Ghana, Indonesia. Japn, Mxico, PapuaNueva Guinea y Tailandia; mientras que el World Resources Institute desarroll la
metodologa de las cuentas de los recursos naturales en Costa Rica, Indonesia, Francia,
Holanda y Noruega.

au

identificar los gastos defensivos en los que se ha incurrido. Las medidas

adoptadas para evitar la degradacin ambiental pueden ser de varios tipos:
Reduccin o abstencin de determinadas actividades econmicas que tienen un
impacto ambiental negativo: se sacrifica valor aadido.
Sustitucin de los resultados de estas actividades econmicas (produccin o
consumo), con el consiguiente aumento en los costes.
Sustitucin de los insumos necesarios para obtener determinados productos,
igualmente con el correspondiente incremento en los costes.
Inversin destinada a evitar los impactos ambientales que degradan el medio
(medidas de final de tubera) que se traducen tambin en un aumento de costes.
Finalmente, y ya en un campo diferente, medidas destinadas a recuperar la
calidad ambiental perdida.
Los gastos defensivos aparecern, pues, en las cuentas de produccin, consumo
intermedio, consumo final, consumo de capital fijo, formacin de capital,
exportaciones, importaciones y valor aadidoau.
FIGURA 8.5

c) Tercer paso (Versin III): cuentas de los recursos naturales

En el Anexo II del manual de Naciones unidas, el lector encontrar la clasificacin de las actividades de
proteccin ambiental.

En esta etapa, la propuesta de Naciones Unidas introduce las cuentas de los

recursos naturales, en trminos fsicos, as como los distintos balances materiaenerga, como complemento de los distintos flujos monetariosav. Se sigue, por
tanto, en primer lugar, una metodologa similar a la explicada un poco ms
arriba, en el epgrafe correspondiente a las cuentas de los recursos naturales,
restringida a aquellos recursos naturales que son considerados econmicos. Una
vez establecidas estas cuentas, en trminos fsicos, se procede a valorar
monetariamente tanto el stock del recurso, como los cambios habidos en el
mismo. Teniendo en cuenta que se trata de recursos econmicos, que generan un
beneficio monetario para su poseedor, la metodologa recomendada para
proceder a su valoracin es la de atender a las seales que enva el mercado
(precios) sobre el valor de los bienes o servicios que se obtienen a partir de ellos.
De esta forma, se recomienda valorar el stock de un recurso natural determinado
como el valor presente neto de los beneficios que se obtendrn en el futuro con
su explotacin. Es decir, si se trata, por ejemplo, de un depsito de minerales, se
hace necesario estimar las reservas probadas del mismo, calcular su vida til con
el ritmo de extraccin correspondiente, deducir los costes de extraccin y
obtener de esta manera el flujo de beneficios netos que su explotacin generar
con el paso del tiempo hasta su agotamiento. Esta corriente de ingresos se
actualiza con una tasa de descuento apropiada (a la vista de lo expuesto en el
Captulo 6, lo ms seguro sera, probablemente, seguir la recomendacin de
Weitzman) para obtener el VPN del recurso. Este procedimiento (denominado
mtodo del valor presente), sin embargo, es muy demandante de informacin,
por lo que se han sugerido dos alternativas algo ms sencillas:
El mtodo del precio neto, recomendado por Robert Repetto y que, simplemente,
toma el valor del stock del recurso al comienzo del perodo contable como el
producto de la cantidad existente (reservas probadas) por su precio de mercado
(o el de los productos obtenidos a partir del recurso analizado), neto de los
costes de extraccin o explotacin (Repetto et al., 1989). En otras palabras, se
prescinde del anlisis de la evolucin del uso de recursos en el futuro, y de la
necesidad del descuento, bajo el supuesto de que el precio del recurso ir
subiendo con el paso del tiempo a una tasa igual a la tasa de inters de la
economaaw.
El mtodo del coste del usuario, ya mencionado en el Captulo 6 y recomendado
por El Serafy, economista del Banco Mundial. Este mtodo, algo ms complejo,
consiste en calcular el rendimiento que podra obtenerse, anualmente, de la
explotacin de un determinado recurso natural, y convertirlo en una anualidad
perpetua. De esta forma, habra que separar, cada ao, una parte de los
beneficios de la explotacin para que, invirtindola, se garantizara la anualidad
mencionada en el futuro (El Serafy, 1989). Llamando R a los ingresos netos
anuales producto de la venta del recurso, que se espera dure T aos, y X al valor

av Junto a las cuentas de los recursos naturales convencionales, existen las tablas insumo producto en unidades
fsicas, los balances materia-energa y los estudios de flujos materiales. Entre estos mtodos alternativos destaca el
NAMEA (Netherlands National Accounting Matriz including Environmental Accounts) que utiliza indicadores fsicos
de contaminacin ligados a la actividad econmica pero sin valorados monetariamente.

aw Es decir, que en la extraccin y explotacin del recurso se estar cumpliendo la

Regla de Hotelling (Gmez, 1994a).

de la anualidad perpetua que resultara de la inversin del coste del usuario a la

tasa r:
R X = R / (1 + r)T + 1

A diferencia del mtodo anterior, en este se supone

que los rendimientos de la explotacin de los recursos naturales pueden
invertirse y transformarse en otros activos de capital que sustituyan al capital
natural consumido. Es por ello que la aplicacin de este mtodo es congruente
con el concepto de sustentabilidad dbil mencionado en el captulo anterior.

El SCAEI en su ltima versin considera el agotamiento de los recursos

naturales, a diferencia de la propuesta anterior, no como un cambio en el
volumen del activo, sino como un coste de produccin.
d) Cuarto paso (Versin IV): valoracin econmica de los activos ambientales
Se aborda en esta etapa el problema de la depreciacin del capital natural
contemplado no en su papel de proveedor de activos econmicos (analizado en
la etapa anterior), sino en el de fuente de servicios ambientales, tambin
necesarios para poder determinar el nivel de produccin sustentable en el futuro.
Vale la pena sealar, en este sentido, que no toda utilizacin de los servicios
ambientales de la biosfera, por ejemplo, como receptor de residuos, ha de
identificarse como una degradacin del capital ambiental. En efecto, la
degradacin aparecer cuando se exceda la capacidad de absorcin del medio.
Una vez traspasado este umbral, es cuando se plantea el problema de valorar
monetariamente la prdida de capital natural experimentada. A diferencia del
caso de los activos naturales econmicos, sin embargo, en esta etapa no se
cuenta con la informacin que proporcionan unos precios de mercado para los
productos obtenidos con su explotacin. Los servicios contemplados ahora
(absorcin de residuos, diversidad biolgica, estabilidad climtica, recreacin)
no cuentan con estas seales. Se sugiere, por ello, utilizar, para su valoracin,
alguno de los mtodos siguientesax:
Mtodo de los costes de mantenimiento. Se trata de calcular, en este apartado,
los costes en los que habra de incurrir el sistema econmico para evitar la
degradacin ambiental producida. El mtodo de los costes de mantenimiento, a
diferencia de algunos de los conceptos anteriores (por ejemplo, el de ahorro
genuino) es congruente con el principio de sustentabilidad fuerte, es decir, con la
ausencia de sustituibilidad.
Mtodo de los costes de reposicin. En esta segunda alternativa, el clculo se
efecta para descubrir el monto de inversiones necesario para recuperar el nivel
original de servicios ambientales. El problema con esta segunda opcin es que,
cuando la degradacin ambiental ha sido irreversible, los costes de reposicin
podran ser fcilmente infinitos.
El clculo de los costes de agotamiento y degradacin del capital natural
(recursos naturales y activos ambientales) es el que permite, en definitiva,

ax Hueting (1991) sera una referencia pionera en este campo.

calcular algunas de las principales magnitudes de la Contabilidad Nacional

ambientalmente ajustadas: por ejemplo, el PIE verde, la formacin de
capital (Naciones Unidas prefiere el trmino acumulacin de capital), etctera.
e) Extensiones (Versin V): valoracin econmica de los recursos ambientales
Finalmente, en esta fase se ampliara la frontera de las actividades econmicas
contempladas para incluir, por ejemplo, los impactos ambientales de la
produccin de las economas domsticas, as como activos ambientales
adicionales (los servicios recreativos del espacio, por ejemplo). Asimismo, la
propuesta de Naciones Unidas deja abierta la puerta para integrar la valoracin
de servicios ambientales adicionales, en un marco monetario estrictamente
comparable e integrable con los flujos monetarios de la Contabilidad Nacional
convencional. Para ello, como es natural, requiere de una valoracin monetaria
integral de los recursos naturales y de los servicios de los recursos naturales y
ambientales, en lnea con lo apuntado en el Captulo 4. Esta posibilidad,
solamente dibujada en el texto que se est comentando, ha sido la defendida por
Peskin desde hace ya vatios aos.
En cualquier caso, la integracin entre las cuentas fsicas de los recursos
naturales y las monetarias de la Contabilidad Nacional, que idealmente debera
tomar la forma que recoge la Figura 8.6, no es una tarea sencilla.

FIGURA 8.6 Vinculacin entre estadsticas y cuentas ambientales.

8.5. ESTUDIO DE CASO:

LAS CUENTAS DEL AGUA EN ESPAA

El agua es un recurso natural que participa de los dos caracteres mencionados

ms arriba: es un recurso econmico, ya que proporciona beneficios financieros
para quienes tienen reconocido el derecho a su disfrute (regantes), pero tambin
proporciona una serie de servicios que le confieren la categora de activo
ambiental. Desde el punto de vista de su cantidad, en principio, es un recurso
renovable, pero un uso extractivo excesivo del mismo (la minera de un acufero
por encima de su capacidad de recarga) puede terminar por agotarlo. Los
cambios en la calidad que muchos de los usos consuntivos del agua acarrean,
puede tener una influencia decisiva sobre su capacidad de seguir proporcionando
los referidos servicios ambientalesay. De lo anterior se deduce que el recurso
agua es uno de los ms importantes y, al mismo tiempo, ms difcil de insertar
en el marco de la contabilidad convencional. Hace ya algunos aos, un equipo
dirigido por J. M. Naredo y J. M. Gasc se propuso elaborar las Cuentas del
Agua en Espaa, tomando en consideracin todos los estadios del ciclo hdrico,
con independencia de que sus beneficios fueran o no apropiables az. Como se
mencion ms arriba, dos tipos de informacin resultan de inters con respecto
al estado del recurso: su cantidad y su calidad. Ello da origen al clculo de
Varios tipos de cuentas:
8.5.1. Cuentas de cantidad
En primer lugar, una serie de cuentas de cantidad. Estas cuentas pretenden
ofrecer informacin sobre el estado del stock del recurso, analizando la situacin
inicial del mismo, los aportes recibidos durante el perodo de referencia de las
distintas fuentes, las detracciones (usos consuntivos) realizadas durante el
mismo perodo, y la cantidad final del recurso a la finalizacin del mismo. Se
parte para ello de la ecuacin fundamental que iguala las entradas por
precipitacin (en Espaa, a diferencia de Francia o Portugal, por ejemplo, no hay
entradas externas) con la suma de la infiltracin final, la evapotranspiracin, las
salidas al mar y el cambio en el stock acumulado. En la Tabla 8.5, puede
observarse el stock de agua existente en Espaa en un ao hidrolgico medio, y
el equivalente del pas vecino (para facilitar la comparacin, y teniendo en
cuenta la diferencia de superficie, se ofrecen las cifras por hectrea). Como
puede comprobarse fcilmente, no slo las disponibilidades espaolas son
sustancialmente inferiores a las francesas (un 68 por 100), sino que su
distribucin tambin es diferente (vase, por ejemplo, el peso de la regulacin
del agua en Espaa).
Tabla 8.5

ay As como para el desarrollo de toda una serie de recursos naturales econmicos

(pesca) que, por tener sus propias cuentas especficas, no se contemplarn en este
apartado.
az En el siguiente epgrafe se seguir el trabajo, no publicado, realizado por Jos Manuel Naredo y Jos
Mara Gasc Las Cuentas del Agua en Espaa: documento de sntesis, de 1995. Existen resmenes del
mismo en Gilberto (1996), Naredo (1997) y Aranda (2000). Los autores han seguido de cerca el modelo
francs del INSEE (Instituto Nacional de Estadsticas y Estudios Econmicos), adoptado asimismo por la
OCDE.

La Tabla 8.6, por su parte, proporciona la misma informacin comparativa, pero

esta vez referida al ciclo hidrolgico: disponibilidades y usos.
Varios aspectos resaltan de la observacin de esta segunda tabla, entre los
que no es el menos importante el peso de los usos agrcola e hidroelctrico en
Espaa, comparado con el uso urbano e industrial en Francia. Destaca asimismo
el hecho de que en Espaa la disponibilidad neta natural mnima del agua es
negativaba, as como el hecho de que en Espaa se produce una desacumulacin
del stock en un ao normal.
Tabla 8.6

ba La evapotranspiracin potencial hace referencia a la demanda de agua que se generara por parte de
rboles y plantas si la totalidad del territorio tuviera una cubierta vegetal. La disponibilidad neta mnima
negativa quiere decir que no habra agua suficiente para mantenerla.

Las cuentas de cantidad facilitan un anlisis, en definitiva, de las entradas y

salidas del recurso y sus variaciones, tanto antrpicas como naturales,
expresadas en metros cbicos, que permite comparar la disponibilidad natural
del recurso con sus usos. Entrando ya en el marco ms especfico de la
contabilidad, se construyen tres familias de tablas:

a) En la primera de ellas (origen del agua), se recogen los flujos de agua, las
entradas y salidas del sistema y, por tanto, el balance de los recursos totales del
sistema, en tres matrices, que son las recogidas en la Tabla 8.7:
La matriz de recursos totales, que describe para cada subsistema de aguas
continentales (columnas) el origen de sus recursos hdricos (filas).
La matriz de transferencias intermedias, que resume los intercambios habidos
entre los distintos subsistemas de aguas continentales: salidas (columnas) y
transferencias recibidas (filas).
La matriz de extracciones primarias y usos finales, que informa sobre la manera
en que se reparten los recursos hdricos de cada subsistema entre las
extracciones primarias de los distintos agentes, la evapotranspiracin, los t1ujos
naturales y la acumulacin neta.
Tabla 8.7 Cuentas de aguas interiores: Tabla de origen del agua (inputoutput)

b) La segunda tabla (agua almacenada y su variacin) recoge, en otras tres

matrices, las variaciones habidas en los recursos hdricos de cada subsistema en el
perodo de referencia:
La primera matriz refleja el total de entradas primarias al sistema como suma de
las precipitaciones, los flujos naturales, y los aportes de los agentes exteriores.
La segunda calcula las entradas intermedias, con base en el balance de
transferencias intermedias ya mencionado, y las operaciones de desagite y riego
de los distintos agentes, lo que arroja, finalmente, la disponibilidad bruta anual
del sistema.
La tercera matriz (extracciones primarias y usos finales), es similar a la
correspondiente de la tabla anterior.
Estas tres matrices se encuentran representadas en la Tabla 8.8.

Tabla 8.8 Cuentas de aguas interiores: Tabla de agua almacenada y su

variacin.

c) La tabla de usos del agua, que cierra esta primera parte de las cuentas, es la
expresin final de los usos antrpicos del recurso, y se articula tambin en tres
submatrices (Tabla 8.9), en las que los agentes que utilizan el recurso se agrupan por
filas, y los usos del agua en columnas:
La matriz de flujos de entrada para cada uno de los agentes, extracciones
primarias (superficiales o subterrneas) y flujos intermedios.
La matriz de transferencias intermedias entre ellos, bsicamente originadas en
las empresas suministradoras de agua.
La matriz de salidas del sistema: usos del agua, prdidas e infiltraciones,
descarga o retorno, consumo y salida al exterior.

Tabla 8.9 Cuentas de aguas interiores: Tabla de usos del agua

Esta primera parte de las cuentas del agua recoge, por tanto, la evolucin de la
cantidad del recurso a lo largo del ao, y permite comprobar si se est haciendo
un uso sustentable del mismo, acorde con la dotacin natural.
8.5.2. Cuentas de calidad
Con respecto a los cambios habidos en la calidad del agua, el problema es, como
se apuntaba ms arriba, algo ms complejo. Las variables que determinan la
calidad del agua son mltiples, pero desde el punto de vista del papel del recurso
como activo econmico, hay dos que destacan sobre las dems: su altura
(gradiente de potencial), y su contenido en sales (capacidad de dilucin, poder

osmtico). La primera hace referencia al uso potencial del agua en la generacin

de energa, la segunda en el abastecimiento (urbano y de agua de riego). A
mayor altura y menor contenido en sales, mayor valor del agua. La gran ventaja
de estos dos indicadores de calidad, expresados en trminos fsicos, es que
pueden ser traducidos a una unidad de medida comn, tambin en unidades
fsicas (poder energtico), o en unidades monetarias (coste energtico de
devolver la calidad original del agua: costes de bombeo y desalacin). En
Espaa, la cada de la calidad del agua es muy acusada, al ir perdiendo altura e
incrementando su salinidad, no tanto por la descarga de efluentes producto de las
actividades humanas, como por las caractersticas del suelo (pobre en materia
orgnica y rico en sales)bb. En el caso de las cuentas del agua en Espaa, los
autores de las mismas presentan una informacin completa sobre las
caractersticas de las distintas cuencas hidrogrficas con respecto a las dos
variables mencionadas, una vez normalizada la unidad de medida en el llamado
kilmetro de cuenca normalizado
(km-cn: un cauce de un kilmetro de
longitud que lleva un caudal de un metro cbico por segundo). En la Tabla 8.10
puede apreciarse la calidad del agua en las distintas cuencas de acuerdo a su
contenido en sales, mientras que la Tabla 8.11 informa sobre el otro componente
(el poder osmtico), as como sobre la calidad total promedio.

Tabla 8.10 Sntesis de las cuentas en calidad segn nivel de salinizacin en

km-cn

bb Problema que. como sealan los autores, no se resuelve exclusivamente con medidas
de depuracin de aguas residuales.

Tabla 8.11 Potencia hidrulica, osmtica y total (KW) por unidad de flujo
respecto a las entradas, salidas y media de cada cuenca

8.5.3. Cuentas monetarias

Finalmente, las cuentas del agua en Espaa se cierran con una tercera familia de
cuentas monetarias, que informan sobre los flujos monetarios (ingresos y gastos)
derivados de las operaciones que realizan los agentes econmicos productores de
servicios de gestin del agua. Como tales, estn derivadas de los datos de la
Contabilidad Nacional, de forma que podran ser consideradas como unas
cuentas satlite de la misma. Las operaciones fundamentales contempladas en
dichas cuentas son las de regulacin, recogida y distribucin del agua, por un
lado, y las de alcantarillado, tratamiento y proteccin de la calidad, por el otro.
Las instituciones involucradas en estas operaciones son, adems del Gobierno
Central, las Confederaciones Hidrogrficas, las Comunidades Autnomas y los
Ayuntamientos. Las cuentas muestran que, en trminos agregados, los ingresos
derivados de la venta de los servicios del agua (235.000 millones de pesetas en
1991, aproximadamente 1.412 millones de euros) son insuficientes para cubrir
los gastos de provisin del mismo, generando un dficit anual de
aproximadamente 330.000 millones de pesetas ( 1.983 millones). En trminos
unitarios, las 7,6 pesetas ( 0,045) por metro cbico que se pagan, en promedio,
por el agua, no cubren unos gastos medios de 18 pesetas ( 0,108) por metro
cbico, tal y como se observa en la Tabla 8.12.

Tabla 8.12 Tabla de gasto en la gestin del agua:

(Gasto nacional total por agentes y funciones. Ao 1991, en millones de
pesetas)

8.6. RESUMEN
La Contabilidad Nacional es una de las herramientas ms importantes para
analizar la salud de una economa, su evolucin y las relaciones que se
establecen entre sus distintos sectores. Sin embargo, tal y como se ha elaborado
tradicionalmente, no toma en cuenta las variables ambientales que, por un lado,
condicionan la posibilidad del propio crecimiento de la produccin y, por otro,
se ven afectadas por el comportamiento de los agentes econmicos. La esfera de
lo econmico se halla contenida en la esfera de lo ecolgico, y esta realidad no
se puede perder de vista. En este captulo se han revisado distintas posibilidades
de integrar las variables econmicas y ambientales en un marco comn que
resulte de utilidad para el analista o el decisor pblico. En primer lugar, se ha
presentado el modelo de indicadores ambientales recomendado por la OCDE
para condensar la informacin relativa a distintas reas y subreas ambientales:
el modelo presin-estado-respuesta. A continuacin, y en esta misma lnea, se ha
introducido el concepto de huella eco lgica que, siendo tambin un indicador
fsico, muestra ya los eventuales lmites de los patrones de produccin y
consumo de la sociedad. Las cuentas de los recursos naturales, dentro ya del
marco terico de la Contabilidad Nacional, presentan una informacin ms
pormenorizada de los recursos con los que cuenta la sociedad, su capital natural,

y el uso que hace del mismo. En este sentido, el concepto de ahorro genuino,
introducido por el Banco Mundial, permite detectar posibles modelos de
crecimiento insostenibles. Previamente, se haba hecho referencia a la
posibilidad de depurar la informacin proporcionada por la Contabilidad
Nacional con respecto al bienestar social, para tomar en cuenta que una parte de
los bienes y servicios producidos no son sino la respuesta a una degradacin
ambiental previa. El Sistema de Cuentas Ambientales y Econmicas Integrado
de Naciones Unidas, analizado a continuacin, es el esquema ms ambicioso de
integracin sugerido hasta el momento, e incorpora prcticamente todos los
pasos previos, si bien de una forma gradual y adaptada a las posibilidades y
requerimientos de cada pas. Finalmente, ha parecido oportuno ilustrar todo lo
anterior con la ayuda de un estudio de caso, las Cuentas del Agua en Espaa, que
muestran los tres aspectos que resultan de inters con respecto al recurso: la
disponibilidad del mismo con respecto a sus usos (cuentas de cantidad), su
adecuacin cualitativa (cuentas de calidad), y la importancia de las operaciones
econmicas derivadas de su gestin (cuentas monetarias).

Autor: Alan Gilpin

Obra: Economa Ambiental:
Un Anlisis Crtico
Tema: Desarrollo Sostenible
Pginas: 89-112

CAPTULO 4
DESARROLLO SOSTENIBLE

4.1 Introduccin

El desarrollo sostenible es el desarrollo econmico que satisface las necesidades

del presente, sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para
cubrir sus propios requerimientos. Se trata de un concepto muy difundido, pero
pocos pueden o desean traducir este noble concepto en polticas diferentes de las
ya existentes. Es posible que la mayora est de acuerdo con que la deforestacin
de los bosques del mundo, la captura de todos los peces en los ocanos, la
indiferencia ante la prdida de la biodiversidad a una escala creciente, el
desmedido calentamiento global, la contaminacin radioactiva, la acumulacin
de desechos txicos, y una poblacin mundial que rebas los medios para
alimentarse de manera adecuada, conduciran a un futuro desastroso. Sin
embargo, la mayora de las polticas actuales tratan de prevenir este tipo de
desastres.
Aparte de la alimentacin, vestido y vivienda, es casi imposible anticipar las
necesidades de la gente dentro de unas ocho generaciones. En el cuadro 4.7 se
demuestra, con toda certeza, que en 1800 habra sido prcticamente imposible
pronosticar las necesidades de la poblacin en el ao 2000.

Asimismo, en el 2000 es casi imposible visualizar las necesidades de las

personas en el ao 2200. Tal vez se construyan ciudades subterrneas (como lo
anticip Wells); los climas se controlen de manera rigurosa; los alimentos se
diseen en trminos genticos; todos los desechos se reciclen en forma
productiva; el transporte se revolucione tanto, que se elimine el riesgo de muerte
o lesiones; y el da laboral se reduzca a dos horas. Es posible que el reto consista
en combatir el hasto y reflexionar sobre la esterilidad de una poblacin
decreciente.

No obstante, an es posible hoy, como se demuestra en este captulo,

establecer un plan de desarrollo que se traduzca en muchas de las mejoras
descritas. En realidad, la conclusin a la que se llega es que los problemas de la
equidad intergeneracional se abordan con mucha ms facilidad que los
problemas de la equidad intrageneracional. El problema fundamental hoy da es
que el progreso material avanza con rapidez, aunque los antecedentes sociales y
polticos son opacados por el bagaje del tribalismo, la intolerancia, el odio por
los dems, la desigualdad creciente entre las naciones y las personas en la misma
sociedad, y los extremismos religiosos y polticos.
El captulo termina con reflexiones sobre los recursos naturales y la contabilidad
de los mismos.
4.2 Desarrollo sostenible: significado
El desarrollo implica la aplicacin de recursos humanos, fsicos, naturales y
financieros para satisfacer las demandas del mercado efectivas o prospectivas, y
otras necesidades humanas. No siempre se aprecia la amplitud del concepto
como se aplica no slo a las instituciones industriales, comerciales o financieras,
sino al abasto de infraestructura, sanidad, instalaciones educativas, servicios
hospitalarios y de salud, vivienda, carreteras, parques nacionales e instalaciones
tursticas y recreativas. En todos los pases, el desarrollo es una funcin de los
sectores pblico y privado de la economa, y las labores voluntarias. Es posible
que este tipo de actividades se lleven a cabo con el afn de obtener ganancias;
que se realicen sin fines de lucro, o que sean cuestin de polticas pblicas. Tal
vez el efecto general sea un aumento del ingreso per cpita, acompaado por el
mejoramiento o el detrimento de la calidad de vida a nivel local, regional,
nacional o global. El desarrollo puede ser sostenible si los recursos utilizados
son renovables, o no sostenible si la base de los recursos se agota a corto plazo,
o si resulta imposible encontrar sustitutos. Las actividades no sostenibles pueden
provocar el agotamiento de los recursos pesqueros, la erosin masiva del suelo,
la salinizacin a un grado tal que lleve a la degradacin de los suelos y de la
vegetacin, el azolvamiento de los ros, la destruccin de tierras pantanosas y
manglares, el peligro de extincin de especies exticas, la prdida de reas de
alto valor gentico y de conservacin, un legado de fabricas y canteras
abandonadas, plagas urbanas, niveles crecientes de ruido y contaminacin del
aire y el agua a un grado inaceptable. La historia del rendimiento y el desarrollo
sostenibles es larga, y va aparejada con la tierra en las comunidades agrcolas.
Rendimiento sostenible significa depender de los intereses, ms que del capital o
el abasto de un recurso.
En 1908, el presidente Theodore Roosevelt declar: La nacin se
comporta de manera adecuada si trata sus recursos naturales como activos que
debe heredar a la siguiente generacin con un valor mayor, no menor (cuadro
2.3). Entonces, este comentario del presidente Roosevelt hizo eco a lo que otros
propusieron, en algn momento de la historia.
En 1980, la Unin de Conservacin del Mundo (WCU, de World
Conservation Union), lanz el Programa del Ambiente de las Naciones Unidas
(UNEP) y el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, de World Wide Found
for Nature) formularon la Estrategia para la Conservacin del Mundo (WCS, de
World Conservation Strategy). Se demostr que el desarrollo nicamente puede

sostenerse a travs de la conservacin de los recursos vivos de los que depende

el desarrollo, y mediante la integracin de polticas de desarrollo y conservacin.
Se instaba a todos los pases a establecer su propia estrategia de conservacin
nacional, y muchos as lo hicieron. El principal sucesor de la WCS fue el
documento, Caring for the Earth: A Strategy for Sustainable Living, publicado
por los mismos organismos en 1991. Se incluy una amplia variedad de
recomendaciones para la reforma legal, institucional y administrativa.
En 1987, la Comisin Mundial para el Ambiente y el Desarrollo (la
Comisin Brundtland), en Our Common Future, su informe al Consejo de
Gobierno del UNEP, defini el desarrollo sostenible como aquel que satisface
las necesidades del presente sin comprometer la capacidad de las generaciones
futuras para cubrir sus propios requerimientos. El desarrollo sostenible
considera la base de recursos vivos y materiales respecto de la conservacin, y
las ventajas y desventajas de las medidas alternas para las generaciones futuras.
Permite el uso de recursos no renovables en forma eficiente con miras a la
sustitucin de otros recursos en su debido momento. El desarrollo sostenible,
seala el informe, implica un nfasis mucho mayor en la conservacin de la base
de recursos naturales de la que depende todo el desarrollo; y ms atencin a la
equidad en la sociedad y entre las naciones ricas y pobres, con un horizonte de
planeacin que va ms all de las generaciones actuales. Requiere la integracin
de consideraciones econmicas, sociales y ambientales en la toma de decisiones
a nivel gubernamental y corporativo.
Ms adelante, el Banco Mundial (Serageldin 1996) propuso un concepto
ms positivo:
La sostenibilidad consiste en brindar a las generaciones futuras ms
oportunidades de las que nosotros tuvimos, si no es que ms... dejan a las
generaciones futuras, ms capital per cpita del que a nosotros nos dejaron,
aunque la composicin del capital que dejemos a la siguiente generacin ser
diferente en trminos de su composicin, que los que se utilizan en esta
generacin.
Por supuesto, estos iluminados conceptos de la sostenibilidad se
contraponen de manera inevitable a las consideraciones de corto plazo de
muchas empresas. Adems, la conceptualizacin de las necesidades de las
generaciones futuras no est exenta de problemas. Habra sido imposible a
principios del siglo XVIII o XIX anticipar los acontecimientos y, por lo tanto,
las necesidades de los siguientes 100 aos. La cuestin de la equidad en esta
generacin es plena de desafos, por no hablar de la equidad entre generaciones.
Es posible que las acciones de esta generacin disminuyan el suministro de
recursos a las generaciones futuras, pero no hay forma de saber si stas podran,
o deberan, ser compensadas de alguna manera, pues sus necesidades son
impredecibles. Tal vez sea intil dejar de explotar el carbn cuando quiz las
generaciones futuras no le den ninguna aplicacin. Por ejemplo, es factible que
entre las fuentes futuras de energa est la solar o la geotrmica, las cuales
liberan cantidades ilimitadas de energa. Tal vez se controle la contaminacin
global, en niveles hoy no imaginados, mediante diferencias en el uso de la
energa. Los cambios en el estilo de vida y en el transporte podran tener efectos
semejantes. El principal problema en la implantacin de polticas de largo plazo,

aunque benfico, es que los gobiernos y otras entidades encargadas de tomar

decisiones responden a demandas y presiones de corto plazo, en especial cuando
son atractivas en trminos polticos, en detrimento de las consideraciones
futuras, incluso las que involucran a las generaciones presentes. Asimismo, la
industria se enfoca a las consideraciones de corto plazo pues es aqu donde
muchas veces radica la competitividad en el futuro.
En el cuadro 4.1, reconocidos autores vierten importantes comentarios
sobre el crecimiento econmico y las polticas ambientales, lo cual hace ms
profundo el anlisis de la naturaleza de la sostenibilidad. En el cuadro 4.2 se
intenta resumir los principios de una sociedad sostenible, tomados de la
Estrategia de Conservacin Mundial.
Por su parte, en el cuadro 4.3 se deriva de un extrao intento por
especificar algunos de los elementos del desarrollo sostenible. Son pocos los
conferenciantes o autores que han tratado de hacerlo. No es difcil entender el
porqu. En esencia, implica un giro total de las expectativas normales: en las
naciones ms ricas, los nios deben esperar menos que sus padres o abuelos; el
racionamiento del combustible, los automviles y el transporte areo; promocin
de actividades de mano de obra intensiva, como tejer canastas; partidas
presupuestarias mayores para las importaciones; contribuciones ms sustanciales
en forma de ayuda financiera; crecimiento econmico negativo, y la expansin
ilimitada de los pases menos favorecidos. El efecto general es la depresin en
trminos humanos y materiales, con tasas cada vez ms elevadas de desempleo
masivo. Se dice, con acierto, que el recurso ms escaso ser la voluntad poltica,
seguido sin duda por la resistencia humana. La miseria es algo que nadie desea.
En el cuadro 4.4 se analiza la Regla de Hartwick, una forma de convertir el
desperdicio de recursos en desarrollo sostenible.

Cuadro
4.1 Crecimiento econmico y poltica ambiental

El crecimiento econmico no es la panacea para la calidad ambiental; de hecho, ni

siquiera
es el aspecto primordial. Lo importante es el contenido del desarrollo: la

composicin de los insumos. (Incluidos los recursos ambientales), y los productos

(incluidos los de desecho). Este contenido lo determinan, entre otras cosas, las

instituciones
econmicas dentro de las que se llevan a cabo las actividades humanas.
instituciones se deben disear de modo que proporcionen 105 incentivos
Tales
adecuados
para preservar la elasticidad de los sistemas ecolgicos. Estas medidas no

slo
fomentarn una mayor eficiencia en la asignacin de recursos ambintales en
todos los niveles de ingreso, sino que asegurarn una escala sostenible de actividad

econmica
en el sistema ecolgico del que depende la vida. Preservar la capacidad de
los sistemas ecolgicos para sostener el bienestar es tan importante para las naciones
pobres,
como para las ms favorecidas.

Fuente: K. Arrow, B. Bolin, R. Costanza, P. Dasgupta, C. Folke, y otros (1995), Economic

Growth,
Carrying Capacity, and the Environment, Science, 268 (28 de abril): 521.

Cuadro
4.2 Los principios de una sociedad sostenible

1. El deber de cuidar a los dems y otras formas de vida, ahora y en el futuro; compartir
de manera equitativa los beneficios y costos de la explotacin de los recursos y la

conservacin del ambiente. Se trata de un principio tico.

2. La orientacin del desarrollo y el crecimiento econmico hacia el mejoramiento de

la calidad de la vida humana en el sentido ms amplio.

3.
La conservacin de los sistemas que sostienen la vida y la biodiversidad, asegurando

que la explotacin de los recursos renovables sea sostenible, y que est dentro de la

capacidad de los recursos para renovarse.

4. Reduccin al mnimo del agotamiento de los recursos no renovables, como

minerales, petrleo, gas y carbn, mediante el reciclaje, la economa en su uso y la

utilizacin de sustitutos renovables.

5.
Ajustarse a la capacidad de conduccin de la Tierra. Las cifras y el estilo de vida del

hombre se deben mantener dentro de la capacidad de conduccin del planeta, al

tiempo que dicha capacidad se expande mediante la administracin cuidadosa.

6. Reconsiderar los valores y alterar las conductas para sustentar la nueva tica;
desalentar los valores que no sean compatibles con el estilo sostenible de vida.

7.
Alentar a las comunidades locales a que se preocupen por sus entornos y que

participen en los procesos de toma de decisiones y debates activos.

8. Un esquema nacional para integrar el desarrollo y la conservacin, implicar todos los

intereses, tratar de identificar y prevenir todos los problemas antes de que se

presenten.
9.
Una alianza firme entre todas las naciones para lograr la sostenibilidad global; los

recursos globales y comunes, especialmente la atmsfera, ocanos, ecosistemas

principales y las especies en peligro de extincin deben manejarse, teniendo en

cuenta el propsito y la decisin comunes.

Fuente:
Tomado de Caring for the Earth: A strategy for Sustainable Living (1991), UICN, UNEP,

WWF, Gland, and Suiza.

Cuadro 4.3 Prioridades para el desarrollo sostenible

Transicin a la estabilidad poblacional, para reducir la necesidad de crecimiento en

todas partes.
El abatimiento de la pobreza requerir un crecimiento y desarrollo considerables en
las naciones en desarrollo, equilibrado por el crecimiento negativo de las naciones
ms ricas.
La transferencia en gran escala de los recursos de los pases ms ricos a los ms
pobres.
Precios ms elevados para las exportaciones de las naciones menos favorecidas.
Los mercados tendrn que aprender a funcionar sin expansin, guerras, desperdicios
y publicidad.
Las polticas econmicas debern suprimir algunas actividades para permitir el
desarrollo de otras, para que todas se mantengan dentro del presupuesto biofsico.
Ser necesario acelerar la transicin a la energa renovable.
Mejoramiento del capital humano a travs de la educacin, la capacitacin y el
empleo adecuado; creacin de fuentes de trabajo, en lugar de la automatizacin.
Abatimiento de la pobreza a travs del mejoramiento directo y la ayuda especfica.
Transferencias importantes de tecnologa de los pases ricos a los pobres.
Limitacin, control y hasta disminucin de las actividades econmicas en los pases
ms ricos.
Cuando se presenten conflictos entre las realidades biofsicas y polticas, estas
ltimas terminarn por ceder.
Debido a que la estabilidad econmica en las naciones ms ricas puede deprimir los
trminos del comercio y frenar la actividad econmica en los pases en desarrollo, se
requerirn ms transferencias en gran escala a los pases ms pobres.
La necesidad fundamental radica en la redistribucin del ingreso y la estabilidad
poblacional.
Se necesitar liderazgo y tino poltico excepcionales; la voluntad poltica ser el
recurso ms escaso.
Entre otros criterios est el incremento neto de la concentracin de los gases que
contribuyen al efecto invernadero en la atmsfera; ningn aumento neto de la
acidificacin de las aguas superficiales y los suelos; ningn incremento neto de las
sustancias qumicas txicas y concentraciones de metales pesados en el suelo y el
agua; ninguna erosin neta de la capa vegetal superior; ningn agotamiento neto de
los mantos acuferos; la preservacin de todos, o la mayor parte de los bosques
naturales restantes, zonas de estuarios, arrecifes de coral y otras biomasas
ecolgicamente crticas de 105 ecosistemas; no ms extincin de otras especies en
manos del hombre; disminucin de la intensidad energtica del PIB; aumento de la
proporcin de energa de los recursos renovables; incremento del reciclaje;
eliminacin del pastoreo excesivo.
Parte de las ganancias obtenidas por el consumo de productos no renovables, se
deber asignar a la investigacin de sustitutos sostenibles.
El ndice de aprovechamiento de los recursos renovables deber permanecer dentro
de los lmites de la capacidad de los recursos no renovables que los generan.
Si un recurso no renovable no tiene un sustituto renovable, su explotacin deber
compartirse con cierto nmero de generaciones ticamente determinado.

ado de R. Goodland, H Daly y S. El Serafy (1992) The Urgent Need for Environmental Assessment
and Environmental Accounting for Sustainability, en Memorias del XII Congreso Anual de la


Cuadro
4.4 Regla de Hartwick

La regla de Hartwick establece que el consumo puede ser sostenido cuando se utilizan
recursos
no renovables, solamente cuando las ganancias netas de stos se invierten en

capital
regenerable.
Esta regla requiere suficiente sostenibilidad entre materias primas

agotables y reproducibles. As; se puede mantener constante la produccin agregada per

cpita.
Esta regla simplemente significa que si el consumo depende en gran medida del

agotamiento
de los recursos, se requiere la acumulacin de otros recursos que ofrezcan
ganancias
sostenibles
a largo plazo, en lugar de derrochar todas las utilidades netas en el

consumo
corriente.
Ahora
se dice que el agotamiento de los recursos naturales se debe

reflejar en las cuentas nacionales. Solow tambin consider antes esta cuestin, en el

mismo
entorno.

Fuentes:
J.M. Hartwick (1977) Intergenerational Equity and the Investing of Rents from Exhaustble

Resources, American Economic Review, 66: 972-4; R. Slow (1974), Intergenerational Equity and

Exhaustible
Resources, Review of Economic Studies Symposium, 29-45.

4.3 Derechos y obligaciones de propiedad

Los derechos y obligaciones de propiedad son los privilegios o deberes

derivados de la tenencia o control de recursos, como el suelo o el agua, adems
de los deberes inherentes que pueden ser impuestos por la tradicin, las leyes
ambientales y de los recursos, limitaciones de planeacin, convenios
internacionales y condiciones de autorizacin o arrendamiento. Entre los
derechos sin dominio absoluto estn los derechos ribereos, los de libre trnsito,
los pesqueros, los de las tierras nacionales, los de paso, los de entrada, los
mineros, los areos y los del agua. Todos estn sujetos a determinadas
condiciones.

La propiedad puede ser del dominio absoluto del sector pblico en

diferentes niveles de gobierno; este ltimo la puede arrendar para distintos fines,
o utilizarla de manera directa para carreteras, puertos, aeropuertos, fines
militares, bosques, selvas, parques y jardines, proyectos autorizados, recreacin,
puentes, programas patrimoniales y de conservacin, faros, reservas de flora y
fauna, tneles, ferrocarriles, proyectos residenciales, selvas tropicales, zonas
pantanosas, manglares, parques nacionales y marinos, plantaciones, zonas de
amortiguamiento, escuelas y universidades, y muchos otros propsitos.

El sector privado, a niveles que van desde el casero hasta la corporacin,

puede poseer y aprovechar el suelo y el agua para muchos propsitos parecidos,
dependiendo de las condiciones y los lmites legales. Es ms probable que el
sector corporativo se dedique a actividades de manufactura en gran escala,
generacin de energa, centros comerciales importantes, manufactura
automotriz, aceras, explotacin de carbn y otros minerales, pesca comercial,
hoteles y centros vacacionales, centros recreativos, construccin de aeronaves,
restaurantes, centros comerciales y de negocios, construccin naval y servicios.

Otro tipo de propiedad todava es comn con titularidad colectiva o

cooperativa, como los condominios y los multifamiliares, las cooperativas

agrcolas y los talleres con este mismo esquema como en Gran Bretaa, las
empresas mutualistas o las reas comunes abiertas al pblico.
Tambin existe la propiedad de acceso abierto, la cual no tiene dueo,
como el rtico y la Antrtida, los ocanos y la atmsfera; es ms probable que
se abuse y se exceda en el uso de estos recursos comunes, si no se sujetan a los
convenios y acuerdos internacionales. Por eso, la ballena fue explotada hasta
casi su extincin.
Se ha dicho que la concesin de derechos de propiedad es esencial para la
asignacin racional de los recursos y la resolucin de las controversias. En
realidad, se puede reconocer que la propiedad con responsabilidades es mejor
que el acceso abierto, sin ninguna responsabilidad. Esta posicin tiene cierta
validez. Al mismo tiempo, muchas catstrofes ambientales han ocurrido en
situaciones con derechos de propiedad plenamente adjudicados, como los
incidentes en la isla Three-Mile y las plantas nucleares de Chernobyl, el desastre
del buque Exxon Valdez, la contaminacin de la marea del Tmesis, la salinidad
del ro Murray-Darling que afect varios estados en Australia o las regiones de
sequa en Estados Unidos. Se puede decir que, cuando los derechos de propiedad
se ejercen de manera adecuada, se logra un mejor manejo del ambiente. En
realidad, es posible que no represente una mayor contribucin que la de los
responsables. En el mejor de los casos, se puede reconocer que los derechos de
propiedad son un requisito necesario, pero insuficiente, para el manejo eficiente
de los recursos y la proteccin del ambiente. Asimismo, es factible que las
presiones que ejerce la poblacin sobre los recursos impidan el manejo efectivo
y sostenible, y rompan las reglas de la costumbre y la tradicin.
Como se dijo en el captulo 1, Coase (1960) sostena que, por lo general,
no se requera accin gubernamental alguna para encargarse de los aspectos
externos; los derechos de propiedad, ni los actos de gobierno, resolveran los
problemas. El teorema de Coase simplemente es superado por la experiencia.
Sin embargo, otros han tomado la estafeta, como si la propiedad y las ganancias
privadas tuvieran algo de especial cuando se trata del ambiente. Si esto tuviera
siquiera algo de verdad, nunca habra surgido el control directo por parte de los
gobiernos, ni se habra logrado el apoyo popular.
Arrow (1996) va ms all de la propiedad privada y el control directo:
Cuando falla la propiedad privada individual, por lo general los economistas
piensan en la intervencin estatal..., pero... los derechos de propiedad privada,
que muchas veces son difciles de definir, por una parte, y la supervisin del
Estado por la otra, slo comienzan a agotar la lista de mecanismos sociales para
equilibrar la iniciativa individual y la prevencin de daos a terceros.
Hanna y otros (1996), tambin concuerda que:
Los regmenes actuales de derechos de propiedad respecto de los recursos
naturales, muchas veces no ayudan a prevenir la degradacin y explotacin
desmedida de los recursos. Ms an, resultan inadecuados cuando son superados
por el incremento del crecimiento absoluto de la poblacin, y la demanda per
cpita de los recursos ... Los regmenes de derechos de propiedad son una
condicin necesaria, pero insuficiente, para la sostenibilidad de los sistemas
naturales. Fallaron en el pasado, y lo siguen haciendo en la bsqueda de
ganancias en el corto plazo: los rpidos cambios tecnolgicos, los cambios

culturales, los elevados niveles de crecimiento absoluto de la poblacin, mayor

demanda per cpita de recursos y polticas gubernamentales inadecuadas.
Respecto a la resolucin de controversias mediante negociacin, de la
que se habl en el captulo 1, con la que se puede alcanzar la eficiencia
econmica en un sentido ms estrecho, pero no la equidad social, Cropper y
Oates (1992) comentan lo siguiente:
Debido a que la mayora de los casos de contaminacin del aire y el agua, por
ejemplo, implican una cantidad mayor de agentes contaminantes y vctimas, o
ambas cosas, son muy pocas las probabilidades de una resolucin negociada del
problema: simplemente, los costos de negociacin son muy elevados para lograr
una solucin como la de Coase para la mayora de los problemas ambientales.
(Vea cuadro 4.5).

Cuadro 4.5 Derechos y obligaciones de propiedad en relacin con los recursos naturales: regmenes

Rgimen de sector pblico: el Estado posee el suelo y controla el uso de los recursos sobre el mismo. La pro
Rgimen de sector privado: el suelo est en manos de particulares, personas o empresas, y los recursos del m
Rgimen de propiedad comn: suelo, viviendas y recursos en manos de un grupo de personas. Los condomin
Rgimen de acceso abierto o libre: situacin en la que no existen derechos de propiedad, y en la cual todo mu

4.4 Equidad intrageneracional (justicia en la sociedad contempornea)

El de equidad intrageneracional es un concepto de justicia entre individuos y
grupos, en la sociedad, a nivel local, regional, nacional y global. El concepto de
los derechos y la dignidad humanos fue incluido en la Declaracin de los
Derechos Humanos de las Naciones Unidas en 1948, y en diversas convenciones

y declaraciones desde entonces. Tales derechos incluyen la igualdad ante la ley;

proteccin contra arrestos arbitrarios; derecho a un juicio justo; derecho a poseer
bienes; libertad de pensamiento, conciencia y religin; libertad de opinin y
expresin; libertad de reunin y asociacin pacficas; derecho al trabajo; derecho
a un salario proporcional al trabajo realizado; derecho a la afiliacin sindical;
derecho al descanso y el ocio; derecho a un nivel de vida adecuado, y derecho a
la educacin. Estos derechos se ven comprometidos en todas las naciones por
razones de nacimiento, gnero, raza, propiedad, clase, casta, divisin poltica,
ambicin territorial, desigualdad en el ingreso, negacin de derechos,
persecucin, genocidio, conquista, prejuicio, intolerancia, arrogancia,
prevaricacin y formas no democrticas de gobierno. Estos factores van en
detrimento del manejo ambiental efectivo y el desarrollo sostenible.
A pesar del impresionante progreso material (como se resume en el
cuadro 4.7), el mundo a nivel social sigue siendo demasiado tribal y brbaro. En
realidad, las formas democrticas de gobierno han logrado avances importantes
y han desaparecido algunas dictaduras. No obstante, la sociedad contina siendo,
relativamente primitiva; es el rea de menor progreso. Parece que ste a veces se
da por casualidad o gracias a los actos de unos cuantos hroes. Todo parece
indicar que a la gente le es ms fcil odiar que amar, en especial a quienes se ven
o escuchan diferentes. Todo el tiempo se presentan problemas raciales, y el autor
recuerda su encuentro con el Ku Klux Klan en 1968. La humanidad est en
decadencia, aunque se haya llegado a Marte.
Estas reflexiones no deben distraer la atencin en la carga, cada vez
mayor, que recae sobre la mano de obra actual, misma que tiende a reducirse al
tiempo que se vuelve cada vez ms productiva. Quienes se dedican a la
produccin de alimentos, a la explotacin minera y a las actividades
manufactureras, cada vez ms sucumben ante quienes ofrecen servicios,
mientras que la fuerza laboral se convierte en una pequea proporcin de la
poblacin total. En el cuadro 4.6 se trata de resumir esta situacin, antes de
considerar las exigencias de las prximas generaciones.

Cuadro 4.6 Carga sobre la poblacin trabajadora

Necesidad de una mano de obra en constante disminucin, aunque demasiado

productiva, para lograr el flujo adecuado de materias primas, alimentos, bienes y
servicios, para una poblacin en constante crecimiento y cada vez ms dependiente
de una mayor calidad de vida.
Incremento constante de la edad de aquellos que abandonan sus estudios, con una
proporcin mayor de quienes pasan a niveles superiores de educacin.
Una poblacin madura que se jubila ms joven y vive ms que generaciones
anteriores; una caracterstica de todos los pases.
Desempleo en todas las sociedades que adoptan principios de mercado.
Desempleo por hospitalizacin, enfermedades, accidentes, incapacidad, crianza
por parte de un solo padre, empleo de medio tiempo y temporal, vctimas, licencia
por gravidez y por situaciones especiales, y confinamiento en penales y otras
instituciones.
Impuestos al ingreso y el consumo para destinar recursos a la defensa, salud,
educacin, servicios del gobierno local, seguros, procuracin de justicia, carreteras
y ferrocarriles, esquemas pblicos de jubilacin, gobierno, ayuda al exterior,
subsidios, seguridad social y actividades internacionales.

4.5 Equidad intergeneracional (justicia entre generaciones)

La igualdad intergeneracional es el concepto de que quienes viven actualmente
no deben comprometer o restringir las oportunidades abiertas a las generaciones
venideras. Considera la asociacin entre todas las generaciones que esperarn
aprovechar los recursos mundiales. Por lo menos implica que cada generacin
debe dejar a la siguiente un mundo lo ms ordenado posible, y con los beneficios
plenos del desarrollo sostenible. La Comisin Mundial para el Ambiente y el
Desarrollo, en Our Common Future, establece que el desarrollo sostenible es
aquel que satisface las necesidades del presente sin comprometer la capacidad de
las generaciones futuras de cubrir sus propios requerimientos. El problema est
en la aplicacin del concepto. Es evidente que un planeta sin rboles y yermo,
abrasado por las radiaciones ultravioleta y repleto de desechos radioactivos, no
cubrira tales criterios. Sin embargo, teniendo en cuenta escenarios ms
probables, es poco viable considerar las condiciones en las que vivirn las
generaciones futuras. Slo basta con preguntarse si alguien en 1800 poda
anticipar las necesidades y aspiraciones de quienes viviran en 1900, y si estos
ltimos seran capaces de predecir las necesidades y requerimientos de las
personas que viviran en el ao 2000. (Vea el cuadro 4.7, en el que se hace
referencia a algunos de los logros entre 1800 y 2000). No se considera el avance
general en la calidad de vida de la mayora de la poblacin, el importante
decremento de los ndices de mortalidad infantil, las mejoras en los regmenes
alimenticios, y la sorprendente prolongacin de la esperanza de vida.
Algunos sugieren la necesidad de crear fondos de compensacin que, con
intereses compuestos, ayudaran a compensar a las generaciones futuras por los
estragos del presente. Aparte de los riesgos de tales fondos que podran verse
afectados por la inf1acin, o slo ser aprovechados por la gente equivocada,

estas propuestas no pueden ser moralmente vlidas. Si se torna el presente como

punto de referencia, las generaciones futuras estarn mucho mejor que las que
viven en la actualidad. El futuro heredar el presente con todo su progreso en el
campo de la electrnica y las tecnologas avanzadas. Dejar un planeta en buenas
condiciones, es todo lo que se necesita del presente desde el punto de vista
moral.

1870
1872

La lmpara incandescente de Swan y Edison; se pasteuriza la leche, el vino y la cerveza

Yellowstone se declara parque nacional
1876
Bell inventa el telfono; se identifica la bacteria causante del ntrax
1879
Primera locomotora elctrica
Cuadro
Acontecimientos
desde 1800
demuestran
incapacidad de las generaciones
1882 4.7Primeras
centrales elctricas
en que
Londres
y Nueva la
York
futuras
de
anticipar
el
progreso
1883
Koch identifica los bacilos del clera y la tuberculosis
1884
Se patenta la leche evaporada; se aslan los grmenes causantes de la difteria
1800
inventa
la el
lmpara
de arco
1886 SeSe
inventa
automvil
Benz con motor de gasolina; se produce aluminio de manera
1801
Se inventa
la
mquina
de vapor Trevithick
comercial
1803
inventa cinta
la mquina
Fourdriniersepara
producir
papel;
Dinamarca proscribe la importacin
1889 SePrimera
cinematogrfica;
inaugura
la torre
Eiffel
de
esclavos
a
las
Indias
Occidentales
danesas
1890
Se pone a funcionar el primer tren elctrico subterrneo en Londres
1804-5
Clark por Amrica; se formula la teora atmica de Dalton
1892 Expedicin
Se inventadeelLewis
motor ydiesel
1809
introducen
1895 SeSe
descubrenloslosalimentos
rayos X; enlatados
Ross identifica los agentes patgenos que causan el
1815
Se inventa
la lmpara
Davy,lade
minero
paludismo;
se inventa
radiotelefona
1820
Alumbrado
con
gas
en
Pall
Mall,
Londres
1896
Radioterapia para el cncer de mama
1829
Se
inventa
la
locomotora
Rocket,
1897 Aspirina; se identifican virus de Stephenson
1833
declara
abolicin de
la esclavitud
en el Imperio
se establece la Sociedad
1898 SeLos
Curieladescubren
el polonio
y el radio;
se fundaBritnico;
la psiquiatra
Estadounidense
contra
la
Esclavitud
1900
La agricultura absorbi 68% de la mano de obra en Japn, 44% en Estados Unidos y
1834
Se inventa
mquina
de coser
Hunt Zepeln; teora cuntica de Planck
20% enlaGran
Bretaa;
el dirigible
1839
inventalos
la primeros
pila de combustible;
nace la fotografa
1901 Grove
Se otorgan
premios Nobel
1840
introduce
el servicio
Bretala
1903 SeLos
hermanos
Wright postal
vuelanen
el Gran
primer
aeroplano; se inventa la motocicleta
1842
Se
inventa
el
aparato
de
aire
acondicionado
de Gorrie;
primera prensa de vapor
1904
Feria Mundial de St. Louis; se inventa el cono
de helado
1843
Se
hace
a
la
mar
el
trasatlntico
Great
Britain;
primera
transmisin por facsmil
1905
Ferrocarril traosiberiano; teora de la relatividad de Einstein
1844
Se
inventa
el
cdigo
Morse
1908 Aparece el modelo T de Ford
1846
introducen
anestsicos
1909 SeBleriot
vuelalos
sobre
el Canal de la Mancha
1848
Se
celebra
la
Convencin
de Seneca Falls sobre el derecho a votar de la mujer; se publica el
1912
Se descubren las vitaminas
Manifiesto
Comunista
1914-18 Primera Guerra Mundial
1849
inventa
el alfiler dedel
seguridad
1919 Hunt
Primer
supermercado
mundo en Memphis; Alcock y Brown hicieron el primer vuelo
1850
Se inventa
la por
lmpara
elctrica de Swan
continuo
el Atlntico
1851
introducefemenino,
la refrigeracin
mecnica
1920 SeSufragio
EUA; la
Liga de las Naciones
1852
Se
publica
la
obra
La
cabaa
del to Tom; se inventa el fsforo de seguridad
1923
Se inventa el cierre de cremallera
1853
inventa
el mechero
Bunsen con motores elctricos y diesel
1925 SeSe
introducen
las locomotoras
1859
Teora
de
Darwin
sobre
la evolucin
especies; primer pozo petrolero
1926
Se inventa el sistema de
televisin de
de las
Baird
1860
Se
introducen
los
tranvas
en
Gran
Bretaa;
primer telgrafo
submarino
trasatlntico;
se la
1928
Locomotora Flying Scotsman; sufragio femenino
en Gran Bretaa;
Fleming
descubre
inventa
la
cerradura
de
seguridad
Yale
penicilina
1862
inventa
internaYork
de cuatro tiempos
1929 SeCrisis
enellamotor
Bolsa de
de combustin
Valores de Nueva
1863
Convencin
detarjeta
Ginebra
1916 LaSe
introduce la
de circuito impreso; primer radiotelescopio
1865
declara
de la esclavitud
Estados
Unidos;
introducen Britnica
los procedimien1938 SeSe
hace alalaabolicin
mar el Queen
Elizabeth; en
Libro
del Ao
de la se
Enciclopedia
tos
quirrgicos
antispticos
de
Lister;
gentica
1939
DDT como insecticida
1867
Primera
mquina
escribir; Nobel inventa la dinamita
1939-45
Segunda
GuerradeMundial
1868
Se
introducen
los
primeros
plsticos
1940
Precursores de los sistemas
de cmputo de la actualidad; la computadora Colossus
1869
El
tren
transcontinental
de
Estados
peridica Unidas
de los elementos; en Francia
1945
Detonacin de bombas atmicas;Unidos;
creacinladetabla
las Naciones
se
patenta
la
margarina
1947
Expedicin Kon-Tiki; se inventan el transistor y la cmara Polaroid
1943 El telescopio ms grande del mundo en el Monte Palomar
1950
Se inventa la fotocopiadora
1952 Primera videograbadora
1953 Se introduce el televisor a color; se inventa el pulmn artificial
1954 Pruebas de la bomba de hidrgeno; se desarrolla la vacuna de Salk para prevenir la
poliomielitis
1956 Primeras estaciones de energa nuclear en Gran Bretaa y Estados Unidos
1957 Radiotelescopio de Jodrell Bank; Sputnik I
1958
Boeing 707; se funda la NASA
1959
Se inventa el aerodeslizador
1960
Pldora anticonceptiva
1961
Primeros lentes de contacto
1964
Se inventa el procesador de palabras
1966
Se introduce el avin Harrier

1967
1968
1969
1972
1973
1977
1981
1986
1987
1992
1993
1997
1998
1999

Primer transplante humano de corazn

Primer vuelo del Concorde
Primer alunizaje por Estados Unidos; videograbadora Sony
Primera Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Desarrollo Humano; primer satlite
Landsat
Inauguracin del Teatro de la Opera de Sydney
Se erradica la viruela
Se lanza el transbordador espacial de Estados Unidos
Desastre en la planta nuclear de Chernobil
Comisin Mundial para el Ambiente y el Desarrollo
Conferencia de las Naciones Unidas para el Ambiente y el Desarrollo
El tnel del Canal de la Mancha
El Sojoumer explora la superficie de Marte
La agricultura representa slo el 7% de la mano de obra en Japn, 3% en Estados Unidos
y 2% en Gran Bretaa
La correccin de los defectos visuales y los telfonos celulares marcan el fin de la era de
los anteojos y la telegrafa; tratamiento quirrgico mediante ultrasonido de alta
intensidad

La equidad intergeneraeional sigue siendo un concepto noble, imposible

de traducir en polticas tiles y prcticas, que no sea la bsqueda del manejo
responsable de los recursos para servir a los intereses de las generaciones
presentes. Existen razones de sobra para creer que se resolvern los problemas
del crecimiento de la poblacin, la silvicultura, la pesca, la biodiversidad, el
calentamiento global, la capa de ozono y el abasto alimentario mundial, mientras
el progreso material del orbe sigue ocurriendo en muchas partes del planeta. No
existen pruebas en contrario. En el cuadro 4.7 se presenta un resumen de nuestra
aportacin a las generaciones futuras; no podran pedir ms.

4.6 Principio del que contamina paga, e internacionalizacin de los costos

ambientales

A lo largo del tiempo, son dos las versiones surgidas en relacin con el principio
del que contamina paga. El primero equipara el precio que se cobra por el uso de
los recursos ambientales con el costo del dao infligido a la sociedad por su
explotacin. El precio cobrado se puede tasar en forma directa sobre el proceso
que genera contaminacin, o el precio que se debe pagar por las licencias que
autorizan al poseedor a generar determinadas cantidades de contaminantes. Es
posible que el contaminador considere que los cargos son ms elevados que el
costo por abatir la contaminacin mediante equipo para el control de la misma, o
la modificacin de los procesos o combustibles. El problema con este
procedimiento consiste en determinar el precio correcto que se debe cobrar,
cuando resulta imposible evaluar en forma realista el dao a la sociedad en
trminos monetarios. Adems, otorga el derecho a contaminar en cualquier
escala; es decir, a continuar afectando la salud de los miembros de la comunidad
en formas conocidas y desconocidas a travs del tiempo. Asimismo, se tiene el
problema inherente en el sentido de que es posible que las multas pagadas nunca
lleguen a la comunidad afectada, o si as sucede, quiz no se distribuyan de
manera equitativa. Los efectos de algunos contaminantes slo se pueden evaluar
con cierta dificultad, como el plomo en los nios; sugerir una compensacin

parece la respuesta menos indicada, cuando es necesaria la prohibicin. Uno de

los problemas avasalladores es el de achacar a determinada corporacin la
emisin de contaminantes a la atmsfera cuando existen varias plantas similares
en la misma zona. Parece poco viable atribuirlo a los vehculos.
En una versin posterior, el principio del que contamina paga establece
que todo el costo del control de la contaminacin, por cualquier medio a un nivel
adecuado debe ser absorbido por el que contamina, de preferencia sin subsidios
pblicos ni concesiones fiscales. Por lo tanto, el posible costo de la
contaminacin a la sociedad en general se traduce en costos del control de la
contaminacin que se consideran y reflejan como costos de produccin. Segn la
elasticidad de la demanda, estos incrementos de costos se pueden aplicar al
pblico consumidor. En muchos casos, el principio del que contamina paga se
convierte en el principio de que el pblico paga, aunque este ltimo se beneficia
con las medidas tomadas. No obstante que todas las medidas pertinentes se ven
reflejadas en los costos contables de los contaminadores, se reducen al mnimo o
se abaten los efectos ambientales adversos sobre el pblico.
El principio del que contamina paga se confirm en la Conferencia de las
Naciones Unidas para el Ambiente Humano celebrada en Estocolmo en 1972, y
por la OECD ese mismo ao. En 1985 este principio fue reafirmado por la
OECD. Desde entonces surgi una filosofa hbrida que subraya la necesidad de
una reglamentacin general estatutaria para el control de la contaminacin, y el
establecimiento de topes aumentados por los instrumentos econmicos, con el
fin de fomentar las actividades de control ms all de las necesidades de los
reglamentos, para crear un mercado de crditos de contaminacin.
4.7 Principio precautorio
Este principio se adopt en la Conferencia de las Naciones Unidas para el
Ambiente y el Desarrollo (la Cumbre de la Tierra) en 1992, en la cual se acord
que para proteger el ambiente se deba aplicar de manera generalizada un
enfoque precautorio. La Declaracin de Ro para el Ambiente y el Desarrollo
(Principio 15), interpreta que el enfoque precautorio significa que cuando
existen amenazas de daos serios o irreversibles al ambiente, la falta de certeza
cientfica no se debe tomar como una razn para postergar medidas efectivas de
costos con el fin de evitar la degradacin ambiental. Los crticos de este enfoque
se preocupan por el gran compromiso de los recursos para encargarse de abordar
problemas vagamente definidos. Sin embargo, conviene destacar que la
referencia a las medidas efectivas en trminos de costos, implica un alto grado
de certeza sobre la naturaleza del problema.
El principio precautorio ya tena una larga historia. Surgi por primera
vez en 1980 en Alemania, cuando fue considerado por el Consejo Europeo de
Expertos sobre Asuntos Ambientales en relacin con la contaminacin de los
mares. En el transcurso de algunos aos, apareci en diversos documentos y
tratados, como el Protocolo de Montreal sobre Sustancias que Destruyen la Capa
de Ozono, de 1988; la Declaracin Ministerial de Bergen sobre Desarrollo
Sostenible, de 1990; la Convencin para la Proteccin del Ambiente Marino del
Bltico, de 1992; la Convencin Estructural de las Naciones Unidas sobre el
Cambio Climtico, y la Convencin de las Naciones Unidas sobre Biodiversidad

de 1992. Desde entonces, el concepto se incorpor al Tratado de Maastritcht de

1993. Son pocas las guas que existen para su interpretacin.
En el Documento Britnico Blanco sobre el Ambiente de 1992, se
establece:

Cuando se ve involucrado nuestro planeta, los riesgos pueden ser tan

elevados y los costos de las acciones correctivas tan grandes, que la
prevencin es mejor y ms barata que el remedio ... Cuando son muy
importantes los riesgos de daar el ambiente, el gobierno estar preparado
para tomar las medidas preventivas pertinentes con el fin de limitar el uso de
materiales potencialmente peligrosos o la diseminacin de contaminantes
potencialmente nocivos, aun cuando la informacin cientfica no sea
concluyente, si lo justifica el balance de posibles costos y beneficios.

El Acuerdo Australiano Intergubernamental sobre el Ambiente de 1992, ofrece

las siguientes normas:

En la aplicacin del principio precautorio, las decisiones pblicas y

privadas se deben basar en la evaluacin minuciosa para evitar, cuando sea
posible, daos graves o irreversibles al ambiente; y en la valoracin de las
consecuencias de los efectos ponderados.

Evidentemente, existen diferentes interpretaciones del principio, y hay

muchas ideas distintas respecto de su aplicacin. Tal vez, slo se considere como
lo contrario del principio de la carga de las pruebas, en el sentido de que quienes
proponen proyectos deben presentar pruebas de que las propuestas no daarn el
ambiente, y que cumplen con las condiciones. En cuyo caso no dista mucho de
la actual consulta pblica, ahora muy comn en varios pases.

Una cuestin fundamental hoy da, de acuerdo con el Protocolo de

Kyoto, es si se necesitan adoptar medidas demasiado onerosas para evitar el
calentamiento global, cuando las pruebas cientficas an no son concluyentes.
Ahora, el principio precautorio ser puesto a prueba hasta el lmite.

4.8 Recursos naturales

Un recurso natural es cualquier porcin o aspecto del ambiente natural, como la

atmsfera, agua, tierra, minerales, fauna silvestre, manglares, bosques, flora,
fauna, radiacin, belleza, costas, montaas y los recursos ambientales en
general. Los recursos naturales no son ms que uno de los factores de la
produccin, que forman parte de todas las actividades econmicas. Los recursos
naturales pueden ser de diferentes tipos:

1. Recursos no renovables, como el carbn, petrleo, gas natural, uranio y

minerales de todo tipo, los cuales, una vez consumidos, no vuelven a existir de
esa forma.
2. Recursos renovables, como el agua, peces, madera, cosechas y el ganado.
3. Recursos no fcilmente valuados como el panorama y los recursos con un valor
existencial, que se valoran por s mismos.

4. Especies exticas y en peligro de extincin que pueden llegar a un nivel de

disminucin irreparable, despus del cual se perdern para siempre.

Es factible que los cambios tecnolgicos, el reciclaje, las innovaciones, la

exploracin, el descubrimiento y la sustitucin ayuden a resolver los problemas
de algunos recursos no renovables durante algn tiempo. Asimismo, es posible
que el manejo cuidadoso y las actividades sostenibles aumenten la produccin
de recursos renovables y protejan la fauna silvestre extica y en peligro de
desaparicin.

Existe cierto grado de elasticidad de sustitucin entre los recursos

renovables y no renovables, como cuando la energa solar desplaza el uso de
hidrocarburos en los sistemas domsticos de calefaccin y la generacin de
electricidad. Con frecuencia, la disponibilidad de recursos naturales es la clave
del xito econmico. La civilizacin egipcia floreci gracias a la fertilidad del
valle del Nilo; Espaa lo hizo por el oro proveniente de las Amricas; Gran
Bretaa prosper debido al mineral de hierro y el carbn; Nueva Zelanda y
Argentina lo lograron gracias a la agricultura, y los estados del sur de la Unin
Americana en razn del algodn y la esclavitud.

Sin embargo, en la actualidad muchas naciones con un sorprendente xito

econmico tienen muy pocos recursos naturales, como Japn, Corea, Taiwn,
Dinamarca y Suiza. Australia se rezag en relacin con otras naciones de la liga
de la OECD, a pesar de su impresionante cantidad de recursos naturales que de
otra forma habra hecho que fuera considerada como la nacin ms rica del orbe.

Otros pases, ricos en recursos naturales, corno Mxico, Nigeria, Brasil,

Rusia y Papa Nueva Guinea, tienen niveles de vida relativamente bajos para las
masas (aunque no para las minoras). Resulta evidente que son muchos ms los
factores que intervienen en el xito econmico adems de la disponibilidad
inmediata de recursos naturales, como un contexto poltico en el que predomine
la paz 4.8
y la
estabilidad,deun
de naturales
incentivos, el desarrollo de habilidades Y
Cuadro
Clasificacin
losclima
recursos
talentos, la facilidad de movimiento del capital y mano de obra, la
infraestructura
el comercio
y el transporte en
Recursosfinanciera,
renovables la sencillez en Recursos
no renovables
distancias largas, la accesibilidad de los mercados y la energa liberada en las
Pastizales
Petrleo
naciones
no muy favorecidas, pero que estn
decididas a triunfar.

Cultivos
agrcolas
Esquisto petrolfero

En el cuadro 4.8 se presenta una clasificacin

de los recursos naturales, y
Forrajes
Gas natural
en el cuadro 4.9 se incluye el famoso texto de Garrett Hardin sobre la La
Cultivos forestales
Carbn
tragedia
de las tierras comunales. Para ilustrar
la tragedia del agotamiento de
Ganadera
Turba
losrecursos,
en
el
cuadro
4.10
se
cita
el
caso
de
Nauru
que acab con su base de
Cacera de animales silvestres
Uranio
recursos,
y
mantuvo
elevado
su
PIB
durante
muchos
aos.
rboles y madera
Mineral de hierro

Peces
Bauxita

Aves
Oro y plata

Flores
Cobre

Insectos
Cromo

Aire
Zinc

Agua (superficial y subterrnea)

Cobalto

Biomasa
Plomo

Combustible de madera
Manganeso

Energa
solar
Mercurio

Energa
geotrmica
Molibdeno

Sistemas de rocas incandescentes

Nquel

Hidroelectricidad
Platino

Cuerpos de magma
Energa trmica ocenica
Energa de las mareas
Energa de las olas
Energa elica

Tungsteno
Estao

Muchos otros minerales

Cuadro 4.9 La tragedia de las tierras comunales

La tragedia de las tierras comunales ocurre de esta manera. Imagnese un pastizal abierto a
todo mundo. Es de esperar que cada ganadero trate de llevar el mayor nmero de cabezas a
estas tierras comunales. Es posible que este esquema funcione en forma bastante razonable
durante siglos porque las guerras entre tribus, los asaltos y las enfermedades mantienen la
poblacin humana y animal por debajo de la capacidad llevadera de la tierra. Sin embargo,
finalmente, llega la prosperidad; es decir, el da cuando se alcanza el objetivo durante tanto
tiempo esperado de la prosperidad. En ese momento, la lgica inherente de las tierras
comunales, lamentablemente se traduce en tragedia.
Como ser racional, cada ganadero trata de incrementar al mximo sus ganancias... el
ganadero racional llega a la conclusin de que el nico propsito que debe tratar de lograr es
agregar otro animal a su rebao. y otro y otro ms ... , pero es a la conclusin que llegan todos
y cada uno de los ganaderos racionales que comparten una tierra comunal. Ah est la
tragedia. Cada hombre se ve atrapado en un sistema que lo obliga a hacer crecer su rebao sin
lmite..., en un mundo que es limitado.
La ruina es hacia donde se dirigen todos los hombres, quienes buscan el mayor
provecho personal en una sociedad que cree en la libertad de las tierras comunales. La
libertad en las tierras comunales acarrea la ruina a todos.
Fuente: G. Hardin (1968) The tragedy of the commons, Science, 162: 1243-8.

Cuadro 4.10 Nauru: el agotamiento de la base de recursos

Nauru es una repblica situada en una isla al suroeste del Ocano Pacfico, con un rea de
21 km2 y una poblacin de poco ms de 9 000 habitantes. La economa de esta nacin se
basa de manera casi exclusiva en la minera, el procesamiento y la exportacin de fosfato;
la isla est cubierta con manto de rocas de fosfato formadas con los ricos depsitos de
guano, que es el excremento de las aves marinas. El producto interno bruto (PIB) de este
pas fue el ms alto en el Pacfico, y se encuentra entre los ms elevados de todo el mundo.
A mediados de la dcada de 1990, los depsitos de fosfato prcticamente se agotaron, a la
vez que se rezag la demanda de tierras de cultivo. Tras dcadas de explotacin minera,
Nauru qued como un paisaje lunar. En 1993, Australia, Gran Bretaa y Nueva Zelanda
acordaron otorgar un paquete de compensacin, cuyos pagos se realizaran durante 20 aos.
El gobierno de Nauru emprendi un programa de rehabilitacin para "restaurar el Jardn del
Edn que alguna vez fue la nacin". Nauru entabl una demanda contra Australia ante la
Corte Internacional de Justicia, mediante la cual busca una compensacin masiva. En 1993
Australia lleg a un acuerdo extrajudicial.

En la figura 4.1 se muestra el esquema de McKelvey, que es un sistema

de clasificacin de los recursos slidos no renovables, desarrollado por el
Departamento de Estudios Geolgicos y la Oficina de Minas de Estados Unidos.
Recibe el nombre del doctor V.F McKelvey, director del Departamento de
Estudios Geolgicos. Define las categoras de recursos en trminos generales, de
certeza de ocurrencia y viabilidad econmica de extraccin. El esquema de
McKelvey ilustra en forma resumida el estado actual de nuestro conocimiento de
determinados recursos, y puede servir como una gua general para determinar las
categoras que es ms probable que satisfagan las necesidades futuras. Una
deficiencia importante de la clasificacin es que no permite formarse una idea de
la disponibilidad, o posible disponibilidad de los recursos a lo largo del tiempo.
Las figuras representan una opinin en determinado momento y en trminos de
economa corriente de un recurso o reserva. La falta de consideracin de la
naturaleza de las reservas y los recursos ha hecho cometer errores a algunos
autores. En el cuadro 4.11 se muestran los pronsticos de Jevons.

Figura 4.1 Clasificacin de Mckelvey

Cuadro 4.11 Opiniones de Jevons sobre la crisis britnica del carbn, 1865

Llegu
a la conclusin a la que creo que llegaran todos, que ya no podemos mantener
nuestra
tasa actual de aumento del consumo..., el precio de nuestro progreso ser muy

evidente
dentro de un siglo; que el costo del combustible se elevar, quiz en mucho

tiempo, a un ritmo que amenazar nuestra supremaca comercial y manufacturera; y la

conclusin
es inevitable, que nuestra feliz condicin progresiva tendr una duracin

limitada.

La supremaca de Gran Bretaa no perdur, pero el precio del carbn no tuvo nada que ver
con la misma, mientras que el consumo de energa se increment de manera exponencial.

Fuente:
William Stanley Jevons (1835-82) en su obra The Coal Question (1865).

4.9 Cuentas de ingreso nacional y contabilidad de los recursos nacionales

Las cuentas de ingreso nacional, publicadas por todas las naciones con la gua de
las Naciones Unidas, representan un intento por medir el ingreso y la produccin
de cada pas. El indicador ms comn de la produccin nacional es el producto
interno bruto (PIB), que es el parmetro del valor total del mercado de los bienes
terminados, producidos en la actualidad, y el valor de los servicios ofrecidos.

Aunque existen problemas de carcter estadstico, el resultado es informacin

bastante precisa de la produccin de un pas. Algunas actividades en realidad
trascienden su alcance, como un gran nmero de servicios domsticos, la
economa informal, prdidas de la base de recursos y los efectos adversos sobre
el ambiente, o las posibilidades de desarrollo sostenible. Tampoco ayuda a
determinar con precisin ese concepto ms sutil, la calidad de vida. No obstante,
la regla en el sentido de que slo se pueden considerar los bienes terminados o
finales, evita considerar dos o tres veces las materias primas y los productos
intermedios. Por ejemplo, el valor final de los automviles ya incluye el valor
del acero, vidrio, caucho, plstico, componentes electrnicos y otros elementos
que se utilizan en su manufactura. La contabilidad del ingreso nacional sigue
siendo una ciencia inexacta, aunque indispensable en la planeacin econmica
nacional y causa de debates continuos. Sigue siendo uno de los inventos ms
importantes del siglo XX.
Aunque el objetivo de la contabilidad del ingreso nacional consiste en
proporcionar un esquema para el anlisis del sistema econmico fundamental y
su desempeo, existe una marcada asimetra con respecto al valor de los
recursos naturales. Los recursos hechos por el hombre, por ejemplo, los edificios
y el equipo se valan como recursos productivos y se eliminan contra el valor de
la produccin conforme se deprecian. Los recursos naturales no se valan de esa
manera, y su prdida no implica ningn cargo contra el ingreso que refleja una
disminucin en la posible produccin futura.
La imposibilidad de las cuentas del ingreso nacional de medir el
agotamiento de los recursos naturales fue uno de los temas primordiales de la
Conferencia de las Naciones Unidas para el Ambiente y el Desarrollo, de 1992.
En la Agenda 21, adoptada por dicha conferencia, se incluy un programa para
establecer sistemas de contabilidad ambiental y econmica integrada. En efecto,
el Sistema de Cuentas Nacionales de las Naciones Unidas, (SNA, de Syslem of
National Accounts), que data de 1968, se modificara de alguna manera para
registrar las prdidas en la base de recursos, de la que finalmente dependen todas
las actividades econmicas. En diversos talleres de trabajo, al amparo del Banco
Mundial y la UNEP, se encontr una amplia gama de opiniones respecto a la
forma de lograr dicha integracin.
En aos recientes se han hecho propuestas para modificar el sistema de
contabilidad nacional en lo que se refiere a los factores ambientales. Sin
embargo, la mayora de los expertos en cuentas nacionales rechaza las
posibilidades de cambios sustanciales a las cuentas nacionales convencionales.
En realidad, se decidi establecer un sistema satlite aparte del esquema
tradicional de las cuentas nacionales para describir las relaciones ambientales y
econmicas (Naciones Unidas, 1993). Un sistema de esta ndole permitira la
incorporacin de una gama ms amplia de informacin. Se mantendra una
relacin estrecha entre el sistema tradicional de contabilidad y el nuevo sistema
satlite. El inters se centrara en la informacin nacional.
La contabilidad de los recursos naturales como se concibe en la
actualidad, se encarga de la existencia y las modificaciones de la misma respecto
a los recursos naturales. Estos ltimos incluyen recursos biolgicos, como las
plantas y animales vivos de relevancia econmica; recursos subterrneos, como
reservas probadas, aire, tierra, suelos yagua, incluidos los ecosistemas
territoriales y acuticos. En la contabilidad de los recursos naturales se requieren

parmetros en unidades fsicas y monetarias, que incluyan cuentas de flujo y

activos.
Gracias a estudios piloto que realiz la Organizacin de las Naciones
Unidas y el Banco Mundial en Mxico, Papa Nueva Guinea y Tailandia, se
obtuvo experiencia prctica sobre la forma de integrar las cuentas nacionales
existentes con las cuentas ambientales.
Asimismo, algunas naciones desarrolladas, incluidas Francia, Noruega,
Canad, Japn, los Pases Bajos, Australia y Estados Unidos, propusieron o
establecieron sistemas de cuentas ambintales. Los recursos naturales son
prioritarios en las cuentas de Francia y Noruega, mientras que la contaminacin
y la calidad del ambiente son asuntos relevantes en Japn y Estados Unidos. Los
enfoques de Canad y los Pases Bajos se ubican en un punto intermedio. Para
conocer algunos comentarios sobre el enfoque australiano, en el que se sugiere
tener cuidado, vea el cuadro 4.14.
En Francia y Noruega se adoptaron los sistemas de contabilidad de
recursos como complemento del sistema de cuentas nacionales, no corno un
sustituto. La experiencia francesa fue documentada por J. Theys en Ahmad y
otros (1989) Y por P. Corniere (1986). La Oficina Central Noruega de
Estadstica (1987) describi el sistema noruego. En Pearce et al. (1989) tambin
se describen los sistemas francs y noruego.
Las cuentas francesas del patrimonio natural se determinan en unidades
fsicas adecuadas para cada tipo de recurso, casi siempre sin tratar de asignar
valores. El sistema noruego incluye cuentas de recursos naturales para los
recursos energticos ms importantes, como el carbn, petrleo, gas natural,
madera y la hidroelectricidad, medidos en trminos de sus unidades fsicas. No
se ha hecho ningn esfuerzo por asignar valores a estos recursos fsicos.
Aunque un proceso de contabilidad puramente fsico tiene muchos
inconvenientes, s permite a los encargados de tomar decisiones considerar el
impacto de las decisiones inherentes a las polticas relevantes sobre la existencia
de recursos naturales a nivel nacional. A pesar de ello, como sugieren Repetto et
al. (1989), todava es insuficiente ajustar el producto nacional con el margen de
agotamiento que refleje la explotacin, o extraccin, de los recursos naturales
previamente contabilizados como regalos de la naturaleza. No obstante, se
reconoce que existen lmites para la valuacin monetaria, planteados
bsicamente por la lejana de los recursos en cuestin de la economa de
mercado. Algunos recursos, como los minerales y el agua del subsuelo se pueden
estimar con facilidad, pero otros, corno los animales salvajes, no contribuyen de
manera directa a la produccin y se pueden calificar en trminos monetarios,
slo a travs de mtodos indirectos. Aunque las deficiencias son evidentes, las
soluciones propuestas son muchas; ha sido poco el consenso.
A la larga se adoptar y aplicar una tcnica de valuacin estn dar
confiable para determinar los niveles de agotamiento con respecto a los
diferentes recursos, en diversos pases. El trabajo emprendido por la
Organizacin de las Naciones Unidas (1993) representa un paso preliminar, pero
vital en este sentido.
A pesar de los avances logrados, muchos ambientalistas an desean
establecer un parmetro nico estimado del efecto del dao ambiental en el
crecimiento econmico. El propsito de tener un PIB verde sigue siendo un faro,
una luz en la montaa, pero muchos expertos en estadstica concluyen que es

prcticamente imposible en el sentido de asignar valores a cuestiones como los

parques pblicos, especies exticas y en peligro de extincin, y las selvas en
proceso de desaparicin. Los valores marginales son an ms difciles de
evaluar, debido a que la prdida de un recurso total puede ser devastadora, pero
la prdida de una pequea porcin puede ser insignificante. Asignar valores
monetarios a los recursos ambientales sigue siendo una especie de magia negra
(The Economist, 18 de abril de 1998).
En consecuencia, la tendencia general consiste en relacionar la actividad
econmica, medida en trminos monetarios, con los recursos ambientales
evaluados en unidades fsicas. Esto no cumple con los objetivos de los
ambientalistas que cuentan con el apoyo del Banco Mundial.
En el cuadro 4.12, que es una parfrasis de Our Common Future, el
informe de la Comisin Mundial para el Ambiente y el Desarrollo (1987), se
retoma el tema de la contabilidad verde, y el cuadro 4.13 refuerza el argumento
(Repetto et al. 1992). En el cuadro 4.14, McCarthy (1993) plantea una actitud
reservada en Australia, mientras que en el cuadro 4.15 se plantea la posicin
actual de las Naciones Unidas sobre la contabilidad ambiental y econmica
integrada.

Cuadro 4.12 Comisin Mundial sobre los Recursos Naturales

... por lo general, el ingreso proveniente de la explotacin forestal se mide en
trminos del valor de la madera y otros productos extrados, menos los costos de
extraccin. No se consideran los costos de la regeneracin forestal, si es que en
realidad no se utilizan recursos monetarios en dicha actividad. Por lo tanto, cuando se
calculan los ingresos obtenidos de la tala de rboles, pocas veces se toman en cuenta
de manera cabal las prdidas en el ingreso futuro debido a la degradacin de los
bosques..., tambin se da una contabilizacin incompleta en la explotacin de otros
recursos naturales, especialmente en el caso de los recursos que no se capitalizan en
las cuentas empresariales o nacionales: aire, agua y suelo. En todos los pases, ricos y
pobres, el desarrollo econmico debe considerar por completo en sus parmetros de
crecimiento, el mejoramiento o deterioro en el abasto de recursos naturales.
Fuente: World Commission on Environment and Development (1987), Common Future, Oxford
Unversity Press, Oxford, p. 52.


Cuadro 4.14
nacionales
australianas
Cuadro
4.13 Cuentas
Recursos
naturales
ignorados en la mayora de las cuentas
nacionales
Por ltimo, la Agencia Australiana de Estadstica trata de alterar el rumbo sugerido
porpas
el Sistema
Cuentas
Nacionales,
es decir,
crear
cuentaserosionar
satlite que
Un
podra Revisado
agotar susde
recursos
minerales,
acabar
con sus
bosques,
sus
permitan
la
derivacin
del
PIB
ajustado
en
trminos
ambientales
...
Sin
embargo,y
suelos, contaminar sus mantos acuferos y extinguir sus especies silvestres
es preocupante
queingreso
en algunos
sectores
se tengan
expectativas
poco realistas
en
pisccolas,
pero el
medido
no se vera
afectado
por la desaparicin
de tales
relacin
con
la
eficiencia
de
los
parmetros
propuestos,
el
nivel
de
la
base
de
datos
recursos. Irnicamente, a las naciones con pocos ingresos, que por lo general
requerida,ms
la precisin
de losnaturales
valores para
derivados
tomando
eningreso
cuenta yque
no se
dependen
de los recursos
generar
empleos,
utilidades
pueden basar
mercado
espacios
de tiempo
en que
cambiarias,
se en
lesvalores
instruyedepara
utilizarobservados,
un sistema ydelos
cuentas
nacionales,
y anlisis
se
pueden
lograr
de
manera
realista.
macroeconmico que casi pasa totalmente por alto sus principales recursos ...
Codificado en el sistema de cuentas nacionales de las Naciones Unidas, que es
Fuente: P McCarthy (1993) Problems and Prospects for Green Gross Domestic Product (CDP) in the
aplicado
maneraAccounts,
muy puntual
por la mayora
de losConference,
pases, esta
diferenciaofenthe
el
Australian deNational
Environmental
Economics
Department
manejo
de
los
recursos
naturales
y
otros
recursos
tangibles,
ofrece
seales
falsas
a
Environment, Sports and Territories, Canberra.
los encargados de formular polticas..., confunde la depreciacin de los recursos
valiosos con la generacin de ingresos..., los resultados pueden ser ganancias
ilusorias en trminos de ingreso, y prdidas permanentes en trminos de riqueza.
Fuente: R. Repetto, W. McGrath, M. Wells, C. Beer y F. Rossini (1992) Wasting assets: natural
resources in the national income accounts, The Earthscan Reader in Environmental Economics (eds.
A. Markandya y J. Richardson), Earthscan, Londres.


Cuadro 4.15 Contabilidad ambiental y econmica integrada
En los ltimos aos, un nmero cada vez mayor de cientficos ha tratado de hacer
una sntesis de las opiniones ecolgicas y antropocntricas. La exploracin de la
naturaleza con fines econmicos ha llegado a su lmite..., los beneficios de algunas
aplicaciones ambientales han tenido consecuencias negativas con respecto a otros
usos contrarios... la explotacin de la naturaleza lleg a un punto en que los seres
humanos afectan sus propias condiciones de vida.
La explotacin a corto plazo de los recursos naturales se debe sustituir con
el concepto a largo plazo de la preservacin del ambiente para satisfacer las
necesidades humanas y naturales... No slo hay que mantener intactas las funciones
del ambiente para el ser humano, sino para el ambiente mismo, aunque no exista un
uso aparente para el mismo. Se piensa que un ambiente intacto forma parte del
patrimonio natural, y resulta indudable que es un requisito para la supervivencia
humana. Estas consideraciones incluyen en el diseo de un sistema integrado para la
contabilidad ambiental y econmica.
Fuente: Departamento de Informacin Econmica y Social de las Naciones Unidas y Policy Anlisis
Hand book of National Accounting (1993), Integrated Environmental and Economic Accounting,
Series F, No. 61, ONU Nueva York, pp. 2-3.

4.10 Resumen
En este captulo se hace hincapi en la visin del verdadero desarrollo, a
diferencia del crecimiento en s, que puede ser nicamente materialista, estrecho,
distorsionado y perjudicial en trminos sociales y ambientales. El verdadero
desarrollo hace extensivos los beneficios del progreso, y reduce sus efectos ms
perniciosos. Favorece a todo mundo.
Sin embargo, definir el desarrollo sostenible es mucho ms difcil,
incluso cuando se tienen en cuenta los esfuerzos de la Comisin Mundial para el
Ambiente y el Desarrollo y el Banco Mundial. La sostenibilidad, como el pastel
de manzana y la maternidad, es la preferida de todos. Los empresarios son muy
afectos a las utilidades, crecimiento e inversiones sostenibles; es posible que los
acadmicos busquen argumentos sostenibles; los diseadores pueden buscar
obras sostenibles. A final de cuentas, sostenibilidad slo significa lograr que las
cosas funcionen durante un largo espacio de tiempo, quiz de manera
permanente.
Los conceptos de agricultura, silvicultura y piscicultura sostenibles
tambin reflejan la idea de permanencia. Una sociedad sostenible es aquella que
depende del inters de sus actividades, no de su capital bsico. En este captulo
se habla de las caractersticas de una sociedad sostenible y se presenta la regla de
Hartwick.
Adems se analiza la importancia de los derechos de propiedad en la
asignacin eficiente de los recursos, pero no se encuentra la magia que muchas
veces les atribuyen los autores. Los derechos de propiedad, slo representan
beneficios sociales cuando conllevan responsabilidades.
Es necesario abordar el espinoso tema de la equidad intergeneracional,
aunque hay que hacerlo con cautela, pues es la piedra angular de la historia, y

pone de manifiesto la injusticia de gran parte del quehacer humano. No obstante,

tiene una funcin en la evaluacin del impacto ambiental.
A pesar de ello, la equidad intergeneracional es tratada con ms aspereza.
Muchos autores sostienen que quienes forman parte de esta generacin deben
compensar a las generaciones futuras por los recursos que utilizan en la
actualidad. Se han sugerido las inversiones en fondos, que se incrementan con
tasas de inters compuesto; aunque mantener una base de recursos de manera
arbitraria ha sido la alternativa predilecta. En este captulo se rechazan tales
propuestas, y se sostiene que el presente no le debe nada al futuro. En primer
lugar, es imposible anticipar las necesidades de las prximas generaciones. En
segundo lugar, stas heredarn en forma automtica los avances tcnicos y
cientficos del presente. Los logros actuales se agregan a la herencia de las
generaciones futuras. No necesitan nada ms. Sin embargo, para el beneficio de
las generaciones que viven en la actualidad es necesario administrar mejor este
pequeo planeta.
El captulo concluye con un anlisis del principio del que contamina
paga, la internacionalizacin de los costos ambientales, el enfoque precautorio,
la naturaleza de los recursos naturales y la contabilidad de los mismos.

Autor: Diego Azqueta Oyarzun

Obra: Introduccin a la Economa Ambiental
Tema: Sociedad, Mercado y Medio Ambiente
Pginas: 389-394

CAPTULO 14

EPLOGO: SOCIEDAD, MERCADO Y MEDIO AMBIENTE

Como hemos visto a lo largo de las pginas de este libro, la biosfera en general,
y el conjunto de recursos naturales y ambientales que la componen, cumple una
serie de funciones que tienen un indudable valor para la sociedad. Es
responsabilidad del decisor pblico garantizar un acceso eficiente y equitativo al
disfrute de las mismas. Eficiente, en el sentido de que el conjunto de las
necesidades satisfechas con el uso de estos recursos genere el mayor bienestar
social; equitativo, por la necesidad de respetar el principio de que todas las
personas (presentes y futuras) tienen derecho, en pie de igualdad, al disfrute de
estos servicios. Para ello, el Estado ha de descubrir el conjunto de funciones de
la biosfera, y los bienes y servicios ligados a ellas, que satisfacen las necesidades
sociales ms valiosas, ms urgentes; ha de priorizar en consecuencia unos usos
frente a otros, dentro de la matriz de compatibilidades propia de cada recurso; y
ha de arbitrar el conjunto de medidas que propicien esta utilizacin eficiente y
equitativa.
Nuestra sociedad se define a s misma, desde el punto de vista
econmico, como una economa de mercado. El mercado, pues, tanto como
sistema real de asignacin, como en su papel de proveedor de una lgica de
valoracin, est adquiriendo una creciente importancia en este proceso de
ordenacin del acceso al disfrute de los servicios de la biosfera, no slo en un
mbito meramente acadmico, sino, sobre todo, en las recomendaciones y
aplicaciones prcticas que del mismo se han derivado.
Sin embargo, con el logro de niveles superiores y crecientes de vida (que
se traducen en una ampliacin del conjunto de necesidades cubiertas por los
miembros del grupo social e incluso en un ensanchamiento del subconjunto de
necesidades consideradas bsicas), este papel debera ir reducindose. En efecto,
al ir la sociedad cubriendo de forma progresiva sus necesidades ms esenciales,
la biosfera va perdiendo importancia como oferente de una serie de recursos
sobre los que se apoyan, directa o indirectamente, un conjunto de actividades
productivas, para ir adquiriendo mayor relevancia en su concepcin de
patrimonio natural, cuyo valor se desliga progresivamente de esta funcin
econmica. En este contexto, la lgica de valoracin del mercado pierde parte de
su validez y, en consecuencia, ha de ser sustituida por un conjunto de normas
sociales derivadas de un proceso colectivo de decisin, transparente y
participativo, que obliga a una presencia decidida del sector pblico, en su papel
de rbitro y garante de los derechos de las generaciones futuras y de todos
aquellos grupos sociales imposibilitados de manifestarse.
Quiz sea conveniente, para concluir, ahondar un poco ms en esta idea.

14.1 LA BIOSFERA COMO RECURSO Y COMO PATRIMONIO

El acceso a los recursos naturales y ambientales que, entre otras cosas,
constituyen la biosfera, permite a la sociedad la satisfaccin de un conjunto no
desdeable de necesidades, incluidas las ms bsicas. Ahora bien, teniendo en
cuenta el carcter no producido de estos recursos originales, su gestin debe
apoyarse en el reconocimiento de un derecho igual y universal al disfrute de sus

servicios, y no en la lgica de la apropiacin privadabc. ste es precisamente el

reto al que se enfrenta el administrador pblico o decisor social: garantizar el
acceso a los servicios de la biosfera a todo el mundo en igualdad de condiciones,
consiguiendo al mismo tiempo priorizar aquellos usos de la misma que
maximicen el bienestar social, que generen un mayor valor social. Cuando el
nivel de desarrollo econmico y social alcanzado es relativamente bajo, prima la
utilizacin de los recursos de la biosfera con una orientacin productivista:
explotando directamente estos recursos para la satisfaccin de necesidades
materiales o para, cuando no son consumidos directamente, apoyar sobre ellos
la puesta en marcha de una serie de actividades productivas que generan riqueza
y empleo. En el primer caso se encontrara, por ejemplo, la transformacin de
determinados espacios naturales en terreno agrcola; en el segundo, el trasvase
del agua para poner en regado nuevas tierras o la transformacin del litoral
costero para su explotacin turstica. Es lgico, dada la urgencia de las
necesidades que con ello se satisfacen. En ambas instancias, sin embargo, la
satisfaccin de una serie de necesidades por parte de la poblacin que utiliza el
recurso, transforma a ste, en ocasiones de forma irreversible.
Sin embargo, cuando la sociedad va elevando su nivel de desarrollo y,
paralelamente, el conjunto de necesidades de sus miembros que podra
considerarse cubierto, la demanda social con respecto a los atributos de la
biosfera empieza a cambiar. Comienza a primarse su conservacin o reversin al
estado natural, no intervenido, tanto por el valor que se otorga al disfrute de una
serie de actividades en contacto con el medio natural, como por el papel que ste
recupera en trminos culturales, histricos e incluso de identidad colectiva. Junto
a los simples valores de uso del recurso (ahora bsicamente valores de uso
indirectos y no consuntivos), se comienza a valorar su existencia. Esta evolucin
del carcter de la demanda con respecto a los servicios de la biosfera viene
acompaada, al mismo tiempo, de otro cambio no menos importante: las
personas van a dar mayor importancia al disfrute colectivo y compartido del
patrimonio natural que al consumo individual de sus atributos.
La persona, en definitiva, abandona su papel de consumidor de los
recursos de la biosfera y se transforma en un ciudadano que establece con ella
una relacin basada en el aprecio, ms all de la utilidad que proporcionaba el
consumo individual y excluyente de sus atributos. De esta forma, se produce un
cambio fundamental en el contenido de las relaciones que la sociedad, la especie
humana, establece con el resto de la biosfera y, de resultas de lo anterior, consigo
misma.
14.2. EL PAPEL DEL MERCADO

bc Esta afirmacin, que probablemente no encuentre grandes objeciones en el terreno de los recursos
ambintales (agua. aire, diversidad biolgica, paisaje), parece ser ms difcil de aceptar en el caso de los
recursos naturales (minerales, pesca, bosques vrgenes). Sin embargo, el principio subyacente en ambos
casos es el mismo, se trata de regalos de la naturaleza, y lo cierto es que el anlisis econmico
convencional ha tendido a tratar la apropiacin privada de los servicios de estos recursos (de las
propiedades indestructibles del suelo, para utilizar la terminologa ricardiana) como difcilmente
justificable desde una perspectiva tica. La popularidad de la que han gozado las distintas variantes del
impuesto nico sobre las rentas de la tierra (Quesnay, J. S. Mill, Walras) no reposa nicamente en
consideraciones de eficiencia.

El mercado permite la comparacin entre el bienestar derivado de los distintos

usos alternativos de los recursos naturales y ambientales en trminos del valor
que cada sujeto afectado otorga a la necesidad que ha satisfecho con ello. Es una
posibilidad, ciertamente, aunque tributaria de una perspectiva estrictamente
individualista.
En efecto, la explotacin de los recursos de la biosfera para la produccin
parece tener un valor fcilmente identificable: el valor monetario de los bienes y
servicios obtenidos refleja la disposicin a pagar de la sociedad por los mismos
y, por tanto, el incremento en el bienestar individual que, para cada persona, su
disposicin proporciona. Por ejemplo, el valor del recurso agua en un regado
vendra dado por el valor econmico (esto es, descontadas las subvenciones
directas o indirectas) del incremento neto en la produccin que gracias a su
presencia se consigue. Alternativamente, el valor de dejar el agua donde est
vendra dado por el bienestar que proporciona a sus demandantes el disfrute de
sus servicios in situ: la contemplacin del agua en su estado natural o el
desarrollo de actividades de ocio en su entorno. El hecho de que el recurso posea
dichas propiedades en su estado natural se traducir en una revalorizacin de
las propiedades desde las que se puede acceder a su disfrute y, o, a la puesta en
marcha de estas actividades ligadas al turismo de la naturaleza.
Si las cosas son tan sencillas, por qu no dejar que sea un mercado el
que asigne el recurso? Cada uno de los usuarios potenciales pujara por
garantizarse su acceso, ofreciendo una cantidad que reflejara el valor de los
servicios que con l genera: la disposicin a pagar de la gente por los productos
agrcolas, en el primer caso, el disfrute de la naturaleza, en el segundo. Como es
natural, en el caso del regado habra de restarse el coste total de poner el agua a
disposicin del agricultor: los recursos empleados en posibilitar su trasvase, el
impacto ambiental del mismo y la prdida de calidad de la parte del recurso
devuelta al ciclo hdrico. Aun cuando las cosas fueran como acaban de dibujarse,
no sera el mercado una buena opcin desde un punto de vista operativo, y ello
por varios motivos:
En primer lugar, porque quedaran fuera del proceso de decisin una serie
de colectivos afectados por lo que se hace, pero imposibilitados de expresarse.
Por un lado, como es obvio, las generaciones futuras. Por otro, todos aquellos
que, dentro de la generacin presente, utilizan el recurso de forma no organizada
o simplemente no lo utilizan directamente, valorando su mera existencia. Esta
ausencia de organizacin, as como, en el ltimo caso, la no exclusin y la no
rivalidad en el consumo, dificulta a estos grupos hacer explcita su disposicin a
pagar por el recurso, por lo que su demanda no quedara reflejada en este
hipottico mercado.
En segundo lugar, porque la rentabilidad del acceso a un determinado
recurso natural o ambiental (el agua o el litoral costero, pongamos por caso),
para el agente que ha de competir en un mercado y que refleja lo que estara
dispuesto a pagar por l, viene determinada por el papel de los servicios de este
recurso (agua para riego o para abastecimiento urbano, emplazamiento para un
complejo hotelero o un puerto deportivo) en la funcin de produccin de bienes
y servicios, o en la funcin de produccin de utilidad de las economas
domsticas. En el caso de la agricultura, por ejemplo, la rentabilidad del agua de
riego para el agricultor viene dada por la mayor productividad de las tierras de
regado frente a las de secano. El incremento que cuenta, sin embargo, es el que
se expresa no en trminos fsicos, sino en trminos de valor, y ste est

condicionado tanto por el precio de los insumos utilizados (entre ellos, el agua),
como por el de los bienes finales. Podra, en este sentido, resultar muy rentable
desde el punto de vista individual utilizar el agua para producir bienes que, por
estar altamente subsidiados, representan un incremento muy tenue del bienestar
colectivo, siendo la elevada rentabilidad financiera de la operacin el efecto de
la redistribucin de renta que suponen los subsidios a la produccin, y no el
reflejo de una utilizacin ptima del recurso.
En tercer lugar, porque el agente individual que proyecta en su
disposicin a pagar por el recurso el valor del bienestar social que su uso depara,
no tiene en cuenta las externalidades que la utilizacin concreta del recurso
representa para la sociedad. A modo de ejemplo:
El papel del recurso agua en este caso, en una u otra alternativa, como elemento
que propicia el asentamiento de la poblacin en el sector rural (gracias al
desarrollo de las actividades productivas que permite: agricultura, servicios
tursticos y de ocio), y el consiguiente freno a eventuales procesos de
desertizacinbd.
Ligado a lo anterior, el mantenimiento de una determinada forma de vida y del
acervo cultural ligado a ella.
Finalmente, el efecto multiplicador que ello tiene sobre las rentas y el empleo de
la zona: el impacto directo, indirecto e inducido que las actividades productivas
ligadas a la utilizacin del recurso (agricultura de regado, explotacin de
servicios tursticos de disfrute de la naturaleza) tienen sobre la economa de la
zona.
Como es obvio, junto a estas externalidades positivas, tambin harn su
correspondiente aparicin un conjunto de externalidades negativas. Lo
fundamental, en cualquier caso, es que el decisor individual no tomar en cuenta
estos efectos positivos ni negativos, ya que no se traducen directamente en su
cuenta de resultados, y no los reflejar en el precio que estar dispuesto a ofrecer
por el acceso a los servicios del recurso natural por cuyo acceso puja en un
mercado.
De la discusin precedente se sigue que, en definitiva, la sociedad no
debera dejar que fuera el mercado el que decidiera en favor de quin se reserva
el uso de un determinado recurso natural o ambiental: el mercado refleja la
rentabilidad privada (financiera) del acceso a sus servicios, que no tiene por qu
coincidir con su rentabilidad econmica y social.
14.3. LAS FUNCIONES DE LA BIOSFERA Y LA LGICA DEL
MERCADO
Estas razones han sido suficientemente reiteradas en las pginas anteriores, y no
debera hacer falta insistir en ellas. Ms interesante, desde la perspectiva de las
responsabilidades del Estado, es analizar hasta qu punto el decisor social, aun
cuando no se apoye en la mecnica de un mercado, podra incorporar la lgica
de asignacin del mismo, su lgica de valoracin, para distribuir el derecho al
disfrute de los servicios de la biosfera. El administrador pblico, en efecto,

bdComo es natural, este fenmeno tiene su contraparte negativa, ya que mantiene la presin de la
poblacin sobre los recursos naturales, y puede evitar procesos de regeneracin natural del medio.

podra dilucidar el problema de elegir entre los distintos usos potenciales (y

competitivos) de un recurso natural o ambiental, mediante un proceso de
valoracin que incluyera todos los efectos directos, indirectos e inducidos de
cada una de las alternativas posibles, as como los derivados de las
externalidades mencionadas, sobre el bienestar social. Se tratara, en ltima
instancia, de construir sobre el papel unos mercados perfectos, de los que se
puede eliminar, si se quiere, la influencia de la distribucin de la renta, para ver
cmo se distribuira en estas condiciones el acceso a los servicios de un
determinado recurso ambiental o natural. Ahora bien, conviene recordar que, aun
depurada de cualquier tipo de imperfecciones, la lgica del sistema de mercado
es apropiada para la valoracin de mercancas.
No parece haber gran cosa de objetable en que las mercancas,
poseedoras de un valor de uso que la sociedad considera legtimo que una
persona pueda intercambiar por una determinada cantidad de dinero, se
produzcan y distribuyan de acuerdo a las normas de una institucin (el mercado)
que establece este tipo de relaciones sociales en su dominio. Sin embargo, esta
lgica comienza a dejar de ser aplicable si de lo que se trata es de valorar la
biosfera como patrimonio natural, ya que cuando la sociedad as la considera, es
porque est afirmando que se trata de un conjunto de bienes que no slo tienen
un valor superior, no exclusivamente instrumental y de uso, sino que se quieren
disfrutar de forma colectiva y compartida. En definitiva, que no pueden ser
tratados como mercancas. En este sentido, los mecanismos de valoracin de
necesidades sociales, a los que podra acudir el administrador pblico para
escoger entre alternativas excluyentes de utilizacin de los recursos de la
biosfera, cambian sustancial mente.
14.4. CONCLUSIN
ste es, pues, el dilema al que se enfrenta el decisor social: ha de administrar un
recurso clave, con respecto al que la sociedad reconoce la igualdad de derechos a
todos sus miembros, incluidos los todava no nacidos. La bsqueda de la
eficiencia, en el sentido ms completo del trmino, debera priorizar el acceso al
uso y disfrute de los recursos naturales y ambientales de acuerdo al valor social
que se otorga a las necesidades que con ello se cubren. El problema radica en
que el tipo de demanda que la sociedad prioriza con respecto a los servicios de la
biosfera va cambiando, por lo que los beneficios derivados de la conservacin
del patrimonio natural comienzan a desplazar en importancia a los derivados de
su explotacin productiva. En este contexto, el peligro de acudir al mercado en
busca de ayuda, sea como mecanismo de priorizacin de usos alternativos, sea
como proveedor de una lgica aplicable a la resolucin social del problema, es
muy alto, ya que va a incentivar la explotacin de la naturaleza como fuente de
recursos naturales y ambientales, degradando, a veces de forma irreversible, el
patrimonio natural que contiene y cuya demanda aumentar al tiempo que lo
hace el nivel de desarrollo econmico y social.
Abramos estas pginas con ayuda de una cita de Marcel Proust. Llegado
el momento de cerrarlas, quiz resulte oportuno recabar de nuevo la ayuda de
este gran novelista, a modo de reconocimiento y de recordatorio de nuestra
deuda con el arte:

Y aquella voluptuosidad de estar enamorado, de no vivir ms que de

amor, que muchas veces dudaba que fuera verdad, aumentaba an de valor por el
precio que, como dilettante de sensaciones inmateriales, le costaba: lo mismo
que se ve a personas dudosas de si el espectculo del mar y el ruido de las olas
son cosa deliciosa convencerse de que s, y de que ellos tienen un gusto
exquisito en cuanto tienen que pagar cien francos diarios por la habitacin de la
fonda donde podrn gozar del mar y sus delicias.

Bibliografa bsica
1. Azqueta Oyarzun, Diego. 2002. Introduccin a la Economa Ambiental. McGraw-Hill. Espaa. 420 p.
2. Engels, Friedrich. 1984. El papel del trabajo en la transformacin del mono en hombre. Ed. Ediciones y
distribuciones hispnicas. Mxico, D. F. 20 p.
3. Gallo, Miguel Angel y Roberto Salgueiro. s/a. Introduccin a las Ciencias Sociales 1. Ediciones Quinto

Sol-Textos Universitarios. Mxico. 175 p.

4. Gilpin, Alan. 2003. Economa Ambiental: un anlisis crtico. Ed. Alfaomega. Mxico. 334 p.
5. INEGI. 2001. xn Censo de Poblacin y Vivienda. Mxico.
6. Mankiw, N. Gregory. 1998. Principios de Economa. Ed. McGraw-Hill. Espaa. 726 p.
7. Parkin, Michael. 1995. Microeconoma. Ed. Addison-Wesley Iberoamericana. Mxico. 626 p.

8. Schetino Ynez, Macario. 2002a. Introduccin a la Economa para no Economistas. Ed. Prentice Hall Pearson Educacin. Mxico. 311 p.
9. Schetino Ynez, Macario. 2002b. Mxico: Problemas Sociales, Polticos y Econmicos. Ed. Prentice Hall
Pearson Educacin. Mxico. 373 p.
10. Stiglitz, Joseph E. 1994. Economa. Ed. Ariel. Barcelona, Espaa. 1292 p.
11. Rossetti, Jos Paschoal. 1991. Introduccin a la Economa. Ed. Oxford, 15" ed. Sao Paulo, Brasil. 722 p.
12. Vargas Snchez, Gustavo. 2002. Introduccin a la Teora Econmica: Aplicaciones a la Economa Mexicana. Ed.
Prentice Hall-Pearson Educacin. Mxico. 632 p.

Bibliografa complementaria
1. Delgado de Cant, Gloria M. 1996. Mxico: Estructuras Poltica, Econmica y Social. Ed. Addison Wesley

Longman. Mxico. 452 p.

2. Field, Barry C. 1995. Economa Ambiental: una introduccin. Ed. Mc Graw Hill. Colombia. 587 p.
3. Marx, Carlos y Federico Engels. Obras Escogidas. Tomo n. Ed. Progreso. Mosc, URSS. 537 p.

4. Parkin, Michael y Gerardo Esquivel. 200 l. Macroeconoma: versin para Amrica Latina. Addison
Wesley-Pearson Educacin, 5" ed. Mxico. 600 p.
5. Varas, Juan Ignacio. 1998. "Economa del medio ambiente en Amrica Latina". Edit. Alfaomega, 2da ed.

Mxico.