LA ERA CENOZOICA

La Era Cenozoica se divide en dos partes: La Era Terciaria y la "Era

Cuaternaria"; esta ltima comprende aproximadamente los dos ltimos
millones de aos, y el principal inters radica en la gran extensin que cubren
sus sedimentos, aunque sean poco potentes. En cambio, la Era Terciaria, que
precede a la Cuaternaria, tiene una duracin de unos 70 millones de aos; el
Cenozoico, en conjunto, puede considerarse como la "Era de los Mamferos".
Uno de los fenmenos ms caractersticos del Cenozoico, es el apreciable
descenso de la temperatura, en el transcurso de esta Era.
INFORMACIN APORTADA POR LOS INVERTEBRADOS Y LAS PLANTAS
DEL
TERCIARIO
Despus de la extincin de los Ammonites y Belemnites, los nicos
Cefalpodos que continan habitando el mar, son los Dibranquides (Calamares,
Sepias, Pulpos, etc.), en cierto modo descendientes de los Belemnites. Es tal la
abundancia de Pelecpodos y Gasterpodos, que cabra preguntarse si no
debera llamarse con propiedad, el Cenozoico, la "Era de los Pelecpodos y
Gasterpodos". Los Artrpodos aparecen ocasionalmente fsiles con sus
variadas formas; los Crustceos (cangrejos y langostas), se encuentran en
sedimentos marinos, mientras los Insectos son a veces frecuentes en los
sedimentos continentales. Los Ostrcodos, pequeos Crustceos con
caparazn bivalvo, son muy numerosos e importantes en los sedimentos, tanto
marinos como continentales, y son muy tiles para los micropaleontlogos,
como fsiles gua, tanto en estratigrafa como en ecologa.
Los Corales han sido buenos constructores de arrecifes durante el Cenozoico,
pero se han ido restringiendo, cada vez ms, a las reas del Caribe y de la
regin Indo-pacfica, debido en parte a la transformacin de muchas regiones
marinas en continentales, a consecuencia de la orogenia alpina. Los
Equinodermos presentan una distribucin ms uniforme, pero tambin
muestran una cierta tendencia a desplazarse hacia latitudes ms bajas, con el
transcurso del tiempo. El progresivo enfriamiento del clima, queda bien
reflejado en las plantas: en el Eoceno, las palmeras florecan en latitudes
anlogas a la de Londres (51 N); al final del Mioceno haban desaparecido ya
de Alemania central (50 N), y en los comienzos
del Plioceno, del Sur de Alemania (48 N); en la actualidad slo crecen en
latitudes inferiores a los 40 N.
Adems de este enfriamiento progresivo experimentado por el clima, tuvo
lugar otro importante acontecimiento, durante la Era Terciaria: la desaparicin
del Mar de Tethys y la formacin de cadenas montaosas llamadas "alpinas". El
actual Mediterrneo, es un pequeo resto de este gran ocano, y estas
cadenas montaosas, estn formadas por materiales que, por la fauna fsil que
contienen, se puede demostrar que han estado bajo el nivel del mar hace
relativamente poco tiempo. Por ejemplo, en los Alpes, en la regin del Mont
Blanc, donde concurren las fronteras entre Francia, Italia y Suiza, el estudio de
los fsiles contenidos en los estratos, nos ha llevado a las siguientes
conclusiones :

1) Las rocas sedimentarias que forman los Alpes, presentan con frecuencia,
clara evidencia de haberse formado en el mar, a bastantes metros de
profundidad.
) La edad geolgica de los sedimentos que formaron estas rocas, abarca desde
los comienzos del Mesozoico, hasta mediados de la Era Terciaria.
3) Los movimientos orognicos, responsables de las estructuras alpinas, parece
que alcanzaron su mxima intensidad ya en el Cenozoico.
4) Gran parte de estas montaas "alpinas", estn formadas por conjuntos de
rocas sedimentarias que, una vez levantadas por los movimientos orognicos,
se han deslizado "por gravedad", como si se tratase de grandes "balsas", en
ocasiones, de muchos kilmetros cbicos. Los fsiles, no slo se utilizan para
determinar la cronologa de los procesos que han tenido lugar en los Alpes,
sino tambin, para llegar a conocer la geografa de los mares de esta regin,
en un momento dado.
LAS AVES Y LOS MAMFEROS DEL TERCIARIO
Aunque la Era Terciaria se suele llamar corrientemente "Era de los Mamferos",
bien podra llamarse tambin "Era de las Aves" o incluso la "Era de los
Gasterpodos". Sin embargo, las Aves han dejado muy pocos restos fsiles,
debido a su frgil estructura, al contrario de los Mamferos, que poseen fuertes
huesos y adems, estn adaptados a la vida en tierra firme.
En el Terciario, ciertas Aves llegaron a estar en situacin netamente dominante
sobre los Mamferos, como Phororhacos, un Ave corredora del Mioceno de
Patagonia, que alcanzaba cerca de 2 m. de altura, tena un pico ganchudo,
parecido al del guila, pero de 30 cm. de largo, y debi ser un animal terrible
(Figura 1). A pesar de todo, los Mamferos se establecieron firmemente a partir
del Eoceno, y a mediados de la Era Terciaria, ciertos Mamferos primitivos,
anlogos a los Rinocerontes, como Boluchitherium e Indricotherium, alcanzaron
el rcord de tamao para los Mamferos terrestres: unos 6 m. de alzada, ms o
menos como el Tyranosauro, aunque no eran carnvoros como este ltimo
(Figura 2). A partir del Eoceno, los Mamferos se han desarrollado ampliamente,
en la mayora de los habitis terrestres, y con xito algo menor en el aire y en
el agua.

Figura 1. Phororhacos, un Ave

gigante con alas atrofiadas, del
Mioceno de Patagonia, de 2 m. de
altura

Fig 2. Baluchitherum es el mamfero

terrestre ms grande que jams haya
existido.

CLASIFICACIN DE LOS MAMFEROS

La clasificacin de los Mamferos, se puede resumir de la siguiente forma:
Clase MAMMALIA
Sub-clase Prototheria.
Orden Monotremata (Platypus, Echidna).
Otros rdenes
Sub-clase Metatheria.
Orden Marsupialia (Canguro, Opossum).
Sub-clase Eutheria.
Orden Primates (el hombre, los monos).
Orden Insectvora (el erizo).
Orden Chiroptera (los murcilagos).
Orden Artiodactyla (la ganadera, en general).
Orden Perisodactyla (el caballo).
Orden Condylarthra (extinguidos).
Orden Edentata (el perezoso).
Orden Cetcea (las ballenas).
Orden Proboscidea (los elefantes).
Orden Carnvora (los gatos, los perros; las focas).
Orden Rodenta (las ratas y los ratones, las ardillas).
Orden Lagomorpha (los conejos).
LOS PRIMATES
En muchos aspectos, el grupo de los Primates, Orden de Mamferos al cual
pertenece el hombre, es un grupo primitivo. El cuerpo de un Primate adopta
posicin ms o menos erguida y, en cierto modo, es conservador si lo
comparamos con el de una ballena o el de un armadillo. Esta vida arborcela de
los Primates, es la que ha condicionado la conservacin de las hbiles manos y
de los excelentes ojos de los grandes Primates, ya que ambas son condiciones
esenciales para la vida arborcola.
En los comienzos de la Era Terciara, los nicos Primates existentes eran los
Prosimios, un grupo de animales trepadores, primitivos, que en la actualidad
estn representados por los Lemridos de los que slo quedan algunos
supervivientes en Madagascar. Mediada la Era Terciaria, ya se haban
diferenciado tres tipos principales de Primates, a partir de los Prosimios: los
monos sudamericanos, los monos del viejo mundo (Eurasia) y los
Antropomorfos (Pngidos y Homnidos), notables estos ltimos, por su elevada
capacidad craneal
LOS QUIRPTEROS
Los Quirpteros se alimentan generalmente de Insectos, y estructuralmente se
asemejan mucho a los Insectvoros, con los que sin duda deben estar muy
relacionados, aunque ya presentan una clara adaptacin a su forma especial
de locomocin a principios del Terciario, donde no es frecuente encontrar
formas de transicin, ya que Galeopithecus es demasiado moderno para que
pueda considerarse como tal. A principios de la Era Terciaria, la mayora de los
Mamferos estn representados por formas de pequeo tamao y poco

especializadas, que presentan relaciones confusas con el tronco basal de los

Insectvoros. En cambio, al final del Terciario, estos mismos grupos son ms
numerosos y en ellos aparecen formas de mayor tamao y extraas, aunque
en la actualidad, muchos grupos parecen haber alcanzado un estado
estacionario o estar ya en vas de extincin, como ocurre con los caballos,
vacas, las ballenas, los osos y, en general, todos los carnvoros.

LOS ARTIODCTILOS

Fig 3. Quiroptero.

Los Ungulados comprenden, los que presentan pezuas compuestas por un

nmero par de dedos, dividida en dos partes, que constituyen el grupo de los
Artiodctilos, y los de pezua formada por un nmero impar de dedos, que son
los Perisodctilos. Los primeros son an muy numerosos (ganado vacuno,
ciervos, gacelas, etc.), pero en cambio los Perisodctilos estn extinguidos en
su mayora, quedando nicamente los caballos y los rinocerontes, autnticas
reliquias de lo que fue un grupo muy diversificado.
Los primitivos Artiodctilos del Eoceno vienen a ser animales pequeos y poco
evolucionados, que apenas se distinguen de los Insectvoros y de los Primates.
De ellos descienden, por una parte, los cerdos e hipoptamos, y por otra los
Rumiantes (ganado vacuno, etc.). Mediado el Terciario, aparecen los "cerdos
gigantes", como por ejemplo Dinohyus de ms de 3 m. de longitud; los
Rumiantes, por su parte, dan lugar a los camellos parecidos a gacelas y a
jirafas, antes de que aparezcan los camellos actuales, tal como los conocemos.
Algunos
Artiodctilos
desarrollan
una
enorme
cornamenta,
como
Synthetoceras, que por su aspecto, dirase que desciende del Triceratops.

Fig
4.
Algunos
Artiodctilos
LOS PERISODCTILOS
1 http://elguadarramista.com/especiario/

ejemplos

de

Por el contrario, los Perisodctilos slo comprenden en la actualidad, el caballo,

el tapir y el rinoceronte, porque el hipoptamo, a pesar de su nombre que en
griego significa "caballo de ro", es ms bien un "cerdo de ro". En el Eoceno,
existieron muchos grupos de Perisodctilos, entre ellos, los Titanoterios, de
tamao parecido al de un elefante, aunque con capacidad craneal muy
reducida; al parecer, estos ungulados alcanzaron demasiado pronto gran
corpulencia, desarrollando grandes cuernos, y no pasaron del Oligoceno.
Los rinocerontes presentan la particularidad de incluir al mamfero terrestre
ms corpulento que jams ha existido, el Baluchitherium, que como los
grandes Dinosaurios, tena las vrtebras parcialmente huecas, con objeto de
aligerar su peso.
OTROS MAMFEROS UNGULADOS
Adems de los principales grupos de Ungulados que hemos tratado, existieron
otros rdenes, ya extinguidos, que parecen derivar en conjunto, de los
Condilartros del Eoceno, como los Perisodctilos, que tambin derivan de ellos.
En general, los Ungulados son herbvoros, pero a parte de esto, tienen pocos
caracteres comunes. Los Condilartros muestran su carcter primitivo en su
denticin, con molares de coronas rebajadas, con los que no podran comer
una vegetacin dura, ni siquiera hierba, lo cual tambin debi ocurrir a los
Titanoterios algunos ni siquiera habran alcanzado el estado "ungulado", y sus
extremidades parecen sugerir, en algunos casos, una posible adaptacin al
medio arborcela. Sin embargo, los otros rdenes derivados de ellos, muestran
una rpida tendencia a la especializacin: Uintatherium, lleg a alcanzar el
tamao de un elefante, pero con una grotesca cornamenta.
Entre los Ungulados sudamericanos ms notables, se encuentra el Toxodon, del
cual dijo Darwin con asombro: "Parece mentira, de qu forma tan maravillosa
estn reunidos los caracteres de diferentes rdenes, en la actualidad tan bien
individualizados, en diferentes puntos de las estructuras de Toxodon". En
efecto, la cabeza y el cuerpo se asemejan a los del hipoptamo, mientras que
los dientes se parecen a los del rinoceronte en la forma, pero son de
crecimiento continuo como en los Roedores. Ms fcil de interpretar es el
Thoatherium, parecido a un caballo, del que se puede decir que aventaj al
Equus en su evolucin, puesto que sus extremidades, con un solo dedo, haban
perdido todo vestigio de los dedos laterales; sin embargo, no puede
considerarse como un "supercaballo", porque sus tobillos no eran lo
suficientemente fuertes, como para mantener un carrera prolongada.
LOS DESDENTADOS
Este orden incluye a los animales ms tpicos de Sudamrica, que comprenden,
entre los ms conocidos, al "perezoso" y al "armadillo"; poseen dientes muy
reducidos en nmero que pueden faltar por completo, y a menudo estn
provistos de largas garras. El "perezoso", como el Megatherium (Figura 5), que
llegaron a alcanzar hasta 6 m. de largo, y tenan un esqueleto particularmente
masivo. Tambin los Desdentados acorazados, como el "armadillo",
presentaron una tendencia al gigantismo; Glyptodon, con su enorme armadura
sea, presenta un chocante homomorfismo con las tortugas, y como llegaba a
tener 3 m. de largo, presentara sin duda el aspecto de un tanque viviente.

Figura, 5 Megatherium, un
perezoso gigante de finales del
Terciario,

Grupo de los desdentados en la

actualidad

BIBLIOGRAFIA
James Scott-Introduccin a la Paleontologa- ISBN-84-283-0709-1 (Edicin
Espaola)
http://elguadarramista.com/especiario/
http://sihayquienlolea.blogspot.com/p/el-orden-de-los-desdentadoscomprende.html

2 http://sihayquienlolea.blogspot.com/p/el-orden-de-los-desdentadoscomprende.html