La Observacin en Astrofsica - Fundamentos de Astrofsica

Captulo 2.1. Los Instrumentos de la astrofsica

2.1.1. El Telescopio
Como es bien sabido el telescopio es el instrumento bsico de la astrofsica. Ms all
de ser un instrumento que nos permite ver ms cerca las cosas que estn lejos (de
all el origen de su nombre, tele=lejos, skopien=ver), los modernos telescopios
cumplen una serie de funciones fundamentales que les permiten a los astrofsicos
estudiar objetos en los confines del universo.
Funciones bsicas
Tres son las funciones bsicas del telescopio:

Poder de aumento. Esta es la funcin que todos conocemos de un telescopio.

De all viene precisamente su nombre. Los telescopios por su configuracin ptica
tienen capacidad para hacernos ver un cuerpo ms grande que como lo vemos a
simple vista. Por ejemplo la Luna aparece ante nuestros ojos con un tamao
angular de medio grado. Si se la observa por un telescopio, el instrumento puede
aumentar el tamao aparente de ella para ser por ejemplo de 10 grados.
Diramos en este caso que el telescopio tiene un aumento de 20X.
La Luna por
supuesto no esta ms cerca porque se vea angularmente ms grande. Lo que es
cierto es que si estuviramos cerca de 20 veces ms cerca a la Luna la veramos
de 10 grados como lo hacemos a travs del telescopio en el ejemplo anterior.
Lo que poco se cuenta: El Tamao Angular
En la observacin del cielo las expresiones tamao de la luna, ancho de una
nebulosa pueden parecer confusas. Cuando hablamos del tamao aparente de un
cuerpo astronmico nos referimos al ngulo que forman dos lneas dirigidas a los
extremos del cuerpo. El tamao aparente es entonces un ngulo. Tambin se lo
conoce como tamao angular.
El tamao angular de un cuerpo () esta
relacionado con su tamao real (t) y distancia (d) a travs de la frmula (ver figura
):

t (Ec. 1)
D

Cuando se observa a travs de un telescopio, el tamao angular de un cuerpo se

modifica a travs de el aumento. El cuerpo a travs del telescopio se ve ahora
ms grande en apariencia, o lo que es lo mismo su tamao angular aparente
aumenta.

El poder de aumento de los telescopios ms grandes puede ser enorme. Factores

de aumento 1,000 o 10,000 * pueden ser comunes en algunas observaciones
* Para entender la manera como se manejarn en este documento los puntos decimales y
separadores de miles ver apndice
10

La Observacin en Astrofsica - Fundamentos de Astrofsica

astronmicas de inters profesional.

En observaciones con telescopios de
aficionados, aumentos entre 10 y 300 son comunes. Pero el aumento no lo es
todo como explicaremos a continuacin.

[http://apod.nasa.gov/apod/ap061228.html]
[http://www.astronomyforbeginners.com/
astronomy/howknow.php]

Figura 2. El ngulo entre las lneas de vista dirigidas de un extremo al otro de un cuerpo
astronmico es su tamao angular. El tamao angular depende de su tamao real (t) y de la
distancia (d). No debe confundirse el concepto de tamao angular con el del tamao real del
objeto. A la derecha se muestra como 2 objetos muy disimiles (la Luna y la Galaxia de
Andrmeda) tienen tamaos angulares similares.

Poder de separacin. A pesar de que un telescopio puede tener grandes

poderes de aumento existe un lmite para la capacidad que el tiene para percibir
detalles en los objetos que observa. La capacidad para ver detalles esta
directamente relacionada con el que se conoce como el poder de separacin. El
poder de separacin es el ngulo ms pequeo por el que pueden estar separados
dos objetos puntuales en una imagen (estrellas por ejemplo) para que puedan ser
vistos como objetos distintos.
El poder de separacin se mide entonces con un ngulo que se relaciona con la
longitud de onda, , y el dimetro de el objetivo del telescopio (la abertura por la
que entra la luz), D, a travs de la frmula:

=0,25 arcsec

m
mm
=4arcmin
Dm
Dm

(Ec. 2)

Resolucin=1.22(/D)

Dnde arcsec y arcmin son medidas angulares muy pequeas, segundos de arco y
minutos de arco respectivamente (ver Apndice A).
Ejemplo 1: Calcular el poder de resolucin de un telescopio de un dimetro de 1 m
11

La Observacin en Astrofsica - Fundamentos de Astrofsica

cuando se observa una imagen con luz amarilla ( = 0.55 m) *.

Sol./ el poder de resolucin ser = 0.14 arcsec. Este lmite es puramente ideal
porque como veremos ms adelante muchos otros factores alteran la capacidad de
un telescopio para resolver dos imgenes.
Ejercicio 1.1. a) Calcular el poder de resolucin con el mismo tipo de luz si el dimetro del
telescopio es de 10 cm (telescopio de aficionado) b) Repetir el clculo para el ojo D=5 mm,
c) Calcular el poder de resolucin para el caso de la luz azu.

[http://webvision.med.utah.edu/KallSpatial.html]

Figura 3. Ilustracin del fenmeno de difraccin responsable de la limitacin en el poder de

resolucin de los instrumentos astronmicos. La curva roja representa la intensidad de la luz
en el plano de la imagen. Cuando las imgenes estn bien separadas se ven claramente
distintas (arriba, izquierda) cuando las imgenes estn muy cerca (arriba, derecha) se
confunden en una sola. Abajo se muestra el fenmeno mismo de difraccin que le da a la luz
la capacidad para rodear obstculos.

Si dos objetos puntuales estn separados por un ngulo menor que el poder de
separacin sus imgenes se confundirn y le parecern al observador una sola. La
razn de este fenmeno estriba en el hecho de que cuando una onda de luz que
viene de una fuente puntual lejana pasa a travs de una abertura, la onda se
distorsiona y la imagen que se percibe del cuerpo ya no es un punto. Este
fenmeno se conoce como difraccin y se relaciona con la capacidad de la luz para
rodear los obstculos que se le interponen.
Sin una abertura a travs de la que pase la onda (o con una abertura muy grande)
la imagen que veramos del cuerpo sera un punto ideal. Pero debido a la
distorsin de la onda producida al entrar en el instrumento se produce una imagen
borrosa, un diminuto disco rodeado de anillos de luz. As cuando los cuerpos que
vemos estn lo suficientemente separados los discos de luz de ambos cuerpos
producidos por la difraccin no se tocarn y percibiremos dos imgenes distintas.
Pero cuando los cuerpos estn muy cerca angularmente los discos se tocan y
* Para una lista de las longitudes de onda de distintos tipos de luz ver apndice B, seccin 5.
12

La Observacin en Astrofsica - Fundamentos de Astrofsica

terminan confundindose.
Pero no todo lo que vemos en el cielo son estrellas. Cmo se aplica esto a otros
objetos? El poder de separacin se relaciona en objetos extensos con la nitidez
de la imagen o nuestra capacidad para ver los detalles ms pequeos. Se puede
magnificar muchsimo una imagen: Jpiter podra parecer del mismo tamao
angular aparente a travs de dos telescopios, pero a travs del ms grande se
vern idealmente ms ntidos los detalles. La imagen por ejemplo de dos
pequeos remolinos en la atmsfera de jpiter separados por una distancia inferior
a 0.14 arcsec puede o no verse dependiendo de la abertura del telescopio y no de
el aumento. Dos telescopios de 1 y 0.5 m podran amplificar la imagen de Jpiter
hasta hacerla muy grande y del mismo tamao en ambos instrumentos. Sin
embargo a travs del telescopio de 1 metro los remolinos se podrn percibir como
manchas separadas. El telescopio de 0,5 metros tendr una sola imagen confusa
de los dos remolinos ampliada muchsimo pero sin el poder de ver los detalles del
telescopio mayor.

Poder de recoleccin de luz. La tercera funcin de un telescopio es la de

recoger una cantidad mayor de luz.
La cantidad de luz recogida por un
instrumento depende directamente del brillo del objeto observado b y del rea de
la abertura del telescopio ( D2):

I =b D

(Ec. 3)

Es decir un telescopio con un dimetro el doble de otro tendr 4 veces ms poder

de recoleccin.
El poder de recoleccin es la razn por la que se busca cada vez construir
instrumentos ms grandes. Esta funcin del telescopio es tambin la que permite
que podamos ver objetos muy tenues que no podramos percibir a simple vista
porque la cantidad de luz que llega de ellos es muy pequea como para estimular
nuestras retinas.
Ejercicio 1.2. a) Cmo se compara el poder de recoleccin de un telescopio de aficionado
(D=10 cm) con el del ojo humano (D=5mm)? b) Cmo se compara el poder de recoleccin
del telescopio ms grande del mundo (D=10m) con el de un telescopio de aficionado? c)
Cmo se compara el poder de recoleccin de luz del telescopio ms grande del mundo
con el del ojo humano?

Componentes bsicas y funcionamiento

Un telescopio profesional normalmente esta hecho de una gran cantidad de
componentes pticas, mecnicas, elctricas y electrnicas que permiten la ejecucin
de las funciones descritas antes. De todas ellas sin embargo unas pocas juegan el
papel central en el funcionamiento del instrumento.

Objetivo: el objetivo es la componente ptica central del telescopio. Su funcin

bsica es la de colectar la luz que entra al instrumento y concentrarla en un sitio
para su registro y anlisis.
13

La Observacin en Astrofsica - Fundamentos de Astrofsica

[http://www.einsteins-emporium.com/universe/telescope/ut105.htm]

Figura 4. Los tipos de telescopio segn la naturaleza de su objetivo, refractor (izquierda) y

reflector (derecha).

Los objetivos de los telescopios pueden ser de dos tipos: lentes o espejos. Cuando
el objetivo es una lente (o una compleja combinacin de ellas) decimos que el
telescopio es refractor. Si el objetivo es un gran espejo (espejo primario) decimos
que el telescopio es reflector.
La gran mayora de los telescopios profesionales en operacin en el mundo son
telescopios reflectores. La razn fundamental es que la construccin de un
telescopio de gran abertura de tipo refractor implica problemas muy grandes. Pulir
una gran mole de cristal transparente con la precisin deseada y evitando que su
peso la deforme es muy difcil. El telescopio refractor ms grande del mundo tiene
algo ms de 1 metro de dimetro. La construccin de un gran espejo, aunque
tambin tiene retos, implica menos limitantes: el cuerpo del espejo no tiene que
ser transparente lo que permite que se construya con materiales ms livianos y
verstiles que el cristal, solamente una de las superficies debe ser pulida con gran
precisin. La fabricacin de un espejo es normalmente una tarea muy compleja
que dura muchos meses. Normalmente se fabrican vaciando el material del espejo
sobre un molde rotatorio sobre el que se deja enfriar el material a lo largo de
muchos das.
Los espejos de grandes observatorios tiene la forma de un paraboloide de
revolucin en lugar de ser simples concavidades esfricas. Un paraboloide de
revolucin es la superficie que se genera al rotar alrededor de su eje una parbola.
La razn de ello es que cuando la onda de luz proveniente de un objeto muy lejano
se refleja sobre esta forma geomtrica, prcticamente toda la luz se concentra en
un foco.

14

La Observacin en Astrofsica - Fundamentos de Astrofsica

[http://www.astro.caltech.edu/palomar/hale.html]

[http://www.klimaluft.de/steinicke/ngcic/persons/barnard.htm]

Figura 5. Dos telescopios profesionales de tipos distintos. A la izquierda el telescopio

refractor ms grande del mundo (observatorio Yerkes en Chicago, EU). Su objetivo es una
lente de 1,2 metros de dimetro. A la derecha el que fuera por ms de 40 aos el
telescopio ms grande del mundo (telescopio Hale en Monte Palomar, California, EU). Su
objetivo es un espejo monoltico de 5,2 metros de dimetro.

[http://hubblesite.org/gallery/spacecraft/22/]
[http://www.space.com/images/google.html]

Figura 6. Los espejos usados como objetivos en telescopios profesionales. A la izquierda el

espejo monoltico de 8,2 metros de uno de los telescopios del VLT (Very Large Telescope)
mientras es construido en un enorme horno giratorio. A la derecha el objetivo del telescopio
espacial Hubble.

15

La Observacin en Astrofsica - Fundamentos de Astrofsica

Para facilitar la fabricacin y operacin de grandes telescopios es muy comn

actualmente fabricarlos por pedazos. Se los llama objetos compuestos y
normalmente se hacen uniendo unidades ms pequeas normalmente de forma
hexagonal y con una forma exacta de modo que al unirse forman la concavidad
parablica del espejo.

[http://wwwmagic.mppmu.mpg.de/introduction/factsheet/]

Figura 7. Los ms modernos y grandes telescopios del presente y del futuro son
construidos usando espejos segmentados. La unin de una gran cantidad de segmentos
hexagonales que forman la curvatura perfecta del objetivo.

Foco. La luz recogida por el objetivo es concentrada en el foco del telescopio. El

foco es el lugar donde se colocan diversos tipos de instrumentos cientficos para
registrar y analizar la luz que llega al telescopio.
En telescopios pequeos y en el pasado en el foco de los grandes telescopios se
colocaba un ocular. El ocular es un dispositivo ptico que como un microscopio
es capaz de ampliar las imgenes formadas por el objetivo creando al final la
imagen definitiva del telescopio. El ocular es quien completa la magia del
telescopio de magnificar las imgenes observadas.
En la actualidad en el foco se colocan normalmente cmaras electrnicas (que
juegan hoy por hoy el papel de los ojos del astrnomo cumpliendo la doble funcin
de mostrar prcticamente en tiempo real lo que se ve por el instrumento y de
registrar las imgenes), espectrmetros y otros instrumentos.
La ubicacin del foco de un telescopio es muy importante. Existen distintos tipos
de focos. El foco primario es aquel en el que se concentrara la luz del objetivo de
no existir ms espejos o lentes. El foco Newtoniano es un foco ubicado a un lado
de la estructura del telescopio y donde va a parar la luz despus de reflejarse en
un segundo espejo en el interior del telescopio. Este tipo de foco es muy comn
en telescopios pequeos. Otro foco muy comn es el foco Nasmyth, que utiliza un
espejo secundario dirigido directamente al objetivo y uno terciario que enva la luz
directamente a travs de uno de los ejes del telescopio. El foco Cassegrain es el
16

La Observacin en Astrofsica - Fundamentos de Astrofsica

ms comn y se ubica en la parte posterior del espejo donde va a parar la luz

despus de reflejarse en un espejo secundario interior directamente dirigido al
objetivo y atravesar un agujero practicado en ese mismo objetivo. Una vez la luz
sale de la estructura del telescopio es transportada hasta los instrumentos de
registro o bien por otros espejos (foco coud) o usando por ejemplo fibra ptica.

[http://www.astro.virginia.edu/class/oconnell/astr121/guide14-s04.html]

Figura 8. Un diagrama esquemtico de la ubicacin de algunos de los focos en un gran

telescopio profesional. Pueden apreciarse claramente el foco Cassegrain y el foco Nasmyth.

Montura. A pesar de no ser precisamente una componente ptica la montura es

una parte fundamental del telescopio. La montura le da el sustento a todo el
telescopio, le permite a sus partes moverse para apuntar a distintos sitios y da
tambin la estabilidad para que las imgenes sean ntidas. Toda montura tiene al
menos 2 ejes de rotacin: uno para la rotacin vertical del telescopio (que le
permite barrer el horizonte por ejemplo) y otra para la rotacin vertical (que le
permite ascender y descender por el cielo).
Existen 2 tipos de monturas. La montura altacimutal que tiene el eje horizontal
apuntando directamente hacia arriba y el eje vertical paralelo al suelo. El
movimiento del telescopio en este caso es como el de una cmara de video sobre
un trpode. Las monturas ecuatoriales orientan sus ejes en direccin del eje de
rotacin de la Tierra (eje horizontal) y en direccin al ecuador celeste (eje vertical).
Esta ltima configuracin permite que con un slo movimiento el telescopio sea
capaz de seguir a un objeto que se mueve en el cielo. Con la montura altacimutal
es necesario desplazarse horizontalmente y verticalmente al mismo tiempo para
que un cuerpo se mantenga permanentemente enfocado.
Los telescopios profesionales modernos usan monturas altacimutales dotadas de
sistemas electromecnicos y control computacional que les permite movimientos
suaves muy complejos y precisos de seguimiento de los objetos que observan.
Aunque la montura ecuatorial esta ms predispuesta para el trabajo observacional
17

La Observacin en Astrofsica - Fundamentos de Astrofsica

en astronoma, este tipo de montura es mucho ms compleja de construir que la

montura altacimutal que por otra parte necesita mecanismos de control ms
sofisticados. Esta es una de las razones por la que se prefiere a la segunda en los
modernos observatorios.

[http://es.wikipedia.org/wiki/Telescopio_Hale]

[http://www.castfvg.it/zzzz/panorami/chi/chi_001.htm]

Figura 9. Los dos tipos diferentes de monturas. La montura altacimutal de uno de los
telescopios del VLT (izquierda). La enorme montura ecuatorial del gran telescopio Hale
(derecha).

Edificio y cpula. A pesar de no hacer parte de las componentes pticas,

electrnicas o mecnicas el edificio y la cpula de un telescopio son vitales en su
funcionamiento. El edificio brinda un ambiente protectivo para el telescopio contra
los elementos. Normalmente el ambiente dentro del edificio debe estar en las
mismas condiciones que el exterior durante las observaciones para evitar que el
aire que entra y sale del mismo afecte la calidad de las imgenes. La cpula es
an ms importante. La mayora de las cpulas tienen sistemas de control
acoplados con el movimiento del telescopio de modo que al moverse este ltimo
ellas lo sigan tambin. Adems la cpula sirve como proteccin contra las
corrientes de aire que podran hacer vibrar al instrumento. Muchas cpulas tienen
formas esfricas (domos) pero otras formas menos comunes pueden encontrarse
(cpulas aproximadamente cilndricas o rectangulares).
Las cpulas tienen
adems que tener propiedades aerodinmicas precisas para que los vientos que
pueden afectar el telescopio se deslicen suavemente a su alrededor sin causar
muchos remolinos en la abertura, lo que de nuevo puede afectar la calidad de las
imgenes observadas.

2.1.2. Cmaras Electrnicas

18

La Observacin en Astrofsica - Fundamentos de Astrofsica

[http://www.ifa.hawaii.edu/images/aerial-tour/kecks50b.jpg]

[http://www.astrosurf.com/maury/photo/VLT/coupole.jpg]

Figura 10. Dos tipos de cpula distintos. A la izquierda el clsico diseo en forma de domo de
los grandes observatorios (observatorio Keck en Hawaii, EU) y los diseos modernos ms
fciles de construir y mantener en forma aproximadamente cilndrica de uno de los telescopios
del VLT en Chile. Pueden apreciarse las ventanas cerradas que tiene esta segunda cpula y
que se abren antes de una observacin para igualar las condiciones del clima afuera y adentro
de la cpula para disminuir los efectos de diferencias ambientales que alteran las imgenes.

Las cmaras electrnicas son hoy por hoy el sustituto del ojo humano en la
observacin a travs del telescopio. Adems de ello ellas pueden crear registros
permanentes de las imgenes observadas para su posterior anlisis.
En el pasado prcticamente todos los registros permanentes se hacan utilizando
pelculas fotogrficas qumicas que convertan la informacin de las imgenes en
manchas dibujadas sobre sustancias qumicas. Hoy por hoy ese registro se hace
mediante la excitacin electrnica de materiales y el registro de esa excitacin.
El dispositivo ms comn de registro electrnico de la astronoma moderna es el
denominado CCD (Charge Coupled Device) o simplemente Cmara CCD.
Componentes y funcionamiento bsico
Una cmara CCD es la suma de una serie compleja de componentes electrnicos,
proteccin y aislamiento y refrigeracin trmica.

Chip. El chipo de la CCD es el corazn de la cmara. Se trata de un dispositivo

hecho de materiales semiconductores y formado por el arreglo rectangular de
pequeos dispositivos electrnicos responsables de crear cada elemento de la
imagen o pixel (Picture Element).
Cuando la luz incide sobre el chip induce una carga elctrica en cada elemento.
Los elementos que terminan con ms carga elctrica son los que recibieron ms
luz. De ese modo la informacin en luz sobre el plano de la imagen se transfiere
al chip en la forma de carga elctrica: se crea una copia elctrica de la imagen.
Una vez formada la imagen elctrica un circuito externo drena las cargas
19

La Observacin en Astrofsica - Fundamentos de Astrofsica

elctricas de los pxeles de forma ordenada. Al final una sucesin de valores de

carga elctrica codifican la imagen recibida por el chip.

[http://javiervallas.es/wp-content/uploads/2006/03/ccd.jpg]

Figura 11. Fotografa del diminuto chip en el centro de una cmara CCD.

[http://micro.magnet.fsu.edu/primer/digitalimaging/concepts/images/pixelbinningfigure1.jpg]

Figura 12. Ilustracin del mecanismo usado por los sensores electrnicos para leer las cargas
elctricas producidas por la luz. Las cargas de cada fila en el sensor son transferidas a una
cinta transportadora (banda abajo) que las extrae del sensor para ser procesadas y ledas
por circuitos externos.

Las propiedades del chip son dos: su sensibilidad a distintos tipos de luz (respuesta
espectral) y su resolucin (nmero de pixels). Los chips de CCD normalmente
tienen respuestas principalmente en el visible, pero tambin existen sensores
capaces de percibir luz ultravioleta e infrarroja. El nmero de pixels en los
sensores CCD usados por aficionados es del orden de 256x256 (65,000 pixels)
mientras que los usados en cmaras profesionales como las que tiene el telescopio
espacial Hubble tienen resoluciones de hasta 2024x2024 (4 mega pixeles).
La tecnologa de las cmaras CCD para astronoma es distinta de las utilizadas en
cmaras electrnicas personales. En estas ltimas se utiliza ms frecuentemente
los denominados sensores CMOS que se valen de mecanismos relativamente
distintos para registrar la luz.

Encapsulamiento y sistema de refrigeracin. Normalmente el chip de una CCD y

la electrnica asociada son dispositivos electrnicos altamente sensibles a efectos
20

La Observacin en Astrofsica - Fundamentos de Astrofsica

externos. Por ello deben estar apropiadamente encapsulados para evitar daos
potenciales durante su uso.

[http://www.teleskop-service.se/produkter/eng/atikpics/start/mit-rgb-2.jpg]

Figura 13. Cmara CCD usada por aficionados. Puede verse el juego de filtros usados para
registrar imgenes a color de los objetos.

Adicionalmente la inmensa mayora (sino todos) las cmaras CCD usadas

profesionalmente, deben estar dotadas de un sistema de refrigeracin que
mantiene tan bajo como sea posible el chip. La razn de esto es que la
electricidad en la superficie del chip puede ser producida tanto por la luz como por
el calor del chip mismo. De no refrigerarse la electricidad producida por las ms
tenues imgenes se confundira con la pequea electricidad aleatoria producida
solo por el calor de la cmara. Existen maneras de reducir el ruido trmico de
una cmara CCD pero en lo posible un buen control de la temperatura mantiene
ese mismo ruido debajo de niveles que imposibiliten el registro.

Juego de filtros. Una importante propiedad de muchas cmaras electrnicas

usadas en astronoma, es su incapacidad para registrar el color de la luz de las
imgenes.
Aunque existen sensores CCDs sensibles al color, normalmente la
informacin de color de una imagen en astronoma se obtiene observando el
mismo objeto a travs de distintos filtros de color. La reunin de las imgenes de
los objetos en esos filtros produce las espectaculares imgenes a todo color que
vemos todos de esos objetos. Todas las cmaras CCD usadas profesionalmente en
astronoma vienen dotadas de un completo juego de filtros para lograr ese y otros
propsitos.

2.1.3. Espectrmetro
La luz de los cuerpos astrofsicos tiene dos propiedades: intensidad y color. El color
esta relacionado con la composicin de la luz de distintas longitudes de onda. El
estudio de esa composicin en colores ofrece pistas fundamentales sobre el origen de
esa misma luz. El espectrmetro (espectrgrafo o espectroscopio) es el instrumento
21

La Observacin en Astrofsica - Fundamentos de Astrofsica

capaz de realizar la tarea de conocer la composicin en colores de la luz de los objetos

astronmicos.

[http://www.qsimaging.com/images/FFT/qsi504biasb.gif]

Figura 14. Uno de las limitaciones de las cmaras electrnicas es que al funcionar con cargas
elctricas diminutas, otros efectos pueden producir esas cargas distintos a la luz llenando de
ruido las imgenes. Para reducir ese efecto los astrnomos refrigeran el chip.

[http://des.memphis.edu/lurbano/vpython/matter_interacti
ons/spectrum/spectrum_02.jpg]
[http://www1.phys.uu.nl/wwwmbf/New%20pictures/spectr
ograph.jpg]

Figura 15. A la izquierda una ilustracin del principio de funcionamiento de una rejilla de
difraccin A la derecha un moderno espectrmetro de rejilla. En realidad los espectrmetros
usan una combinacin de prismas y rejillas para conseguir la mxima resolucin espectral.

Componentes y funcionamiento bsico

Rejilla de difraccin. La separacin en colores de la luz de un cuerpo astrofsico se

logra cuando la luz se hace pasar a travs de un juego de las denominadas rejillas
de difraccin. De manera muy sencilla la rejilla es una lmina transparente con
miles a decenas de miles de microscpicas lneas opacas dibujadas sobre la
superficie. Al atravesar la luz la rejilla del otro lado, la difraccin e interferencia
22

La Observacin en Astrofsica - Fundamentos de Astrofsica

de las ondas que pasan entre las lneas produce un reconocido patrn de colores
que puede ser analizado para entender el contenido de colores de la luz analizada.
El poder de un espectrmetro se mide por su resolucin, R, esto es la capacidad del
espectrmetro para distinguir luz de colores sutilmente distintos. Si l es la longitud de
onda de la luz observada y Dl es la diferencia con la siguiente longitud de onda que
puede ser registrada como un color distinto, la resolucin R esta dada por: R=l/Dl. Si
un espectrmetro tiene un poder de resolucin de 1,000 entonces cuando
descompone el amarillo (l= 550 nm) se podra percibir un color distinto de l en tan
solo medio nanmetro. En espectrmetros profesionales la resolucin puede llegar a
ser de hasta 30,000.
Los espectrmetros normalmente son ubicados en cuartos aparte a las instalacin del
telescopio donde se hace llegar la luz a travs del sistema de foco o por ejemplo
usando fibra ptica.
La informacin producida por un espectrmetros puede estar en dos formas
tpicamente: una fotografa directa de la descomposicin de la luz o un grfico
mostrando la intensidad de la luz en distintas longitudes de onda en funcin de la
longitud de onda.

2.1.4. Observatorios en otras longitudes de onda

Estamos acostumbrados a pensar que cuando se habla de observar el universo se
habla de recibir la luz visible que nos llega de estrellas, galaxias o nebulosas. Sin
embargo la casi totalidad de los sistemas astrofsicos pueden emitir otras formas de
luz invisibles (no pueden ser percibidas por la retina) que como se ha probado
pueden brindarnos informacin de inmenso valor para entender los objetos
observados.
La observacin en otras longitudes de onda utiliza principios similares a la
observacin en el visible. Esto es especialmente cierto cuando se habla de observar
en el ultra violeta y en el infrarrojo (las formas de luz ms cercanas a la luz visible).
Para observar en esas longitudes de onda tambin se usan telescopios pticos como
los descritos anteriormente y los sensores electrnicos son similares. Hay pequeas
diferencias como por ejemplo la que tiene la observacin en el infrarrojo en la que se
requieren sensores especiales y refrigerados a temperaturas extremadamente bajas
para que el pequesimo calor residual no excite los sensibles dispositivos
electrnicos.
Otra de las limitantes de la observacin en el ultravioleta y en el infrarrojo es que
estos tipos de luz son fuertemente absorbidos por la atmsfera. Por ello es necesario
colocar los telescopios en estas bandas o a gran altura (telescopios infrarrojos) o
incluso en el espacio.
Secciones especiales se merecen los instrumentos que permiten observar formas de
luz mucho ms lejanas a la luz visible, las ondas de radio o los rayos X por ejemplo.

23

La Observacin en Astrofsica - Fundamentos de Astrofsica

[http://chinook.kpc.alaska.edu/~ifafv/lecture/miscell/fraunhof/sun_spectrum.jpg]

[http://s94958815.onlinehome.us/angryastronomer/absorptiongraph.gif]

Figura 16. La informacin entregada por un espectrmetro puede ser de dos tipos:
O bien el
espectro puede ser fotografiado produciendo un resultado como el mostrado en el panel de
arriba (espectro de gran resolucin de la luz solar; cada lnea en la fotografa muestra un
segmento del espectro que si se colocar a lo largo se saldra de la pgina y continuara por
varios metros). La otra posibilidad es obtener una curva espectral (lnea amarilla) en la que
se indica la intensidad de la luz que llega en cada longitud de onda. Los picos en la curva
indican una cantidad mayor de luz.

2.1.4.1. Radiotelescopio
El radiotelescopio es el instrumento que nos permite observar ondas de radio
procedentes de los sistemas astrofsicos. La observacin en ondas de radio fue la
24

La Observacin en Astrofsica - Fundamentos de Astrofsica

primera incursin en el universo invisible hecha por los humanos.

Componentes bsicas y funcionamiento

[http://www.telefonica.net/web2/efellorca/Arecibo.jpg]
[http://www.cosmosmagazine.com/system/files/20070824
_VLA.jpg]

Figura 17. Ejemplo de dos radiotelescopios. A la izquierda las enormes antenas de ms de 30

metros de dimetro del VLA (Very Large Array). A la derecha el radio telescopio monoltico
ms grande del mundo, el radiotelescopio de Arecibo con un objetivo inmvil de 300 metros
de dimetro.

Objetivo. Como sucede con los telescopios convencionales la parte central de un

radiotelescopio es su objetivo. Los objetivos de los radiotelescopios son en su casi
absoluta mayora reflectores parablicos. Los objetivos de los radiotelescopios son
distintos a los de los telescopios convencionales. No tienen que ser pulidos con la
extrema precisin de los telescopios pticos. Normalmente se construyen sobre
una estructura armada hueca uniendo paneles curvilneos hasta formar la
superficie reflectora. Por la gran longitud de onda de la radio el reflector se puede
alivianar an ms practicando agujeros en el objetivo o fabricndolo con una
malla.
El tamao de los reflectores parablicos es normalmente enorme. Dos razones
explican este hecho: la intensidad de las ondas de radio es muy pequea por lo
que es necesaria una gran rea de recoleccin (el radio telescopio ms grande del
mundo, Arecibo (D=300m), tiene el potencial para recoger 900 veces ms luz que
el telescopio ptico ms poderoso del mundo. La otra razn es el poder de
resolucin. Siendo la longitud de onda de la radio muy grande (milmetros a
metros) el poder de resolucin esta muy reducido (ver Ec. 2):

=0,7o

cm
D m

Ejemplo 2: Calcular el poder de resolucin del radio telescopio de Arecibo (D=300

m) para la observacin del Hidrgeno neutro en el medio interestelar (= 21 cm).
Sol./ el poder de resolucin ser = 0.7o x 21 / 300 = 0.049o = 3 arcmin. Ntese que
el poder de resolucin de un radiotelescopio tan grande es apenas comparable con
el del ojo humano (ver ejercicio 1.2)
25

La Observacin en Astrofsica - Fundamentos de Astrofsica

Si todas las estrellas fueran una fuente de radio, un radio telescopio de 1 metro
(un tamao bastante decente para un telescopio ptico) no podra distinguir como
distintas las estrellas de las Plyades y hara falta un radio telescopio de 10 metros
para siquiera ver las Lunas de Jpiter.

Sistema de deteccin. En el objetivo del reflector del radiotelescopio y en su base

y centro de control se encuentra un sistema de deteccin que supera en
complejidad al utilizado en los telescopios pticos. No se utilizan ms aqu las
cmaras. Las dbiles ondas de radio que son concentradas en el foco del radio
telescopio son percibidas por antenas supersensibles. Las ondas de radio inducen
en esas antenas pequesimas corrientes elctricas que para ser manipuladas por
otras partes del sistema de recepcin deben ser poderosamente amplificadas
(factores de ms de 1,000 billones son normales en estos sistemas de
amplificacin). La seal superamplificada sufre otras transformaciones antes de
convertirse en lo que ser finalmente el registro de la seal de radio procedente de
un punto en el espacio.
Las imgenes formadas por los radio telescopios se construyen sumando la
intensidad medida de las ondas de radio en distintas direcciones. Muy distinto a lo
que sucede en un telescopio normal donde una imagen completa es percibida con
una sola observacin. Uno de los grandes inconvenientes de este sistema de
registro es que al amplificar la seal que recibe el radio telescopio se amplifica
tambin ruido elctrico producido por diversas fuentes no astronmicas. La
antena misma es una fuente de ruido. Por ello los instrumentos de registro deben
ser enfriados a temperaturas muy por debajo de cero.

Es posible tomar espectros usando un radio telescopio. Ello se consigue cambiando la

frecuencia en la que observa el instrumento. Es como sintonizar en otra frecuencia el
sistema astrofsico.
2.1.4.2. Telescopios de rayos X y
Los otros instrumentos que merecen un tratamiento separado son los telescopios que
trabajan en bandas como los rayos X y los rayos gama. Ambas formas de luz son
emitidas por los sistemas astrofsicos ms violentos y calientes del universo. Los
telescopios de rayos X y gama se han convertido en tiempos recientes en poderosas
herramientas para penetrar en secretos nunca antes conocidos.
Componentes bsicas y funcionamiento

Reflector. Podra pensarse que esta es una componente comn a todos los tipos
de telescopios (luz visible, radio y rayos X y gama). Sin embargo los reflectores
que se utilizan como objetivos en los telescopios de rayos X son increblemente
diferentes a los utilizados en otros telescopios. Al tener un gran poder de
penetracin los rayos X y gama podran atravesar o ser absorbidos sin problemas
por un reflector parablico. Para resolver este inconveniente se disean espejos
rasantes en el que la luz de alta energa apenas si toca la superficie reflectiva
desvindose sutilmente hasta alcanzar el foco.
26

La Observacin en Astrofsica - Fundamentos de Astrofsica

Este tipo de forma es la que da a los telescopios de este tipo su forma alargada y
cnica.

[http://cache.eb.com/eb/image?id=4635&rendTypeId=4]
[http://www.newscientist.com/data/images/ns/cms/dn434
6/dn4346-1_552.jpg]

Figura 18. La forma de los telescopios de Rayos X y gama es muy curiosa debido a la muy
especial condicin de su espejo objetivo que debe ser muy alargado para que la reflexin de
estos tipos penetrantes de radiacin sea efectiva y la luz no atraviese simplemente el espejo.

Dispositivo de registro. Si el reflector es distinto los mecanismos de registro de los

rayos X y gama lo son ms. No es posible en este caso utilizar simples cmaras
electrnicas porque el poder de los fotones de rayos X y gama las destruiran sin
producir el resultado esperado. Adems la configuracin del objetivo no sirve sino
para recoger la luz sin la capacidad de formar una imagen.
Normalmente se
colocan en el foco de estos telescopios sustancias sensibles al paso de los rayos X
y gamma y se registra ese paso. En el caso por ejemplo de los rayos gama se
usan varias capas de un material que al paso del fotn gama emite luz. Sensores
electrnicos registran los lugares de paso de los fotones por las distintas capas y al
final producen una idea de la energa y direccin de proveniencia del fotn.

Una de las grandes limitaciones del sistema de recoleccin y registro de los

telescopios de rayos X y gama esta en que la direccin exacta de las fuentes de luz no
puede establecerse con precisin tan alta como con telescopios pticos e inclusive
con ondas de radio. Esto hace borrosas las imgenes de este tipo de telescopios.

2.1.5. Cuestionario del Captulo

Preguntas
1. Qu significa la palabra telescopio?.
2. Si la galaxia de Andrmeda tiene un mismo tamao angular de unas 3 veces el
tamao angular de la luna (30 arcmin) y se encuentra ubicada a 2 millones de
aos luz, cul es su tamao real?
27

La Observacin en Astrofsica - Fundamentos de Astrofsica

3. Cuando nos encontramos en la oscuridad nuestras pupilas aumentan de tamao.

Discuta la razn por la cul el ojo sufre esta respuesta a las condiciones de
oscuridad.
4. Discuta las ventajas y desventajas que puede tener hacer fotografas astronmicas
usando sensores electrnicos en lugar del clsico sistema de registro usando
pelculas fotogrficas qumicas.
Consultas
5. Investigar cules son los 4 observatorios ms grandes del mundo. Hacer de cada
uno una ficha tcnica incluyen tipo de telescopio, dimetro del objetivo, tipo de
montura, ubicacin geogrfica, caractersticas especiales, fotografas del
instrumento y si es posible una imagen astronmica obtenida con ese telescopio.

28