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Significado y sentido en el
aprendizaje escolar. Reflexiones en
torno al concepto de aprendizaje
significativo
Csar Coll

Este material se distribuye para uso exclusivo de los alumnos del Posgrado.

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de Aprendizaje

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Significado y sentido en el
aprendizaje escolar. Reflexiones en
torno al concepto de aprendizaje
significativo.
Revista Infancia y Aprendizaje No. 41

Existe actualmente una coincidencia en

subrayar, desde concepciones y enfoques
psicopedaggicos relativamente dispares, la
importancia del aprendizaje significativo como
elemento clave de la educacin escolar. Se
insiste en que nicamente los aprendizajes
significativos consiguen promover el desarrollo personal de los alumnos; se valoran las propuestas didcticas y las actividades de aprendizaje en funcin de su mayor o menor potencialidad para promover aprendizajes significativos; se proponen procedimientos y
tcnicas de evaluacin susceptibles de detectar el grado de significatividad de los aprendizajes realizados, etctera. Esta coincidencia
es sin duda sorprendente en la medida en que
las prcticas educativas, tanto las escolares
como las extraescolares, constituyen un mbito de conocimiento y de actividad profesional ms bien propenso a polmicas y a puntos de vista encontrados.
En realidad la idea, o mejor dicho, algunas
de las ideas que subyacen al uso actual del
concepto de aprendizaje significativo cuentan
con numerosos antecedentes en la historia del

pensamiento
educativo.
Podemos
remontarnos, en primer lugar, a la tradicin
puerocentrista de los movimientos pedaggicos renovadores de principios de siglo, que
hunde sus races en el pensamiento de
Rousseau y a la que pertenecen autores tan
destacados como Claparde, Dewey,
Ferrire, Montessori, Decroly, Cousinet,
Freinet y otros muchos que, ms all de las
diferencias entre sus respectivos planteamientos, comparten el principio de
autoestructuracin del conocimiento, es decir, ven al alumno como el verdadero agente
y el responsable ltimo de su propio proceso
de aprendizaje, como el artesano de su propia construccin (Not, 1979). En segundo
lugar, cabe mencionar la tradicin, ms reciente, de la hiptesis del aprendizaje por descubrimiento desarrollada en los aos sesenta y
de las propuestas pedaggicas que defienden
el principio de que el alumno adquiera el conocimiento con sus propios medios, o como
afirma Bruner en su conocido trabajo sobre
el acto de descubrimiento, mediante el uso
de su propia mente (Bruner, 1961). En ter-

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cer lugar podemos citar las propuestas pedaggicas inspiradas en las tesis constructivistas
de Piaget sobre la naturaleza y el desarrollo
de la inteligencia, tesis que l mismo propona sintetizar en la siguiente afirmacin elevada a principio fundamental de los mtodos
activos: comprender es inventar o reconstruir
por re invencin (Piaget, 1974).
No se agotan, sin embargo, con estas referencias, ciertamente ricas y variadas, los
antecedentes del concepto de aprendizaje
significativo tal como es utilizado actualmente en el discurso y en la prctica pedaggica.
En una tradicin de pensamiento distinta de
las anteriores encontramos, por ejemplo, los
estudios e investigaciones sobre la curiosidad
epistmica y la actividad exploratoria en el
marco de las teoras de la motivacin. Dado
que, segn los postulados de la teora de la
activacin (arousal) formulada por Hebb y
Berlyne en los aos sesenta, la motivacin por
explorar, descubrir, aprender y comprender
est presente en mayor o menor grado en
todas las personas, la actividad exploratoria
se convierte en un poderoso instrumento para
la adquisicin de nuevos conocimientos. Desde un punto de vista pedaggico, esto conduce a la propuesta de confrontar al alumno
con situaciones que poseen una serie de caractersticas (novedad, complejidad, ambigedad, incongruencia, etc.) susceptibles de activar la motivacin intrnseca y, de este modo,
provocar una curiosidad epistmica y una actividad exploratoria dirigida a reducir el conflicto conceptual, la incertidumbre y la tensin generada por las caractersticas de la situacin (Farnham-Diggory, 1972).
Permtasenos citar todava otro antecedente que muestra hasta qu punto el concepto de aprendizaje significativo es depositario de ideas y connotaciones que tienen su
origen en enfoques distintos, no siempre totalmente compatibles, del psiquismo humano. Nos referimos a la concepcin
humanstica del aprendizaje que est en la
base de propuesta formulada por Rogers
(1969), de enseanza no directiva o de enseanza centrada en el alumno. Esta propuesta
que se caracteriza, entre otras cosas, por recoger la aspiracin ancestral de una educa-

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cin adaptada a las necesidades de cada individuo, sita el desarrollo personal del alumno
en el centro del proceso educativo y seala
como fin prioritario de la educacin que la
persona funcione de manera integrada y efectiva, que construya su propia realidad, que
encuentre su identidad particular. Recurdese, por ejemplo, la insistencia de los autores
humanistas en aprender a percibir, a conocer, a sentir la vida (feeling life) y la propia
identidad como objetivos fundamentales de
la educacin.
Pero es quizs en la crtica que los autores
humanistas dirigen al aprendizaje extrnseco y en las alternativas que proponen al mismo donde se encuentra un mayor paralelismo con el concepto de aprendizaje significativo. Maslow (1968) denomina aprendizaje
extrnseco a la adquisicin de contenidos externos a la persona, impuestos culturalmente,
ajenos a su identidad y que poco o nada tienen que ver con lo que hay de peculiar, de
idiosincrsico, de definitorio, en cada ser humano. La mayor parte de las teoras del aprendizaje y de los modelos educativos reposan,
segn este autor, sobre una concepcin extrnseca del aprendizaje, ignorando
sistemticamente los valores, fines, sentimientos y actitudes del alumno. De aqu que la
educacin que se imparte habitualmente en
los centros escolares sea impersonal, centrada en el enseante, extrnseca, utilitaria, directiva y, en ltimo trmino, irrelevante para
las necesidades individuales del alumno. Frente al aprendizaje extrnseco, hay otro, que
ocurre en gran medida al margen del sistema
escolar, y que surge directamente de las experiencias personales. Es a travs de estas
experiencias personales, de una serie de
aprendizajes fundamentalmente intrnsecos,
como aprendemos ms sobre nosotros mismos y llegamos a descubrir y reconstruir nuestra propia identidad. A partir de aqu, las orientaciones para erradicar el aprendizaje extrnseco de la educacin formal son bien conocidas: que los alumnos decidan por s mismos
lo que quieren aprender, pues slo ellos pueden saber lo que se adapta mejor a su individualidad, a sus necesidades bsicas; dar prioridad al objetivo de aprender a aprender fren-

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te al objetivo de aprender destrezas o contenidos; practicar la autoevaluacin como la

nica forma de evaluacin relevante; prestar
una atencin especial a la educacin de la sensibilidad y de los sentimientos; eliminar cualquier componente amenazador de las situaciones de aprendizaje, etctera.
Este breve rastreo de antecedentes, que
de ningn modo puede considerarse exhaustivo, muestra con claridad que la coincidencia en subrayar la importancia del aprendizaje significativo como elemento clave de la
educacin escolar puede ser un tanto engaosa. En efecto, su utilizacin desde enfoques
y planteamientos psicopedaggicos relativamente dispares, lejos de representar una unanimidad conceptual, recubre ms bien concepciones distintas no siempre compatibles
del aprendizaje escolar y de la manera de ejercer la influencia educativa. La polisemia del
concepto, la diversidad de significaciones que
ha ido acumulando, explica en gran parte su
atractivo y su utilizacin generalizada y obliga, al mismo tiempo, a mantener una prudente
reserva. Conviene subrayar que, hoy por hoy,
es un concepto que no posee una significacin unvoca, como puede comprobarse en
el uso indiscriminado y acrlico del mismo en
lo que va camino de convertirse en una moda
ms de las que peridicamente y de forma
recurrente invaden el campo de la educacin.
Frente a su utilizacin, a todas luces incorrecta, como frmula mgica susceptible de mediar en la resolucin de los problemas educativos de naturaleza ms variada -la elaboracin de materiales didcticos, el diseo de
actividades de aprendizaje y la evaluacin de
resultados, la transferencia de los aprendizajes escolares, etc.-, el concepto de aprendizaje significativo posee, a nuestro juicio, un
gran valor heurstico y encierra una enorme
potencialidad como instrumento de anlisis,
de reflexin y de intervencin
psicopedaggica. Su inters no reside, pues,
tanto en las soluciones que aporta como en la
nueva perspectiva que conduce a adoptar en
el estudio de los procesos de enseanza/
aprendizaje. Es precisamente este valor
heurstico, esta potencialidad como instrumento de anlisis y de reflexin, la que inten-

taremos ilustrar seguidamente indagando tres

aspectos o componentes del concepto de
aprendizaje significativo que nos pueden permitir avanzar hacia una delimitacin ms precisa del mismo.

Aprendizaje escolar y
construccin de significados
Hablar de aprendizaje significativo equivale, ante todo, a poner de relieve el proceso
de construccin de significados como elemento central del proceso de enseanza/aprendizaje. El alumno aprende un contenido cualquiera -un concepto, una explicacin de un
fenmeno fsico o social, un procedimiento
para resolver determinado tipo de problemas,
una norma de comportamiento, un valor a
respetar, etc.- cuando es capaz de atribuirle
un significado. De hecho, en sentido estricto,
el alumno puede aprender tambin estos contenidos sin atribuirles significado alguno; es lo
que sucede cuando los aprende de una forma puramente memorstica y es capaz de repetirlos o de utilizarlos mecnicamente sin
entender en absoluto lo que est diciendo o
lo que est haciendo.
La mayora de las veces, sin embargo, lo
que sucede es que el alumno es capaz de atribuir nicamente significados parciales a lo que
aprende: el concepto aprendido -o la explicacin, o el valor, o la norma de conducta, o
el procedimiento de resolucin de problemasno significa exactamente lo mismo para el
profesor que lo ha enseado que para el alumno que lo ha aprendido, no tiene las mismas
implicaciones ni el mismo poder explicativo
para ambos, que no pueden utilizarlo o aplicarlo en igual extensin y profundidad; en
suma, no posee para ellos la misma fuerza
como instrumento de comprensin y de accin sobre la parcela de la realidad a la que se
refiere. Quiere decir esto que la significatividad del aprendizaje no es una cuestin de
todo o nada, sino ms bien de grado; en consecuencia, en vez de proponernos que los
alumnos realicen aprendizajes significativos,
quizs sera ms adecuado intentar que los
aprendizajes que llevan a cabo sean, en cada
momento de la escolaridad, lo ms significativos posible. Lejos de ser un juego de pala-

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bras, este cambio de perspectivas es importante porque subraya el carcter abierto y

dinmico del aprendizaje escolar y plantea el
problema de la direccin o direcciones en las
que debe actuar la enseanza para que los
alumnos profundicen y amplen los significados que construyen mediante su participacin
en las actividades de aprendizaje.
Pero, qu quiere decir exactamente que
los alumnos construyen significados? Una primera aproximacin, sin lugar a duda la ms
conocida, es la que proporcionan Ausubel y
sus colaboradores (ver, por ejemplo, Ausubel,
Novak y Hanesian, 1983; Novak, 1982). Siguiendo a estos autores, construimos significados cada vez que somos capaces de establecer relaciones sustantivas y no arbitrarias
entre lo que aprendemos y lo que ya conocemos. As, la mayor o menor riqueza de significados que atribuiremos al material de aprendizaje depender de la mayor o menor riqueza y complejidad de las relaciones que seamos capaces de establecer. Por ejemplo, la
observacin de la fauna y la flora de una regin cualquiera dar lugar a la construccin
de significados distintos en el caso de un alumno que no posee conocimientos previos de
biologa, en el caso de un alumno que s posee algn tipo de conocimientos de este tipo
y que, por lo tanto, puede establecer mltiples relaciones de similitud y de contraste, o
en el caso de un alumno que adems puede
relacionar lo observado con las actividades
econmicas, las formas de habitat y las costumbres de los habitantes de la regin. En los
tres casos, el alumno en cuestin atribuye significados a lo que observa, pero estos significados tienen una amplitud y una riqueza
netamente distinta.
En trminos piagetianos, podramos decir
que construimos significados integrando o
asimilando el nuevo material de aprendizaje
a los esquemas que ya poseemos de comprensin de la realidad. Lo que presta un significado al material de aprendizaje es precisamente su asimilacin, su insercin, en estos esquemas previos. En un caso lmite, lo que no
podemos asimilar a ningn esquema previo
carece totalmente de significado para nosotros. La experiencia cotidiana nos informa que

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podemos estar en contacto con multitud de
hechos, de fenmenos y de situaciones que
no existen prcticamente para nosotros, que
no significan nada, hasta que, por la razn que
sea, se insertan en nuestros esquemas de actuacin o de conocimiento adquiriendo de
golpe un significado hasta ese momento desconocido. Pero siguiendo con la terminologa
piagetiana, la construccin de significados
implica igualmente una acomodacin, una diversificacin, un enriquecimiento, una mayor
interconexin de los esquemas previos. Al
relacionar lo que ya sabemos con lo que estamos aprendiendo, los esquemas de accin y
de conocimiento -lo que ya sabemos- se modifican y, al modificarse, adquieren nuevas
potencialidades como fuente futura de atribucin de significados.
Hemos mencionado ya que no siempre el
aprendizaje es significativo, es decir, que no
siempre da lugar a la construccin de significados. En muchas ocasiones, el aprendizaje
se limita a la mera repeticin memorstica. De
hecho, es ms bien difcil alcanzar un nivel elevado de significatividad en el aprendizaje escolar. Las condiciones que exige su realizacin no son siempre fciles de cumplir.
Ausubel y sus colaboradores han insistido en
numerosas ocasiones sobre las exigencias que
plantea el aprendizaje significativo. Ante todo,
es necesario que el nuevo material de aprendizaje, el contenido que el alumno va a aprender, sea potencialmente significativo, es decir, sea susceptible de dar lugar a la construccin de significados. Para ello, debe cumplir
dos condiciones, una intrnseca al propio contenido de aprendizaje y la otra relativa al alumno particular que va a aprenderlo.
La primera condicin es que el contenido
posea una cierta estructura interna, una cierta lgica intrnseca, un significado en s mismo. Difcilmente el alumno podr construir
significados si el contenido de aprendizaje es
vago, est poco estructurado o es arbitrario;
es decir, si no es potencialmente significativo
desde el punto de vista lgico. Obviamente,
esta potencial significatividad lgica, como la
denomina Ausubel, no depende slo de la
estructura interna del contenido, sino tambin de la manera como ste se le presenta al

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alumno. As, por ejemplo, un contenido como

el uso de las preposiciones en ingls presenta
en principio una escasa significatividad lgica,
al menos para un castellanohablante; sin embargo, puede ser presentado a los alumnos
de tal manera que su significatividad lgica
quede ampliamente realzada (Pla, 1987). Pero
no basta con que el contenido posea significatividad lgica. Se requiere todava una segunda condicin: para que un alumno determinado construya significados a propsito de
este contenido es necesario, adems, que
pueda ponerlo en relacin de forma no arbitraria con la que ya conoce, que pueda asimilarlo, que pueda insertarlo en las redes de significados ya construidas en el transcurso de
sus experiencias previas de aprendizaje; en
otros trminos, es necesario que el contenido sea potencialmente significativo desde el
punto de vista psicolgico. Esta potencial significatividad psicolgica del material de aprendizaje explica, por otra parte, la importancia
acordada por Ausubel y sus colaboradores al
conocimiento previo del alumno como el factor decisivo en el momento de afrontar la
adquisicin de nuevos conocimientos.
La potencial significatividad lgica y psicolgica del contenido de aprendizaje, con ser
dos condiciones necesarias no son, sin embargo, todava suficientes para que el alumno
construya significados. Es necesario, adems,
que ste, el alumno, tenga una actitud favorable para aprender significativamente. Este
requisito, a menudo olvidado en las discusiones sobre el tema que nos ocupa, es una consecuencia lgica del protagonismo del alumno y de su responsabilidad en el aprendizaje.
La actitud favorable hacia el aprendizaje significativo hace referencia a una intencionalidad
del alumno para relacionar el nuevo material
de aprendizaje con lo que ya conoce, con los
conocimientos adquiridos previamente, con
los significados ya construidos. Cuando la
intencionalidad es escasa, el alumno se limitar probablemente a memorizar lo aprendido de una forma un tanto mecnica y
repetitiva; por el contrario, cuando la
intencionalidad es elevada, el alumno establecer mltiples y variadas relaciones entre lo
nuevo y lo que ya conoce. El que un alumno

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se site en uno u otro lugar del continuo que
delimitan estos dos extremos va a depender,
en definitiva, de su motivacin para aprender
significativamente y de la habilidad del profesor para despertar e incrementar esta motivacin. La intervencin del profesor en este
sentido es un factor determinante, pues la
memorizacin mecnica y repetitiva de lo
aprendido suele aparecer en principio como
un procedimiento mucho ms cmodo y econmico en tiempo y energa para el alumno
que la construccin de significados mediante
la bsqueda y el establecimiento de relaciones sustantivas entre lo nuevo y lo que ya conoce.
Lo dicho hasta aqu basta para darse cuenta
de que el aprendizaje significativo de un contenido cualquiera implica inevitablemente su
memorizacin comprensiva, su ubicacin o
almacenamiento en una red ms o menos
amplia de significados. Asimismo, en la medida en que contribuye a ampliar y extender
dicha red de significados, se incrementa la
capacidad del alumno para establecer nuevas
relaciones cuando se enfrente a posteriores
tareas o situaciones, por lo que un aprendizaje realizado de forma significativa es, al mismo tiempo, un aprendizaje que tiene un elevado valor funcional, es decir, un aprendizaje
til, un aprendizaje que puede ser utilizado
con relativa facilidad para generar nuevos significados. Dos ltimos comentarios para terminar con este apartado. En primer lugar, el
concepto de aprendizaje significativo, tal
como aparece en las formulaciones de
Ausubel y de sus colaboradores, implica un
cambio de perspectiva en la solucin dada al
clsico problema pedaggico de la preparacin o disponibilidad (readiness) para el aprendizaje escolar. El nfasis ya no reside en la
competencia intelectual del alumno, directa
o indirectamente relacionada con su nivel de
desarrollo evolutivo, sino ms bien en la existencia de conocimientos previos pertinentes
para el contenido a aprender, que dependen,
por supuesto, en parte de dicha competencia
intelectual, pero tambin, y sobre todo, de
las experiencias previas de aprendizaje, tanto
escolares como extraescolares. Pero el concepto de aprendizaje significativo supone, ante

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todo, un cambio de perspectiva radical en la

manera de entender el proceso de enseanza/aprendizaje. Frente a la concepcin tradicional y habitual de que el aprendizaje del
alumno depende directamente de la influencia del profesor y de la metodologa de enseanza utilizada, se pone de relieve la importancia del conocimiento previo del alumno y,
en general, de sus procesos de pensamiento.
Estos procesos devienen as el elemento mediador entre, por una parte, los procedimientos instruccionales o didcticos y, por otra,
los resultados del aprendizaje. La construccin de significados que lleva a cabo el alumno a partir de la enseanza es el elemento
mediador susceptible de explicar los resultados de aprendizaje finalmente obtenidos.
Ahora bien, como ha puesto de relieve
Wittrock (1986), en una revisin reciente sobre los procesos de pensamiento del alumno, existe evidencia emprica para afirmar que,
junto al conocimiento previo, existen otros
aspectos o procesos psicolgicos que actan
como mediadores entre la enseanza y los
resultados del aprendizaje: la percepcin que
tiene el alumno de la escuela, del profesor y
de sus actuaciones; sus expectativas ante la
enseanza; sus motivaciones, creencias, actitudes y atribuciones; las estrategias de aprendizaje que es capaz de utilizar, etc. En definitiva, todo parece indicar que el alumno construye significaciones al mismo tiempo que atribuye un sentido a lo que aprende, de tal manera que las significaciones que finalmente
construye a partir de lo que se le ensea no
depende slo de los conocimientos previos
que posea y de su puesta en relacin con el
nuevo material de aprendizaje, sino que tambin del sentido que atribuye a ste y a la propia actividad de aprendizaje.

Significado y sentido en el
aprendizaje escolar
Utilizamos el trmino sentido con el fin
de subrayar el carcter experiencia que, en
buena lgica constructivista, impregna el
aprendizaje escolar. La percepcin que tiene
el alumno de una actividad concreta y particular de aprendizaje no coincide necesariamente con la que tiene el profesor; los obje-

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tivos del profesor y el alumno, sus intenciones y sus motivaciones al proponerla y participar en ella, son a menudo diferentes. Hay,
pues, todo un conjunto de factores, que podramos calificar como motivaciones,
relacionales o incluso afectivos, que desempean un papel de primer orden en la movilizacin de los conocimientos previos del alumno y sin cuya consideracin es imposible entender los significados que el alumno construye a propsito de los contenidos que se le
ensean en la escuela. Una interpretacin radicalmente constructivista del concepto de
aprendizaje significativo obliga a ir ms all de
la simple consideracin de los procesos
cognoscitivos del alumno como elemento
mediador de la enseanza. La construccin
de significados implica al alumno en su totalidad y no slo sus conocimientos previos y su
capacidad para establecer relaciones
sustantivas entre stos y el nuevo material de
aprendizaje, o entre las diferentes partes del
material de aprendizaje como ha sealado el
propio Wittrok (1974), en su modelo de
aprendizaje generativo.
Aunque por el momento poseemos una
comprensin muy limitada de los procesos
psicolgicos mediante los cuales los alumnos
atribuyen un sentido a las actividades de
aprendizaje, no cabe ninguna duda acerca de
su existencia y de su importancia para la realizacin de aprendizajes significativos. Son
enormemente ilustrativos a este respecto los
trabajos de Marton y sus colaboradores, de
la Universidad de Gothenburg (Marton, 1981,
1983) y los de Entwistle y sus colaboradores,
de la Universidad de Edimburgo (Entwistle y
Ramsden, 1983; Entwistle, 1987). En una serie de investigaciones dirigidas a estudiar el
aprendizaje desde la perspectiva de los propios alumnos -concretamente de alumnos de
enseanza superior-, estos autores han identificado hasta tres maneras tpicas de abordar
o enfocar las tareas de aprendizaje que denominan respectivamente enfoque en profundidad (deep approach), enfoque superficial
(surface approach) y enfoque estratgico
(strategic approach).
El primero presenta fuertes similitudes
con la disposicin a realizar aprendizajes alta-

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mente significativos, puesto que se caracteriza, entre otros extremos, porque los alumnos muestran un elevado grado de implicacin en el contenido, intentan profundizar al
mximo en su comprensin y exploran sus
posibles relaciones e interconexiones con
conocimientos previos y experiencias personales. El segundo, por el contrario, presenta
una cierta similitud con la tendencia descrita
por Ausubel a realizar aprendizajes poco significativos y un tanto repetitivos o mecnicos;
los alumnos que adoptan este enfoque ante
una tarea determinada se preocupan ante
todo por memorizar la informacin cuyo recuerdo, suponen, ser evaluado posteriormente, por atenerse de forma estricta a las
exigencias o instrucciones proporcionadas
para su realizacin, por no interrogarse acerca de los objetivos o la finalidad de la tarea,
por centrarse en aspectos parciales de la misma, y por una cierta incapacidad para distinguir los aspectos esenciales de los accesorios
o circunstanciales. El enfoque estratgico, por
ltimo, se caracteriza por el intento de alcanzar el mximo rendimiento posible en la realizacin de la tarea mediante la planificacin
cuidadosa de las actividades, del material necesario, de los esfuerzos y del tiempo disponible.
Al margen del inters que supone el paralelismo existente entre, por una parte, las
descripciones que proporcionan los alumnos
de sus propios procesos de aprendizaje y, por
otra, las descripciones que proporcionan los
psiclogos, el hecho ms importante que han
puesto de manifiesto estos trabajos es, como
seala acertadamente Entwistle, que la adopcin de uno u otro enfoque depende, en ltimo trmino, de la intencin con la que el
alumno se enfrenta a la tarea concreta de
aprendizaje. Una misma tarea, presentada de
forma idntica a un grupo de alumnos, dar
lugar a la adopcin de enfoques de aprendizaje distintos, segn que la intencin de estos
se dirija preferentemente a buscar y establecer conexiones con sus conocimientos previos y sus experiencias personales (enfoque
en profundidad), a memorizar elementos discretos de informacin (enfoque superficial),
o a rentabilizar al mximo el esfuerzo y el

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tiempo disponible (enfoque estratgico). Un
mismo alumno, por otra parte, puede adoptar sucesivamente uno u otro enfoque de
aprendizaje segn con la intencin que lleve
a cabo las respectivas tareas. En definitiva, la
misma enseanza dirigida a un grupo de alumnos puede dar lugar a interpretaciones muy
diferentes y, consecuentemente, a la construccin de significados igualmente muy distintos
en profundidad y en amplitud, segn la intencin con la que dichos alumnos participen en
la misma.
Llegados a este punto, es inevitable interrogarse sobre el origen de la intencionalidad
con la que los alumnos abordan las actividades de aprendizaje - o, volviendo a la terminologa que hemos introducido antes, sobre
el origen del sentido que atribuyen a su participacin en las mismas- y sobre los procesos
psicolgicos que intervienen en su formacin.
Aunque est, por supuesto, fuera del alcance
de estas pginas intentar siquiera un resumen
de lo que sabemos actualmente sobre factores y procesos implicados en la intencionalidad
o sentido que los alumnos atribuyen a las actividades de aprendizaje, todo parece indicar
que son numerosos y complejos y que en este
punto, como en tantos otros conviene huir
de las explicaciones simples y excesivamente
esquemticas. Entwistle y sus colaboradores,
por ejemplo, han puesto de relieve que existe una cierta relacin entre el tipo de motivacin y los enfoques de aprendizaje que adoptan los alumnos en una actividad determinada de aprendizaje. La motivacin intrnseca,
es decir, un elevado grado de inters por el
contenido y por su relevancia, suele ir asociada con el enfoque en profundidad; cuando lo
que predomina es el deseo de xito, o la
motivacin por el logro, el enfoque de aprendizaje suele ser de tipo superficial; finalmente, si el motivo dominante es el miedo al fracaso, cabe esperar un enfoque de aprendizaje de tipo estratgico.
Ahora bien, la motivacin de un alumno
ante una actividad concreta de aprendizaje es
a su vez el resultado de una serie de procesos que es necesario indagar. Apelar a la motivacin sin ms no ofrece una explicacin
satisfactoria. La manera como el profesor pre-

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senta la tarea y, sobre todo, la interpretacin

que de ello hace el alumno en funcin de factores tales como su autoconcepto acadmico, sus hbitos de trabajo y de estudio, sus
estilos de aprendizaje, etc., son, sin duda, algunos de los elementos claves a tener en
cuenta. El hecho importante a destacar, sin
embargo, es que esta interpretacin tiene un
carcter dinmico, no viene dada de una vez
por todas, sino que se forja y se modifica en
el transcurso mismo de la actividad de aprendizaje.
Quiere esto decir que el sentido que los
alumnos atribuyen a una tarea escolar, y en
consecuencia, los significados que pueden
construir al respecto, no estn determinados
nicamente por sus conocimientos, habilidades, capacidades o experiencias previas, sino
tambin por la compleja dinmica de intercambios comunicativos que se establecen a
mltiples niveles entre los participantes, entre los propios alumnos y, muy especialmente, entre el profesor y los alumnos. Mediante
el juego de las representaciones mutuas, de
las expectativas que se generan, de los comportamientos a que stas dan lugar, del intercambio de informaciones, del establecimiento ms o menos explcito y consensuado de
las reglas o normas de actuacin, en suma,
mediante el juego de los procesos
psicosociolgicos presentes en la situacin de
enseanza, se va definiendo progresiva y conjuntamente el contexto en cuyo marco el
alumno atribuye un sentido a lo que hace y
construye unos significados, es decir, realiza
unos aprendizajes con un determinado grado
de significatividad.
Ensear y aprender, construir y compartir
La lnea general de la argumentacin que
hemos desarrollado puede conducir fcilmente a inferencias errneas -aunque ciertamente habituales y hasta cierto punto comprensibles cuando se hace un uso restrictivo y
reduccionista del concepto de aprendizaje significativo- acerca de la manera de entender
planificar y llevar a cabo la enseanza. En efecto, al poner de relieve la importancia de los
procesos de pensamiento del alumno como
elemento mediador entre la enseanza y los

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resultados del aprendizaje, se hace necesario
revisar la vieja creencia de que estos ltimos
son la consecuencia directa de la primera. La
idea esencial de la tesis constructiva que
subyace al concepto de aprendizaje significativo es, como ya hemos mencionado, que el
aprendizaje que lleva a cabo el alumno
no puede entenderse nicamente a partir de un anlisis externo y objetivo de lo
que le enseamos y de cmo se lo enseamos, sino que es necesario tener en
cuenta, adems, las interpretaciones subjetivas que el propio alumno construye a
este respecto. De aqu a poner en duda la
posibilidad misma de ensear en sentido estricto, a afirmar que la enseanza debe renunciar a ejercer una influencia directa sobre
el aprendizaje de los alumnos, a postular que
debe limitarse a poner a estos en contacto
con los contenidos de aprendizaje para que
puedan descubrir, inventar o construir los significados correspondientes, etc., slo hay un
paso, pero es un paso que a nuestro juicio no
debe darse y que, si se da, equivale a vaciar el
concepto de aprendizaje significativo de la
mayor parte de su potencialidad heurstica
como instrumento de anlisis y de reflexin
psicopedaggica.
El error que se comete al dar el paso consiste en olvidar que los significados que los
alumnos construyen en el transcurso de las
actividades escolares no son significados cualesquiera, sino que corresponden a contenidos que en su mayor parte son de hecho creaciones culturales. En efecto, la prctica totalidad de los contenidos que intenta vehicular
la educacin escolar-desde los sistemas conceptuales y explicativos que configuran las
disciplinas acadmicas tradicionales, hasta los
mtodos de trabajo, tcnicas, habilidades y
estrategias cognitivas, y por supuesto los valores, normas, actitudes, costumbres, modos
de vida, etc.- son formas culturales que tanto
los profesores como los alumnos encuentran
ya en buena parte elaborados y definidos antes de iniciar el proceso educativo. Aceptar
este hecho en todas sus consecuencias implica, en palabras de Edward y Mercer (1987),
abandonar una perspectiva individualista sobre el desarrollo del conocimiento y de la

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comprensin y adoptar en su lugar un punto

de vista psicolgico que otorga la prioridad a
la cultura y la comunicacin.
En esta coyuntura, el problema que se
plantea desde el punto de vista de la enseanza y del aprendizaje significativo es doble.
Por una parte, el alumno construye significados relativos a los contenidos escolares y la
propia dinmica de este proceso constructivo dificulta o imposibilita los intentos de transmitrselos de una forma directa y acabada;
pero, por otra parte, la naturaleza cultural de
los contenidos marca la direccin en la que la
enseanza debe orientar, de forma progresiva, la construccin de significados. Los significados que finalmente construye el alumno
son, pues, el resultado de una compleja serie
de interacciones en las que intervienen como
mnimo tres elementos: el propio alumno, los
contenidos de aprendizaje y el profesor. Ciertamente, el alumno es el responsable ltimo
del aprendizaje en la medida en que construye su conocimiento atribuyendo sentido y significado a los contenidos de la enseanza, pero
es el profesor el que determina con su actuacin, con su enseanza, que las actividades
en las que participa el alumno posibiliten un
mayor o menor grado de amplitud y profundidad de los significados construidos y, sobre
todo, el que asume la responsabilidad de
orientar esta construccin en una determinada direccin.
Cuando se despoja el concepto de aprendizaje significativo de sus connotaciones ms
individualistas y se acepta que la atribucin
de sentidos y la construccin de significados
en el mbito escolar -y muy probablemente
en cualquier otro mbito de la vida humana-,
son procesos fuertemente impregnados y
orientados por las formas culturales y que, por
lo tanto, tienen lugar necesariamente en un
contexto de relacin y de comunicacin
interpersonal que trasciende ampliamente la
dinmica interna de los procesos de pensamiento de los alumnos; cuando se acepta este
planteamiento, la tesis constructivista aplicada al aprendizaje escolar adquiere una nueva
dimensin. En efecto, la construccin del conocimiento es, en esta perspectiva, una construccin claramente orientada a compartir

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significados y sentidos, mientras que la enseanza es un conjunto de actividades sistemticas y planificadas mediante las cuales profesor y alumno llegan a compartir parcelas progresivamente ms amplias de significados respecto a los contenidos del currculum escolar.
Es evidente que en esta construccin progresiva de significados compartidos, el profesor y el alumno juegan papeles netamente
distintos: el profesor conoce en principio los
significados que espera llegar a compartir con
el alumno al trmino del proceso educativo y
este conocimiento le sirve para planificar la
enseanza; el alumno, por el contrario, desconoce este referente ltimo -si lo conociera
no tendra sentido su participacin en el acto
de enseanza formal- hacia el que trata de
conducirle el profesor y, por lo tanto, debe ir
acomodando progresivamente los sentidos y
significados que construye de forma ininterrumpida en el transcurso de las actividades
o tareas escolares. En otros trminos, el profesor gua el proceso de construccin de conocimiento del alumno hacindole participar
en tareas y actividades que le permitan construir significados cada vez ms prximos a los
que poseen los contenidos del currculum
escolar. El profesor es, pues, al mismo tiempo un gua y un mediador. Estamos muy lejos,
en consecuencia, de las concepciones de la
enseanza que mencionbamos al comienzo
de este apartado.
Esta visin del proceso de enseanza/
aprendizaje supone un vuelco respecto a algunas utilizaciones habituales del concepto de
aprendizaje significativo y plantea nuevas y
apasionantes cuestiones sobre los mecanismos a travs de los cuales se ejerce la influencia educativa; es decir, sobre los mecanismos
que hacen posible que el profesor ensee, que
el alumno aprenda y construya su propio conocimiento, y que ambos lleguen a compartir, en mayor o menor grado, que congrega
actualmente los esfuerzos de un buen nmero de investigadores en psicologa y educacin, excede ya los objetivos que nos habamos fijado.
Nuestro propsito era simplemente mostrar que el concepto de aprendizaje significa-

Especializacin en Entornos Virtuales de Aprendizaje

Material Complementario

tivo es un instrumento til y valioso para el

anlisis y la reflexin psicopedaggica. Sin
embargo, los argumentos y comentarios que
hemos ido articulando en las pginas anteriores indican que, para que pueda desempear
adecuadamente este papel, es necesario despojarlo de muchas de las connotaciones que
ha ido acumulando de forma subrepticia y, al
mismo tiempo, desarrollar otras que hasta el

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momento han sido escasamente tomadas en
consideracin. Particularmente importante
nos parece, en concreto, atender tanto al sentido como al significado del aprendizaje escolar; renunciar a las connotaciones ms
individualistas del proceso de construccin de
significados y sentidos; y, por ltimo, resituar
este proceso de construccin en el contexto
de relacin y comunicacin interpersonal que
es intrnseco al acto de enseanza.

Referencias
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