PROCESOS ELECTROLITICOS

La electrlisis consiste en la descomposicin qumica de una sustancia

por medio de la electricidad (electro = electricidad y lisis = destruccin).
El paso de la corriente elctrica as travs de un electrlito (en disolucin
o fundido), por ejemplo, NaCl fundido, nos demuestra que en el ctodo
o polo negativo el catin sodio (Na+) se reduce a Na0 por ganancia, en
cambio en el nodo o polo positivo los aniones cloruro (Cl -) entregan sus
electrones oxidndose a Cl2(gaseoso).
En resumen, el proceso de electrlisis se caracteriza porque:
a) Es un fenmeno redox no espontneo producido por una corriente
elctrica
b) La reduccin se lleva a efecto en el polo negativo o ctodo y la
oxidacin en el nodo o polo positivo.
El proceso electroltico se realiza debido a que, la corriente elctrica
circula desde el ctodo hacia el nodo, siempre que entre ellos est
presente una sustancia conductora (electrlito)
En algunas electrlisis, si el valor de la diferencia de potencial aplicada
estn slo ligeramente mayor que el calculado tericamente, la reaccin
es lenta o no se produce, por lo que resulta necesario aumentar el
potencial aplicado. Este fenmeno se da, sobre todo, cuando en algunos
e los electrodos se produce algn desprendimiento gaseoso. El potencial
aadido en exceso en estos casos recibe el nombre de sobretensin.
La cantidad de producto que se forma durante una electrlisis depende
de los 2 factores siguientes:
a) De la cantidad de electricidad que circula a travs de la pila
electroltica.
b) De la masa equivalente de la sustancia que forma el electrlito.
La cantidad de electricidad que circula por una cuba electroltica puede
determinarse hallando el producto de la intensidad de la corriente,
expresada en amperios por el tiempo transcurrido, expresado en
segundos. Es decir, Q (culombios) = I t.
Tras efectuar mltiples determinaciones, Faraday enunci las 2 leyes que
rigen la electrlisis y que son las siguientes:
a) Primera Ley de Faraday: La cantidad de sustancias que se
depositan (o altera su nmero de oxidacin) en un electrodo,
es proporcional a la cantidad de electricidad que pasa por el
sistema.

Lo anterior significa que a mayor Faraday mayor cantidad de

sustancia depositada. As, por ejemplo, para libera 96
gramos de oxgeno se necesitan 12 Faraday de electricidad.
Se denomina equivalente electroqumico de una sustancia a la
masa en gramos de dicha sustancia depositada por el paso de
un culombio.
De a cuerdo con esta definicin podemos escribir la expresin:
m =___PIt___
n 96500
Donde:
m : masa en gramos que se ha depositado
P : peso atmico del elemento
n : nmero de electrones intercambiados
I : intensidad de la corriente expresada en amperios
t : tiempo en segundos
96500 : factor de equivalencia entre el Faraday y el culombio, ya
que 1F = 96500C.
b) Segunda Ley de Faraday: La cantidad de diferentes
sustancias depositadas o disueltas por una misma cantidad de
electricidad, son directamente proporcionales a sus respectivos
pesos equivalentes.
Por ejemplo, si la corriente elctrica se hace pasar por una
serie de celdas electrolticas que contienen distintas sustancias,
la cantidad de electricidad que circula a travs de cada
electrodo es la misma y las cantidades de elementos liberados
son proporcionales a sus respectivos pesos equivalentes.
Como la cantidad de electricidad en Coulomb es igual al
producto de la intensidad de la corriente I en ampere por el
tiempo t en segundos que ha pasado la corriente, combinando
las dos leyes resulta que la masa m de material depositado o
disuelto en cada electrodo ser igual a lo siguiente:
m =___ItA___
Fn
Donde:
I: ampere.
t: tiempo en segundos.
A: peso atmico.
F: Faraday.

n: valencia.
Significado del nmero de Avogadro en la electrlisis:
La carga del electrn es 1.602x10-19 coulomb absolutos de electricidad.
De aqu 96500/1.602x10-19= 6.02x1023 que es el nmero de electrones
en 1 Faraday. En otras palabras, 1 Faraday de electricidad est asociado
con un nmero de Avogadro de partculas de carga unitaria,
correspondiente a la carga de un equivalente-gramo de sustancia, que
sern electrones que les falta si se trata de cationes o de electrones que
les sobre en cada caso de aniones.
Un Faraday es un nmero de Avogadro de electrones, de la misma
manera que 1 mol es nmero de Avogadro de molculas. La
determinacin experimental del valor del Faraday y la carga del electrn,
proporcion uno de los mejores mtodos para determinar el Nmero de
Avogadro.
Aplicaciones de la electrlisis:
La separacin de los elementos de los electrlitos (disueltos o fundidos)
se utiliza industrialmente para obtener gases puros como el hidrgeno y
el oxgeno y obtener metales refinados como el hierro, cobre, aluminio,
magnesio, potasio, etc.
Otra aplicacin importante se encuentra en la galvanoplastia y
galvanostegia:
a) La galvanoplastia: Consiste en obtener copias metlicas de
algunos objetos, con huecos y relieves. Entre los productos que
se pueden citar para esta tcnica podramos sealar lozas y
porcelanas.
b) La galvanostegia: Consiste en recubrir los metales de una
capa metlica resistente para darles un mejor aspecto o para
aumentar su duracin y resistencia a la corrosin. Entre las
aplicaciones podemos citar el galvanizado (cincado), cobreado,
latonado, plateado, dorado, etc.
El cobre electroltico consiste en una placa de cobre catdico,
en donde los iones Cu++ de una solucin se han reducido y
adherido al ctodo de una celda electroltica. La semirreaccin
del cobre catdico es:
Cu++ + 2e- (ctodo)--- Cu0
Galvanizado: Tcnica electroltica que se realiza con el fin de cubrir
metales con una capa de cinc. Por ejemplo, las planchas para techados
de construcciones.

Cobreado: Tcnica que se emplea para recubrir de cobre algunos

objetos (se utiliza CuSo4 como electrlito). El siguiente esquema ilustra
un sistema de cobreado de una cuchara:
Cobre electroltico: el proceso de obtencin del cobre electroltico es
una derivacin de la tcnica de cobreado.
Afinacin del cobre: Los nodos de cobre en bruto se suspenden en
un bao de sulfato cprico acidulado con cido sulfrico. Los ctodos
son lminas delgadas de cobre puro recubierto de grafito, para que el
metal depositado por la corriente elctrica pueda separarse despus
fcilmente; las lminas se suspenden alternativamente con los nodos
en el mismo bao. Cuando pasa la corriente, los iones cobre se
descargan en el ctodo, que va engrosando gradualmente por el metal
puro adherido, a la vez que en el nodo se disuelve una cantidad
equivalente de cobre, formando iones cpricos. Si las impurezas del
cobre son de elementos mas activos, situados encima de l en la serie
electromotriz de los metales, pasan a la disolucin y quedan en ella. Si
estn por debajo del cobre en dicha serie, no se disuelven, y caen al
fondo del as cubas, debajo de los nodos, como barro andico, del que
se recuperan el oro, la plata y el platino, muchas veces en cantidades
suficientes para pagar el proceso de afinacin.
Algunos ejemplos de electrlisis:
1. Electrlisis del Cloruro de Sodio fundido.
2. Electrlisis de una solucin acuosa de Cloruro de Sodio.
3. Electrlisis de una solucin acuosa de cido sulfrico.
Electrlisis de soluciones en agua
a) Si el catin en un metal muy activo, como los del grupo alcalino
(Na, K, Li, Cs), no se deposita el catn durante la electrlisis y
se libera hidrgeno en el ctodo (caso del Cloruro de Sodio)
b) Si el catin es un metal como cobre, plata, oro, platino,
aceptar electrones en el ctodo y se depositar como metal
libre.
c) Si el anin tiene slo una atraccin dbil por los electrones: F,
Cl, Br, I, los iones pierden sus eletrones en el {nodo como
elementos libres (caso del Cloruro de Sodio).
d) Los aniones que tiene una atraccin fuerte por los electrones,
como el SO-2 y NO-, no pierden sus electrones en el nodo, y se
libera oxgeno como consecuencia de la reaccin del agua
(caso del cido sulfrico)

Procesos industriales de electrlisis

La industria moderna no podra funcionar como lo hace hoy en da sin
las reacciones de electrlisis. Muchos elementos se producen casi
exclusivamente por electrlisis, por ejemplo, el aluminio, el magnesio, el
cloro y el flor. Entre los compuestos qumicos producidos por electrlisis
estn el NaOH, K2Cr2O7, KMnO4, Na2S2O8 y gran nmero de compuestos
orgnicos.
Afino electroltico
El afino electroltico de metales, implica el depsito de metal puro en un
ctodo, a partir de una disolucin conteniendo el in metlico. El cobre
que se obtiene por tostacin de sus minerales tiene bastante pureza
para algunas aplicaciones como tuberas, pero no las suficientes para
aplicaciones que requieren una gran conductividad elctrica. Para estas
ltimas hace falta cobre con una pureza superior al 99,5%.
Se toma como nodo un trozo de cobre impuro y como ctodo una
lmina delgada de cobre metlico puro. Durante la electrlisis el
Cu2+ producido en el nodo se desplaza a travs de una disolucin de
cido sulfrico y sulfato de cobre hasta el ctodo, donde se reduce a
Cu(s). el ctodo de cobre puro aumenta su tamao, mientras que el
trozo de cobre impuro se consume.
Depsito electroltico
En el depsito o bao electroltico se deposita un bao de un metal
sobre otro metal por electrlisis. Este procedimiento se lleva a cabo por
motivos decorativos o para proteger de la corrosin al segundo metal.
Los cubiertos de bao de plata por ejemplo, consisten en una base de
hierro con un recubrimiento fino de plata metlica. En un proceso de
depsito electroltico el objeto a baar constituye el ctodo de la clula
electroqumica. El electrlito contiene iones del metal que constituyen el
bao. Estos iones son atrados hacia el ctodo, donde se reducen a
tomos metlicos.
El electrlito suele ser sulfato de cobre en el caso de un bao de cobre y
K(Ag(CN)2)(aq) en el caso de un bao de plata. La concentracin de in
plata libre en una disolucin del in complejo [Ag(CN) 2] (aq) es muy
pequea y el bao electroltico en estas condiciones proporciona un

depsito del metal microcristalino y muy adherente. El cromado o bao

de cromo es muy til por su resistencia a la corrosin, as como por su
belleza con fines decorativos. El acero puede cromarse mediante una
disolucin acuosa de CrO3 y H2SO4. Sin embargo, el bao obtenido es
fino, poroso y tiende a resquebrajarse. En la prctica primero se baa el
hacer con una capa fina de cobre o nquel y despus se aplica el bao de
cromo. Las piezas de maquinarias pueden hacerse resistentes al agua
mediante un bao de cromo o cadmio. Algunos plsticos tambin
pueden baarse, primero debe hacerse conductor al plstico
recubrindolo con polvo de grafito. El proceso de reposo electrolticos de
cobre sobre plsticos ha sido importante para mejorar la calidad de
algunos circuitos microelectrnicas. Los baos electrolticos se utilizan,
en el sentido literal del trmino, para hacer dinero. La moneda
americana de un centavo actual, sino que se hace baando con cobre un
ncleo central de zinc y a continuacin se graba esta pieza con bao de
cobre.
Electrosntesis
La electrosntesis es un procedimiento para producir sustancias por
medio de reacciones de electrlisis. Resulta til para algunas sntesis
que requieren un control cuidadoso de las condiciones de reaccin. El
dixido de manganeso se presenta en la naturaleza en forma pirolusita,
pero el pequeo tamao de los cristales y las imperfecciones de la red
hacen que este material no sea adecuado para algunas aplicaciones
modernas, como las bateras alcalinas. La electrosntesis de MnO 2 se
lleva a cabo en una disolucin de MnSO 4 en H2SO4 (aq). El MnO2(s) puro
se forma por oxidacin del Mn 2+ sobre un electrodo inerte (como el
grafito). La reaccin catdica es la reduccin de H + a H2(g) y la reaccin
global es:
Mn2+ (aq) + 2H2O(l) --------> MnO2(s) + 2H+(aq) + H2(g)
Electrlisis de una disolucin acuosa de cloruro de sodio:
proceso cloro-sosa
Reaccin global:
2Cl (aq) + 2H2O(l) ---------> 2OH-(aq) + H2(g) + Cl2(g) E= -2,19 V
Cuando esta electrlisis se lleva a cabo a escala industrial se la
denomina proceso cloro-sosa atendiendo a los nombre de los productos
principales cloro y la sosa NaOH (aq). El proceso cloro-sosa es uno de
los procesos electrolticos ms importantes.
Galvanotecnia

Proceso electroqumico por el cual se deposita una capa fina de metal

sobre una base generalmente metlica. Los objetos se galvanizan para
evitar la corrosin, para obtener una superficie dura o un acabado
atractivo, para purificar metales (como en la refinacin electroltica del
cobre), para separar metales para el anlisis cuantitativo o como es el
caso de la electrotipia, para reproducir un molde. Los metales que se
utilizan normalmente en galvanotecnia son: cadmio, cromo, cobre, oro,
nquel, plata y estao. Las cuberteras plateadas, los accesorios
cromados de automvil y los recipientes de comida estaados son
productos tpicos de galvanotecnia.
En este proceso, el objeto que va a ser cubierto se coloca en una
disolucin (bao) de una sal del metal recubridor, y se conecta a un
terminal negativo de una fuente de electricidad externa. Otro conductor,
compuesto a menudo por el metal recubridor, se conecta al terminal
positivo de la fuente de electricidad. Para el proceso es necesaria una
corriente continua de bajo voltaje, normalmente de 1 a 6 V. Cuando se
pasa la corriente a travs de la disolucin, los tomos del metal
recubridor se depositan en el ctodo o electrodo negativo. Esos tomos
son sustituidos en el bao por los del nodo (electrodo positivo), si est
compuesto por el mismo metal, como es el caso del cobre y la plata. Si
no es as, se sustituyen aadiendo al bao peridicamente la sal
correspondiente, como ocurre con el oro y el cromo. En cualquier caso,
se mantiene un equilibrio entre el metal que sale y el metal que entra en
la disolucin hasta que el objeto est galvanizado. Los materiales no
conductores pueden ser galvanizados si se cubren antes con un material
conductor como el grafito. La cera o los diseos de plstico para la
electrotipia, y las matrices de los discos fonogrficos se recubren de esta
manera.
Para asegurar una cohesin estrecha entre el objeto a ser recubierto y el
material recubridor, hay que limpiar el objeto a fondo, ya sea
sumergindolo en una disolucin cida o custica, o bien utilizndolo
como nodo en un bao limpiador durante un instante. Para eliminar
irregularidades en las depresiones de la placa y asegurar que la textura
de su superficie es de buena calidad y propicia para el refinado, hay que
controlar cuidadosamente la densidad de la intensidad de corriente
(amperios por metro cuadrado de superficie de ctodo) y la
temperatura. Con frecuencia se aaden al bao ciertos coloides o

compuestos especiales para mejorar la uniformidad de la superficie de la

placa.
Algunos metales, en concreto el cromo, tienen poco poder desprendedor,
es decir, tienden a recubrir excesivamente las protuberancias y dejan las
grietas del nodo completamente desnudas.