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EL GRAFENO

FUTURO

Grafeno: un material de Nobel

Su revolucin: el PC plegable

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l Nobel de Fsica de 2010 es para Andre Geim y Kostya

Novoselov, pero bien se puede decir que es para el grafeno.
Ellos descubrieron cmo el carbono se presenta de un modo en el
que se convierte en el material del futuro. Lo ms tangible e
inmediato que notaremos es que resolver los problemaspara
alcanzar la llamada conectividad total: que no puedes cargar todo
el da con el PC, que tu telfono tiene la pantalla demasiado
pequea y que la velocidad del procesador no siempre tiene la
alegra que quisieras (sobre todo en las conexiones 3G).
Soluciones: tener un porttil de grafeno, un material capaz de
convertirse en monitor (porque es transparente) y procesador
(diez veces ms rpido que el de silicio) a la vez, que se enrolla y se
pliega, que es tan irrompible como el diamante y que tiene un
solo tomo de grosor! Otro vaporware, como llaman a las falsas
promesas? No. Samsung, con la ayuda de la Universidad
Sungkyunkwa, de Corea del Norte, sacar el ao que viene las
primeras pantallas enrollables, tctiles y con circuitos invisibles
(mira los prototipos en estas pginas).

Los procesadores, que podran alcanzar una velocidad de cientos

de gigaherzios (en silicio, el mximo no comercial es de 100
GHz, aunque el PC de tu casa es de 3, como mucho) tardarn un
poco ms. Por qu? Porque el grafeno es demasiado buen
conductor y deja pasar todos los electrones, sin ms. El silicio, en
cambio, es un semiconductor; es decir, admite que se le diga
cundo transmitir corriente y encender los millones de
transistores que forman el procesador, y cundo no. Francisco
Guinea, profesor de investigacin del Instituto de Ciencia de los
Materiales de Madrid (CSIC), ha publicado en Science, junto a
tres universidades estadounidenses, cmo variar la conductividad
del grafeno deformndolo: Si aprendemos a guiar los electrones a
un lugar concreto, podremos fabricar circuitos. Es la gran
diferencia con el silicio: a este le hacen falta contactos metlicos
entre las partes del circuito. Pero con el grafeno se puede hacer
todo de una sola pieza. Es un avance considerable. De paso, se
aprender a doblar las pantallas sin que sufra el funcionamiento.
As que toda la investigacin se centra ahora en aprender a dirigir
electrones, y de un modo que pueda reproducir la industria.
Porque prototipos de transistores de 100 GHz (IBM, en
febrero de 2010) y hasta 300 (la Universidad de California en Los
ngeles, hace pocas semanas) ya hay. Pero no se comercializan,
son joyas de laboratorio. El espaol Toms Palacios, profesor
de Ingeniera Elctrica y Computacin del todopoderoso
Massachusetts Institute of Technology (MIT) habla de controlar
la conductividad del grafeno usando dos capas de este material,
una encima de otra, y en una orientacin determinada. As se
logra abrir y cerrar el paso de corriente a placer, y se pueden
fabricar excelentes transistores (o interruptores) con l; eso
permite su uso en numerosas aplicaciones, incluyendo
microprocesadores y clulas solares, explica. Y un ltimo mtodo

es el llamado dopaje qumico: aades una sustancia (hidrgeno,

oxgeno...) que convierta la plancha de grafeno en aislante (que no
conduzca), y quitas esas sustancias solo de las rutas por las que
quieras que circule la corriente.
Aparte de enrollado, sensible
Pero Palacios y su equipo estn trabajando en otras aplicaciones
innovadoras: Ya que el grafeno est formado por una nica capa
de espesor, los transistores son muy sensibles a cualquier
molcula que se deposite en su superficie. Por eso, es un material
idneo para fabricar sensores qumicos y biolgicos, de ADN, por
ejemplo. Y contina: Mi grupo de investigacin acaba de
fabricar un sensor para detectar hidrgeno, y estamos trabajando
en otros detectores de explosivos y clulas biolgicas. Ms?
Tambin estamos diseando detectores de infrarrojos que
permitan la fabricacin de cmaras de visin nocturna con una
resolucin mucho mejor que la de las actuales, nos cuenta este
jefe de investigadores de solo 30 aos.
Otra fuente de alegras va a estar en su capacidad de multiplicar la
seal que sea: para entendernos, que cualquier conexin,
inalmbrica o no, llegue con toda su potencia a los dispositivos
que reciban datos de ella, porque tendrn una especie de
repetidor. Algunos de estos inventos combinarn la
sensibilidad del grafeno con la habilidad del silicio.
Porque todos coinciden en que el material que dio nombre a
Silicon Valley lleva 40 aos de ventaja en cuanto a
industrializacin e investigacin; as que puede ser un buen
complemento del grafeno, ms que un competidor.
Cmo forrarse con celofn
Lo curioso es que este nuevo material est por casi todas partes,
pero empaquetado de un modo en que no se comporta de forma
tan espectacular: tenamos carbn (carbono con estructura
amorfa), diamantes (estructura cristalina) y grafito (una forma
que agrupa lminas de tomos). Pero no tenamos grafeno. Hasta
que, en 2004, Andre Geim y Kostya Novoselov, de la
Universidad de Manchester (Reino Unido), separaron una sola de
esas lminas del modo menos cientfico jams visto. Por eso, no es
de extraar que hayan recibido el Nobel de Fsica 2010.

En su laboratorio, para estudiar el grafito, se pegaba celo sobre la

muestra y se arrancaba para quitar las capas superficiales, llenas
de impurezas. Pero a Geim se le ocurri un da mirar esos
desechos, y descubri que algunas veces lograba arrancar
separadamente una de las capas de un tomo de grosor que
forman el grafito. O sea, obtena grafeno. As que Novoselov y l
fundaron Graphene Industries y ya no se dedican a conducir
electrones en la Universidad, sino coches caros por la calle, que es
ms divertido.

Hay que ver cmo es

S, porque su xito reside en cmo es, no en lo que es. Y qu es?

El grafeno es tan carbono puro como el carbn, el grafito y el
diamante. Pero la forma en la que estn ordenados los tomos
cambia enormemente sus propiedades. En el grafeno, los tomos
de carbono estn dispuestos en forma plana (bidimensional), en
orden de panal de abeja. Eso lo convierte en un excelente
conductor (elctrico y trmico), se vuelve casi irrompible, y ms
flexible que el plstico ms deformable.

Y sabe hacer ms cosas

Anlisis. Toms Palacios (MIT) quiere combinar sensores

qumicos hechos con grafeno, con microprocesadores de silicio,

capaces de analizar a tiempo real los resultados de los sensores.

As es como las pruebas de ADN y tests genticos (para
embarazadas, delitos...) van a ser ms sencillos y precisos.

Clulas solares. El grafeno no solo transmite bien la

electricidad, sino que tiene una buensima conductividad trmica.
As que las placas solares que an tardarn unos aos sern
mucho ms eficientes.

Chalecos antibala. Hoy son sobre todo de poliparafenileno

tereftalamida (Kevlar), mezclado con metales ligeros. Pero son
pesados, gruesos y poco flexibles. El grafeno, en cambio, es muy
fino, y duro como el diamante.
Para ver las caractersticas del grafeno pincha la imagen:

El grafeno: transparente, flexible, buen

conductor y Nobel de Fsica 2010

El grafeno es un revolucionario material

Andre Geim y Konstantin Novoselov han estudiado sus propiedades

Es transparente, un buen conductor, flexible y barato

El grafeno, un material biodimensional y de slo un tomo de grosor, es el

responsable de que la Real Academia de las Ciencias de Suecia haya premiado
con el Nobel de Fsica a los investigadores rusos Andre Geim y Konstantin
Novoselov.

La Academia defini el grafeno como el "perfecto entramado atmico", y alab

el trabajo de Geim y Novoloselov, por "haber mostrado que el carbono en una
forma tan plana tiene propiedades excepcionales que se producen en el
interesante mundo de la fsica cuntica".

Pero, qu es el grafeno?

Elsa Prada, investigadora del Instituto de Ciencia de Materiales del CSIC,

explica a RTVE.es que "el grafeno es un nuevo material que se pensaba que no
poda existir".

Es una estructura laminar plana de grafito y est "hecho de tomos de Carbono

que se encuentran unidos entre s formando una red hexagonal (los podemos
imaginar colocados en los vrtices de una red tipo panal de abejas)".

La investigadora destaca algunas de sus cualidades "es la membrana ms fina

posible, pues su grosor es de tan slo un tomo, y tiene la apariencia de una tela
transparente y flexible, a la par que extremadamente resistente y
conductora de la electricidad".

El Carbono es un elemento fascinante, es capaz de dar lugar a muy diversos

materiales

La experta en materiales aade que el Carbono del que est hecho es un

elemento fascinante, pues si bien es muy comn es capaz de dar lugar a muy
diversos materiales segn la forma en la que unos tomos se unen a los otros.
"Cuando se empaqueta densamente en una estructura tridimensional, tenemos un
diamante. Si se organizan en capas bidimensionales dbilmente unidas entre
ellas, tenemos grafito, que encontramos cada da en las minas de los lpices".

Debido a su extrema delgadez, tiene solo un tomo de grosor, "se pensaba que se
si consegua sintetizar, el gafreno sera muy inestable".

Sin embargo los premiados Geim y Novoselov, que trabajan actualmente en la

Universidad de Mnchester en Reino Unido, descubrieron en 2004 no slo que
se poda sintetizar, sino que adems, como afirma Prada "tena unas propiedades
asombrosas y que abra todo un mundo de posibilidades en la nanotecnologa".

La comunidad cientfica se qued maravillada con sus propiedades

Desde ese momento el grafeno deslumbr a la comunidad cientfica. "Nos

quedamos maravillados y fuimos muchos los cientficos que nos pusimos a
investigar sobre este material. Y gracias a este esfuerzo comn se ha avanzado
mucho en solo seis aos", explica la experta que actualmente trabaja
precisamente como Fsica Terica con el grafeno.

Prada considera "que es un premio muy merecido porque ha supuesto una gran
revolucin en la fsica de los materiales" y que lo nico que lo podra
'ensombrecer' es la falta de reconocimiento a el fsico japons Sumio Lijima,
especialista en nanotecnologa y descubridor de los nanotubos de carbono.
"Lijima debera haber sido el tercer galardonado", seala la espaola, "ya que as
se reconocera al conjunto de personas que se han dedicado al estudio del
Carbono".

La investigadora aade que otro motivo por el que cree que este premio es ms
que merecido es porque "este material tiene un gran potencial de futuro. No se
queda simplemente en un descubrimiento admirable del ser humano, sino que su
historia slo acaba de comenzar y crece a una velocidad asombrosa".

Estas investigaciones y estudios han abierto todo tipo de aplicaciones prcticas

para el grafeno y otros materiales bidimensionales.

Por todo esto, son muchos los cientficos que esperan que este material juegue
un papel realmente importante en la electrnica futura. De hecho ya se
aplica en la fabricacin de pantallas planas.

Los materiales del futuro

Elsa Prada no tiene "ninguna duda" de que es el material del futuro y destaca
que a da de hoy ya tiene muchas utilidades: las mencionadas pantallas planas o
'superbateras' que se cargan en segundos y que podran utilizarse segn la
investigadora en "coches y ordenadores".

Retos: la "miniaturizacin" y conseguir estabilidad a temperatura ambiente

La experta seala que los principales retos en este campo es la

"miniaturizacin", es decir conseguir materiales cada vez ms pequeos y con
las mayores capacidades. Adems hay que lograr "estabilidad a temperatura
ambiente (que se puedan usar en el da a da, en la calle, no slo en laboratorios
bajo condiciones muy especficas)" y todo ello en materiales que sean
"resistentes" a la vez que "modeables".

En cuanto a si el gafreno ser el sucesor del silicio, mediante la fabricacin de

chips que lo reemplacen en la electrnica, es un tema que segn la investigadora
"est por ver".

"Es un material nico con cualidades en muchos sentidos diferentes del Silicio"
explica Prada, que aade que el gafreno "puede ser utilizado para muchas cosas
que el Silicio no".

"Si adems, y gracias a las investigaciones todava en curso, consiguiese usarse

tambin como transistor en un futuro chip de dimensiones extraordinariamente
pequeas, entonces podra complementar e incluso suceder al Silicio", concluye
la investigadora.

Qu es el grafeno?
Hasta hace unos das, prcticamente nadie haba odo hablar del grafeno. Esta
situacin ha cambiado despus de que la Real Academia de las Ciencias sueca
premiara con el Nobel de Fsica a dos cientficos rusos por sus investigaciones
sobre este material.
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2 comentarios

En la imagen, estructura de una membrana de grafeno realizada por la Universidad de

Berkeley

5 Octubre 10 - Madrid - La Razn

El grafeno es un material biodimensional que cuenta con slo un tomo de grosor. Su

estructura laminar plana de grafito est compuesta de tomos de carbono que forman
una red hexagonal. Elsa Prada, investigadora del Instituto de Ciencia de Materiales del
CSIC, destaca que es la membrana ms fina creada hasta el momento.
Su apariencia puede parecer frgil y delicada ya que a simple vista el grafeno es como
una tela transparente y flexible. Sin embargo, se trata de un material
extremadamente resistente que adems sirve de conductor de la electricidad.
Las aplicaciones del grafeno an estar por determinar aunque algunos expertos ya
apuntan sus usos en el campo electrnico dadas sus extraordinarias propiedades
conductoras y semiconductoras, la futura construccin de ascensores espaciales,
pasando por la fabricacin de corazas humanas de seguridad (un chaleco antibalas, por
ejemplo).
Uno de los campos donde el material parece ser ms prometedor es en la industria de
semiconductores. Este sector tiene la intencin de construir ordenadores mucho ms
rpidos que los de hoy en da gracias al desarrollo de microprocesadores con
transistores de grafeno.
El principal impedimento en la construccin de microprocesadores es la presin. Los
materiales usados para fabricar los transistores no slo deben tener excelentes
propiedades elctricas, sino que tambin deben ser capaces de sobrevivir a la tensin
a que se ven sometidos durante el proceso de fabricacin y al calentamiento generado
por repetidas operaciones. ido el material que mejor ha soportado todo este
procedimiento.

El proceso utilizado para estampar conexiones elctricas metlicas en los

microprocesadores, por ejemplo, ejerce una tensin que puede provocar el
fallo de los chips. Precisamente, el grafeno ha s