Carl Sagan, Cannabis, y el Hemisferio Cerebral Derecho, Parte I

En 1971, el profesor de Harvard Lester Grinspoon public su libro de referencia

"Marijuana Reconsidered" (La Marihuana Reconsiderada), en el que cont con el
ensayo "Mr. X" escrito por su buen amigo, el famoso astrnomo y divulgador
cientfico Carl Sagan. En su ensayo, Sagan indica que, en su opinin, la subida o
efecto cerebral de la marihuana produce diferentes mejoras a nivel cognitivo, entre
las que se incluye una mejora de las capacidades cognitivas, tales como una
mejor memoria episdica, mejor reconocimiento de patrones, una mayor
creatividad y mayor capacidad de generar nuevas ideas.

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El resultado es que la sociedad moderna discrimina al hemisferio derecho.

Roger Wolcott Sperry (1913-1994), neuropsiclogo y neurobilogo, conocido por
sus estudios revolucionarios sobre los pacientes con cerebro dividido

En 1971, el profesor de Harvard Lester Grinspoon public su libro de referencia

Marijuana Reconsidered (La Marihuana Reconsiderada), en el que cont con el
ensayo Mr. X escrito por su buen amigo, el famoso astrnomo y divulgador
cientfico Carl Sagan. [1] En su ensayo, Sagan indica que, en su opinin, la
subida o efecto cerebral de la marihuana produce diferentes mejoras a nivel
cognitivo, entre las que se incluye una mejora de las capacidades cognitivas, tales
como una mejor memoria episdica, mejor reconocimiento de patrones, una mayor
creatividad y mayor capacidad de generar nuevas ideas. El ensayo de Sagan Mr.
X sigue siendo uno de los relatos ms esclarecedores sobre el potencial positivo
de la subida de la marihuana para producir un estado alterado de la conciencia.
He estudiado, de forma amplia, el fenmeno de las nuevas ideas y dems mejoras
cognitivas producidas durante una subida de marihuana desde una perspectiva
neurofilosfica moderna, y creo que las observaciones de Sagan son precisas e
innovadoras. Muchos otros consumidores de cannabis, antes y despus de
Sagan, han descrito mejoras, a nivel mental, parecidas a las experimentadas
durante una subida. Mis propias experiencias con la subida de la marihuana han
sido muy similares, y mi investigacin tiene como objetivo explicar cmo la
marihuana puede potenciar la capacidad de llegar a una visin o perspectiva
profunda y a muchas otras mejoras cognitivas, siempre que se trate de usuarios
con experiencia que consumen cannabis de buena calidad. [2]

La Hiptesis de Sagan

Carl Sagan, astrnomo estadounidense y

divulgador cientfico (1934-1996)
Sagan estaba tan entusiasmado con las mejoras cognitivas que experimentaba
con la marihuana que la utiliz con mucha frecuencia para generar ideas para su
trabajo. Su bigrafo Keay Davidson escribi que cuando Grinspoon reciba
marihuana de una calidad poco frecuente que le enviaba un admirador por correo,
comparta los porros con Sagan y su esposa Ann Druyan. Despus, Sagan dijo:
Lester, s que slo te queda uno, pero podras drmelo? Maana tengo que
hacer un trabajo importante y me vendra muy bien.[3]
Sagan era famoso, o para muchos de sus colegas acadmicos tristemente
clebre, por sus especulaciones, brillantes pero atrevidas, no slo en el campo de
la astronoma, en el que era especialista, sino tambin en otros campos
cientficos. Como su bigrafo Keay Davidson comenta, Sagan, por ejemplo, predijo
errneamente la existencia de molculas orgnicas complejas en la luna; pero,
Davidson aade: como result ms tarde, gran parte del sistema solar externo, y
ms all, est impregnado de molculas orgnicas complejas.[4]
En su libro ganador de un premio Pulitzer Los Dragones del Edn:
Especulaciones sobre la evolucin de la inteligencia humana (1977), Sagan
present un estudio sobre lo que los cientficos cognitivos y evolutivos tenan que
decir acerca de la evolucin de la mente humana y present muchos de sus
propias ideas especulativas, y brillantes, sobre la naturaleza y la evolucin de la
inteligencia humana. Sagan tambin present una tesis especulativa sobre los
efectos de la marihuana en el cerebro humano. Parti de una analoga realizada
por el psiclogo Robert Ornstein:

{Ornstein} sugiere que nuestra conciencia de la funcin del hemisferio derecho es

un poco como nuestra capacidad de ver las estrellas durante el da. El sol brilla
tanto que las estrellas resultan invisibles, a pesar del hecho de que estn
presentes tanto de da como de noche. Cuando el sol se pone, somos capaces de
percibir las estrellas. De la misma manera, el brillo de nuestro crecimiento
evolutivo ms reciente, las habilidades verbales del hemisferio izquierdo, oscurece
nuestra conciencia de las funciones intuitivas del hemisferio derecho, que en
nuestros antepasados debe haber sido el principal medio de percibir el mundo.[5]
En la acotacin que sigue a este prrafo, a da de hoy muy conocida, Sagan
formula su hiptesis sobre cmo una subida de marihuana poda afectar al
pensamiento:
Suele describirse que la marihuana mejora la forma en que apreciamos, y
nuestras habilidades en, la msica, la danza, el arte, el diseo y el reconocimiento
de seales y nuestra sensibilidad hacia la comunicacin no verbal. Hasta donde
llega mi humilde conocimiento, los informes no describen nunca que mejore
nuestra capacidad para leer y comprender a Ludwig Wittgenstein o Immanuel
Kant; para calcular las tensiones de los puentes; o para calcular la transformacin
de Laplace. () Me pregunto si, en lugar de mejorar algo, los cannabinoides (el
ingrediente activo de la marihuana) simplemente suprimen el hemisferio izquierdo
y permiten que se vean las estrellas. Puede que este tambin sea el objetivo de
los estados de meditacin en muchas zonas orientales.[6]

Mejoras y Supresin
Permitidme distinguir dos aspectos de la hiptesis de Sagan: En primer lugar, est
la observacin de que una subida de marihuana conduce a un tipo de cognicin
que los cientficos cognitivos consideran que se basa principalmente en el
hemisferio derecho. En segundo lugar, Sagan especula que una subida de la
marihuana podra suprimir funciones del hemisferio izquierdo y, por lo tanto, dar
lugar a lo que podramos llamar pensamiento del hemisferio derecho. La
hiptesis de Sagan se basaba en su conocimiento de lo que la ciencia vigente
tena que decir sobre el cerebro humano y los diferentes tipos de cognicin en los
hemisferios izquierdo y derecho del cerebro, as como sobre sus propias
experiencias con la marihuana.

Reconsiderando la Afirmacin de Sagan

Durante su vida, Sagan no revel al pblico que era consumidor de marihuana.
Por separado, la nota de Sagan sobre la marihuana y su posible efecto en los
hemisferios del cerebro parece ser una especulacin espontnea que sale de la
nada. Sin embargo, al leer el ensayo de Sagan Mr. X, se pone de manifiesto que
Sagan, para hacer tal afirmacin, se bas en su experiencias y vivencias, en
realidad bastante amplias. En su ensayo, describe con cierto detalle no slo las
mejoras mencionadas en su acotacin, sino que tambin menciona otras mejoras
cognitivas, tales como una capacidad mejorada para recordar acontecimientos
pasados y para obtener una visin profunda. Tambin, al igual que algunos otros
consumidores antes que l, Sagan menciona que, durante una subida, tambin
experiment una mayor
percepcin de la gente real, una sensibilidad muy mejorada para reconocer las
expresiones faciales, las entonaciones, y la eleccin de palabras que a veces
produce una gran compenetracin, es como si dos personas se estuvieran
leyendo la mente mutuamente. [7]
Sagan ya saba que todas las mejoras cognitivas de una subida que haba descrito
afectaran a las funciones que la ciencia cognitiva, en aquel momento, crea que
se ubicaban predominantemente en el hemisferio derecho del cerebro. Haba
descrito la investigacin relativa a los pacientes con cerebro dividido, y mucho
ms, en las pginas precedentes a la hiptesis que plantea en Los Dragones del
Edn.

Prof. Emrito de Harvard (Psiquiatra) y experto

en marihuana Lester Grinspoon
Sagan no slo conoca esta investigacin y tena su propio conocimiento sobre las
mejoras cognitivas durante una subida, sino que tambin estaba muy familiarizado
con la investigacin de su amigo Lester Grinspoon, sobre la marihuana como
medicina y como potenciador cognitivo. Como Lester Grinspoon me dijo en una
conversacin privada, Carl Sagan haba ledo, muy atentamente, y comentado el
manuscrito de La Marihuana Reconsiderada, en el que Grinspoon aportaba
numerosos informes de otros consumidores de marihuana o hachs que haban
descrito mejoras cognitivas parecidas.
Entonces, qu podemos decir de la hiptesis de Sagan, casi 40 aos despus,
con todo lo que se ha avanzado en las ciencias de la mente sobre la naturaleza de
la cognicin en los respectivos hemisferios del cerebro y con todo lo que sabemos
sobre el sistema endocannabinoide y sus mltiples funciones en la cognicin?
Iba Sagan por buen camino?
Lee la parte II para conocer las respuestas.
[1] Carl Sagan, Mr. X, en: Lester Grinspoon (1971), Marijuana Reconsidered,
Harvard University Press, Cambridge, Massachussetts, p. 123 130. El ensayo de

Sagan fue publicado annimamente, Grinspoon revel la identidad de su autor

slo aos despus de la muerte prematura de Sagan.
[2] Ver Sebastian Marincolo (2010), High. Insights on Marijuana, Dogear
Publishing Indianapolis, Indiana.
[3] Keay Davidson, (1999), Carl Sagan. A Life, John Wiley & Sons, Inc., New
York, p. 214.
[4] Ibid., p. 213.
[5] Carl Sagan (1977) The Dragons of Eden. Speculations on the Evolution of
Human Intelligence, Random House Publishing Group, New York, p. 177
[6] Ibid.
[7] Carl Sagan, Mr. X, en: Lester Grinspoon (1971), Marijuana Reconsidered,
Harvard University Press, Cambridge, Massachussetts, p. 127.

Carl Sagan, Cannabis, y el Hemisferio Cerebral Derecho, Parte II

Por desgracia, Sagan muri en 1996, demasiado pronto para presenciar el

revolucionario descubrimiento del sistema endocannabinoide. Desde entonces,
hemos descubierto su increble variedad de funciones fisiolgicas y cognitivas.

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Por desgracia, Sagan muri en 1996, demasiado pronto para presenciar el

revolucionario descubrimiento del sistema endocannabinoide. Desde entonces,
hemos descubierto su increble variedad de funciones fisiolgicas y cognitivas. Por
lo tanto, podemos, de verdad, encontrar pruebas a favor o en contra de la
hiptesis de Sagan, por ejemplo, fijndonos en la distribucin de los receptores
endocannabinoides (especialmente del receptor CB-1, sobre el que acta el THC
exgeno)?

La Tesis de Sagan y el Sistema Endocannabinoide

En mi opinin, no parece existir una amplia investigacin en lo que respecta a la
lateralizacin y al papel de la sealizacin endocannabinoide en las funciones
cognitivas superiores. En un estudio que suele citarse al respecto, se descubri un
aumento del flujo sanguneo en algunas partes del hemisferio derecho durante una
subida[1], pero en otro estudio, se establece que se observaron concentraciones
relativamente altas de receptores cannabinoides, consistentemente, en las
regiones corticales del hemisferio izquierdo (dominante), que de hecho estn
relacionadas con las funciones del lenguaje verbal.[2]

Los hemisferios derecho e izquierdo del

cerebro. Son anatmicamente parecidos, pero diferentes, y la ciencia cognitiva
actual sigue intentando averiguar qu funciones cognitivas estn dominadas por
un lado o por el otro.
Parece demasiado pronto para sacar conclusiones de los estudios de imgenes
cerebrales y evaluar la hiptesis de Sagan. Marsicano y Kuhner nos recuerdan
que a veces el sistema endocannabinoide parece ser funcionalmente importante

en las regiones o tipos de clulas donde la densidad de receptores CB1 es

relativamente baja, por ejemplo {en el control de la percepcin del dolor en el
tronco cerebral}[3]. Desde mi punto de vista, todava no hemos empezado a
comprender cmo afectan los endocannabinoides a las diferentes funciones
cognitivas superiores basadas en el hemisferio izquierdo o derecho del cerebro.

Neurociencia Reciente e Informes sobre la Subida de la Marihuana

Sin embargo, parece que la tesis de Sagan se apoya tambin en otras dos
fuentes. En primer lugar, la descripcin de Sagan de las mejoras cognitivas
durante una subida producida por la marihuana ya han sido descritas en detalle
por muchos ms consumidores de cannabis. [4] La coleccin ms impresionante
de informes anecdticos recientes, y ensayos, sobre esas mejoras procede del
buen amigo de Sagan, Lester Grinspoon, y se puede encontrar en su pgina
webmarijuana-uses.com.
En segundo lugar, si nos fijamos en lo que la neurociencia reciente tiene que decir
sobre las diferencias en las funciones cognitivas y los tipos de procesamiento en
los dos hemisferios del cerebro, parece que Sagan sigue teniendo razn. Por lo
que sabemos ahora, el hemisferio derecho juega un papel importante en los
procesos cognitivos que Carl Sagan denomina mejorados durante una subida, as
como en muchas otras mejoras descritas por otros consumidores de marihuana.
En el libro escrito en 2009 por el psiquiatra Ian McGilchrist, The Master and his
Emissary. The Divided Brain and the Making of the Modern World (El Maestro y
su Emisario. El Cerebro Dividido y la Formacin del Mundo Moderno), McGilchrist
presenta un estudio sobre los conocimientos cientficos actuales de los diferentes
tipos de cognicin en los hemisferios izquierdo y derecho del cerebro, sobre la
base de casos de accidente cerebrovascular en un hemisferio, casos de pacientes
con cerebro dividido y de los estudios de imgenes del cerebro ms recientes.
Segn McGilchrist, el hemisferio derecho est implicado, en su mayora, en
nuestra capacidad para recordar acontecimientos personales (memoria episdica),
en las asociaciones entre conceptos e ideas muy diferentes, en el reconocimiento
de patrones complejos, la resolucin creativa de problemas, en la concepcin de
ideas y perspectivas nuevas, la apreciacin del humor, la comprensin de
metforas, la conciencia de uno mismo, la comprensin emptica de los dems, el
procesamiento de palabras que describen la mente, y la interpretacin de la
expresin emocional en los rostros, en la entonacin y en las implicaciones
verbales. Adems, el hemisferio derecho parece estar implicado, de manera
fundamental, en la interpretacin de la comunicacin no verbal y la percepcin de

la msica. En aras de la brevedad, voy a dejarlo en esta lista incompleta, pero en

realidad, McGilchrist enumera ms funciones cognitivas basadas en el hemisferio
derecho, funciones de las que, sistemticamente, tambin se ha informado que
mejoran durante una subida.

El Efecto de la Marihuana en la Atencin

Por consiguiente, en general, parece que la investigacin de los ltimos cuarenta
aos en las neurociencias respalda un poco ms la tesis de Sagan sobre que la
marihuana produce una mejora de las habilidades cognitivas situadas en el
hemisferio derecho. Sin embargo, uno de los efectos fundamentales de la
marihuana en la atencin supone un rompecabezas interesante. Durante una
subida de la marihuana, parece que nos hiperconcentramos. Los consumidores
que experimentan una subida suelen abstraerse totalmente con el sabor de un
helado, una intensa corriente de recuerdos o ideas, o la sensacin de un beso.

Romeo y Julieta, cuadro de Frank Dicksee

En otras palabras, una subida parece provocar una fuerte enfoque selectivo en
todo a lo que prestamos atencin. Sin embargo, segn McGilchrist, la atencin
selectiva o focalizada no es una funcin cognitiva realizada principalmente en el
hemisferio derecho. Muy por el contrario, resume lo que la investigacin actual
dice al respecto, es decir que () el hemisferio derecho es responsable de todos
los tipos de atencin, salvo la atencin focalizada. [5]

Evaluando la Hiptesis de Sagan

As que, cuando se trata de la atencin, por lo menos uno de los tpicos cambios
cognitivos durante una subida, no parece proceder de una mejora de los procesos
en el hemisferio derecho. Entonces, en general, mientras que Sagan parece
haber ido, bsicamente, por el buen camino con su hiptesis, no todas las
funciones cognitivas mejoradas durante una subida parecen estar basadas, en su
mayora, en las actividades del hemisferio derecho. Tendremos que esperar a que
se investigue ms en este campo para ver exactamente cmo afecta el cannabis a
las actividades cognitivas en los hemisferios izquierdo y derecho del cerebro.
Qu pasa con la hiptesis de Sagan sobre que una subida podra suprimir la
funcin del hemisferio izquierdo y, por lo tanto, dejar que se vean las estrellas y
permitir una actividad mejorada del hemisferio derecho? En mi opinin, estamos
muy lejos de poder decir si las mejoras en la mente durante una subida,
observadas por tantos consumidores, provienen de una mejora directa de ciertas
funciones cognitivas, o si provienen de una supresin de algunas actividades del
hemisferio izquierdo. Segn McGilchrist, los hemisferios izquierdo y derecho estn
en una constante batalla por el control. Con el fin de ayudarnos a sobrevivir,
nosotros, y otros animales, necesitamos dos sistemas de atencin en conflicto.
Explica este punto con el ejemplo de las aves: para recoger semillas como
alimento, un pjaro tiene que centrarse estrictamente en las semillas en el suelo
para el control motor y coordinar la ingesta de alimentos (funcin del hemisferio
izquierdo). Pero con el fin de sobrevivir, el pjaro tiene que ser capaz de percibir
un depredador, como un zorro o un halcn, en el lmite de su percepcin.

As que debe haber otro tipo de atencin que

se dirige hacia las sensaciones nuevas e inusuales (hemisferio derecho). Slo la
interaccin de estos sistemas de atencin en competencia, ubicados en los dos
hemisferios del cerebro, permite que sobrevivan las aves y otros animales como
nosotros.
Por lo tanto, est claro que una mejora de los procesos cognitivos en un
hemisferio podra proceder de la supresin, o el debilitamiento, de las funciones
cognitivas en el otro hemisferio. Todava tenemos que esperar a que se realicen

ms investigaciones para comprender mejor cmo los cannabinoides consumidos

afectan el sistema endocannabinoide y, en general, su papel en la cognicin
superior. Sin embargo, casi cuarenta aos despus de la hiptesis de Sagan, creo
que podemos decir que segua una pista interesante. Desde mi punto de vista,
slo llegaremos a una mejor comprensin de la naturaleza de la subida y sus
efectos en la atencin, la memoria, el reconocimiento de patrones, la creatividad,
la empata, o en la generacin de ideas nuevas cuando empecemos a investigar
cmo los endocannabinoides y la marihuana consumida afectan a los diferentes
procesos cognitivos que se producen en los hemisferios izquierdo y derecho del
cerebro.
[1] Roy Mathew et al. (1997), Marijuana intoxication and brain activation in
marijuana smokers, Life Sci. 1997;60(23):2075-89.
[2] Glass, M., Dragunov, M., Faull, RL (1997) Cannabinoid receptors in the human
brain: a detailed anatomical and quantitative autoradiographic study in the fetal,
neonatal and adult human brain. Neuroscience. 1997 Mar; 77(2): p. 299-318.
[3] Marsicano, G., and Kuner, R. (2008), Distribution of CB1 Cannabinoid
Receptors in the Nervous System, en: Attila Kfalfi (ed.) (2008), Cannabinoids
and the Brain, Springer Science and Business Media, New York, p. 164.
[4] Ver Sebastin Marincolo (2010), High. Insights on Marijuana, Dogear
Publishing Indianapolis, Indiana.
[5] McGilchrist, Ian (2009), The Master and His Emissary, The Divided Brain and
the Making of he Modern World, Yale University Press, New Haven and London,
p. 39.

Cmo forzar la floracin del