INTRODUCCIN

El camino a la teora de la evolucin

El objetivo que nos hemos propuesto a la hora de realizar este trabajo ha sido el
de explicar la teora de la evolucin darwiniana desde una perspectiva histrica.
Hemos planteado un desarrollo histrico de las teoras sobre la descendencia:
desde el creacionismo, pasando por cientficos como Buffon o Lamarck, hasta
llegar a Charles Darwin, el centro de nuestro estudio. Una vez analizada su teora
se ha continuado el proceso histrico hasta llegar a la sntesis moderna de la
evolucin de las especies, en donde se unen la teora seleccionista de Darwin con
el mendelismo.
La evolucin, el proceso de cambio a lo largo del tiempo, es el hilo que conecta a
la enorme diversidad del mundo vivo. Una inmensa cantidad de evidencias indica
que la Tierra ha tenido una larga historia y que todos los organismos vivos
-incluido el ser humano- surgieron en el curso de esa historia, a partir de formas
anteriores ms primitivas. Esto implica que todas las especies descienden de otras
especies; en otras palabras, que todos los seres vivos comparten antecesores
comunes en el pasado distante. As, los organismos son lo que son a raz de su
historia. Una serie de evidencias llevaron a Darwin a concebir las ideas que
constituyen

los

pilares

de

la

teora

evolutiva

contempornea.

El concepto de gen propuesto por Mendel -pero desconocido para Darwinpermiti comprender de qu manera las variaciones podan originarse,
preservarse

transmitirse

de

una

generacin

la

siguiente.

Uno de los problemas ms relevantes que discuten los bilogos evolutivos en la

actualidad es si los procesos microevolutivos pueden dar cuenta de los grandes
cambios macroevolutivos que revela el registro fsil. El origen de las especies, uno
de los grandes tipos de cambios, es, en la actualidad, un tpico central para los
bilogos evolutivos. Existe una pregunta que han venido formulando los

especialistas desde finales del siglo XIX y que ha generado interesantes

controversias: Cmo y cundo comenz la historia de la evolucin humana?

Del creacionismo al evolucionismo

Hasta finales del siglo XVII, la sociedad, inmersa en un cristianismo conservador,
crea que todas las especies, tanto animales como vegetales, haban sido creadas
por Dios tal y como se conocen actualmente. As lo afirmaba el Gnesis y as era
credo por el gran comn de los mortales. El mundo era inmutable.
Pero esta concepcin empez a cambiar cuando en 1737 Carl Von Linn escribe
su Systema Naturae, en donde clasifica a las especies segn sus caractersticas
naturales. Sin darse cuenta, puesto que era defensor de la inmutabilidad de las
especies, traz una serie de relaciones de parentesco. La ideologa involutiva
segua reinando exceptuando algunos casos aislados.
No sera hasta finales del siglo XVIII cuando se empez a cuestionar la rotunda
afirmacin del Gnesis, aunque la presin social haca que estas cuestiones
fueran meras ideas sin consideracin. Aun as, los ms progresistas de esa poca
empezaban a darse cuenta del parentesco de muchas especies, y comenzaron a
plantearse serias dudas acerca de la teora del creacionismo. Eran los inicios de la
Ilustracin.
Con G.L. Buffon se dio un paso ms para rechazar al creacionismo como una
teora sin un fundamento cientficamente probado. Buffon se da cuenta de que los
fsiles que va encontrando van formando una especie de familia con algunas
diferencias. Adems, observa que el suelo se ha creado a partir de la continua
formacin de capas sedimentarias de tierra. Pero este gran descubrimiento de
Buffon se vio ofuscado por su poco carcter. Tuvo que afirmar que sus ideas no
tenan valor frente a los relatos bblicos.
Pero el gran avance en la teora de la evolucin empez con Lamarck (1744 1829). En un principio, Lamarck haba credo en la inmutabilidad de las especies,

pero tras varios estudios y muchos aos de trabajo lleg a la conclusin de que los
organismos vivos avanzan hacia el perfeccionamiento por necesidad. Esta
necesidad viene marcada por el medio que rodea a cada organismo, y es por ello
que cada organismo desarrolla ms las partes que se hacen ms necesarias para
su supervivencia. Estas partes sern conservadas, es decir, sern hereditarias. El
fallo de Lamarck proviene de su ltima afirmacin, aunque en su poca no poda
comprobar que estaba equivocado, a falta de los conocimientos y la tecnologa
que demostrara su afirmacin. Los caracteres hereditarios de los que habla
Lamarck son una idea errnea, comprobada cientficamente.Pero aunque
cometiera este fallo, no podemos reprochar el valuossimo papel de Lamarck
dentro de la teora de la evolucin, puesto que expuso con gran claridad el
proceso de la descendencia y por tanto del ciclo evolutivo de las especies.
Aunque parezca que tras Lamarck todo consistira en algunos retoques de su
teora, no fue as. Casi al mismo tiempo de que Lamarck lanzara su teora,
Georges Cuvier lanz otra teora, totalmente errnea, pero que en la poca fue
fuertemente aplaudida por la gran mayora de la erudicin. Su teora se basaba en
el descubrimiento de varios tipos de fsiles, encontrados en diferentes estratos y
sin ningn tipo de especies intermedias. As fue como lanz la teora de las
catstrofes: los fsiles eran especies que se haban extinguido a causa de las
catstrofes. As, esta teora enlazaba con el diluvio del Antiguo Testamento, y por
tanto reafirmaba la inmutabilidad de los organismos.
Pero todos los intentos hechos para evitar la afirmacin de que las especies
evolucionan se vieron eclipsados por la irrupcin de la teora de Charles Darwin
(1809 - 1882). Tras la exposicin de su teora, el mundo cientfico acept su teora
y posteriormente lo hizo el mundo erudito. Pero a principios del siglo XX, el
darwinismo fue bastante desacreditado porque tena una ligera relacin con la
teora de Lamarck. Posteriormente se hizo un gran avance en la comprensin del
proceso evolutivo, combinando el mecanismo darwinista con los descubrimientos
de la gentica sobre la herencia de las variaciones individuales. Esta sntesis fue

llamada neodarwinismo y dio origen a una nueva ciencia, la gentica de las

poblaciones.

Darwin: El origen de la teora

Podemos decir que el origen de su teora proviene de dos puntos claves; su viaje
en el Beagle y el conocimiento de la teora de Malthus sobre el crecimiento de la
poblacin en relacin a los recursos.
Darwin se embarc en un viaje, en 1831, que le llevara por todo el mundo, un
viaje que le hizo plantearse serias dudas acerca de la inmutabilidad de las
especies. En ese viaje, Darwin contaba con las descripciones hechas por A. Von
Humboldt y con una obra importantsima de Charles Lyell. Este cientfico afirm
que los movimientos geolgicos eran explicables de forma mucho ms plausible si
se hablaba de un continuo desarrollo de la corteza terrestre que no si se hablaba
de la teora de las catstrofes. As pues, Darwin tuvo muy en cuenta a estos dos
autores, aunque lo que finalmente le lanz a creer en la evolucin de las especies
fue el viaje en s. En las islas Galpagos, Darwin vio a varias especies de
pinzones muy parecidas, cosa que le hizo sospechar que estas especies
provenan de la misma. El otro factor del viaje que tambin impact a Darwin e
infundi aun ms sospechas fueron los fsiles encontrados en Amrica del Sur. En
su gran mayora, los fsiles pertenecan a la misma familia de las especies vivas.
En este punto, Darwin pudo aplicar la teora de Lyell a los organismos vivos. Si la
corteza evolucionaba a travs del tiempo, los organismos vivos tambin tenan
que evolucionar.
Darwin regresa de su viaje en 1836 y no ser hasta 1859 cuando publique su obra
principal. Darwin pasa varios aos recapitulando informacin y consiguiendo

conclusiones que le llevarn a la rotunda afirmacin de la evolucin de las

especies.
En 1858, A. R. Wallace le envi un escrito en el que propona una teora similar a
la de Darwin. Wallace haba llegado a las mismas conclusiones que l. Publicaron
un artculo a dos manos, en el que exponan la teora evolucionista de la seleccin
natural.

La teora de la evolucin gracias a la seleccin natural

Ya en su viaje, Darwin haba detectado la evolucin orgnica, pero no saba como
funcionaba. La respuesta la encuentra en las variaciones entre individuos de una
misma especie. El criador de alguna especie domstica es capaz de escoger a los
ms capacitados para que procreen y as conseguir perfeccionar una especie para
su mejor uso (por ejemplo los gallos de pelea). Darwin observa que si el hombre
es capaz de hacer variar a una especie, aunque slo sea exteriormente, la
naturaleza debe ser mucho ms capaz. Darwin deriva de la seleccin artificial
hecha por el hombre la seleccin natural. Pero para poder elegir entre varios
animales es necesario que haya muchos ejemplares. Es aqu donde Darwin acude
a la teora de Malthus. La teora malthusiana de que la poblacin crece
geomtricamente mientras que los recursos lo hacen aritmticamente es aplicada
al resto de los seres vivos. As, la sobreproduccin de seres vivos hara que los
menos aptos perecieran y que slo sobrevivieran los mejor dotados, los ms
aptos, los mejor adaptados a su entorno. As pues, las variaciones dentro de una
misma especie supone el ser apto o no para su supervivencia. Si estas
variaciones fuesen tan slo personales y no heredables, la teora de Darwin no
tendra ningn sentido. Es por ello que Darwin habla de que los ms aptos
tendrn seguramente las mejores probabilidades de conservarse en la lucha por
la vida, y, por el poderoso principio de la herencia, stos tendern a producir
descendencia con caracteres semejantes. Si la herencia est presente, tambin

debemos tener en cuenta la seleccin sexual, que asegurar una mayor

descendencia a los ms aptos. As pues, podemos ver esta teora como un
proceso formado por dos puntos antagnicos; la sobreproduccin de organismos
vivos de una misma especie se compensa con la accin eliminadora de la
seleccin natural. Este proceso ser constante.
Dentro de esta lucha continua por la supervivencia tambin hay que remarcar que
no slo se establece una lucha en el interior de una especie determinada, sino que
tambin se establecen luchas entre distintas especies. No se trata de que una
especie haga extinguir a otra, sino que los ms aptos de una eliminarn a los
menos aptos de la otra, y tambin de qu miembros se adaptarn mejor al medio
para sobrevivir.
Por lo tanto, la seleccin natural marca la pauta de la evolucin de las especies.
Las variaciones dadas en los individuos de cada especie y que marcaran su
aptitud o no, vienen dadas por diversos factores. Segn Darwin la ignorancia de
las leyes de variacin es profunda. Aun as, se aventura a explicar las causas de
las variaciones. Por un lado argumenta que el cambio de condiciones produce
normalmente variaciones fluctuantes. Por otro lado cree que una causa poderosa
para la variacin es el uso y el desuso de determinados miembros del organismo,
que con el paso del tiempo supondr el desarrollo de la parte usada y la inutilidad
o desaparicin de la parte no usada (por ejemplo las alas y las patas de las
avestruces). La especie que haya sufrido la variacin y que procree muchos
descendientes que conserven la modificacin habr logrado mantener fijo el
rgano variado.
Esta variacin no slo se encuentra en los miembros de los organismos, sino que
tambin, en el caso de los animales, Darwin encuentra variaciones en el instinto.
El instinto es variable y hereditario. Para explicar su variabilidad recorre al ya
explicado uso y desuso en los animales domsticos. Tambin observa que el
instinto de un animal domstico vara cuando se trata de un animal de la misma
especie pero en estado natural. Esto se explica porque en estado domstico

puede que no necesite de ciertos aspectos instintivos y por ello se acaben

perdiendo. Darwin logra dar mayor solidez a su teora de la seleccin natural como
elemento clave de la evolucin.
Para corroborar que est en lo cierto, Darwin cree que se puede hablar de
diferentes especies y de variedades dentro de las especies.
Las variedades de una misma especie son fecundas entre s, y pueden dar lugar a
una variedad totalmente distinta de la de sus progenitores, pero que forma parte
de la misma especie. Sin embargo, si se trata de unir a dos especies diferentes, la
diferencia sexual no deja sino lugar al nacimiento de lo que Darwin llam hbrido.
Un hbrido acostumbra a ser estril, aunque no se trata de una ley universal, pues
Darwin ha comprobado que hay animales domsticos de diferentes razas que al
cruzarse son totalmente fecundas. El problema con el que se encuentra Darwin en
este punto es que desconoce el porqu surgen algunos hbridos estriles y otros
fecundos. Su teora flojea fuertemente en este punto. Darwin aun no poda
conocer el funcionamiento de la gentica y por lo tanto de la herencia gentica
traspasada de padres a hijos. Las variaciones se produciran al azar, en tanto que
su causa reside en un proceso natural independiente de las exigencias
ambientales que se le planteaban a la especie.
Aun as, Darwin muestra que la idea del creacionismo es una idea errnea, pues
no se trata de la creacin de especies diferentes desde un principio, sino de
variedades clasificadas en especies, subgneros y finalmente gneros. Si
andramos atrs en el tiempo, segn Darwin, veramos que todas las especies de
las que hoy tenemos conocimiento, son especies que provienen de un grupo ms
reducido: Cuando considero a todos los seres no como creaciones especiales,
sino como los descendientes directos de unos cuantos seres que vivieron mucho
antes de que se depositase la primera capa del sistema cmbrico, me parece que
se ennoblecen a mis ojos.
Darwin acaba su teora especulando de un futuro prometedor, pues la seleccin
natural slo elige a los ms aptos y por tanto todos los dones corporales e

intelectuales tendern a progresar hacia la perfeccin. El mundo futuro estar

formado por seres ms perfectos, ms evolucionados, y esta idea fascin a
Darwin hasta sus ltimos das.

Las reacciones a la teora

Despus de que Darwin y Wallace presentaran en pblico su teora sobre la
seleccin natural en 1858 y al ao siguiente Darwin publicara El origen de las
especies, no tardaron en surgir voces crticas por parte de los cientficos
naturalistas. Durante el siguiente decenio fueron planteadas la mayor parte de las
objeciones a esta teora. En 1860 T.H. Huxley, gran defensor del darwinismo
humill al obispo de Oxford Samuel Wilberforce ante las burlas que ste dirigi a
la teora darwiniana.
Pero no slo hubo crticas desde los sectores religiosos. Tambin muchos
cientficos se opusieron al mecanismo darwinista. Cientficos como el gelogo
britnico A. Sedgwick, que le acus de no seguir los principios cientficos basadas
en el mtodo baconiano o Richard Owen, destacado paleontlogo y especialista
en anatoma comparada, defendi la tesis de Cuvier.
No obstante, Darwin afront las objeciones y las debilidades de su teora ante
ciertos casos. En El origen de las especies, Darwin dedic un captulo a este

problema. Encontramos pues, varios problemas irresueltos: la variacin dentro de

las especies y entre las mismas a causa de la reproduccin; explicacin de los
mecanismos concretos de los mecanismos hereditarios, el papel que juegan el
medio y la herencia en el proceso evolutivo; la explicacin de las adaptaciones de
las especies al medio, etc.
Pero cabe resaltar dos puntos conflictivos que han originado las objeciones ms
importantes. Por un lado se confunde el trmino aptitud empleado por Darwin
como la supervivencia del ms apto. Darwin le daba otro significado, a saber, el
individuo ms apto no es slo el que sobrevive, sino aqul que consigue
reproducirse con xito. Por otro lado, ante la duda de si hubo una causa primera
que inici el proceso de la vida o de si fue simplemente el azar, Darwin dice Debo
contentarme con seguir siendo agnstico, es decir, debemos conformarnos con
nuestras posibilidades de conocimiento positivo.
A pesar de todas estas objeciones, durante los aos posteriores a su salida a la
luz, el darwinismo goz de gran aceptacin entre la comunidad cientfica y tambin
adquiri gran popularidad, sobre todo a partir de los ochenta, principalmente
porque era una teora coherente y cientfica sobre la cuestin de la gnesis de las
especies que logr que la idea del evolucionismo fuera aceptada por muchos
cientficos y se introdujera en la opinin del gran pblico (si bien tambin es cierto,
como hemos visto, que la idea del evolucionismo ya haba estado planteada
dcadas anteriores y hacia tiempo que circulaba por el ambiente cientfico); desde
esta posicin pionera al darwinismo le fue ms fcil explotar su posicin. Grandes
cientficos como Huxley, Hooker, Lyell y Spencer apoyaron el darwinismo.
Pero su xito tambin se debi a la ruptura que estableca entre ciencia y religin,
en una poca en que muchos cientficos se dieron cuenta de que era necesario
ceirse a una explicacin naturalista, pues si se aceptaban argumentos teolgicos
estaban situando su objeto de estudio fuera de sus posibilidades y, por tanto, su
trabajo se resultara intil. Por ltimo, la flexibilidad con que fue presentada la
teora, dejando la puertas abiertas a la posibilidad de incorporar otros mecanismos

en la evolucin, aun siendo la seleccin natural el principal de ellos, hizo que

muchos objetores se incorporaran a ella incorporando alguna modificacin o
adicin. Vemos, pues, que un gran nmero de cientficos se hicieron partidarios
del darwinismo, a la vez que ste abra e impulsaba campos de investigacin
relacionados (adaptacin, distribucin geogrfica, paleontologa, embriologa,
etc.).

CONCLUSIN
Si bien es cierto que cuando apareci el darwinismo obtuvo un gran apoyo por
parte de muchos sectores de la comunidad cientfica, algunas dcadas despus, a
falta de conocimientos hereditarios ms precisos, se organiz un gran movimiento
de oposicin. Las dos principales alternativas fueron el nuevo lamarckismo y la
ortognesis.

Estas

teoras

representan

un

resurgimiento

de

las

ideas

conservadoras predarwinistas, que ofrecan una visin del mundo ms ordenada y

benevolente que la visin materialista, cruel y amoral, implcita en la teora de
Darwin.

En cambio, la teora de la mutacin y la gentica de principios de siglo, aunque en

un principio tambin eran contrarias al darwinismo, su oposicin era superficial y

debida tan slo a una voluntad de dar un nuevo enfoque ms cientfico y

contrastable experimentalmente a la cuestin de la evolucin; la posterior sntesis
entre darwinismo y mendelismo fue inevitable.

As pues, vemos como tambin el campo de la ciencia est condicionado por

factores humanos, es decir, subjetivos. Es cierto que un cientfico responsable
siempre intentar ser lo ms objetivo posible, al menos en el mbito terico, pero
no puede sustraerse del contexto histrico, social y moral en el que est inmerso.
La ciencia, en tanto que construccin humana, no puede sobrepasar los lmites de
su creador.