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Definicin de radiactividad
La radiactividad es la capacidad que manifiestan ciertos elementos qumicos de emitir partculas o radiaciones
de forma espontnea o artificial. Cuando el ncleo de estos tomos se escinde (fisin), se libera energa en
forma de radiacin alfa, beta y gamma. A este proceso se le denomina decaimiento radiactivo.
1.1 Qu es la radiactividad?
La radiactividad no es nada nuevo. Existe desde que se form la Tierra hace 4500 millones de aos. No se
puede percibir por el olfato, el gusto, el tacto, el odo ni la vista. Slo en los ltimos aos se ha aprendido a
detectarla, medirla y controlarla.
Al contrario de la creencia popular, la radiacin no slo la produce la industria nuclear o las armas nucleares.
En efecto, un 87% de la dosis de radiacin que recibimos proviene de fuentes naturales. La radiacin est en
todas partes: en los hogares, en el aire que se respira, en los alimentos que se ingieren; incluso el cuerpo es
radiactivo. La propia Tierra es radiactiva por naturaleza y expone a los habitantes a la radiacin proveniente
de las rocas superficiales y los suelos.
El resto de la radiacin proviene de las actividades humanas. La fuente ms conocida y ms amplia es la
aplicacin mdica. Innumerables son los beneficios que reporta el uso de la radiacin en el diagnstico y el
tratamiento de enfermedades. Con ella se ha podido realizar exploraciones del cerebro y los huesos, tratar el
cncer y usar elementos radiactivos para dar seguimiento a hormonas y otros compuestos qumicos de los
organismos.
Probablemente sea menos conocida la funcin que desempea la radiacin en la industria, la agricultura y la
investigacin. La inspeccin de soldaduras, la deteccin de grietas en metal forjado o fundido, el alumbrado
de emergencia, la datacin de antigedades y la preservacin de alimentos son algunas de sus numerosas
aplicaciones.
En promedio, la industria nuclear representa menos del 0,1% de la radiacin total que el hombre recibe.
Cuando se viaja en avin, se expone a recibir una radiacin mayor, ya que hay menos proteccin contra los
rayos csmicos. Un pasajero que viaje en avin a una altitud normal recibe en una hora, una dosis de
radiacin cuatro veces mayor, que la que recibe de toda la industria nuclear en un ao.
La radiactividad puede ser peligrosa en determinadas circunstancias y sus riesgos no deben tomarse a la
ligera. Puede daar las clulas del organismo y la exposicin a altos niveles, puede ser nociva e incluso fatal si
se trata de manera inadecuada, por eso lleva un largo proceso de investigacin y descubrimientos abrindose
las puertas de la era nuclear.
2. Clases de radiacin
Se comprob que la radiacin puede ser de tres clases diferentes:
Radiacin alfa: Son flujos de partculas cargadas positivamente compuestas por dos neutrones y dos
protones (ncleos de Helio). Son desviadas por campos elctricos y magnticos. Son poco penetrantes
aunque muy ionizantes.
Radiacin beta: Son flujos de electrones (beta menos) o positrones (beta ms) resultantes de la
desintegracin de los neutrones o protones del ncleo cuando este se encuentra en un estado excitado. Es
desviada por campos magnticos. Es ms penetrante aunque su poder de ionizacin no es tan elevado como
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el de las partculas alfa. Por lo tanto cuando un tomo expulsa una partcula beta aumenta o disminuye su
nmero atmico una unidad (debido al protn ganado o perdido).
Radiacin gamma: Son ondas electromagnticas. Es el tipo ms penetrante de radiacin. Al no tener carga,
los campos elctricos y magnticos no la afectan.
Las leyes de desintegracin radiactiva, descritas por Soddy y Fajans, son:
Cuando un tomo radiactivo emite una partcula alfa, la masa del tomo resultante disminuye en 4
unidades y el nmero atmico en 2.
Cuando un tomo radiactivo emite una partcula beta, el nmero atmico aumenta o disminuye en
una unidad.
Cuando un ncleo excitado emite radiacin gamma no vara ni su masa ni su nmero atmico, solo
pierde una cantidad de energa hv (donde "h" es la constante de Planck y "nu" es la frecuencia de la
radiacin emitida").
Las dos primeras leyes nos indican que cuando un tomo emite una radiacin alfa o beta se transforma en otro
tomo de un elemento diferente. Este nuevo elemento puede ser radiactivo, transformndose en otro, y as
sucesivamente, dando lugar a las llamadas series radiactivas.
2.1 Contador Geiger

Cuando una partcula radiactiva se introduce en un contador Geiger, produce un breve impulso de corriente
elctrica. La radiactividad de una muestra se calcula por el nmero de estos impulsos.
3. Riesgos para la salud
El riesgo para la salud no slo depende de la intensidad de la radiacin y la duracin de la exposicin, sino
tambin del tipo de tejido afectado y de su capacidad de absorcin, por ejemplo, los rganos reproductores
son 20 veces ms sensibles que la piel.
3.1 Dosis aceptable de irradiacin
En general se considera que el medio ambiente natural (alejado de cualquier fuente radiactiva) es inofensivo:
emite una radiacin inferior a 0,00012 mSv/h o 0,012 mrem/h.
Si se tiene que poner un umbral mnimo de inocuidad, la dosis se vuelve peligrosa a corto plazo a partir de los
0,002 mSv/h o 0,2 mrem/h.
Pero esto es en teora. Como en el caso de las radiografas, todo depende del tiempo durante el cual se expone
a la persona a las radiaciones. Las palabras clave son: Tiempo, Blindaje, Distancia. Puede estar bajo una
radiacin con una dosis de 50 mSv/h sin arriesgar su vida si no est ms de 5 s expuesto a la fuente, puesto
que la dosis recibida es muy dbil

3.2 Dosis mxima permitida

Se trata de una dosis acumulada, una exposicin continua a las radiaciones ionizantes durante un ao que tiene
en cuenta ciertos factores de ponderacin. Hasta 1992 los valores variaban de un factor 4 entre Europa y
Estados Unidos. Hoy estas dosis estn estandarizadas y son peridicamente revisadas, a la baja.
La dosis acumulada de una fuente radiactiva artificial es peligrosa a partir de 500 mSv o 50 rem, donde se
empiezan a notar los primeros sntomas de alteracin sangunea. En 1992 la dosis mxima permitida para una
persona que trabajara bajo radiaciones ionizantes se fijaba en 15 mSv sobre los 12 ltimos meses en Europa
(CERN e Inglaterra) y en 50 mSv sobre los 12 ltimos meses en Estados Unidos! Desde agosto de 2003 la
dosis mxima permitida ha pasado a 20 mSv sobre los 12 ltimos meses.
Recordemos de paso que en un escner mdico recibimos aproximadamente 150 mSv en media jornada.
Estaramos en una zona roja en una central nuclear. Para evitar todo sntoma de alteracin sangunea, es mejor
limitarse a un mximo de tres exmenes de este tipo por ao.
4. Efectos de la radiactividad:
4.1 Efectos sobre el hombre: Segn la intensidad de la radiacin y su localizacin (no es lo mismo una
exposicin a cuerpo entero que una sola zona), el enfermo puede llegar a morir en el plazo de unas horas a
varias semanas. Y en cualquier caso, si no sobreviene el fallecimiento en los meses siguientes, el paciente
logra recuperarse, sus expectativas de vida habrn quedado sensiblemente reducidas.
Los efectos nocivos de la radioactividad son acumulativos. Esto significa que se van sumando hasta que una
exposicin mnima continua se convierte en peligrosa despus de cierto tiempo. Exposiciones a cantidades no
muy altas de radioactividad por tiempo prolongado pueden resultar en efectos nefastos y fatales para el ser
humano. La siguiente lista describe las condiciones que se pueden expresar cuando uno es vctima de
enfermedad por radiacin.
Nuseas, vmitos, convulsiones, delirios, dolores de cabeza, diarrea, perdida de pelo, perdida de dentadura,
reduccin de los glbulos rojos y blancos en la sangre, dao al conducto gastrointestinal, perdida de la mucosa
de los intestinos, hemorragias, esterilidad, infecciones bacterianas, cncer, leucemia, cataratas, dao
genticos, mutaciones, genticas, nacimientos de nios anormales, dao cerebral, daos al sistema nervioso,
cambio de color de pelo a gris y quemaduras en la piel.
4.2 Efectos sobre los animales y plantas: Los lquenes son muy vulnerables a la contaminacin radiactiva.
De ah que muchos renos de Laponia, que se alimentan de unos lquenes llamados musgos de reno, hubieran
de ser sacrificados tras el accidente de Chernobil.
Si los animales han sido irradiados, a los pocos das o semanas presentarn diarreas, irritabilidad, prdida de
apetito y apata, pudiendo quedar estriles para ms o menos tiempo segn su grado de exposicin. Si es as
los rganos internos estarn contaminados y algunos elementos radiactivos (como el estroncio) se habrn
introducido en los huesos, donde permanecern durante toda la vida mermando las defensas del organismo y
hacindole presa fcil para las enfermedades. Por eso, si se han de consumir animales habrn de evitarse tanto
los huesos como sus rganos. La nica solucin para eliminar la radiactividad es el tiempo y los cuidados,
adems de no seguir expuesto a productos radioactivos.
4.3 Accidente de Chernbil
4.3.1 El accidente
En agosto de 1986, en un informe remitido a la Agencia Internacional de Energa Atmica, se explicaban las
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causas del accidente en la planta de Chernbil. Este revel que el equipo que operaba en la planta el da 26 de
abril de 1986, se propuso realizar un experimento con la intencin de aumentar la seguridad del reactor. Para
ello deberan averiguar durante cuanto tiempo continuara generando electricidad la turbina de vapor una vez
cortada la afluencia de vapor. Las bombas refrigerantes de emergencia, en caso de avera, requeran de un
mnimo de potencia para ponerse en marcha y los tcnicos de la planta desconocan cual era ese mnimo. Una
vez cortada la afluencia de vapor, se desconoca si la turbina poda mantener las bombas funcionando.
Para realizar este experimento, los tcnicos no queran detener el reactor para evitar un fenmeno conocido
como envenenamiento por xenn. Entre los productos de fisin que se producen dentro del reactor, se
encuentra el xenn, un gas muy absorbente de neutrones. Mientras el reactor est en funcionamiento de modo
normal, se producen tantos neutrones que la absorcin es mnima, pero cuando la potencia es muy baja o el
reactor se detiene, la cantidad de xenn 135 aumenta e impide la reaccin en cadena por unos das. Cuando el
xenn 135 decae es cuando se puede reiniciar el reactor.
Los operadores insertaron las barras de control para disminuir la potencia del reactor y esta decay hasta los
30 MW. Con un nivel tan bajo, los sistemas automticos pueden detener el reactor y por esta razn los
operadores desconectaron el sistema de regulacin de la potencia, el sistema de emergencia refrigerante del
ncleo y otros sistemas de proteccin.
Con 30 MW comienza el envenenamiento por xenn y para evitarlo aumentaron la potencia del reactor
subiendo las barras de control, pero con el reactor a punto de apagarse, los operadores retiraron manualmente
demasiadas barras de control. De las 170 barras de acero al boro que tena el ncleo, las reglas de seguridad
exigan que hubiera siempre un mnimo de 30 barras bajadas y en esta ocasin dejaron solamente 8 barras
bajadas. Con los sistemas de emergencia desconectados, el reactor experiment una subida de potencia
extremadamente rpida que los operadores no detectaron a tiempo. A la 1:23, 4 h despus de comenzar el
experimento, algunos en la sala de control, comenzaron a darse cuenta de que algo andaba mal.
Cuando quisieron bajar de nuevo las barras de control, estas no respondieron debido a que posiblemente ya
estaban deformadas por el calor y las desconectaron para permitirles caer por gravedad. Se oyeron fuertes
ruidos y entonces se produjo una explosin causada por la formacin de una nube de hidrgeno dentro del
ncleo, que hizo volar el techo de 100 t del reactor provocando un incendio en la planta y una gigantesca
emisin de productos de fisin a la atmsfera.
Comenz entonces la construccin de un tnel por debajo del reactor accidentado para afianzar el terreno y
evitar que el ncleo se hundiera debido al peso de los materiales arrojados. En un mes y 4 das se termin el
tnel y se inici el levantamiento de una estructura denominada sarcfago, que envolvera al reactor
aislndolo del exterior.
4.3.2 Consecuencias
La explosin provoc la mayor catstrofe en la historia de la explotacin civil de la energa nuclear.
Presuntamente originado por la realizacin de un experimento, mueren en el momento del accidente 31
personas, alrededor de 350.000 personas tienen que ser evacuadas de los 155.000 km afectados,
permaneciendo extensas reas deshabitadas durante muchos aos. La radiacin se extendi a la mayor parte
de Europa, permaneciendo los ndices de radiactividad por encima de niveles inocuos durante varios das. Se
estima que se liber unas 500 veces la radiacin que la bomba atmica arrojada en Hiroshima en 1945.

En enero de 1993, la IAEA revis el anlisis sobre las causas, atribuyendo a un fallo en el diseo del reactor y
no a error humano. La IAEA en 1986 haba citado como causas el manejo del reactor por los operadores. El
error en el diseo se consider debido a que este tipo de reactores posee reactividad positiva, al contrario que
los reactores BWR o PWR. Esta caracterstica hace que un calentamiento anormal del refrigerante produzca
un aumento del nmero de fisiones, y por tanto un mayor calentamiento, produciendo una reaccin en cadena.
Por su importancia en la seguridad de la planta se consider un error de diseo.
Ucrania sigui utilizando Chernobil debido a que no tena dinero para construir otra central hasta que en 2000
la Unin Europea y otras organizaciones dieron dinero para mejorar otras centrales del pas y que Chernobil
se cerrara definitivamente.
Todos estos desastres son causados por una mala utilizacin de todos estos materiales radiactivos. Lo que
provoca an ms problemas es el lugar de dnde colocar los residuos radiactivos.
5. Residuos radiactivos
5.1 DEFINICION: todo materia o producto de desecho que contiene o est contaminado de nucleidos
radiactivos en niveles o concentraciones superiores a los establecidos por las autoridades y para los que no se
prev ningn uso.
5.2 CARACTERISTICAS:
Estos residuos tienen la propiedad de emitir radiaciones ionizantes.
Pierden actividades progresivamente con el paso del tiempo.
5.3 FACTORES
Hay una gran variedad de residuos radioactivos, clasificndose segn estos factores:

a) el perodo de semidesintegracin : tiempo que tarda una masas de un istopo en reducirse a la mitad.
Existen residuos radiactivos de vida corta, que pierden la mitad de su actividad en menos de 30 aos, residuos
radiactivos de vida larga, que tardan mas de 30 aos en perder la mitad de su actividad.
b) La intensidad de su actividad, para la que se fijan unos lmites mximos en cada elemento. As, existen
residuos de alta actividad que contienen emisores alfa de larga vida, en los que se superan los limites fijados y
suelen ser los combustibles generados en las centrales nucleares; y los residuos de baja y media actividad que
contienen radionucleidos emisores beta o gamma de perodo corto y vida corta, no superan los lmites
mximos, su origen es diverso e influyen en las herramientas y materiales de mantenimiento de centrales
nucleares: guantes, jeringuillas, etc
c) Toxicidad: elemento fundamental de clasificacin que refleja la cantidad de radiaciones ionizantes que
emiten los radionucleidos y que disminuye con el tiempo.
5.4 ALMACENAMIENTO DE RESUDUOS RADIACTIVOS
Los residuos radiactivos no pueden ser eliminados mediante los procesos normales de eliminacin de
residuos; para evitar su dispersin en le medio ambiente, con los peligros que ello generara, es necesario su
almacenamiento en lugares especiales, con el fin de aislarlos del medio el tiempo suficiente para que
desaparezca la radiactividad que contienen.
Los residuos de baja y media actividad se inmovilizan en depsitos de hormign.
los de alta actividad tienen dos tipos de emplazamientos
centralizado, como en las piscinas situadas en las propias centrales, en las que son sometidos a un
enfriamiento durante largos periodos de tiempo;
emplazamiento definitivo o depsito geolgico, constituido por formaciones geolgicas profundas.
La gestin de los residuos radiactivos la realizan diferentes empresas segn cada pas. En Espaa, la empresa
ENRESA se encarga de la eliminacin de los residuos en el centro de almacenamiento de El Cabril (Crdoba).
Donde se recogen residuos de baja y media actividad y que contiene un sistema de 3 barreras aislantes:
1Los contenedores de almacenamiento de residuos
2Las estructuras de almacn, la cobertura y la red de control de infiltraciones que evita que el agua llegue a
los bidones.
Toda la instalacin est sometida a un programa de vigilancia y control, con anlisis de muestras de agua y de
aire, para poder establecer el grado de eficacia de las barreras.
Otros medios menos utilizados son:
Evacuacin en los hielos polares.
Evacuacin en el subsuelo marino
Lanzamiento al espacio exterior.
6. Bibliografa
La informacin con la que me ha sido posible elaborar cuidadosa y detenidamente este fastuoso trabajo la he
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obtenido de diversas fuentes:

Internet, lgicamente nos ofrece a todos un gran servicio de informacin en todos los aspectos y
temas; las pginas que me han brindado su informacin son:
La Web www.google.com
La Web wikipedia.org
Enciclopedias; no hay nada como el saber plasmado e la escritura, es ameno de leer y ofrece
informacin muy fiable; Yo, personalmente las prefiero a Internet, pero no es este tema de discusin
el objetivo de la bibliografa sin ms dilacin expondr a continuacin las enciclopedias que he tenido
el lujo de consultar:
El libro: Ciencias de la Tierra y Medioambientales. Los autores de tan susodicha obra son: Diodora
Calvo, Joaquin Salvacha y M Teresa Molina, de la editorial: mc graw hill edicin del 2004
La enciclopedia (tambin bastante reciente) que public el diario informativo de relevante
importancia El Pas por tomos semanales junto a la editorial Salvat.