Benedetta Carlini

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Benedetta Carlini, simulacros de santidad de una monja italiana del siglo

XVII
Ernesto Resndiz Oikin
Eleg comentar la biografa de Judith C. Brown, Afectos vergonzosos. Sor

Benedetta: entre santa y lesbiana, por dos razones: en primer lugar, me interesa
reflexionar sobre la posibilidad de la escritura de una historia sobre las
representaciones lsbicas en la literatura, y tambin se impuso esta eleccin
porque mi dominio del idioma ingls no es tan fluido para hacer lecturas profundas
de obras especializadas de historiografa y biografas. Asimismo, haca un ao
haba empezado la lectura y despus la abandon, as que fue un buen pretexto
para no dejar incompleta esta actividad, por momentos disfrutable.
Judith C. Brown es una historiadora nacida en Buenos Aires, Argentina. En
1986, ao de la publicacin de su investigacin en ingls, era profesora de la
Universidad de Stanford, y actualmente es profesora emrita de Wesleyan
University. Su obra Immodest Acts. The Life of a Lesbian Nun in Renaissance Italy,
publicada por Oxford University Press, es la ms famosa de sus publicaciones, y,
segn se puede consultar en el currculum de Brown, ha sido traducida a doce
lenguas: holands (1986); francs (1987); italiano (1987); portugus (1987);
alemn (1988); japons (1988); espaol (1989); serbocroata (1989); chino (1993);
hngaro (2001); hebreo (2002) y coreano (2011). Ninguno de los libros anteriores
o posteriores de la historiadora ha alcanzado tal difusin. Cabe destacar que,
desde su aparicin, a lo largo de estas tres dcadas sin interrupcin, la historia ha
llegado a lectores de otros continentes. Es pertinente sealar que durante la
dcada de los ochenta el libro tuvo el mayor nmero de traducciones en Europa, e
incluso en Asia; considero que esto pudo deberse no slo a la novedad y
originalidad de la investigacin, sino a un contexto de lectura favorable que estuvo
en sincrona con el desarrollo de los movimientos lsbicos y feministas de dicho

periodo. Es decir, el libro activ en el presente de su publicacin una serie de
reflexiones sobre el gnero e identificaciones que podan rastrear un pasado
prestigioso en el Renacimiento. Este uso poltico de la historia, y de un caso en
particular, sin duda, es polmico, arbitrario, legtimo y problemtico, porque obliga
a pensar en qu medida el relato histrico sirve como una ficcin de identificacin
para personas no heterosexuales. Algunas personas pueden asumir como propios
orgenes y experiencias distintas y lejanas, a riesgo de atribuir significaciones del
presente. Esta accin resulta en un eco de fantasa, del que Joan W. Scott ha
advertido por su carcter homogeneizante, unvoco y unilateral, ya que establece
equivalencias de experiencias del presente con el pasado, sin advertir sus
diferencias.
Adems, hay que criticar el marco conceptual de Brown, quien atribuye
significados sociales y culturales de la modernidad a contextos histricos con sus
diferencias sustanciales, cuando no abismales. Se puede biografiar una vida
lsbica en el periodo de 1590 a 1661, lapso de la existencia de Benedetta Carlini,
abadesa del convento de la Madre de Dios, en Pescia, Italia? Se puede
encontrar, referir, entender y biografiar a una persona lesbiana en un contexto
religioso de tal poca? Me parece muy problemtico que Brown asigna la etiqueta
de sexualidad lesbiana a las prcticas erticas de Benedetta Carlini. Aunque la
historiadora afirma que en ese periodo histrico la sexualidad lesbiana no exista,
utiliza esta contradiccin para referirse al caso de la monja.
Primeramente, la autora afirma:
las dificultades conceptuales que los contemporneos tenan con respecto
a la sexualidad lesbiana se reflejan en la carencia de una terminologa
adecuada. La sexualidad lesbiana no exista; por lo tanto, tampoco existan
lesbianas. Aunque la palabra 'lesbiana' aparece una vez en el siglo XVI en
la obra de Brantome, no fue de uso corriente hasta el siglo XIX, e incluso
entonces fue aplicada antes a ciertos actos en lugar de a una categora de
personas. (Brown 1989: 28)
No obstante esta explicacin coherente desarrollada en la introduccin de la

obra sobre la imposibilidad de hablar de una sexualidad lesbiana, Brown sostiene
que: por eso es tan importante la investigacin eclesistica de la vida de
Benedetta Carlini, abadesa del convento de la Madre de Dios. Constituye uno de
los raros ejemplos en los que podemos ojear, en la realidad prctica y con
bastante detalle, las actitudes occidentales hacia la sexualidad lesbiana (Ibid.:
33). No se puede alegar que se trata de un problema de traduccin, puesto que el
subttulo en ingls funciona como un buen gancho publicitario: The Life of a
Lesbian Nun. Se trata de un problema de conceptualizacin de la historiadora no
resuelto.
Las palabras no son ingenuas y tienen su historicidad y sus significados
concretos que se van transformando a lo largo del tiempo y el espacio, y los usos
de ellas estn marcados por la clase, el gnero, la edad y la educacin. En su libro
Lenguajes de la sexualidad, Jeffrey Weeks ofrece una breve revisin histrica de
la palabra en cuestin: El trmino lesbiana se remonta en el uso del ingls a
comienzos del siglo XVII y hace referencia a los habitantes de la isla griega de
Lesbos (Weeks 2012: 149). Por su parte, el lingista Flix Rodrguez Gonzlez en
la entrada de su Diccionario gay-lsbico refiere: Lesbiana fue utilizado por primera
vez en el siglo XVI en francs (lesbienne) por el escritor Pierre de Bourdeille -ms
conocido como seor de Brantome- en alusin al lugar donde vivi Safo. Lo
emple en una obra titulada precisamente Les lesbiennes ('Las lesbianas'), donde
recopil poemas de amor entre mujeres, incluidos los de Safo (Rodrguez 2008:
242). La afirmaciones de la historiadora y el lingista coinciden en sealar la
acuacin de la palabra al escritor francs Brantome en el siglo XVI, cuya difusin
no se extendi sino hasta el XIX. Debido a estas razones, asignar esta categora a
Benedetta Carlini no slo es anacrnico, sino impreciso porque le da un uso
ahistrico, como si lesbiana hubiera significado lo mismo para el mundo religioso
en el contexto italiano renacentista, y esto supone una interpretacin forzada.
No slo ello, adems, carecemos del testimonio de la percepcin de la

abadesa, y resulta muy arriesgado aventurar hiptesis sobre los significados que
Benedetta Carlini daba a sus deseos y sus prcticas erticas. Slo lleg al
presente el legajo conservado en el Archivo de Estado de Florencia, que la
historiadora rescat del olvido, titulado Papeles relativos al juicio contra la
hermana Benedetta Carlini de Vellano, abadesa de las teatinas de Pescia, que
pretenda ser mstica, pero revel ser mujer de mala reputacin. Este documento
est constituido por un centenar de folios elaborados entre 1619 y 1623, por el
preboste de Florencia y otras autoridades eclesisticas que se encargaron del
caso (op. cit.: 12). Cualquier palabra atribuida a Benedetta Carlini en estos folios
est mediada por la palabra escrita de los varones florentinos de la Iglesia y sus
escribanos, lo que nos lleva a considerar una imposibilidad de acercamiento a la
autoidentificacin de la abadesa. Sin duda, la palabra lesbiana no aparece en
estos papeles viejos.
La metodologa seguida por Brown emprende el tradicional quehacer de la
disciplina, porque durante la investigacin de archivo que la historiadora realizaba
para la redaccin de un manuscrito sobre el primer gran duque Medici y la ciudad
de Pescia en el Renacimiento encontr un material histrico que haca del
documento una pieza nica en la Europa premoderna, de valor inestimable
(Idem). Es decir, su trabajo de archivo le brind una nueva lnea de investigacin
derivada de la primera. Asimismo, la historiadora ley estos folios con una mirada
desde la historia religiosa; adems, se vali de la historia social para reconstruir
las relaciones vividas en los conventos. De forma aguda, recurri a preguntas de
gnero para caracterizar la condicin de subordinacin de las monjas teatinas en
el siglo XVII italiano. En ello, Brown realiza una narracin histrica rica, compleja
y, en muchos momentos, aguda sobre los significados de gnero para las
religiosas, y experimentados por la propia Benedetta Carlini.
Por ejemplo, los captulos 2 y 3, El convento y La monja,
respectivamente, desarrollan reflexiones desde la historia de gnero. Brown
apunta que la dote que deba pagar una muchacha pesciatina para entrar al
convento aument su coste, porque los varones retrasaban el matrimonio o
permanecan solteros (Ibid.: 47). Tambin seala que las visiones de las msticas
femeninas eran comprobadas con ms celo an que las de los hombres (Ibid.:
67), porque los telogos desacreditaban a las msticas, afirmando que las mujeres
no tenan la misma capacidad de raciocinio que los hombres y eran posedas por
una desenfrenada curiosidad e insaciable lujuria (Idem).
Aunque exista una prohibicin para que las religiosas predicaran en los
conventos, y esto deriv en el silencio de la mayora, Brown explica que a un
puado de mujeres se les permiti en principio alcanzar la elocuencia por medios
ms convencionales: a las que gobernaban, a las que lograban adquirir
conocimientos inusitados a pesar de las barreras que limitaban la educacin
femenina y a las que caan en trance (Ibid.: 78). As, los trances de Carlini la
colocaron en una categora privilegiada que le dio atencin y un poder relativo al
interior del convento de la Madre de Dios.
La metodologa de la historiadora tambin se vale de la psicologa para
esclarecer las motivaciones subjetivas de Benedetta Carlini y la monja Bartolomea
Crivelli, compaera de Benedetta durante sus primeros aos de novicia. As,
Brown recurre a lo que Lois W. Banner llama psychohistory en su artculo
Biography as History (Banner 2009: 582). Sin embargo, en la narracin histrica
hay una suerte de ahistoricidad en los sntomas mentales, como si se hubieran
vivido de la misma forma en el pasado y ahora: Al igual que la gente de nuestros
das que presenta un desdoblamiento de personalidad, Benedetta manifiesta
muchos otros rasgos. Era impresionable e influenciable con facilidad [...] Su
personalidad pblica dominante era un modelo de buena conducta (era humilde y
obediente) (op. cit.: 143). De nuevo, es polmico realizar esta interpretacin,
porque se atribuye un desdoblamiento de personalidad en la modernidad a una
experiencia de una religiosa en el Renacimiento.
La estructura del libro Afectos vergonzosos est constituida por una

introduccin, cinco captulos, un eplogo y un apndice con fragmentos de los
documentos. Cabe sealar que la introduccin fue reproducida posteriormente
como un captulo titulado Lesbian Sexuality in Medieval and Early Modern
Europe, del libro colectivo Hidden From History: Reclaiming The Gay and Lesbian
Past. En el quinto captulo titulado Segunda investigacin se incluye el testimonio
de la monja Bartolomea Crivelli que signific la defenestracin de Benedetta
Carlini, en su carrera de mstica y en su cargo de abadesa. Benedetta Carlini
falleci a los setenta y un aos de fiebre y dolores de clico, muri en penitencia,
despus de pasar crcel por su comportamiento.
Con seguridad puede afirmarse que la investigacin de Brown ha
trascendido el campo estrictamente historiogrfico o acadmico, para llegar a un
amplio pblico, no especializado, ni conocedor del tema de la historia de las
religiosas teatinas del Renacimiento en los conventos italianos del siglo XVII,
aunque quiz con inters en dicha temtica o en la historia del lesbianismo. Y
qu se puede entender por una historia del lesbianismo? Acaso se trata de la
historia de los discursos sociales sobre prcticas o sobre subjetividades, o
identidades, o es la historia de comunidades de personas con una identificacin
compartida, o la historia del vnculo entre religin-ciencia-Estado-movimientos
sociales? Quines son los sujetos de esta historia? Qu tipo de historia del
poder es sta? La historia de las lesbianas forma parte de la historia de las
mujeres? O stas son historias autnomas? Este debate de carcter filosfico e
historiogrfico no est resuelto de forma concluyente ni se observa siquiera una
tendencia para conceptualizarlo por las voces de especialistas ni por sus
protagonistas, tampoco es el inters de Judith C. Brown, tal complejidad rebasa
las intenciones ms modestas de la historiadora. Sin embargo, considero que,
debido a esta elisin de la discusin, la historiadora incurre en la construccin de
un marco conceptual sobre el lesbianismo que no favorece ni permite una mejor
comprensin de la experiencia vital de la abadesa Benedetta Carlini. El
anacronismo de la categora es uno de los problemas ms crticos en la

investigacin histrica.
En una consideracin general, Afectos vergonzoso es un ejemplo de una
biografa de divulgacin de las experiencias de las monjas italianas del
Renacimiento, no es una biografa estricta o exclusivamente sobre Benedetta
Carlini, sino que el relato de una parte de su vida sirve de pretexto para hablar de
la vida social y cultural de las monjas italianas en la Florencia de los Medici.
Benedetta Carlini era una perfecta desconocida para historiadores del siglo XVII, y
tampoco fue un personaje histrico que detentara un poder poltico, econmico o
cultural considerable para trascender en las narraciones de la poca. Brown
construye una biografa que, gracias a su ttulo comercial, atrae a lectores fuera
del campo de la historiografa.
Bibliografa:
Banner, Lois W., Biography as History, The American Historical Review,vol. 114,
nm. 3, junio de 2009, pp. 579-586.
Brown, Judith C., Afectos vergonzosos. Sor Benedetta: entre santa y lesbiana,
trad. de Teresa Camprodn, Barcelona: Crtica, 1989.
-----------------------, Lesbian Sexuality in Medieval and Early Modern Europe, en
Martin Bauml Duberman, Martha Vicinus y George Chauncey, Jr. (eds.), Hidden
From History: Reclaiming The Gay and Lesbian Past, New York: New American
Library, 1989, pp. 67-75.
Rodrguez Gonzlez, Fliz, Diccionario gay-lsbico, Madrid: Gredos, 2008.
Weeks, Jeffrey, Lenguajes de la sexualidad, trad. de Pablo I. Betesh, Buenos
Aires: Nueva Visin, 2012.

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