HISTORIA Y ECONOMA

BOLETN DEL THE - TALLER DE HISTORIA ECONMICA

Pontificia Universidad Catlica del Ecuador Facultad de Economa
Quito, marzo/(abril) de 2011 No. 03 http://puce.the.pazymino.com

LA POCA CACAOTERA EN ECUADOR (*) 1

Juan J. Paz y Mio Cepeda

A partir de la proclama de Independencia de Guayaquil en 1820 y gracias a la

liberacin del comercio externo, se inici una etapa de progresivo despegue de las
exportaciones de cacao, con intermitentes momentos de reflujo. Sin embargo, el cacao se
convertira en el primer producto de exportaciones del Ecuador y su hegemona
econmica se extendi un siglo, pues en 1920 empez su definitivo declive.
En todo caso, entre 1880 y 1920, es decir durante cuatro dcadas, se produjo el
gran auge de las exportaciones del cacao ecuatoriano. Acompaando a ese boom se
fortaleci la hacienda-plantacin en la costa ecuatoriana y particularmente en la cuenca
del ro Guayas. Adems, se desarroll el primer ncleo de una burguesa comercial y
financiera en el pas concentrada en la ciudad de Guayaquil, se producira aqu un ligero
inicio de manufactura e industria y se pronunciara la diferenciacin regional entre la
Costa y la Sierra, que haba caracterizado la vida republicana del Ecuador desde su
fundacin.
Esta poca cacaotera coincidi, finalmente, con el ascenso y luego el declive del
liberalismo como tendencia ideolgica y poltica en el pas. En 1895, nacida en
Guayaquil, se inici la fase radical de la Revolucin Liberal Ecuatoriana acaudillada por
Eloy Alfaro. Pero desde 1912, tras la muerte del clebre Viejo Luchador, paulatinamente
el liberalismo se comprometi con el sector burgus-oligrquico que hegemonizaba la
vida nacional, hasta derivar el liberalismo en un partidismo poltico aliado a la
plutocracia bancaria. Este dominio desgast las esperanzas liberales y frustr la
identificacin con las causas populares, de manera que en 1925, coincidiendo con la

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* Artculo publicado en: Sonia Fernndez Rueda, compiladora, El ferrocarril de Alfaro. El sueo de la
integracin, Tehis-Corporacin Editora Nacional, ps. 51-61.

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crisis cacaotera, la intervencin militar institucional del Ejrcito puso fin a la hegemona
liberal-oligrquica e inici un nuevo ciclo en la vida poltica nacional.

1. Agricultura y haciendas
La estructura de la posesin de tierras fue la base del sector agrcola de economa y
ste el centro de la riqueza nacional y del empleo de mano de obra. Grandes extensiones
convivan con pequeas y medianas propiedades y con las tierras comunales indgenas. Pero
lo que con mayor dramatismo caracteriz a la economa agraria ecuatoriana hasta mediados
del siglo XX fue, sin duda, la vigencia del latifundio, que era el soporte de la hacienda
serrana y de la hacienda-plantacin costea.
Ante todo, existi una verdadera especializacin regional, porque mientras la sierra
se orient a la produccin de granos, cereales y ganado, en la costa el eje productivo fue la
exportacin sustentada en el monocultivo del cacao. Fue la costa, en consecuencia, la que se
convirti en el centro de la acumulacin y la base del "modelo agroexportador". De acuerdo
con ste, la economa ecuatoriana se vincul al mercado internacional en condiciones
subordinadas y las posibilidades de crecimiento dependieron de los ciclos de auge y cada de
las ventas externas. La rentabilidad de la agroexportacin se constituy, adems, en fuente
de inversiones para la ampliacin de negocios privados y para financiar los presupuestos
fiscales.
El trabajo en las dos regiones tambin revisti caractersticas diferenciadas. En la
sierra predomin el huasipungo, un sistema de trabajo precario ("precapitalista") que
consisti en el arraigamiento de las familias campesinas a la hacienda, ya que, a cambio del
usufructo de una pequea parcela, ellas se obligaban a desempear las labores agrcolas y
tareas subsidiarias como el pastoreo, acarreo de agua y lea, y servicios domsticos,
generalmente pagados con un exiguo jornal. En el caso del arrimazgo a cambio de las
parcelas se reciba das gratuitos de trabajo. Por todo ello, los campesinos indgenas acudan
al patrn de hacienda para solicitar "suplidos" y "ayuditas", adems de cargar con daos y
perjuicios ocurrido en virtud del trabajo agrcola. De este modo se endeudaron con el
hacendado, que registr las deudas en el "libro de rayas", rudimentario sistema de
contabilidad basado en el trazado de sucesivas lneas, liquidadas con ms trabajo.

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 En la costa, rigieron sobre todo la sembradura, el peonaje y la redencin, que
incluyeron la posibilidad de saldar las deudas y el pago de salarios, con los cuales se atrajo
la migracin laboral desde la sierra. Otros precarismos (finqueros, arroceros, aparceros, etc.)
incluan una compensacin en productos o dinero.
Un testimonio de la poca ilustra el peso determinante del sector agrario en la vida
del Ecuador. Se trata del Informe que en 1890 presentara la Comisin de Agricultura al
Congreso Nacional. Es un documento que no slo constituye una fuente para la historia del
pensamiento econmico en Ecuador, sino que refleja la posicin que asumi el sector social
ancestralmente ligado a la propiedad territorial. Lo suscribieron: Luis F. Borja, Luis Sodiro,
Camilo Ponce, Jacinto Caamao, Benjamn Chiriboga, Nicols Espinosa, Rodolfo Riofro y
Luis Salvador. En dicho documento se inicia la argumentacin reconociendo, como un
axioma de la ciencia econmica, que tres son las fuentes de la riqueza: agricultura, industria
y comercio. Este principio, aplicado al Ecuador, lleva a resaltar la agricultura como la fuente
principal de la riqueza nacional y de la prosperidad venidera, "y que, supuesto que est
adelante como debe, an las otras se hallarn en condicin de contribuir con su valioso
contingente para el mismo objeto; al paso que muy poco nada podran sin ella".
Para la Comisin esa era una realidad que nadie poda contradecir. Ni qu discutir
caba sobre la costa como regin que por s sola bastaba para "hacer al Ecuador grande y
poderoso". Y es que de ella provenan las cuatro quintas partes de los bienes exportados. A
su vez, categricamente se sostuvo: "La industria, podramos decir simplemente que todava
no existe entre nosotros, al menos en estado de poder considerarse como la fuente de riqueza
para el pas"; y an resultaba ms contundente esta afirmacin: "Lo dicho basta y sobra para
convencerse de que la industria no es ni puede ser la fuente principal de la riqueza del
Ecuador. Salta la vista que tampoco puede serlo el comercio, siendo tambin sus
condiciones igualmente desfavorables que las de la industria".

2. Los hacendados gran cacao

Durante los cuarenta aos del boom cacaotero, la produccin creci en forma
consistente hasta sobrepasar el 1 milln de quintales anuales, Ecuador se convirti en el
principal productor mundial de cacao y florecieron tanto las haciendas cacaoteras como
los mltiples negocios, que hicieron de Guayaquil la ciudad ms dinmica, comercial y

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rica del pas. Las ventas del cacao generaron los mayores ingresos por exportaciones y
financiaron significativamente el presupuesto estatal. Gracias al cacao ecuatoriano
tambin se expandi el negocio de chocolates en Estados Unidos, Alemania y Suiza.
Promotores nacionales y algunos extranjeros radicados principalmente en
Guayaquil, se dedicaron a explotar el cacao silvestre o a extender sus cultivos,
desplazando a los antiguos terratenientes, as como a pequeos y medianos propietarios y
creando grandes haciendas productoras en las provincias del Guayas y sobre todo en Los
Ros. Pronto surgi un reducido grupo de unas 20 familias, que control ms del 70 % de
las tierras productivas y concentr las propiedades, formando verdaderas dinastas, como
los Aspiazu (57 propiedades), Puga (16 propiedades), Seminario (39 propiedades),
Caamao (Tenguel), Morla (28 propiedades), Durn-Balln (La Clementina), Burgos (23
propiedades), Mandiny (8 propiedades) y Sotomayor (4 propiedades).
Estos hacendados, conocidos como los "gran cacao", aprovecharon de la creciente
demanda internacional de la fruta y sus atractivos precios, pero, sobre todo, de la fuerza
laboral de campesinos sembradores y peones, escasamente remunerados y sometidos a
severas condiciones de endeudamiento. Enriquecidos con la produccin y venta externa
del cacao, algunos hacendados ampliaron la esfera de sus negocios: compraron vapores y
lanchas e invirtieron en bancos, compaas comerciales, seguros y empresas
manufactureras. Los Seminario y sus descendientes, llegaron a tener un banco en Francia,
fundaron la Deutsch Ecuador Cacao Plantagen y mantuvieron grandes nexos en otros
pases europeos. Tambin tuvieron empresas y negocios en Francia, Alemania o
Inglaterra, familias como los Puga o los Caamao. Grandes exportadores como los
Aspiazu, junto con otros "gran cacao", eran accionistas del Banco del Ecuador, Banco
Comercial y Agrcola, Compaa Guayaquil de Seguros de Incendio, Compaa de
Prstamos y Construcciones, Empresa de Carros Urbanos, Compaa Nacional de
Telfonos y Fbrica de Fsforos.

3. Capitalistas comerciantes y banqueros

A consecuencia de la circulacin de las rentas del cacao, tambin surgieron en
Guayaquil otros capitalistas, que llegaron a crear poderosas corporaciones basadas en
intereses accionarios compartidos. Incursionaron en empresas de servicios como carros

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urbanos, alumbrado, telfonos, luz y seguros; establecieron nuevos bancos y casas
comerciales y fundaron las primeras "industrias" de alimentos, sodas y bebidas, fideos,
galletas, harinas, etc. El estudio de este proceso ha llevado a los investigadores a sostener
que, desde comienzos del siglo XX, eran visibles en Guayaquil varias "fracciones" de una
incipiente "burguesa" conformada, en esencia, por el sector comercial-bancario
exportador, el sector importador y el sector de industriales. As como es posible encontrar
vnculos econmicos entre ellos y con la clase terrateniente cacaotera, no siempre se
verifica esa situacin, de manera que hubo "fracciones del capital" ms o menos
autnomas. Pero, en conjunto, la burguesa comercial-financiera y la clase terrateniente
cacaotera conformaron un cerrado grupo dominante, al que tambin se le identifica como
"oligarqua".
An los gobiernos se vieron condicionados por las influencias polticas y
econmicas de la oligarqua. Con el comienzo del siglo XX, la dependencia financiera
del Estado con la poderosa banca guayaquilea fue en aumento, a tal punto que uno solo
de los bancos, el Comercial y Agrcola de Guayaquil, comprometi fraudulentas
emisiones monetarias, lleg a ser el ms fuerte acreedor del Estado y su gerente,
Francisco Urbina Jado era un gobernante ms de la nacin.
En 1920, con motivo de celebrarse el Centenario de la Independencia de Guayaquil,
Carlos Manuel Noboa, Director de la Empresa Periodstica "Prensa Ecuatoriana", edit la
voluminosa gua "Amrica Libre". La obra contiene informacin sobre diversos aspectos de
la realidad del pas, dando cuenta de algunos rasgos particulares sobre agricultura, comercio,
bancos y an industrias, pero siempre enfatizando, en forma abundante, en datos relativos a
las realidades y negocios existentes en Guayaquil. All se transcriben listas enteras de
comerciantes guayaquileos, no slo nacionales sino tambin de extranjeros residentes, as
como de banqueros y casas bancarias. Todo ello volva a la ciudad puerto un "enorme
bazar", segn apreciaban los visitantes y una urbe pintoresca por la dinamia de su gente.
An entre el comn de la poblacin exista un agudo sentido para las actividades
mercantiles. Y por ello tambin el viaje temporal o definitivo de los serranos hacia la costa
se vea motivado por la seguridad del mejor trabajo y la posibilidad de encumbrar alguna
"empresa", por ms pequea que resultara.

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 Al describir a la provincia del Guayas, la gua en mencin la resalt como "La ms
rica y bella de las provincias que forman las costas del Litoral ecuatoriano". Seal, adems,
que la vegetacin era exhuberante y que tambin abundaban los frutos de diversa naturaleza.
Se afirmaba: "La produccin de Cacao que se da en las haciendas de esta parte del Litoral,
alcanza a cubrir ms de la mitad de la Exportacin que se hace del Ecuador. Se obtiene el
arroz de la mejor calidad, el pltano, el caf, la caa de azcar, frutas de todas clases y
dems artculos de consumo general". Se reconoca la existencia de petrleo y se resaltaba el
plan para unir Guayaquil con Santa Elena, por medio de una lnea frrea.
Pese a lo que todava constaba en aquella gua, precisamente desde 1920 la crisis
se agudiz. El "gran boom" del cacao haba concluido y con ello decay la preponderante
influencia social y econmica de la oligarqua guayaquilea.

4. Sectores populares
El "boom cacaotero" provoc un marcado contraste entre la oligarqua y la
situacin que mantuvieron peones, sembradores, campesinos pequeos y medianos del
litoral. Estos sectores sufran el peso de los "gran cacao" y de la dominacin comercial y
bancaria, por lo que acumularon motivos de reaccin y protesta. Al mismo tiempo, se
increment el nmero de los trabajadores asalariados y semiasalariados, que
desencadenaron nuevas reivindicaciones populares. Aparecieron los primeros sindicatos
y asociaciones entre los artesanos, operarios y obreros de los servicios y las empresas,
como: Sociedad Tipogrfica de Auxilios Mutuos Guayaquil, Sociedad de Artesanos
Amantes del Progreso, Sociedad "Hijos del Trabajo", etc. y la famosa Confederacin
Obrera del Guayas (1905), que concentr las demandas laborales. Entre 1906 y 1919
hubo unas ocho huelgas de ferrocarrileros y hasta 1920 unas 19 huelgas en todo el pas.
La crisis del cacao desencaden el malestar general, que se agrav en Guayaquil, lo que
despert luchas masivas, que condujeron a la matanza obrera del 15 de noviembre de
1922. Con todo ello, haba aparecido, en Ecuador, el movimiento obrero y quedaba
definida la "cuestin social".
Resultaba poco numerosa la "clase media", mayoritariamente enrolada en la
burocracia, el ejrcito, el clero y las profesiones independientes. Pero a raz del triunfo
alfarista de 1895 y las transformaciones introducidas por los sucesivos gobiernos

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liberales, tal "clase media" creci y progres.
De todos modos, y, a diferencia de lo acontecido en la costa, durante las primeras
dcadas del siglo XX, la situacin social de la sierra apenas se haba modificado.
Hacendados, indios y campesinos caracterizaban la regin, carente an de una
"burguesa". Tambin predominaba el artesanado, de manera que las primeras
asociaciones "obreras", generalmente vinculadas con el tradicional gremialismo, no
fueron entidades tpicamente "proletarias". Una de las ms importantes organizaciones
"obreras" serranas fue la "Sociedad Artstica e Industrial de Pichincha" (1892).
Otro testimonio de la poca sirve para dar cuenta de la situacin de la incipiente
clase obrera nacional. Se trata de un texto escrito en 1917 por Agustn A. Freire I. (1883-
1950), quien fuera un destacado dirigente sindical de su poca. Eran, todava, los aos de
gestacin del movimiento de los trabajadores ecuatorianos, cuyas reivindicaciones
tendan a la conquista de leyes laborales favorables a su condicin humana y a su
dignidad. Freire escribi:
A medida que el tiempo avanza, se va haciendo ms insostenible la lucha
por la existencia; los vveres van escaseando y el valor de stos van
subiendo sin conmiseracin alguna; los explotadores aprovechan la
ocasin y hacen pinge negocio, esquilmando al pobre pueblo que solo y
abandonado a su propia fuerza, lucha contra sus opresores, que no se
contentan con una ganancia moderada sino que ambicionan y logran sacar
el duplo de lo que en conciencia debieran sacar de su comercio.
La situacin por la que se atraviesa no es momentnea, no; tiene todos los
visos de ser perenne y lgico es que las autoridades se preocupen con
inters y escuchen una vez que otra la voz del pueblo, la voz de los que
damos vida a la nacin y empuje al progreso nacional.

5. poca cacaotera y liberalismo

En materia econmica, el liberalismo en el poder se inspir en los principios de la
libertad de mercado, iniciativa empresarial y respeto a la propiedad privada, pero en un
pas agrario y sujeto al rgimen oligrquico-terrateniente, lo cual marc las diferencias
con las economas tpicamente capitalistas de Europa y los Estados Unidos.
El Estado apenas tuvo algn rol promotor de la economa, pues los hacendados,
comerciantes, banqueros e incipientes manufactureros constituan no solo las fracciones
de la clase dominante, sino los grupos concentradores del poder econmico y, por tanto,
determinantes del crecimiento econmico y de la modernizacin. Era evidente que, bajo

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el control de las familias oligrquico-terratenientes, el pas no poda progresar y el atraso
social, as como el subdesarrollo nacional continuaron. Los logros econmicos del
liberalismo fueron excepcionales. Y el ms importante fue la construccin del ferrocarril.
El ferrocarril represent la modernidad. Su construccin abri no slo el espacio de
interrelaciones regionales, sino la reforma econmica. Tuvo por mira la ampliacin del
mercado interno y el flujo comercial entre sierra y costa. Contribuy a la valorizacin de las
tierras por donde pasaba y a su mercantilizacin. Adems, introdujo formas salariales y
liber mano de obra ancestralmente sujeta a la hacienda en virtud del concertaje y el
endeudamiento campesino. Fractur, as, el dominio terrateniente andino. Propici la
ampliacin de las fronteras agrcolas costeas dedicadas al cultivo del cacao, el producto
central en las exportaciones del pas. Y finalmente impuls la superacin de la actividad de
los arrieros, al mismo tiempo que el fortalecimiento de pequeos y medianos abaceros, as
como de diversos ncleos artesanales, determinando incluso la formacin de nuevos
circuitos de comercializacin entre poblados y microregiones.
Por primera vez en la historia, el Estado se involucr en una gestin de tipo
capitalista, que tuvo, por necesidad, que sustentarse en agentes extranjeros, en juegos de
bolsa fuera del pas (Londres y New York) y en la expedicin de bonos.
Pero, por esas ironas que tiene la historia, la construccin del ferrocarril pas a
ser un verdadero dolor de cabeza. Ya no slo por la oposicin clerical-conservadora, sino,
adems, por las resistencias desatadas entre militantes de las propias filas liberales. A los
iniciales tropiezos siguieron otros. Pero el ferrocarril fue terminado. El 17 de junio de
1908, en el barrio de Chimbacalle, en Quito, doa Amrica Alfaro, hija de don Eloy,
coloc el ltimo clavo de oro.
Pero, en cierto modo, la obra naca vieja. Porque con el inicio del siglo veinte,
nuevas vas y nuevas mquinas, movidas por electricidad y petrleo, dejaron obsoletas las
anteriores. Y bien pronto incursionara el automvil. Adems, un ferrocarril que naci
contando con una cerrada oposicin y que slo gracias al impulso del Estado pudo
ejecutarse, tambin pronto cay en descuido. Tanto por las limitaciones pblicas, como
por el ningn inters privado. Toda frmula de rehabilitacin posterior result intil y a
veces tragicmica.

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 En cuanto al sistema monetario, aunque en 1884 se decret como unidad
monetaria al "Sucre", se conserv el bimetalismo, que slo fue cambiado en 1900,
cuando se adopt el sistema monometlico o del "patrn oro". Segn ste el sucre se
defini en trminos de cantidad en oro (1,611290 gramos de 0,900 y de plata 25 gramos
de 0,900, que equivali a 5 sucres por 1 libra-esterlina, al mismo tiempo que 1 sucre
equivala a 1 dlar), la emisin de billetes deba tener el respaldo oro suficiente, lo que
garantizaba su "convertibilidad", esto es, la posibilidad de canjear el papel-moneda por
oro, y en las transacciones internacionales las cuentas comerciales se saldaban en oro.
El cambio de patrn monetario signific la absorcin de las monedas de plata de la
reserva de los bancos, para sustituirlas con el oro, proceso que no alter la situacin de los
negocios privados, pero si al Estado, que asumi los costos en prdidas. La convertibilidad
bajo el "patrn oro" fue suspendida en 1914 por la que se conoci como Ley Moratoria.
Solo en 1927, con la creacin del Banco Central, se restableci el patrn, que
definitivamente fue suspendido en 1932.
De otra parte, los mismos gobiernos liberales, nacidos tras la Revolucin de 1895,
continuaron requiriendo crditos bancarios y endeudando al estado con la rica banca
guayaquilea, fenmeno que vena ocurriendo desde la poca del Presidente Gabriel Garca
Moreno. Despus de 1912, la dependencia financiera del estado con los banqueros fue
acelerada y las sobreemisiones crecieron en forma escandalosa. Se viva el "dominio
plutocrtico", por la poderosa influencia poltica y gubernamental de los banqueros.
Tambin cabe considerar que mientras la costa fue una regin con tradicin
liberal, en la sierra fue firme el conservadorismo, aliado con la Iglesia Catlica. La poca
de auge del cacao afirm las bases de sustentacin del liberalismo costeo entre las
burguesas financiera y comercial, los escasos industriales y los hacendados. Amplios
sectores de montubios, campesinos, pequeos y medianos propietarios del litoral se
ligaron, a su vez, al liberalismo, esperanzados en los cambios radicales ofrecidos.
Parecida fue la situacin de los "obreros" y otros trabajadores.
Pero ese conjunto de fuerzas humanas, con intereses tan contrapuestos, no
generaron un liberalismo nico ni uniforme. Distintas tendencias y fracciones expresaron
a los diversos sectores sociales. La Revolucin Liberal, iniciada en 1895, devino en
hegemona poltica de las burguesas costeas y pronto en su alianza con los hacendados

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serranos, configurndose as un crculo de poder que se impuso en el Estado y, que, con
la muerte de Eloy Alfaro (1912), liquid todo proyecto radical. Se inici la poca del
"dominio plutocrtico", contra la que se pronunci el movimiento militar del 9 de julio de
1925 conocida como "Revolucin Juliana".
Con la Revolucin Juliana se cerr el ciclo de la hegemona histrica del
liberalismo en el Ecuador. Sin duda, prestantes figuras liberales todava continuaran
ejerciendo influencia poltica. Pero la Revolucin Juliana inici otro ciclo poltico
nacional, pues con ella se institucionaliz la intervencin econmica y social del Estado,
lo que introdujo de lleno al Ecuador en el siglo XX histrico.

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