LA EDAD DE LA TIERRA: EVOLUCIN CRONOLGICA DE UNA

CONTROVERSIA EN REFERENCIA A SUS PRINCIPALES PROTAGONISTAS

The age of the Eart: Chronology evolution of a controversy in reference to their principal protagonists

Jess Duque Macas*

RESUMEN
Una de las cuestiones que ms debates han provocado a lo largo de la historia de la geologa ha sido,
sin lugar a duda, la de calcular la edad de la Tierra. Este artculo hace un repaso de la evolucin de
diferentes especulaciones desde el siglo XVII hasta la actualidad. Para ello se describen 12 dataciones
asociadas a otros tantos personajes representativos de diferentes pocas. Adems de describir y valorar
las dataciones, se han realizado unas breves reseas biogrficas de sus autores para enmarcarlos en su
mbito social. As se hace patente como los antecesores directos de los actuales gelogos, de formacin
acadmica muy variada, se hicieron reflejo de los paradigmas imperantes en sus pocas y como en algu-
nos casos utilizaron las innovaciones tecnolgicas para determinar la edad de la Tierra.
ABSTRACT
One of the problems that more discussions have provoked throughout the history of the geology, it has
been, without place to doubt, that of to calculate the age of the Earth. This paper makes a revision of
the different speculations evolution from the century XVII until the present time. For this are described 12
measurements associated with other so many representative personages of different eras. In addition to
describing and valuing the measurements, they have been accomplished some short biographical reviews
of their/its authors to frame them in their/its/your/his social area. Such be makes patent as the direct pre-
decessors of the current geologists, of very assorted academic training, were made reflex of the prevailing
paradigms in their/its eras and as in some instances used the technological innovations to determine the
age of the Earth.
Palabras Clave: Genealoga, superposicin de estratos, tasa de sedimentacin, termodinmica, radiacti-
vidad.
Keywords: Genealogy, strata overlapping, sedimentation rate, thermodynamic, radioactivity.

Las rocas, como todo lo dems, estn sujetas a cam-

bios y por eso tambin lo estn nuestros puntos de
vista respecto a ellas.
F. Y. Loewinson-Lessing

LA TIERRA NACE AL ANOCHECER DEL La laboriosa datacin de Ussher fue publicada en

SBADO 22 DE OCTUBRE DEL 4004 A.C. 1658 e introducida como pi de pgina en la edicin
El Arzobispo James Ussher (1581-1656) de 1701 de la Biblia inglesa permaneciendo en ella
La tentativa ms clebre, posterior al comienzo hasta 1900. En Espaa hay textos en los que se con-
de la aplicacin del mtodo cientfico, para determi- serva la geocronologa bblica en el siglo XX y es
nar la edad de la Tierra fue realizada por el Arzo- utilizada en algunas escuelas espaolas hasta los
bispo anglicano James Ussher. En 1650 determina, aos 30. No ser la ms cientfica de las dataciones,
con base a la genealoga descrita en el antiguo tes- pero no cabe duda que fue la ms precisa. Ahora, la
tamento, que la creacin de la Tierra se produce estimacin del Arzobispo, nos parece ridcula pero
exactamente al anochecer del sbado 22 de octu- hay que pensar que en su poca la Biblia era valora-
bre del 4004 a.C.. da, todava, como un texto que expresaba la verdad,
indiscutida e infalible. As la informacin contenida
Ya el siglo XVI el propio Lutero fech la crea- en ella se consideraba suficiente para determinar la
cin en el ao 4000 a.C, basndose en la interpreta- creacin de la Tierra utilizndose su texto al pie de la
cin literal de la Biblia. Colocaba el nacimiento de letra, cosa que con precisin aplic el Arzobispo.
Cristo en el sexto da de la Creacin, de manera Una vez instaurada oficialmente esa fecha como ori-
que, no habiendo diferencia entre la historia del gen de la Tierra, sucesivos naturalistas, irn descu-
hombre y la edad de la Tierra, esta ltima no poda briendo nuevas cuestiones sobre la historia de la Tie-
ser mayor de unos 6000 aos rra. La presin oficial hace que los estudiosos tengan

(*) Departamento de Biologa y Geologa. IES Politcnic de Palma de Mallorca. c/ Menorca 1. Palma de Mallorca 07011. jdu-
que@aglocem.com Tf: 971-734175. Presidente de la AGEIB (Associaci de Gelegs de les Illes Balears). Miembro del Grupo de
Trabajo CTS de Palma de Mallorca.

Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2002. (10.2) 151-161 151

I.S.S.N.: 1132-9157
miedo a contradecir esa fecha, por lo que se vern bemos que fue antes y que posterior. Este sencillo
obligados a dictaminar una sucesin casi continua de mtodo se convierte en el primero, con base cient-
catstrofes, para que en tan corto plazo de tiempo se fica, que se aplica para poder medir edades a escala
pudieran generar la gran cantidad de formas y estruc- geolgica, aunque estas sean relativas.
turas que en la actualidad aparecen en la superficie
de la Tierra. Esta datacin est por tanto en la raz de
las futuras controversias geolgicas de los siglos
XVIII y XIX, como la que mantuvieron los catastro-
fistas y los uniformistas.

NIELS STENSEN (STENO) (1638-1686)

Mdico, naturalista y religioso dans, ms cono-
cido como Nicolaus Stenon, o simplemente Ste-
no, forma latinizada de su nombre. Naci en Co-
penhague y muri en Schewerin. Fue mdico de
la Corte de Florencia, profesor de las Universi-
JAMES USSHER (1581-1656) dades de Leyden y Pars y el primero en estable-
Fue uno de los eruditos y de los telogos ms cer la ley de la constancia de los ngulos diedros
grandes de su tiempo. De origen irlands, ocup en los cristales; descubri el conducto excretor,
el cargo de Arzobispo anglicano de Armagh en que lleva su nombre, de las glndulas partidas,
su tierra natal. Viaj por toda Gran Bretaa y que desembocan en la cavidad bucal. Realiz
Europa en busca de los manuscritos ms anti- notables investigaciones embriolgicas y experi-
guos, comprando unos y copiando otros. Des- ment en animales una oclusin de la aorta, a
pus de su muerte, su extensa y valiosa bibliote- travs de las paredes abdominales, con lo cual
ca form el ncleo de la que hoy es gran se quedan paralizadas las extremidades inferio-
biblioteca de la Universidad Trinity de Dubln. res por anemia de la mdula espinal.
Es curioso como una situacin serendpica, ocu-
rrida en octubre de 1666, hace que Steno cambie
LOS FSILES COMO CLAVE DEL PASADO. la anatoma por la paleontologa. Unos pescado-
Niels Stensen (Steno) (1638-1686) res franceses haban avistado un enorme tiburn
(1700 kilogramos) frente a las costas de Livorno.
Estudiando los estratos de las rocas sedimenta- El duque Fernando da la orden para que sea cap-
rias, Steno, enuncia algunos de los grandes princi- turado y su cabeza enviada a Steno, para la reali-
pios geolgicos que todava se utilizan para descri- zacin de un estudio anatmico. Este estudio so-
bir la sucesin temporal de las rocas sedimentarias. bre la cabeza del tiburn Carcharias (en la poca
Una de las conclusiones ms importantes fue que Canis Carcharias o perros marinos) hace que se fi-
los fsiles presentes en las rocas sedimentarias son je en los dientes y en un destello de creatividad los
contemporneos con el depsito de las mismas. compare con las conocidas por entonces como
Ms adelante acabar extendiendo sus observacio- glosopetras o lengunas de piedra, y que l tena
nes y enunciando un principio bsico de la geologa procedentes de la isla de Malta. Esas glosopetras
que dice en una secuencia de estratos que se en- eran dientes fsiles de tiburones, en concreto del
cuentran superpuestos son necesariamente ms mo- Carcharodon. Este descubrimiento debi emocio-
dernos los que se sitan encima. Este principio es narle ya que sigui trabajando en ese sentido,
conocido como el principio de la superposicin de avanzando en el estudio de los depsitos de con-
estratos y nos proporciona un sencillo mecanismo chas y la estructura geolgica de la Toscana,
para determinar edades relativas de estratos, as po- hasta concluir con sus famosos principios.
demos obtener una sucesin de acontecimientos, sa-

152 Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2002 (10.2)

LA SEDIMENTACIN COMO INDICADOR
DE LA EDAD DE LA TIERRA. Robert Hooke sa, la de un sacerdote. Es su padre el que le edu-
(1635-1703) ca en la desolacin de la costa rocosa frente al
borde occidental de Escocia.
Gran naturalista de su tiempo, contemporneo de Posteriormente, en sus estudios fue apadrinado
Steno, describe los fsiles como restos o marcas de se- por el conocido qumico Boyle, con el que cola-
res vivos que han sido preservados en las rocas. Sus bor como ayudante sobre todo construyendo
observaciones son muy precisas ya que utiliza el mi- aparatos de laboratorio, como fue una campana
croscopio que l mismo acaba de mejorar. El trata- para realizar el vaco.
miento cientfico que utiliza Hooke es serio y equili- Fue profesor de Oxford y miembro y secretario
brado entre las observaciones de campo y de de la Real Sociedad Cientfica de Londres. Estu-
laboratorio. En sus propias palabras: Fossils are the di la gravedad, la traslacin de la Tierra alre-
Monuments and Medals of earlier ages from which the dedor del Sol, la rotacin de los planetas, la
history of the earth can be reconstructed, just as the propagacin de la luz, la funcin del oxgeno en
history of mankind is studied through human remains. la combustin y en la respiracin y otras mu-
Hooke fue tambin el primero en considerar que chas cuestiones. Estableci en elasticidad la ley
los sismos y dems movimientos telricos eran el que lleva su nombre, segn la cual la deforma-
mecanismo por el que las rocas con fsiles marinos cin es directamente proporcional al esfuerzo
pudieron ascender hasta colocarse en lo ms alto de que soporta: Tu tensio sic vis. Para ilustrar su
las cadenas montaosas. obra Micrographia (1665), dedicada al micros-
Va ms lejos que Steno en sus apreciaciones, de copio, examin delgadas lminas de corcho, cu-
tal forma que efectuando unos ingeniosos y relati- ya estructura celular descubri, y fue el primero
vamente sencillos clculos pudo contradecir, a en utilizar el trmino clula (celdilla).
grandes rasgos, la datacin de James Ussher. Para algunos autores es el mecnico ms nota-
ble de su tiempo, inventando diversos instrumen-
Parte de la determinacin de una tasa de sedi- tos como el barmetro de cuadrante, un term-
mentacin TS (centmetros de sedimentos deposita- metro de alcohol, un cronmetro mejorado, el
dos por ao), es decir la velocidad con la que se acu- primer higrmetro, un anemmetro y un reloj
mulan los materiales sedimentarios. Conociendo la para registrar automticamente las lecturas de
potencia (espesor) total de los sedimentos (PTS) que sus diversos instrumentos meteorolgicos.
se han depositado en la Tierra, la determinacin de
su edad sera el tiempo que ha tardado en depositarse
todo el material considerado. As, la edad de la Tie-
rra vendra dada por la relacin PTS/TS, donde PTS PRIMER INTENTO DE LABORATORIO.
sera el resultado de calcular la potencia total de sedi- Goerges Louis Leclerc, Conde de Buffon (1707-
mentos que se han depositado a lo largo de la historia 1788)
de la Tierra y TS, una velocidad media de acumula-
cin. Aunque fue consciente que no poda afinar de- Nuevas tentativas fueron realizadas en base a
masiado, Hooke llega a la conclusin de que la Tie- otros principios cientficos obtenindose resultados
rra debe tener, al menos, algunos centenares de que muchas veces no cuadraban con ninguno de los
millones de aos desde su origen. Lo que estaba en que en ese momento estaban en debate, provocando
total desacuerdo con lo propuesto por Ussher. mayor confusin, si cabe, en las discusiones. Este
es el caso del Conde de Buffon, que realiz una ex-
periencia en la que coloc una bola construida por
los diversos materiales, que supuestamente forman
la Tierra, en un horno con la intencin de fundirla.
Despus determin el tiempo de enfriamiento de di-
cha bola y extrapol los datos obtenidos para la
Tierra. El resultado daba una edad para la Tierra
cercana a los 75.000 aos. Aunque utiliz varios
presupuestos errneos ste fue el primer intento de
datacin pura, mediante la experimentacin en la-
boratorio. Es curioso que los primeros resultados de
Buffon fueron de aproximadamente 3 millones de
aos que despus retoc, mediante manipulacin de
sus clculos, para ir bajando esa cifra hasta los
mencionados 75.000 aos. Este fraude estuvo pro-
vocado sin lugar a dudas por la influencia de la
Iglesia, que consider que si ofreca una cifra supe-
ROBERT HOOKE (1635-1703) rior a esos 75000 aos caera en hereja. Esta idea
Cientfico y filsofo ingls, nacido en Freshwa- de datar la edad de la Tierra por el tiempo de enfria-
ter, isla de Wight y muerto en Londres. Segn miento, suponiendo que en su origen se encontraba
sus bigrafos, la infancia de Hooke es la de un fundida fue posteriormente utilizada por Lord Kel-
nio enfermizo que apenas puede salir de su ca- vin, produciendo uno de los episodios ms desagra-
dables de los enfrentamientos entre cientficos.

Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2002 (10.2) 153

 POSICIONAMIENTO de James Hutton (1726-
1797) y Charles Lyell (1797-1875)
En los comienzos del siglo XIX, la edad de la
Tierra se convierte en un problema tab para los na-
turalistas que se dedicaban a la geologa. James
Hutton, para no entrar en el debate cuando era pre-
guntado por la cuestin, deca que no haba nada
que decir de eso no hay vestigios de un inicio y no
hay perspectivas de un final. Con esto evitaba pro-
vocar otra controversia ms, en la que parece ser
que no estaba dispuesto a entrar. Aunque desacredi-
taba la datacin de Ussher, todava por entonces v-
lida en muchos ambientes sociales.
Una posicin parecida toma Charles Lyell, di-
ciendo que la edad de la Tierra no forma parte del
mbito de sus investigaciones y que los presupuestos
en los que se basan dichas especulaciones no son v-
lidos, pues, por ejemplo, no haba evidencias de que
la Tierra se hubiese enfriado a velocidad constante.
Estas concepciones de negacin de Lyell se enmar-
GOERGES LOUIS LECLERC, can en las bases ideolgicas del Uniformismo, segn
CONDE DE BUFFON (1707-1788) las cuales el presente es la clave para comprender el
Naturalista y escritor francs, nacido en Mont- pasado, y por tanto a partir de la observacin de los
fenmenos actuales podemos reconstruir el pasado.
bard y muerto en Pars. Fue uno de los ms ilus-
As las formas de la Tierra actual eran consecuencia
tres sabios de su siglo. Al ser nombrado intenden- de un continuo transcurrir de ciclos de erosin de ca-
te del jardn real, el famoso Jardin des Plantes, denas montaosas, sedimentacin, levantamiento y
empez a ocuparse de la Historia Natural, enten- nueva gnesis de cadenas montaosas.
dida por l no en el sentido sistemtico de Linneo,
contra el que intent polemizar, sin que el gran Aunque estos dos grandes precursores de la ge-
botnico y zologo lo tuviese en cuenta, sino en el ologa moderna no entraran a fondo en el tema de la
sentido descriptivo y literario de Plinio, a quien edad terrestre, la cuestin no dej nunca de suscitar
tom como modelo para sus publicaciones. inters y de provocar intensas discusiones.
Su Historia Natural, en 36 tomos, obra a la que
consagr el resto de su vida, es un verdadero
monumento de ciencia, y est escrita en un estilo
fluido y brillante, por lo que constituye uno de
los mejores ejemplo de literatura cientfica. Los
tres primeros tomos se publicaron en 1749, y el
ltimo un ao despus de la muerte del autor.
Aunque no se adscribi a ninguna teora evolu-
cionista particular, reconoci que las especies
experimentan variaciones. A l se debe la cono-
cida frase El estilo es el hombre, pronunciada
en su discurso de recepcin en la Academia
Francesa, en 1753. Fue el primer hombre de
ciencia que emiti la hiptesis dual del origen de
los planetas, esto es, que se habran formado
por el choque del Sol con otra estrella.
La Academia Francesa lo acoge como miembro
suyo en 1753, sin que Buffon hubiera presentado
candidatura. Algunos acadmicos consideraban
las obras del Conde ms cercanas al campo de la JAMES HUTTON (1726-1797)
esttica que a lo cientfico. Son conocidas algu- Gelogo y qumico escocs, naci y muri en
nas las frases pronunciadas en su discurso de in- Edimburgo. Asisti a las universidades de Edim-
greso en la Academia de ttulo Discours sur le burgo, Pars y Leiden. Fue aprendiz de aboga-
style. En l define el estilo: Estas cosas (los do, pero el abogado que lo tena a su cargo le
conocimientos) estn fuera del hombre, pero el recomend que debera elegir una profesin con
estilo es el hombre mismo y las bellezas que en- la que congeniase ms. As, el joven aprendiz
cierra son ms preciosas para el espritu huma- eligi la medicina al ser lo mas semejante a su
no que las que puedan constituir el fondo del materia favorita, la qumica.
asunto. Esta es la nica vez que Buffon dedica Estudi durante tres aos en Edimburgo y com-
una obra a materias ajenas a su especfico cam- plet sus estudios mdicos en Pars, volviendo
po de estudio y va dedicado ms que a literatos a por los Paises Bajos y doctorndose en Leiden
cientficos que escriben o desean escribir. en 1749. Encontr difcil llevar a cabo ninguna

154 Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2002 (10.2)

operacin quirrgica, por lo que abandon la entomologa, una aficin que desarrollo en Bar-
medicina y, habiendo heredado una pequea tley Lodge en New Forest, donde su familia se
propiedad en Berwickshire de su padre, decidi traslad al poco de su nacimiento.
dedicarse a la agricultura. En 1816 se matricul en derecho en el Exeter Co-
Fue a Norfolk para aprender el trabajo prctico llege, Oxford, donde las clases del Dr Buckland
en una granja, y de paso viaj por Holanda, Bl- condujeron su atencin hacia el estudio de la geo-
gica y el norte de Francia. Durante estos aos loga. Despus de graduarse en 1819 se matricul
comenz a estudiar la superficie de la Tierra, en el Lincolns Inn, y en 1825, despus de un re-
bosquejando en su mente el problema al cual de- traso causado por una enfermedad crnica en sus
dicara mas tarde todas sus energas. ojos, le llamaron a filas y estuvo en la guerra por
Trabaj como qumico agrcola y despus como dos aos.Durante este tiempo su vida fue lenta-
minerallogo y gelogo. Escribi Theory of the mente aproximndose hacia la vida de estudiante
Earth, donde desarrolla el principio de las de ciencia.
causas actuales que despus servira de base pa- En 1826 fue elegido miembro de la Royal Society,
ra los trabajos de Lyell. Es famoso por rechazar la cual aos mas tarde le condecorara con las
la hiptesis del catastrofismo. Fue el jefe de la medallas reales; en 1827 abandon de forma ofi-
escuela plutonista, opuesta a la neptunista del cial la profesin y se dedic a la geologa.
alemn Werner. En la agricultura experimental Realiz largos viajes por Europa y Amrica del
descubri la sosa custica. Norte. Tomando como base los trabajos de Hutton
Es por su Theory of the Earth por lo que Hut- estableci las ideas del uniformismo, segn el
ton ser recordado siempre mientras la geologa cual los procesos naturales han sido idnticos en
siga practicndose. El estilo del autor fue sin toda la historia de la Tierra. Se opuso a la pro-
embargo demasiado oscuro, su obra no atrajo la puesta catastrofista de Couvier. Mejor la escala
atencin demasiado durante su vida. Afortuna- geocronolgica y dividi los terrenos terciarios en
eocnicos, miocnicos y pliocnicos, segn la can-
damente para la ciencia Hutton contaba entre
tidad de especies de moluscos actuales en ellos
sus amigos con John Playfair, profesor de mate-
existentes. La enorme amplitud de los tiempos ge-
mticas en la Universidad de Edimburgo, el cual
olgicos, por l establecida, contribuy a la acep-
divulg con entusiasmo las ideas de Hutton en
tacin del evolucionismo en biologa, teniendo
claras exposiciones. Cinco aos despus de la
una influencia decisiva en su amigo Charles Dar-
muerte de Hutton public un volumen, Illustra- win. Escribi la paradigmtica obra Principios
tions of the Huttonian Theory of the Earth, en de Geologa (1830-33), otras obras destacables
el cual expona un admirable resumen de la teo- son Elementos de Geologa (1838) y Antige-
ra, con numerosos argumentos e ilustraciones dad del hombre (1863). Nombrado sir en 1848 y
adicionales. Este libro es una de las contribucio- barn en 1864, falleci el 22 de febrero de 1875.
nes clsicas a la literatura geolgica. El punto de vista de Lyell difera del de Hutton y
fue el primero en exponer la idea que tenemos hoy
en da como Uniformismo, a menudo resumida en
la frase el pasado es la llave del presente.
Entre 1831-1833, Lyell fue profesor de geologa
en el Kings College, Londres. En 1832 se cas
con Mary (1809-1873) la hija mayor de Leonard
Horner, y desde entonces ella apareci asociada
con l en todos sus trabajos, y por sus cualidades
sociales hizo de su casa un centro de atraccin.

LOS SABIOS TAMBIN SE EQUIVOCAN:

William Thomson, Lord Kelvin (1824-1907)
En un momento determinado del siglo XIX se
lleg a considerar, por parte de la comunidad cient-
fica, resuelto el problema. Esta resolucin (o casi
resolucin) haba sido presentada por Lord Kelvin
en 1862, poca en la que ya estaba considerado co-
mo una eminencia. Basndose en las leyes de la
conductividad trmica y el segundo principio de la
termodinmica, descubierto por l mismo, admite
que la Tierra se ha enfriado a un ritmo constante.
SIR CHARLES LYELL (1797-1875)
As, determinando la constante de conductividad
Gelogo escocs, naci en Kinnordy (en la actua- trmica de los materiales terrestres y admitiendo
lidad Angus) y muri en Londres. que la Tierra se form a partir de material rocoso en
Desde su niez Lyell mostr una fuerte inclina- estado de fusin, Lord Kelvin determin la edad de
cin hacia la historia natural, en especial hacia la la Tierra.

Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2002 (10.2) 155

 Los datos iniciales que utiliza son una supuesta
temperatura inicial de 3870C, de una conductivi- blic numerosos estudios tericos sobre la elec-
dad trmica promedio de las rocas que constituyen tricidad, la elasticidad, la termoelectricidad, la
la Tierra (media), un gradiente geotrmico medio fsica del globo y sobre las mareas (lleg a in-
de 33C/km, y un modelo de enfriamiento por con- ventar un curioso artefacto para predecirlas).
ductividad, llegando en el citado ao de 1862 a la Fue adems un ingenioso inventor, como lo
cifra de 99 millones de aos. prueba el refrigerador que lleva su nombre, el
galvanmetro de espejo y el electrmetro de cua-
La claridad y pureza del razonamiento emplea- drantes; desde 1855 se dedic al estudio de la te-
do, adems de un soporte matemtico intachable, legrafa por cables submarinos y cre los apara-
haca muy difcil rebatir los valores aportados por tos de transmisin, recepcin y medida que hoy
Lord Kelvin. En una primera correccin determina conocemos. Obtuvo un gran reconocimiento so-
una edad cercana a los 70 millones de aos, lapso de cial como lo muestra el hecho de que primero
tiempo totalmente insuficiente para los naturalistas fuese nombrado Sir y en 1892 su tratamiento fue-
que apoyaban la evolucin de las especies y que in- se de Lord, con lo que su nombre completo pas a
tentaban correlacionarlas con los fsiles. Kelvin rea- ser: Sir William Thomson, lord Kelvin of Largs.
liz diversos cambios en sus frmulas de tal manera
que una modificacin le llev a datar la Tierra en 24
millones de aos. Esto provoc un gran impacto en
los naturalistas, que desprovistos de capacidad mate- LA VELOCIDAD DE SEDIMENTACIN:
mtica se encontraban en inferioridad para poder re- Charles Doolittle Walcott (1850-1927)
batir los datos de Kelvin. ste, encumbrado social- En el siglo XIX se considera necesario para medir
mente, ridiculiz en repetidas ocasiones a los el tiempo encontrar sistemas cclicos o bien progresi-
naturalistas, a los que de alguna forma trataba de vos con tasas de variacin constantes y del cual se co-
pisaterrones. Pero como veremos ms adelante las nozcan los estados inicial y final. As en esa poca se
evidencias le forzarn a ampliar su datacin hasta desarrollaron cuatro metodologas para calcular la
admitir una edad mxima de 100 millones de aos, edad de la Tierra: dos de ellas basadas en clculos f-
cifra que tambin acabara resultando ridcula. sicos y astronmicos (enfriamiento de la Tierra y la
fsica orbital), y dos basadas en observaciones de pro-
cesos geolgicos (tasas de sedimentacin, la qumica
de los oceanos y tasas de erosin). Todos ellos produ-
jeron gran diversidad de resultados.
Una vez considerada la datacin fsica de Lord
Kelvin, es interesante tener en cuenta la de Walcott.
Este gelogo estudia el Gran Can del Colorado,
por lo que trata una de las columnas estratigrficas
ms completas del mundo. No es raro que basndo-
se en la potencia de los estratos geolgicos observa-
bles en Estados Unidos, y suponiendo una veloci-
dad de sedimentacin constante de 1 metro por cada
9.483 aos, calcul en 1893 la edad de la Tierra en
55 millones de aos.
En 1860, John Phillips con un mtodo similar
tas la edad terrestre en 96 millones de aos.

CHARLES
DOOLITTLE
WALCOTT
WILLIAM THOMSON, LORD KELVIN (1850-1927)
(1824-1907) Paleontlogo,
Fsico britnico, nacido en Belfast (Irlanda) y nace en New
muerto en Netherhall (Escocia). Con apenas York Mills, Nue-
veinte aos destac por sus investigaciones ori- va York el 31
ginales sobre matemtica pura y fsica matemti- Marzo de 1850.
ca. En 1846 tom posesin de su ctedra en la Marcado por la
Universidad de Glasgow, donde ense por es- muerte de su pa-
pacio de cincuenta y tres aos. En 1851 public dre cuando con-
su tratado sobre la Teora dinmica del calor, taba dos aos,
que le coloca entre los fundadores de la Termo- estudi en diver-
dinmica, y donde defini la temperatura absolu- sas escuelas pblicas de Utica, Nueva York (pa-
ta por una escala independiente de todo cuerpo rece ser que no lleg a terminar la enseanza
termomtrico y descubri el cero absoluto. Pu- secundaria). Su familia se dedicaba al negocio

156 Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2002 (10.2)

 del algodn. Conoci de forma fortuita a un GEORGE DARWIN (1845-1912)
conservador retirado del New York State Mu- Naci en Downe, Kent, y murio en Cambridge
seum, que se traslada a vivir a Utica y que le Inglaterra. Fue el segundo hijo de Charles Dar-
inicia en el conocimiento de los fsiles. En 1870 win. En 1883 en nombrado profesor de astrono-
realiza un trabajo geolgico de la parte central ma y filosofa experimental en la Universidad de
del mencionado estado. En el ao 1873 conoci Cambridge.
al profesor Agassiz quien impresion a Walcott Astrnomo, se interes por la influencia de las
con la importancia del estudio de los trilobites. mareas en los planetas. Us los mtodos introdu-
En 1876 pasa a ser asistente de James Hall, ge- cidos por Laplace y Thomson. Fue muy criticado
logo estatal, y en 1879 fue nombrado gelogo por considerar que el juego de las fuerzas centr-
auxiliar del USGS (United States geological sur- fugas y centrpetas fueron las causantes de la
vey). Con este cargo trabaj en Utah y Nevada, formacin de la Luna. Tambin estudi la estabi-
donde investiga la geologa del Can del Colo- lidad de fluidos en rotacin.
rado. A partir de 1884 dedica su atencin al es- Aunque ninguna de las conclusiones de Georges
tudio del Cmbrico. Poco a poco se transforma Darwin son aceptadas hoy da, es intesesante
en un gran paleontlogo especialista en trilobi- destacar que fue el primero en aplicar las tcni-
tes, datando bioestratigrficamente el paleozoi- cas matemticas al estudio de la evolucin del
co inferior y realizando importantes contribucio- sistema ternario formado por el Sol-Tierra-Luna.
nes al desarrollo de la paleobiologa. Socialmente fue reconocido por lo que fue nom-
Paralelamente desarrolla una febril actividad brado Sir.
administrativa y poltica.
En 1907 fue nombrado cuarto secretario de la
Smithsonian Institution que l convertir en una
de las instituciones ms prestigiosas del mundo.
Paralelamente a la direccin de esa institucin LA SAL MARINA, UN INTENTO FALLIDO:
pertenece a dos comits nombrados directamen- John Joly (1857-1933)
te por el presidente Theodore Roosevelt. Walcott Los seguidores de Kelvin se vieron inesperada-
trabaj duro y durante mucho tiempo en la es- mente apoyados por otras pesquisas ajenas a su am-
tratigrafa y paleontologa de Banff, Alberta. Sus biente y aparentemente independientes que apunta-
dos contribuciones ms importante son las in- ban valores prximos a los del Lord. En 1899, John
vestigaciones geolgicas alrededor de Monte Joly (de la Universidad Trinity de Dubln) utiliza la
Robson, la parte ms alta de las Rocosas Cm- cantidad de sal existente en los mares para determinar
bricas y la de encontrar el yacimiento de Bur- la edad de la Tierra. La idea era que todo el sodio
gess Shale y su increible biota (en la fotografa presente en los mares provena de la erosin de los
aparece en este yacimiento). En definitiva, per- materiales continentales y de la suposicin que no se
sonaje clave en la evolucin de las ciencias geo- perda del mar, por lo que habra habido una acumu-
lgicas en Estados Unidos tanto a nivel cientfi- lacin constante. As, determinando la cantidad de sal
co como en el mbito administrativo. que la erosin de los continentes disuelve anualmente
Sociologicamente es curioso como un personaje y manda al mar, y por otra parte estimando la salini-
con una baja formacin acadmica termina en dad del mar en la actualidad, se puede obtener la edad
las ms altas instancias. de la Tierra. Sus valores apuntaban hacia edades
comprendidas entre 80 y 90 millones de aos. Estos
resultados eran coincidentes con las primeras cifras
presentadas por Kelvin. La coincidencia con los valo-
EL SEGUNDO HIJO DE CHARLES DARWIN res obtenidos por Lord Kelvin es un buen ejemplo de
UTILIZA CLCULOS ASTRONMICOS que llegar al mismo resultado por dos mtodos distin-
tos no garantiza la veracidad del resultado.
Georges Darwin es conocido por haber emitido
la hiptesis de la fisin o segregacin para la gne- Este sistema aparentemente vlido fue dura-
sis de la Luna, que supona que sta se desgaj de mente criticado, primero porque supona que el
una Tierra primitiva y que la sutura es la cuenca del agua ocenica en su inicio era toda dulce. Incluso
actual ocano Pacfico. Fue un gran estudioso de las Joly no supo responder cuando le preguntaron sobre
rbitas terrestre y lunar, adems se especializ en el la cantidad de sal que puede perder el ocano por
estudio de las influencias en el sistema Sol-Tierra- deposicin o por los vientos que llevan sal a los
Luna. Precisamente el estudio de acople de rbitas continentes. Adems la acumulacin de sal en los
y las deformaciones producidas por las mareas sir- mares se supona constante, cosa que tambin esta-
vi como base a este profesor para realizar unos ba en tela de juicio.
clculos sobre la edad de la Tierra, que di no como
fija sino como lmite mnimo, as admite que la
edad mnima de la Tierra debe ser de 65 millones JOHN JOLY (1857-1933)
de aos. Este dato lo publica en 1898. Como co- Est considerado como una de las mentes cient-
mentario, decir que aunque esta datacin no disfru- ficas irlandesas ms frtiles. Nace en Bracknagh
t de mucha popularidad la verdad es que es cierta, y muere en Dubln. Se gradu y ejerci toda su
ya que la Tierra tiene ms de 65 millones de aos.

Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2002 (10.2) 157

 El momento culminante lleg cuando en 1907
vida laboral como profesor de la Universidad los mismos autores dataron rocas con edades cerca-
Trinity de Dubln. Trabaj en los departamentos nas a los 2200 millones de aos, con el regocijo
de ingeniera y de fsica, hasta que en 1897 se comprensible por parte de los naturalistas. Por des-
convierte en profesor de geologa y mineraloga gracia, ese ao fallece Kelvin, con lo que nos que-
puesto que ocupara hasta su muerte. Invent damos sin conocer la reaccin que pudo haber teni-
varios instrumentos de utilidad en mineraloga. do el arrogante Lord, a la luz de los nuevos datos.
Colabor con Ernest Rutherford en el estudio de Es curioso como un fsico provoca uno de los ma-
los minerales radioactivos. Son destacables sus yores enfrentamientos con los naturalistas y otros
aportes prcticos, como fue la aplicacin de la fsicos fueron los que zanjaron el problema. Un
radiacin para el tratamiento del cncer. En descubrimiento en la fsica como fue el segundo
1894, patent el primer mtodo para obtener fo- principio de termodinmica provoca el problema
tografas en color de una sola placa. que resuelve otro descubrimiento fsico como fue la
radioactividad.

SE ABREN LAS PUERTAS DE LA RADIOAC-

TIVIDAD: Ernest Rutherford (1871-1937) y
Bertram Boltwood (1870-1927)

Nos encontramos, pues, al inicio del siglo XX,

cuando se producen los primeros estudios sobre la
radioactividad. Descubierta en 1896 y explicada
plenamente por Rutherford entre 1902-1903. Repre-
sentaba una posible nueva fuente de calor interno
terrestre. As la edad de la Tierra estimada por Lord
Kelvin sufra un fuerte revs, ya que la tasa de en-
friamiento que ste determinaba a partir de la con-
ductividad trmica podra ser demasiado rpida, ya
que la accin radioactiva de los elementos del inte-
rior terrestre aportaran calor, lo que producira un
ritmo de enfriamiento ms lento. Algunos autores
de la poca se llegaron a plantear que, en vista del
nuevo descubrimiento, tal vez la Tierra no se estaba
enfriando, sino que se podra mantener ms o me-
nos en equilibrio trmico o incluso pudiera que se
estuviese calentando.
Pero la radioactividad conllevaba una sorpresa
ms, ya que se poda convertir en un importante SIR ERNEST RUTHERFORD (1871-1937)
mecanismo para determinar dataciones de materia-
les terrestres. Si los elementos qumicos mediante la Famoso hombre de ciencia ingls que puede con-
radiactividad se transforman unos en otros y ese siderarse como el fundador de la fsica y qumica
cambio se realiza a velocidad constante, podremos nuclear. Naci en Nelson, Nueva Zelanda y mu-
conocer el tiempo que tarda en transformarse un ri en Inglaterra, siendo enterrado en la Abada
elemento determinado en otro, es lo que se llama de Westminster. Profesor primero de Fsica en
periodo de semidesintegracin. De esta forma, si en Montreal (Canad), luego en Manchester y desde
una roca conocemos la cantidad de un elemento que 1919 en Cambridge. Premio Nobel de Qumica
se ha desintegrado en otro, podremos determinar en 1919. Fue elevado a la nobleza en 1931.
con mucha precisin su edad.
Fue el mismo Rutherford junto con Bertram
BERTRAM BORDEN BOLTWOOD (1870-1927)
Boltwood, quienes realizaron las primeras datacio-
nes basadas en este mtodo. Las estimaciones ini- Qumico y fsico americano, nacido en Amherst,
ciales, utilizando la desintegracin de Uranio en Massachusetts. Se gradu en la Escuela Cientfi-
Plomo daban unas edades de unos 570 millones de ca de Sheffield, Yale en 1892. Perfeccion sus
aos para algunas rocas, cifra muy por encima de estudios en Leipzig y Yale hasta 1897. Fecha a
las previstas por Lord Kelvin. Estos datos empeza- partir de la cual dara clases en Yale hasta su
ban a dar aliento a los naturalistas evolucionistas, muerte, de 1910 a 1927 como profesor de ra-
que comenzaban a tener tiempo para instalar sus l- dioqumica. Fue un experto en tcnicas y apara-
neas filogenticas, aunque todava no disponan de tos de laboratorio. Realiz importantes investi-
todo el tiempo que ellos necesitaban, que segn sus gaciones sobre elementos radioactivos,
apreciaciones deberan superar los 1000 millones de descubriendo el ionium, un istopo del torio, pe-
aos, cifra que Kelvin tachaba cuando menos de ro que l crey un nuevo elemento. Tambin es
disparatada. Por su parte Kelvin nunca dio validez a reconocido por su datacin de rocas.
las dataciones mediante la radioactividad.

158 Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2002 (10.2)

 La radioactividad: Descubierta por Becque-
rel en 1896. El principio de la determinacin de
edad por mtodos isotpicos es simple: si un is-
topo radioactivo P da origen a istopos radiog-
nicos H a una velocidad constante , medible, en-
tonces de la proporcin entre P y H se puede
deducir una edad de comienzo de operacin del
sistema. Premisas necesarias para la aplicacin
del mtodo es que la cantidad inicial de H sea co-
nocida, que el sistema haya sido cerrado para P y
H desde su origen y que la constante de desinte-
gracin sea constante en el tiempo. De esta ma-
nera numerosos sistemas isotpicos pueden usar-
se para determinar la edad de rocas y minerales :
K-Ar. 40Ar-39Ar, Rb-Sr.Nd-Sm, Ru-Os, U-Pb,
por mencionar slo algunos. Una impresionante
inversin en tecnologa y en laboratorios especia-
lizados apoyan con estos mtodos la incesante
necesidad de los gelogos de determinar la edad
de las rocas.

LA PRINCIPAL APORTACIN DEL SIGLO

XX: Claire C. Patterson (1922-1995)

El mtodo de datacin mediante elementos ra-

dioactivos se ha ido mejorando con los aos y ac-
tualmente las rocas ms antiguas encontradas en
nuestro planeta, procedentes de Groenlandia, han CLAIRE C. PATTERSON (1922-1995)
sido datadas en unos 3800 millones de aos. Pero,
Geoqumico norteamericano. Nacido en Des
claro est, estas son edades de las rocas, por tanto el
Moines, Iowa, muri en Santa Rosa, California.
origen de nuestro Planeta debe ser anterior.
Realiz la licenciatura de qumicas en el Grin-
En 1953, Claire Patterson tiene una idea para nell College de Iowa, in 1943, completando la
poder datar la Tierra en su conjunto y no sola- tesis doctoral en 1953 en la Universidad de
mente la de una determinada roca. Para lograrlo Chicago bajo las rdenes de Harrison Tostar.
fabrica una muestra de minerales de plomo y de Cuando muere es profesor emrito de geoqu-
sedimentos que, utilizando varios parmetros, mica en el California Institute of Technology.
considera representativa de la Tierra en su globa- Entre sus muchos honores, recibi la medalla
lidad. De esta forma obtiene la isocrona de J. Lawrence Smith de la National Academy of
4500300 millones de aos. Posteriormente en Sciences en 1975, el Professional Achievement
1956 volvi a realizar la datacin, subsanando al- Award de la Universidad de Chicago en 1981,
gunos problemas y consigui una edad ms espe- fue elegido miembro de la National Academy of
cfica: 455070 millones de aos. Uno de los Sciences en 1987. Tambin lleva su nombre un
apoyos ms importantes de esta datacin han sido pico en la Antrtida as como un asteroide. En
los meteoritos, en concreto los condritos (mate- el ao de su muerte haba recibido el Tyler Pri-
rial que se considera contemporneo al origen de ze for Environmental Achievement, considerado
la Tierra, ya que la agregacin de estos debi for- como el ms importante premio internacional
mar todos los planetas del Sistema Solar) se en-
en el mbito del medioambiente. Sus principa-
cuentran en el mismo intervalo de edad que el
les trabajos son los que se refieren a la data-
obtenido por Patterson. Esto implica aceptar la
cin de la edad de la Tierra y del Sistema So-
hiptesis de los planetesimales segn la cual el
lar. Tambin ha realizado importantes
material que forma los condritos y la Tierra es
aportaciones en el campo de la contaminacin
comn. Tambin se han datado rocas de muestras
ambiental, denunciando el aporte de metales a
lunares con edades superiores a los 4000 millo-
nes de aos. la atmsfera, basados en estudios experimenta-
les de los hielos de Groenlandia y analizando
Como curiosidad, aadir que Patterson despus huesos humanos antiguos.
de haber utilizado istopos de plomo intensamente
en sus estudios, se acab convirtiendo en un acrri-
mo defensor de la no-utilizacin masiva del plomo
por parte de los paises industrializados. Hasta el
punto que este mismo autor es el responsable de la Cmo est el tema en la actualidad?
aparicin de los combustibles sin plomo que utiliza- Los datos de Patterson se han mantenido co-
mos en la actualidad. mo vlidos ms de treinta aos, hasta que en los

Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2002 (10.2) 159

aos 80 se da una edad para la Tierra de entre
4530 y 4560 millones de aos, estos datos se han
obtenido con la ayuda de las muestras tradas de
la Luna y de materiales de carcter meteortico
encontrados en la Tierra, sobre todo de los llama-
dos condritos carbonceos que se suponen eran
materiales que formaron los planetesimales que
en definitiva se agregaran para configurar los
planetas. En 1985, Roht y Poty mediante una se-
rie de minuciosos trabajos llegan a la conclusin
que el encaje de las rocas terrestres con los con-
dritos es un poco forzada y abogan por una edad
para la Tierra de 4490 millones de aos, es decir
unos 60 millones de aos inferior a la de los me-
teoritos. Este retraso es aplaudido por algunos
cientficos, ya que les permite explicar desfases
isotpicos entre el material del manto terrestre y SHRIMP
el de ciertos meteoritos. Adems esos millones El SHRIMP (Super High Resolution Ion Micro
de aos seran los que utilizara la Tierra para Probe), es capaz de determinar la edad de cris-
una primera agregacin como planeta. Aunque tales individuales de circon por el metodo isot-
otro grupo de expertos sigue considerando la pico U - Pb.
edad de formacin de todos los planetas del Sis- En los aos 90 se ha mejorado en Estados Uni-
tema Solar, incluido la Tierra, en unos 4550 mi- dos, produciendo una tcnica llamada SHRIMP
llones de aos. RG (Sensitive High-Resolution Ion MicroProbe
Reverse Geometry). Este aparato puede estable-
cer la edad de pequeos cristales de circn, ya
LA TECNOLOGIA PROTAGONISTA: SHRIMP que contienen istopos de uranio radiactivo
atrapados durante miles de millones de aos.
Este ltimo apartado est protagonizado por Midiendo el grado de desintegracin radiactiva
los artefactos producidos por la tecnociencia, que se puede saber su edad. El que aparece en la
han sido necesarios para la datacin de minerales imagen es el SHRIMP RG de la Universidad de
y rocas. Tuvo que desarrollarse una tecnologa Berkeley en California.
necesaria para crear el espectrmetro de masas,
que llevara a la prctica la teora asociada al des-
cubrimiento de la radioactividad. La precisin de
estos relojes ha ido incrementndose con el pa-
so del tiempo, tambin su capacidad de aplica-
cin a los diversos sistemas radioisotpicos que A MODO DE EPLOGO
conforman los materiales naturales, terrestres y
extraterrestres. No deja de ser sorprendente que el primer inten-
En los aos 80 en Australia, un grupo de in- to por cuantificar la edad de la Tierra de una mane-
vestigadores de la universidad nacional australiana ra mas o menos cientfica haya tenido lugar en el si-
de Canberra, dirigidos por Guillemo Compston, glo XVII, mientras que la determinacin de sus
dise el llamado SHRIMP, que supone un salto dimensiones se realiz desde pocas muy tempra-
cuantitativo y cualitativo respecto a los anteriores nas.
espectmetros. Este aparato es capaz no solamente La historia del concepto y la determinacin de
de datar un mineral concreto, sino dentro de l de- la edad de la Tierra desde ese siglo hasta nuestros
tectar los cambios de edades. Se ha utilizado sobre das ilustra de manera clara el proceso de avance de
todo para datar un mineral muy resistente y que la ciencia, proceso que como puede verse dista mu-
por tanto perdura en el tiempo, se trata de los cir- cho de ser lineal y continuo puesto que tiene fre-
cones detrticos de rocas sedimentarias australia- cuentes e imprevistos avances, retrocesos y polmi-
nas. Este aparato ha conseguido datar circones mi- cas. Ilustra por otra parte la relacin entre diferentes
croscpicos con edades cercanas a los 4400 diciplinas cientficas y el avance del conocimiento
millones de aos. Estos minerales representan la cientfico como un todo.
materia terrestre ms antigua nunca datada. Algu- Esta discusin ha sido una de las muchas que
nos investigadores tienen sus reservas sobre la fia- han ido surgiendo en los ltimos cuatro siglos en el
bilidad de dichas edades. Incluso hay investigado- campo de la geologa. Las abundantes controversias
res que dicen soar en que alguna datacin supere han ido modelando el cuerpo doctrinal de la geolo-
los 4600 millones de aos con lo que habra que ga de nuestros das. Es interesante pensar en este
reestructurar todo el sistema de dataciones exis- tipo de discusiones, a medio camino entre la espe-
tentes. Es indudable el protagonismo de este arte- culacin ms trivial y la experimentacin ms exac-
facto en las ltimas dcadas, de tal forma que no ta, en unos tiempos en los que la geologa se est
encontramos desde Patterson ningn humano que transformando en materia de aplicacin ingenieril.
pueda superar en popularidad a esta mquina. En estos cuatro siglos hemos pasado de un dogma-

160 Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2002 (10.2)

tismo religioso a otro en el cual la respuesta se en- cia ante el pblico. Salamanca, octubre 2002. Ed.
cuentra en la tecnologa. Si algn aprendizaje enri- Universidad de Salamanca.
quecedor hemos de sacar los gelogos de nuestra G. Brent Dalrymple (1991) The age of the earth.
propia historia, es su espritu eclctico, entre mati- Stanford University Press, Stanford, California
ces filosficos y cientficos. No hay que olvidar que
estamos tratando sistemas naturales tan complica- Tarbuck, E.J.; Lutgens, F.K. (2000). Ciencia de
dos e irrepetibles que no podemos jugar simple- la Tierra. Una introduccin a la geologa fsica.
mente a ser unos Lord Kelvin. En definitiva, en esa Ed. Prentice Hall. Madrid.
mezcla, creo que se encuentra la raz profunda del VV.AA. ((1984). Diccionario Enciplopdico Es-
carcter propio de las ciencias geolgicas. pasa 12 Vols. Ed. Espasa-Calpe. Madrid Barcelona.
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Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2002 (10.2) 161