Onda

En física, una onda (del latín unda) consiste en la propagación de una

perturbación de alguna propiedad del espacio, por ejemplo, densidad, presión,
campo eléctrico o campo magnético, implicando un transporte de energía sin
transporte de materia. El espacio perturbado puede contener materia (aire,
agua, etc) o no (vacío).

La magnitud física cuya perturbación se propaga en el medio se expresa como

una función tanto de la posición como del tiempo . Matemáticamente
se dice que dicha función es una onda si verifica la ecuación de ondas:
Ondas superficiales en agua.

donde es la velocidad de propagación de la perturbación. Por ejemplo, ciertas

perturbaciones de la presión de un medio, llamadas sonido, verifican la ecuación
anterior, aunque algunas ecuaciones no lineales también tienen soluciones
ondulatorias, por ejemplo, unsolitón.

Longitud de onda λ, se puede medir

entre dos puntos correspondientes
Índice en una forma de onda.

Definiciones
Elementos de una onda
Características
Polarización
Ejemplos
Descripción matemática
Ecuación de onda
Onda simple
Onda estacionaria
Propagación en cuerdas
Clasificación de las ondas
En función del medio en el que se propagan
En función de su dirección
En función del movimiento de sus partículas
En función de su periodicidad
Propiedades de las Ondas
Reflexión
Refracción
Difracción
Principio de superposicion
Véase también
Referencias
Bibliografía
Enlaces externos
Definiciones
Una vibración puede definir las características necesarias y suficientes que caracterizan un
fenómeno como onda. El término suele ser
entendido intuitivamente como el transporte de perturbaciones en el espacio, donde se considera el espacio como un medio en el que
pueden producirse y propagarse dichas perturbaciones a través de él, al variar alguna de sus propiedades medibles.

La teoría de ondas se conforma como una característica rama de la física que se ocupa de las propiedades de los fenómenos
ondulatorios independientemente de cuál sea su origen físico (Ostrovsky y Potapov, 1999). Una peculiaridad de estos fenómenos
ondulatorios es que a pesar de que el estudio de sus características no depende del tipo de onda en cuestión, los distintos orígenes
físicos que provocan su aparición les confieren propiedades muy particulares que distinguen a unos fenómenos de otros. Por ejemplo,
la acústica se diferencia de la óptica en que las ondas sonoras están relacionadas con aspectos más mecánicos que las ondas
electromagnéticas (que son las que gobiernan los fenómenos ópticos). Conceptos tales como masa, cantidad de movimiento, inercia o
elasticidad son conceptos importantes para describir procesos de ondas sonoras, a diferencia de las ópticas, donde estas no tienen una
especial relevancia. Por lo tanto, las diferencias en el origen o naturaleza de las ondas producen ciertas propiedades que caracterizan
cada onda, manifestando distintos efectos en el medio en que se propagan (por ejemplo, en el caso del aire: vórtices, ondas de
choque; en el caso de los sólidos:dispersión; y en el caso del electromagnetismopresión de radiación).

Elementos de una onda

Cresta: Es el punto de máxima elongación o máxima amplitud de la onda; es decir, el punto de la onda más
separado de su posición de reposo.
Periodo ( ): Es el tiempo que tarda la onda en ir de un punto de máxima amplitud al siguiente.
Amplitud ( ): Es la distancia vertical entre una cresta y el punto medio de la onda. Nótese que pueden existir ondas
cuya amplitud sea variable, es decir, crezca o decrezca con el paso del tiempo.
Frecuencia ( ): Es el número de veces que es repetida dicha vibración por unidad de tiempo. En otras palabras, es
una simple repetición de valores por un período determinado.

Valle: Es el punto más bajo de una onda.

Longitud de onda ( ): Es la distancia que hay entre el mismo punto de dos ondulaciones consecutivas, o la
distancia entre dos crestas consecutivas.
Nodo: Es el punto donde la onda cruza la línea de equilibrio.
Elongación ( ): Es la distancia que hay, en forma perpendicular, entre un punto de la onda y la línea de equilibrio.
Ciclo: Es una oscilación, o el recorrido desde el nodo que inicia la trayectoria de la cresta hasta el nodo que termina
la trayectoria del valle o viceversa.
Velocidad de propagación ( ): Es la velocidad a la que se propaga el movimiento ondulatorio. Su valor es el
cociente de la longitud de onda y su período.

Características
Las ondas periódicas están caracterizadas por crestas o montes y valles, y usualmente es categorizada como longitudinal o
transversal. Una onda transversal es aquella con las vibraciones perpendiculares a la dirección de propagación de la onda; ejemplos
incluyen ondas en una cuerda y ondas electromagnéticas. Onda longitudinal es aquella con vibraciones paralelas en la dirección de la
propagación de las ondas; ejemplos incluyen ondas sonoras.

Cuando un objeto corte hacia arriba y abajo en una onda en un estanque, experimenta una trayectoria orbital porque las ondas no son
simples ondas transversales sinusoidales.
Ondas en la superficie de una cuba son realmente una combinación
de ondas transversales y longitudinales; por lo tanto, los puntos en la
superficie siguen caminos orbitales.

Todas las ondas tienen un comportamiento común bajo un número de

situaciones estándar. Todas las ondas pueden experimentar los
siguientes fenómenos:

Difracción. Ocurre cuando una onda al topar con el borde

de un obstáculo deja de ir en línea recta para rodearlo.
Efecto Doppler. Efecto debido al movimiento relativo entre
la fuente emisora de las ondas y el receptor de las
mismas.
Interferencia. Ocurre cuando dos ondas se combinan al
encontrarse en el mismo punto del espacio.
Reflexión. Ocurre cuando una onda, al encontrarse con
un nuevo medio que no puede atravesar, cambia de A = En aguas profundas.
dirección. B = En aguas superficiales. El movimiento elíptico
Refracción. Ocurre cuando una onda cambia de dirección de una partícula superficial se vuelve suave con la
al entrar en un nuevo medio en el que viaja a distinta
baja intensidad.
velocidad.
1 = Progresión de la onda
Onda de choque. Ocurre cuando varias ondas que viajan
en un medio se superponen formando un cono. 2 = Monte
3 = Valle

Polarización
Una onda es polarizada, si solo puede oscilar en una dirección. La polarización de una onda
transversal describe la dirección de la oscilación, en el plano perpendicular a la dirección del
viaje. Ondas longitudinales tales como ondas sonoras no exhiben polarización, porque para estas
ondas la dirección de oscilación es a lo largo de la dirección de viaje. Una onda transversal, como
la luz puede ser polarizada usando un filtro polarizador o al ser reflejada por un dieléctrico
inclinado, e.g. vidrio de ventana.

Ejemplos
Ejemplos de ondas:
Una ola rompiendo
Olas, que son perturbaciones que se propagan por el agua.
contra las rocas.
Ondas de radio, microondas, ondas infrarrojas, luz visible, luz ultravioleta, rayos X, y
rayos gamma conforman la radiación electromagnética. En este caso, la
propagación es posible sin un medio, a través del vacío. Las ondas
electromagnéticas viajan a 299 792 458 m/s en el vacío.
Sonoras — una onda mecánica que se propaga por el aire, los líquidos o los sólidos.
Ondas de tráfico (esto es, la propagación de diferentes densidades de vehículos, etc.) — estas pueden modelarse
como ondas cinemáticas como hizoSir M. J. Lighthill
Ondas sísmicas en terremotos.
Ondas gravitacionales, que son fluctuaciones en la curvatura del espacio-tiempo predichas por la relatividad
general. El 17 de marzo de 2014 se anunció la observación experimental de los restos de ondas gravitacionales
durante el periodo de expansión del universo tras el Big Bang, pero el descubrimiento se puso en entredicho
posteriormente.1

Descripción matemática
Desde un punto de vista matemático, la onda más sencilla o fundamental es la
onda sinusoidal descrita por la función
donde es la amplitud de una onda (la
elongación máxima o altura de la cresta de la
onda). Las unidades de amplitud dependen del
tipo de onda — las ondas en una cuerda tienen
una amplitud expresada como una distancia
(metros), las ondas sonoras como presión
(pascales) y ondas electromagnéticas como la
amplitud del campo eléctrico (voltios/metros).
La amplitud puede ser constante, o puede variar
con el tiempo y/o posición. La forma de la
variación de amplitud es llamada la envolvente
de la onda.

La longitud de onda (simbolizada por ) es la

distancia entre dos crestas o valles seguidos. Se
mide en unidades de longitud, tales como el
metro(m), sus múltiplo o submúltiplos según Onda con amplitud constante.
convenga. Así, en la óptica, la longitud de onda
de la luz se mide en nanómetros.

Un número de onda angular puede ser asociado con la longitud de onda por la
relación:

El periodo es el tiempo requerido para que el movimiento de oscilación de la

onda describa un ciclo completo. La frecuencia es el número de ciclos completos
Ilustración de una onda (en azul) y
transcurridos en la unidad de tiempo (por ejemplo, un segundo). Es medida en
su envolvente (en rojo).
hercios. Matemáticamente se define sin ambigüedad como:

En otras palabras, la frecuencia y el periodo de una onda son recíprocas entre sí.

La frecuencia angular representa la frecuencia en radianes por segundo. Está

relacionada con la frecuencia por
Cada partícula de un medio material
en el que se propaga una onda
mecánica de desplazamiento
transversal realiza unaoscilación
armónica simple en dirección
Hay dos velocidades diferentes asociadas a las ondas. La primera es la velocidad de
transversal a la dirección de
fase, la cual indica la tasa con la que la onda se propaga, y está dada por: propagación de la onda.

La segunda es la velocidad de grupo, la cual da la velocidad con la que las variaciones en la forma de la amplitud de la onda se
propagan por el espacio. Esta es la tasa a la cual la información puede ser transmitida por la onda. Está dada por:
Ecuación de onda
La ecuación de onda es un tipo de ecuación diferencial que describe la evolución de una onda armónica simple a lo largo del tiempo.
Esta ecuación presenta ligeras variantes dependiendo de como se transmite la onda, y del medio a través del cual se propaga. Si
consideramos una onda unidimensional que se transmite a lo largo de una cuerda en el eje x, a una velocidad y con una amplitud
(que generalmente depende tanto de y de ), la ecuación de onda es:

Trasladado a tres dimensiones, sería

donde es el operador laplaciano.

La velocidad depende del tipo de onda y del medio a través del cual viaja.

Jean le Rond d'Alembertobtuvo una solución general para la ecuación de onda en una dimensión:

Esta solución puede interpretarse como dos impulsos viajando a lo largo del eje x en direcciones opuestas: F en el sentido +x y G en
el -x. Si generalizamos la variablex, reemplazándola por tres variablesx, y, z, entonces podemos describir la propagación de una onda
en tres dimensiones.

La ecuación de Schrödinger describe el comportamiento ondulatorio de las partículas elementales. Las soluciones de esta ecuación
son funciones de ondas que pueden emplearse para hallar ladensidad de probabilidadde una partícula.

Onda simple
Es una perturbación que varía tanto con el tiempo como con la distancia de la siguiente manera:

donde es la amplitud de la onda, es el número de onda y es la fase. La velocidad de fase vf de esta onda está dada por

donde es la longitud de onda.

Onda estacionaria
Una onda estacionaria es aquella que permanece fija, sin propagarse a través del medio. Este fenómeno puede darse, bien cuando el
medio se mueve en sentido opuesto al de propagación de la onda, o bien puede aparecer en un medio estático como resultado de la
interferencia entre dos ondas que viajan en sentidos opuestos.

La suma de dos ondas que se propagan en sentidos opuestos, con idéntica amplitud y frecuencia, dan lugar a una onda estacionaria.
Las ondas estacionarias normalmente aparecen cuando una frontera bloquea la propagación de una onda viajera (como los extremos
de una cuerda, o el bordillo de una piscina, más allá de los cuales la onda no puede propagarse). Esto provoca que la onda sea
reflejada en sentido opuesto e interfiera con la onda inicial, dando lugar a una onda estacionaria. Por ejemplo, cuando se rasga la
cuerda de un violín, se generan ondas transversales que se propagan en direcciones opuestas por toda la cuerda hasta llegar a los
extremos. Una vez aquí son reflejadas de vuelta hasta que interfieren
la una con la otra dando lugar a una onda estacionaria, que es lo que
produce su sonido característico.

Las ondas estacionarias se caracterizan por presentar regiones donde

la amplitud es nula (nodos) y otras donde es máxima (vientres). La
distancia entre dos nodos o vientres consecutivos es justamente , Onda estacionaria (en negro) originada por la
interferencia entre dos ondas progresivas en
donde es la longitud de onda de la onda estacionaria.
direcciones opuestas: en azul la que avanza hacia
Al contrario que en las ondas viajeras, en las ondas estacionarias no la derecha y en rojo la que se propaga hacia la
izquierda. Los puntos rojos representan los nodos
se produce propagación de energía.
de la onda estacionaria.
Para calcular la velocidad de onda estacionaria se aplica la fórmula:

donde

donde

es la amplitud de la onda de cada punto del medio y es la pulsación en cada punto del medio.

Como la amplitud de la onda depende de tendremos que se anulará cuando para

Por lo tanto, como el número de onda , sustituyendo tendremos que

, por lo que para

Véanse también: Resonancia (mecánica), Absorbente Helmholtz y Tubo de órgano.

Propagación en cuerdas
La velocidad de una onda viajando a través de una cuerda en vibración (v) es directamente proporcional a la raíz cuadrada de la
tensión de la cuerda (T) por su densidad lineal (μ):

Clasificación de las ondas

Las ondas se clasifican atendiendo a diferentes aspectos:

En función del medio en el que se propagan

Ondas mecánicas: las ondas mecánicas necesitan un medio elástico (sólido, líquido o gaseoso) para propagarse.
Las partículas del medio oscilan alrededor de un punto fijo, por lo que no existe transporte neto de materia a través
del medio. Como en el caso de una alfombra o un látigo cuyo extremo se sacude, la alfombra no se desplaza, sin
embargo una onda se propaga a través de ella. La velocidad puede ser afectada por algunas características del
medio como: la homogeneidad, la elasticidad, la densidad y la temperatura. Dentro de las ondas mecánicas
tenemos las ondas elásticas, las ondas sonoras y las ondas de gravedad.
Ondas electromagnéticas: las ondas electromagnéticas se propagan por el espacio sin necesidad de un medio,
por lo tanto pueden propagarse en el vacío. Esto es debido a que las ondas electromagnéticas son producidas por
las oscilaciones de un campo eléctrico, en relación con un campo magnético asociado. Las ondas
electromagnéticas viajan aproximadamente a una velocidad de 300 000 km por segundo, de acuerdo a la velocidad
puede ser agrupado en rango de frecuencia. Este ordenamiento es conocido como Espectro Electromagnético,
objeto que mide la frecuencia de las ondas.
 Ondas gravitacionales: las ondas gravitacionales son perturbaciones
que alteran la geometría misma del espacio-tiempo y aunque es común
representarlas viajando en el vacío, técnicamente no podemos afirmar
que se desplacen por ningún espacio, sino que en sí mismas son
alteraciones del espacio-tiempo.

En función de su dirección
Ondas unidimensionales: las ondas unidimensionales son aquellas
que se propagan a lo largo de una sola dimensión del espacio, como las
ondas en los muelles o en las cuerdas. Si la onda se propaga en una
dirección única, sus frentes de onda son planos y paralelos.
Ondas bidimensionales o superficiales: son ondas que se propagan
en dos dimensiones. Pueden propagarse, en cualquiera de las
direcciones de una superficie, por ello, se denominan también ondas
superficiales. Un ejemplo son las ondas que se producen en una
superficie líquida en reposo cuando, por ejemplo, se deja caer una
piedra en ella.
Ondas tridimensionales o esféricas: son ondas que se propagan en
tres dimensiones. Las ondas tridimensionales se conocen también
como ondas esféricas, porque sus frentes de ondas son esferas
concéntricas que salen de la fuente de perturbación expandiéndose en
todas direcciones. El sonido es una onda tridimensional. Son ondas Tipos de ondas y algunos ejemplos.
tridimensionales las ondas sonoras (mecánicas) y las ondas
electromagnéticas.

En función del movimiento de sus partículas

Ondas longitudinales: son aquellas que se caracterizan
porque las partículas del medio se mueven o vibran
paralelamente a la dirección de propagación de la onda. Por
ejemplo, un muelle que se comprime da lugar a una onda
longitudinal.
Ondas transversales: son aquellas que se caracterizan
porque las partículas del medio se mueven o vibran
perpendicularmente a la dirección de propagación de la onda.
Por ejemplo, las olas en el agua o las ondulaciones que se
propagan por una cuerda.

En función de su periodicidad
Ondas periódicas: la perturbación local que las origina se produce en ciclos repetitivos por ejemplo una onda
senoidal.
Ondas no periódicas: la perturbación que las origina se da aisladamente o, en el caso de que se repita, las
perturbaciones sucesivas tienen características diferentes.

Propiedades de las Ondas

Reflexión
Se produce cuando una onda encuentra en su recorrido una superficie contra la cual rebota, después de la reflexión la onda sigue
propagándose en el mismo medio y los parámetros permanecen inalterados. El eco es un ejemplo de Reflexión.

Refracción
Es el cambio de dirección que experimenta una onda al pasar de un medio material a otro. Sólo se produce si la onda incide
oblicuamente sobre la superficie de separación de los dos medios y si éstos tienen índices de refracción distintos. La refracción se
origina en el cambio de velocidad que experimenta la onda. El índice de refracción es precisamente la relación entre la velocidad de
la onda en un medio de referencia (el vacío para las ondas electromagnéticas) y su velocidad en el medio de que se trate.

Difracción
La difracción se produce cuando una onda llega a una ranura o un obstáculo de tamaño comparable con su longitud de onda. La onda
se desvía como si el obstáculo emitiese una onda esférica.

Principio de superposicion
Cuando en una región del espacio inciden dos o más ondas, los desplazamientos que producen sobre una partícula del medio se
suman algebraicamente. Esto se llama interferencia.

Véase también
Fotón
Función periódica
Dualidad onda corpúsculo
Mecánica cuántica
Ecuación de onda
Ola
Electromagnetismo
Onda sonora
Explosión sónica
Ondas no lineales
Fotón

Referencias
1. Ron Cowen (29 de mayo de 2014). «No evidence for or against gravitational waves» (http://www.nature.com/news/n
o-evidence-for-or-against-gravitational-waves-1.15322)
. Nature (en inglés).

Bibliografía
Campbell, M. and Greated, C. (1987).The Musician’s Guide to Acoustics. New York: Schirmer Books.
French, A.P. (1971). Vibrations and Waves (M.I.T. Introductory physics series). Nelson Thornes. ISBN 0-393-09936-9.
Hall, D. E. (1980). Musical Acoustics: An Introduction. Belmont, California: Wadsworth Publishing Company.
Hunt, F. V. (1978). Origins in Acoustics. New York: Acoustical Society of America Press, (1992).
Ostrovsky, L. A. and Potapov, A. S. (1999). Modulated Waves, Theory and Applications. Baltimore: The Johns
Hopkins University Press.
Vassilakis, P.N. (2001). Perceptual and Physical Properties of Amplitude Fluctuation and their Musical Significance.
Doctoral Dissertation. University of California, Los Angeles.

Enlaces externos
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Wikcionario tiene definiciones y otra información sobreonda.

El Diccionario de la Real Academia Españolatiene una definición paraonda.

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