Biografía del Universo

Jaime Reguart Pelegrí

Biografía del Universo

1
Marzo 2018

A partir de la serie “Biografía del Universo” editada en el blog “El

Cedazo”.

(https://eltamiz.com/elcedazo/biografia-del-universo/)

Imagen de portada: NASA, ESA, P. Oesch y B. Robertson

(University of California, Santa Cruz), y A. Feild (STScI),
dominio público.

(https://www.nasa.gov/sites/default/files/thumbnails/image/image2
i1607bw.jpg)

Licencia CC BY-NC-ND 2.5 ES

El único coste será el exclusivo de edición. El autor.

2
ÍNDICE
Prólogo 5

01. Introducción a una historia real 9

02. Momento cero 17
03. Las edades de Planck 28
04. Inflando el Universo I 39
05. Inflando el Universo II 49
06. ¡Qué grande es la inflación! 59
07. De materia y antimateria. Un poco de teoría I 73
08. De materia y antimateria. Un poco de teoría II 80
09. Una sopa con mucha radiación 89
10. La liberación de la fuerza débil I 98
11. La liberación de la fuerza débil II 104
12. Los hadrones 112
13. La nucleosíntesis I 123
14. La nucleosíntesis II 131
15. La sinfonía del Universo I 140
16. La sinfonía del Universo II 149
17. El big flash 157
18. Lo que nos enseña la radiación de fondo I 168
19. Lo que nos enseña la radiación de fondo II 179
20. La materia entra en faena 190
21. La era de la gran oscuridad 203
22. De la oscuridad a la luz 213
23. Mirando en el campo profundo 226
24. La reionización 235
25. La época de los cuásares 248
26. El Universo a vista de pájaro 258
27. Un Universo de galaxias 265
28. La fiesta continúa en las estrellas 277
29. La estructura del Universo 292
30. Epílogo 310

ANEXO I: Breve cronología y otros parámetros 318

ANEXO II: Bibliografía 320

3
4
 Biografía del Universo

“Toda la materia, más toda la gravedad en el universo observable,

es igual a cero. Por eso el Universo pudo surgir de la nada, porque
es, básicamente, nada”. Alan Guth, padre de la expansión
inflacionaria.

Imagen del campo profundo del Universo observable tomada por el

telescopio Hubble Space, en el que se llegan a ver miríadas de
galaxias, y eso que con la tecnología actual solamente llegamos a
contemplar el 10% del total de galaxias (Imagen NASA y European
Space Agency, dominio público)
El día que esto escribo es primero de enero de 2017. Año Nuevo,
Vida Nueva, se dice por todo el Orbe. Un buen momento para
sentarme y compartir una nueva aventura científico-literaria con todo
aquel que la quiere seguir. Los que me conocéis ya sabéis mi
tendencia hacia las biografías de las cosas que he publicado en el blog
“El Cedazo”. En este blog ya se ha publicado una larga, acerca de la
aventura de la vida terráquea: “La Biografía de la Vida”. Más tarde

5
otra biografía particular, podríamos decir una rama de la anterior,
acerca de la historia que hizo que unos animalillos indefensos se
convirtieran en unos feroces competidores en el vértice de la
pirámide, gracias a que una serie de carambolas azarosas y
coyunturales los colocó allí. Una aventura que la hemos contado
como “Biografía de lo Humano”, esto último con mayúscula. En este
libro propongo el que nos adentremos en la intrincada selva del
escenario en donde se llevaron a cabo las dos anteriores obras
teatrales: el Universo, también éste con mayúsculas.
Así que hablemos ya de la “Biografía del Universo”. Mi nueva
propuesta.
Como en las otras ocasiones citadas, este libro es el resultado de
múltiples lecturas dispersas, cazadas a vuelapluma, inicialmente
desconexas y con el único propósito de satisfacer mi curiosidad.
Como siempre, mil notas y apuntes que satisfacían también mis
aficiones escritoras. Son años de descubrir y decantar. Aunque ahora,
con la experiencia que me dieron el vivir las otras series, el enfoque
último lo tenía en la cabeza: [1] aprender de una historia que debía
ser hilada y coherente, [2] divulgarla a través de una plataforma cuyo
útil principio fundacional dice así como que “un buen entendimiento
necesita de la ayuda de una buena simplificación”, lo que permitía a
mi formación ingenieril ponerse a tiro de la obra que me proponía,
y [3] esperar la lluvia enriquecedora de los comentarios de los
lectores, absolutamente necesarios. Y así surgió otro de mis libros de
viajes, que se fue viendo a lo largo de la serie homónima del blog “El
Cedazo”.
La idea es muy simple: Partiendo del inicio que suponemos para el
Universo, el Big Bang, llegar a la comprensión de cómo surgieron, y
siguen en ello, las estructuras del Universo que observamos a nuestro
alrededor. Éste puede ser un posible sucinto guión:

 El momento cero
 El hipotético escenario del Universo en las edades de Planck,
cuando la gran unificación de las fuerzas fundamentales
 El hecho de la inicial inflación exponencial del espacio-tiempo
 Cómo surge la radiación y la materia
6
  La sopa del plasma materia-antimateria de la época electrodébil
 Las partículas elementales en el plasma quark-gluón
 Higgs haciendo de las suyas
 Aparecen los hadrones… entre otros, los protones y los
neutrones.
 Los hadrones se constituyen en asambleas, formando algunos
núcleos de unos pocos elementos químicos
 La música del Big Bang y su reflejo en la primera foto de
familia gracias a la radiación de fondo
 La materia entra en faena una vez que la pegajosa radiación
decide liberarse
 De la oscuridad a la luz gracias a las primeras estrellas y
galaxias
 La compactación y ordenamiento de la materia
 La estructura final del Universo

Bueno… algo más o menos así es mi propósito. Como veis, una

historia apasionante que da el necesario soporte a la particular crónica
de nuestro sistema solar y la vida sobre la Tierra contada en una serie
del blog “El Cedazo”, “La Biografía de la Vida”, y recopilada en un
libro del mismo título.
Antes de acabar este breve prefacio, quiero reconocer a los que me
han enseñado lo que en este libro expongo, a mis maestros, una vez
más a Pedro Gómez-Esteban, alma mater del blog “El Tamiz”, a
Enrique F. Borja con su fantástico blog “Cuentos Cuánticos”, a los
grandes del blog “Naukas”, a los fenómenos del blog
“NeoFronteras”, a Matt Strassler por su blog “Of Particular
Significance” y a alguno más que se quedan en el tintero. Y, por
supuesto, y sin dudarlo, a tantos divulgadores científicos del mundo
anglosajón… ¡qué buenos son, los condenados!, comenzando por el
añorado Carl Sagan que sembró la semilla, para seguir por Steven
Weinberg, George Gamow, Leon Lederman, Richard Feynman,
Stephen Hawking, Brian Green, Michio Kaku, Lawrence Krauss,
John Gribbin, Bill Bryson, Paul Davies… y unos cuantos más.
Cumplido con el obligado protocolo… podemos empezar.

7
8
01: Introducción a una historia real

Tiempo 0/∞
… “Desde mi posición en [α1110 β5 π47 … ΩtΛtx] soy capaz de
percibir el colapso. Cómo definirme. Una inteligencia en el mundo
de las cuerdas, dimensión 11. Notario fehaciente de todos los
sucesos. Incluso los del pequeño Cosmos de cuatro dimensiones
próximo a nacer. Como tantas otras veces, comienzo a experimentar
el ligero desvaído en el que me sumiré durante el paso de la…
singularidad. No me preocupa. Soy un experto en este tipo de
experiencias, por otro lado muy normales en los espacios de Kalabi-
Yau donde habito. A veces, alguno de estos organismos
multidimensionales juega a ser niño y alardea de crear florestas con
unos pocos de sus múltiples brazos. Intuyo que es el momento. Como
el cloroformo antes de las anestesias, huele a infinito eterno… antes
de la tiniebla ¡Nos vemos en el más allá!” …

Alegoría muy imaginativa de la transición al Big Bang, un viaje a

través de la singularidad del origen del tiempo, “Desde mi posición
en [α1110 β5 π47 … ΩtΛtx]…” en un hipotético espacio en negativo
abocado hacia un “gemelo” espacio de luz: nuestro Universo
(Imagen modificada a partir de otra de la red, fair use)
Así pudo comenzar la historia que vamos a relatar a lo largo de los
capítulos de este libro sobre la Biografía del Universo. Imaginario.
9
Al otro lado de nuestra frontera temporal. Antes de la creación de
nuestro Universo.
He optado por una fábula, pues ciertamente nadie en este mundo, el
de las x,y,z y t sensibles, sabe de dónde viene nuestro Cosmos ni
cómo fue su primer instante. Y si alguien dice que tiene la clave,
miente como un bellaco. ¿Nació en aquel incógnito momento el
entramado del espacio-tiempo que conocemos?, ¿o fue simplemente
una extensión 0/∞ de otro ya existente? O como en el cuento
imaginado, ¿resultó ser un rebote de algo anterior?, ¿o surgió ex-novo
del vacío? Aunque… ¿qué es el vacío? Podemos imaginar, inventar,
conjeturar… pero no sabemos nada de nuestro momento t=0 -¿y si no
hubo t=0?-. Aunque menos aún que menos sabemos de t<0.
El animal racional que surge como una etapa en la historia que nos
trae y que ha sido fijada por las condiciones físicas de nuestro
Universo, el hombre, siempre ha sido muy curioso. Ha querido ver
con el cuerpo y la razón todo lo que hay más allá de su propio
sentimiento como individuo. Con los sentidos llegó hasta donde estos
llegaban. Poco para la curiosidad y mucho, lo suficiente, para la
supervivencia. Llegado el momento en que fue consciente de ello
tuvo que idear milagros para lo razonable. Pero la razón es terca y
pertinaz. Curiosa y potente. Comenzó a extender los brazos
ejecutores de las antenas sensoriales. A la cabeza de ellos, la vista.
Ideó instrumentos para ver en lo alto. Midió cada vez mejor el tiempo.
Supo adentrar su pupila hasta el mundo de lo más pequeño. Y no se
rindió por no llegar más lejos. Donde sus sentidos no abarcaban…
idea la gran herramienta que los prolongó casi hasta el infinito: la
abstracción matemática y el cálculo con el que jugaba.
Así, una gran fila de visionarios, extensa desde todos los tiempos,
pero que iniciamos con Nicolás Copérnico, que fue quien puso al
mundo en su lugar. Galileo, Kepler, Newton, Laplace, Darwin,
Maxwell, Einstein, Planck, Schrödinger, Heisenberg, Hubble,
Feynman, Guth, Hawking… y sé que me dejo un millar de ellos en el
tintero. Una saga que participa en la tramoya de nuestra historia. Con
sus neuronas privilegiadas y su voluntad irreductible.

10
En el legado de la humanidad, la teoría y la matemática. Los
instrumentos y la experiencia. Las herramientas con las que
imaginamos el nacimiento y devenir posterior de nuestro Universo.
En los primeros pasos nos ayuda la teoría del Modelo Estándar de
física de partículas. Un modelo teórico cuyas predicciones se vienen
comprobando con exquisita precisión. Conjugando la Física Cuántica
de Campos, la Relatividad Especial y los datos que proporciona la
medida de lo observado, el Modelo Estándar nos va a acompañar
durante la explicación, posible o probable, de los inicios del Cosmos.
No en toda su extensión temporal hay que avisar, porque, al igual que
no conocemos lo anterior al punto de partida, tampoco conocemos,
ni tenemos herramientas para teorizar y poder luego comprobar,
acerca de una buena parte de las cosas interesantes y cruciales que
sucedieron en los primeros momentos. Corto espacio de tiempo, pero,
repito, crucial. A medida que la historia discurre tenemos ya teorías
e instrumentos que nos permiten conjeturar, e incluso vivir, las
incógnitas de la niebla inicial.
Por tanto: momento anterior al inicial, desconocido; momento
fundacional 0/∞, obviamente lo mismo… ¿quién puede meter la
cabeza en la incongruencia del cero infinito? Quizás algún día.
Sigamos.
Tres constantes físicas fundamentales de nuestro Universo nos
definen el primer escenario que creemos poder imaginar. Imaginar,
que no medir. Suponemos que este espacio real en un tiempo ya real
tendría unas dimensiones físicas exiguas y unas densidades de
energía y temperatura gigantescamente inimaginables. Las tres
constantes son c, la velocidad de la luz; G, la constante gravitatoria
universal; y h, la constante de Plank. Con las tres, y solamente con
ellas tres, podemos definir este diminuto y superpotente punto inicial.
Carnet de identidad del espacio-tiempo inicial: en el momento
igual a un “tiempo de Planck”, 5,391 x 10-44 segundos, tenía un
tamaño de una “longitud de Planck”, 1,161 x 10-35 metros.
Almacenaba una energía equivalente a la “masa de Planck”, 2,176 ×
10−8 kilos a una “temperatura de Planck” de 1,417 × 1032 K. Por
debajo de este tamaño, se cree que el espacio deja de tener sentido.
11
Por debajo de este tiempo no hay tiempo medible. Éste creemos fue
el punto de partida. Para saber algo de él, un mundo cuántico de
energías einstenianas, tendríamos que saber compaginar
teóricamente la mecánica cuántica y la gravedad, cosa muy alejada
de nuestras posibilidades actuales. Todo son conjeturas, no hay
evidencias de un inicio a partir de una singularidad infinita, ni hay
evidencias de que surgiera de un espacio-tiempo espumoso, ni
siquiera surgió de la imaginaria idea acerca de un “huevo cósmico
primigenio” que explotó.

La senda de expansión de nuestro Universo que nos acompañará a

lo largo de esta serie (Imagen: Exploring the Universe, Edward W.
Kolb, Fermilab, 1989, fair use)
Lo único que sabemos es que el mundo de Planck que hemos descrito
como punto inicial encaja en nuestras teorías como posible punto de
partida sobre el que, si se generó un proceso inflacionario, como
siguen diciendo nuestras teorías, pudo construirse un mundo frío y en
expansión: el que observamos hoy en día. Tras salir del mundo de
Planck continuamos en las tinieblas del conocimiento durante una
más que reducida época, que culminó cuando la inflación, el Big
Bang, terminó. No tenemos medios para acceder experimentalmente
al Cosmos de este momento. No podemos inferir nada especial a
12
partir del más profundo banco de datos disponible, como es el
espectro de la radiación de fondo de microondas, emitida cuando el
Universo tenía unos 380.000 años. No sabemos qué campos
ejercerían realmente un papel en este momento. Suponemos que la
física que funcionó en aquella época es la que conocemos. Quizás
fueran unos momentos fríos y hubo que esperar al final de la inflación
para calentar el ambiente. Pero todo son conjeturas. Suponemos que
en algún momento de esta época el espacio-tiempo experimentó un
gran tirón que lo expandió factores de amplitud gigantescamente
impensables. Sólo lo suponemos, aunque tenemos muchas y serias
agarraderas de que así tuvo que suceder y que son consistentes con
muchas de las cosas que sí podemos observar hoy en día.
¿Y después de la inflación? Suponemos un mundo caliente y cargado
de materia-radiación. Pero, aunque la teoría que conocemos la
podemos aplicar, y de hecho es la que nos propone argumentos para
el inicio, desarrollo y salida del Big Bang, no hay forma de poder
comprobar si fue así, si las partículas que conjeturamos en este
mundo post expansión son exactamente las que nacieron de la gran
energía liberada tras el frenado de dicha expansión, o bien son un
producto de nuestro raciocinio apto exclusivamente para nuestros
libros. Nosotros vemos, encontramos nuevas partículas gracias a que
podemos generar estados de suficiente alta energía como para poder
colapsar las masas de estas partículas. Pero nuestra joya es el LHC
que llega tan sólo a un poco más allá de diez TeV, 1013 eV, ¡cuando
en el momento fundacional nos encontrábamos en la historia de un
mundo energético que se movía en el entorno de 1028 eV!
Algo se podrá deducir de esta época por el estudio de la información
implícita en el mapa de la radiación de fondo de microondas. La
dispersión de las singularidades cuánticas generadas en estas épocas,
e incluso anteriores. O la existencia de las primeras ondas
gravitatorias creadas por el gran carajal gravitatorio que se vivió en
aquellos momentos.
Momento t=10-35 segundos tras el Big Bang: inicio de la fase
exponencial expansiva. Momento 200 segundos: se generan los
primeros núcleos atómicos por la unión de neutrones y protones
gracias a que el nivel energético cósmico es ya lo suficientemente
13
bajo, 200 KeV, como para dejar expresarse a la fuerza nuclear fuerte.
En el interregno, suponemos que en algún momento se fueron
independizando las dos fuerzas nucleares y la electromagnética, y que
se fueron creando nuevas partículas, algunas de las cuales pertenecen
al acervo cultural básico de la humanidad: protones, neutrones,
electrones, neutrinos y fotones, … incluso la partícula de Higgs. Una
“eternidad” antes, tiempo 10-14 segundos, las condiciones ya las
podemos reproducir en nuestros laboratorios: había llegado el
momento a partir del que encontramos ayuda y conocimiento en
nuestros instrumentos. Y, como ya hemos comentado, el más potente,
el que nos permite ver lo más profundo alcanzable por nuestra
tecnología, el LHC. Con poderes en el orden de diez TeV, nos ha
mostrado el nacimiento desde el bosón de Higgs de 125 Gev hasta
todas las partículas, más aún que la nómina que listé unas líneas más
arriba: los fermiones y bosones constituyentes de la materia más
cercana a nuestra esencia humana.
No sólo el LHC, sino que también para esta época disponemos de
nuestro Modelo Estándar, cuyos resultados teóricos vienen siendo
confirmados por los resultados experimentales de nuestros
aceleradores de partículas, lo que nos da esperanzas de que este
modelo también sea correcto a energías mayores, y por tanto en
tiempos más tempranos. Lo cual es una barbaridad, pues este límite
del LHC está situado en los 10-14 segundos tras el Big Bang. De allí
para acá, ya no nos movemos por una inestable alfombra teórica.
Desde este momento podemos tener evidencias de lo que pasó en
nuestro joven Universo.
Hemos echado un vistazo a cuán real es lo que podemos saber antes
de la nucleosíntesis. Realmente empezamos a sentirnos confortables
con la historia que vamos a contar. Después…. Después de la
nucleosíntesis estamos mucho, pero que mucho más cómodos. La
historia es casi real.
El confort es de tal calibre porque tenemos fuertes evidencias de que
nuestras teorías son correctas y de que nuestras matemáticas son
superpotentes y, por tanto, sus deducciones exactas. Sabemos aplicar
la teoría de la relatividad especial de Einstein y las teorías cuánticas
a un mundo post inflacionario, que seguía una curva descendente de
14
temperatura. Con estas teorías se llega a predecir, sobre el papel y el
cálculo, qué núcleos de elementos químicos y en que proporción se
pudieron producir en tal entorno. Por simplificar: 75%
hidrógeno/25% helio… lo demás es marginal. La realidad que
observamos se ajusta perfectamente a estas previsiones teóricas.
Vamos bien. Tenemos confianza en lo que decimos para estos
momentos. Pero vayamos más allá.
Año 380.000 tras el Big Bang. Una temperatura de unos 3000K, ya
lo suficientemente baja como para que la atracción electromagnética
entre las cargas negativas de los electrones, hasta entonces libres,
pudieran unirse a las cargas positivas de los protones o de los núcleos
de deuterio o helio, generando los primeros átomos en la historia del
Universo. El espacio quedaba libre para que corrieran también
libremente los fotones, que hasta entonces se habían estado dando
codazos en un tú a tú con los electrones. En las zonas de mayor
densidad bariónica los fotones eran más energéticos. En las de menor
densidad eran menos energéticos. Lo más glorioso es que hemos
podido hacer una foto de la familia fotónica de aquel momento, un
reflejo fiel de la distribución de las masas a lo largo de todo el
volumen del pequeño universo de hoy en día. Fotones ancestrales,
que aún a día de hoy andan por todos los lados a la velocidad de la
luz.
A partir de este momento, con la confianza puesta en que el “cielo”
se había aclarado, se había vuelto transparente, y con la confianza de
que nuestras teorías funcionan, con la confianza de que la gravedad
universal tal como la conocemos mueve de la forma que sabemos a
los astros celestes, próximos o lejanos, a velocidades terrestres o
relativistas, sabemos que sabemos… o que podemos saber. Podemos
experimentar lo que pensamos. La sofisticada tecnología de
telescopios trabajando en un amplio rango de frecuencias y las
infinitas posibilidades que nos brinda la tecnología de espectrometría
de la luz nos permite ver más allá de la banda de frecuencias
electromagnéticas visibles. Hemos visto cuásares y galaxias de hace
unos 200 millones de años tras el Big Bang. De ahí a hoy en día,
13.800 millones después,[1] se extiende un mundo confortable para la
ciencia. Con lagunas, sí, pero en el que nos sentimos seguros.

15
Toda esta historia es la que me dispongo a contar. Ya sabemos que
una parte son suposiciones y que otra son realidades. Iremos a por
ello en el siguiente capítulo.

NOTAS DEL CAPÍTULO 01:

1. He optado por esta cifra como la mejor edad que tenemos ahora
mismo del Universo. Realmente es de unos 13,798 +/- 0,037
miles de millones de años según la misión Planck de la European
Space Agency, 6 de junio de 2014.

[https://arxiv.org/pdf/1303.5062v2.pdf , tabla 10, página 40]

16
02: Momento cero
t = 10-43 segundos
Tras el introductor capítulo anterior, en el que intenté explicar el
contenido y propósito de este libro titulado “Biografía del Universo”,
viene este en el que ya vamos a entrar en materia. Para empezar, me
voy a tomar la confianza de repetir uno de los primeros párrafos del
capítulo anterior, como recordatorio de algo muy real:
“Ciertamente nadie en este mundo, el de las x,y,z y t sensibles, sabe
de dónde viene nuestro Cosmos ni cómo fue su primer instante. Y si
alguien dice que tiene la clave miente como un bellaco. ¿Nació en
aquel incógnito momento el entramado del espacio-tiempo que
conocemos? ¿o fue simplemente una extensión 0/∞ de otro ya
existente? O como en el cuento imaginado: ¿resultó un rebote de algo
anterior? ¿o surgió exnovo del vacío? Pero ¿qué es el vacío?
Podemos imaginar, inventar, conjeturar… pero no sabemos nada de
nuestro momento t=0 -¿y si no hubo t=0?-. Aunque menos aún que
menos sabemos de t<0”.
Es una época de niebla en nuestro conocimiento. No tenemos
herramientas teóricas para estudiarlo deduciendo certezas. Ni
capacidad técnica para comprobar nuestras deducciones, a pesar de
que hay una buena nómina de buenos y serios hombres de ciencia que
se fajan a fondo con ello. Quizás alguno de ellos sea de categoría
einsteniana y nos descubra el antiguo mundo. Pero, hoy por hoy, no
sabemos nada.
Nosotros confiamos en dos cuerpos de teoría: la relatividad de
Einstein -en sus dos facetas, la especial y la general- y la teoría
cuántica de campos. A fuer de ser horriblemente simple diré que la
primera entiende de lo grande y la otra de lo pequeño.[1] Al conjuntar
lo grande y de energías relativistas con el mundo de lo pequeño y de
incertidumbres cuánticas hemos podido calcular un Universo teórico
que se expande. Y funciona muy bien -la realidad observable coincide
con las previsiones- asegurando unas hipotéticas condiciones

17
iniciales de gran densidad y temperatura. ¿En qué momento? Ni idea,
pero teóricamente funciona.

Breve -y simpático- esquema de los pioneros cerebros pensantes

(Imagen: Sergio Torres Arzayús, fair use)
Aunque a decir verdad no sólo funciona teóricamente, sino que,
repetimos, también es lo que se observa. En los años 20 del siglo
pasado un gran astrónomo llamado Edwin Hubble se dedicó a
estudiar los resultados obtenidos al aplicar técnicas espectroscópicas
a la luz que venía de lo que se suponía estrellas de la Vía Láctea. La
luz que llega de ellas lleva una impronta, unas bandas características,
que depende de los niveles energéticos de las órbitas electrónicas de
los átomos que las contienen, y se le conoce como el espectro de
emisión. Estas bandas no dejan de ser más que la huella de unos
fotones de una determinada longitud de onda, que se han gestado
como consecuencia de saltar en un átomo un electrón previamente
excitado desde su orbital de mayor energía a uno interior y menos
energético. La longitud de onda del fotón emitido en ese proceso se
ajusta a la diferencia de energías entre ambos orbitales de acuerdo a

18
la conocida correlación propuesta por Max Planck[2]. Si la estrella en
donde se encuentra ese átomo se aleja de nosotros, la longitud de onda
del fotón se “estira”, apareciendo en la espectroscopia las bandas
características situadas en el espectro de frecuencias más pequeñas a
las que teóricamente le correspondería, lo que se conoce como
“corrimiento al rojo”[3]. Pues bien, Hubble determinó con sus
estudios que una gran cantidad de aquellas “estrellas” eran otras
galaxias y no estrellas de la Vía Láctea, y que además se alejaban de
nosotros, con la circunstancia de que cuanto más alejadas
estuvieran lo hacían a mayor velocidad.
Eso de que el Universo se expande, que en el fondo es la causa de que
todo se aleje de todo, ya se lo había encontrado Einstein. La
formulación que sigue es la ecuación de Friedmann, simplificación
de las de la Relatividad einsteniana para un universo uniforme y
homogéneo. En el mundo de la Cosmología es de gran trascendencia,
ya que describe la dinámica de la expansión. En ella, el factor H es la
constante de Hubble, que da idea de la velocidad de esa expansión.

que podemos redefinir como:

el cuadrado de la velocidad de expansión del universo por
unidad de longitud
es igual a
una función que depende de su masa y energía, menos otra
función que depende de su geometría
Sabido lo anterior, era casi lógico el que se llegara a la siguiente idea:
“Entonces, si hay una marcha “adelante” real y las ecuaciones la
describen bien siguiendo el sentido de la expansión, teóricamente –
OJO, digo teóricamente- podemos conjeturar lo que pasó antes del
momento inicial de nuestros cálculos -que no es el momento inicial
del Cosmos- haciendo una regresión de los mismos”. De forma que
si hacia delante vamos a un volumen cada vez mayor, hacia atrás
llegaremos a una dimensión puntual: todo concentrado en la realidad
19
adimensional de un punto. No es solamente que este estado incomode
a las matemáticas por añadir un difícilmente manejable infinito, sino
también porque a escalas pequeñas -en donde necesariamente entra
la cuántica pero, por otro lado, deberemos recurrir también a la
relatividad, dado que los efectos gravitatorios en un mundo de altas
energías son inimaginables- vamos a necesitar una teoría gravitatoria
cuántica. Y aunque los científicos se han planteado de qué manera se
puedan incorporar las ideas de la cuántica a la interacción
gravitatoria, aun es el día en que no hay una teoría que lo haya
conseguido. No tenemos ni idea. Las aproximaciones de las que
disponemos no funcionan en todo el rango. Quizás teorías
matemáticamente más abstractas, como la de cuerdas, arrojen una
luz. Pero hoy por hoy, a fuer de ser sinceros, no sabemos conjeturar
con seguridad y consistencia lo que pudo suceder en un punto tan
pequeño. Que, por otro lado, recuerdo, es simplemente una regresión
de tipo matemático de las deducciones de la relatividad al forzar el
reverso de la película teórica.
Por tanto, no hay nada que nos asegure la existencia concreta de
una singularidad inicial, ningún factor, ni experimental ni
matemático. Es una mera especulación muy usada, cuya simplicidad
como idea posiblemente ayuda a entender.
Pero esto no es un freno para los imaginativos teóricos. Ésos que no
se arredran al enfrentarse ante la sugerente idea de que, en el límite,
todo se iguala. Aquellos que persiguen la esperanza einsteniana de
que hay una ley que compendia todo lo que experimentamos. Y cuyas
propuestas se recogen en teorías con nombres tan sugerentes como la
de la gran unificación (GUT), o la de la supersimetría (SUSY) o la
de cuerdas, que en su aspecto más integrado se la conoce como la
teoría M. Son teorías que parecen conciliar la existencia de la
cuántica con la gravedad; que parecen asegurar la confluencia
energética de tres -electromagnética y las dos nucleares, fuerte y
débil- de las cuatro fuerzas fundamentales que conocemos a día de
hoy. E incluso la gravitatoria. Son una razonable base donde
apoyarnos e imaginar lo que suponemos que pueda haber sido.
Imaginar es fácil. Así que me permito visualizar -pura figuración- los
inicios comenzando la historia en un mundo de burbujas cuánticas,
20
en un estado del espacio-tiempo de consistencia espumosa. Puede que
cada una de estas burbujas cuánticas fuera una estación de tránsito
cuasi-puntual a donde había llegado un universo anterior. No lo
sabemos, pero es un aceptable comienzo que no contraviene a
nuestras teorías y experiencias. Admitamos, por tanto, la existencia
de un tejido espacio-temporal, compuesto por un entramado de
elementales cuantos “ordenados” por dimensiones -cuatro, once,
veintiséis…-, vacío -es decir sin energía ni materia en su estado más
estable- pero sometido a las realidades ineludibles de la física
cuántica. La cual nos dice que a partir de este vacío es posible que se
genere energía de la nada, incluso grandes cantidades, siempre y
cuando exista durante una fracción de tiempo lo suficientemente corta
como para que no se viole el principio de incertidumbre de
Heisenberg. Técnicamente, al medir simultáneamente ciertos pares
de variables conjugadas, si necesitamos apurar mucho con la
precisión de la medida de una de ellas, irremediablemente veremos
que se nos impone el ser muy laxos en la precisión de la medida de
la otra, ya que el producto de ambas precisiones debe ser mayor o
igual que un numerito que descifró Planck, su constante ħ, del orden
de 10-15 electrón-voltios por cada segundo. Que en formuleo queda
como sigue:
ΔE x Δt ≥ ħ
Uno de estos pares conjugados son la posición y el momento lineal.
Otro lo forman la energía y el tiempo. Por lo que la incertidumbre nos
asegura que la energía y el tiempo durante el que esta energía es real
no puedan medirse simultáneamente con una precisión arbitraria. Es
decir, que a escala microscópica, si precisamos con gran exactitud el
valor del tiempo no nos quedará más remedio que admitir una gran
desviación en la exactitud de la medida de la energía. Lo que nos deja
un amplio campo de posibilidades, con su mayor o menor
probabilidad, para que aparezca “mágicamente” de la nada una gran
cantidad de energía… que va a durar en la existencia menos que un
mini suspiro. Tras el periodo de tiempo que encaje según la anterior
ecuación con la cantidad de energía nacida, ésta vuelve a ser recogida
por el campo emisor que vuelve a su vacío.

21
Sólo por hacernos una idea: En el mundo de Planck, cuyas
magnitudes introdujimos someramente -y no hacía falta más- en el
capítulo anterior, se nos sugiere una energía del orden de los 1028 eV.
Así que ustedes calculen: la teoría nos insinúa que en un espacio-
tiempo vacío de energía, si hay que desarrollar este mundo
minúsculo, que se asimila al más primigenio de 1028 eV, según el
principio de incertidumbre tendríamos de tiempo tan sólo la constante
de Planck, 10-15 electrón-voltios por cada segundo, dividida por esa
incertidumbre en la energía del orden de 1028 eV. Lo cual nos dice
que podríamos obtener esta energía durante un tiempo medido con
una incertidumbre de 10-43 segundos -¡anda!, muy parecido al tiempo
de Planck- para darnos prisa y hacer el trabajo. Si además el mundo
está expandiéndose a una velocidad tal que los pares de partículas
“virtuales” que materializan esta energía se separan tan rápido que no
vuelven a interactuar entre ellas y desaparecer, tendremos un mundo
en marcha. Y una ¿casualidad? más: si ponemos a la luz a correr a su
inmutable velocidad de 300.000 kilómetros por segundo durante este
tiempo de Planck, recorrería una distancia igual a la longitud de
Planck. Curioso. ¿Es que la teoría nos está intentando sugerir que el
universo está íntimamente constituido por unos parámetros que
indican que para el tejido del espacio-tiempo no haya tamaño más
pequeño que la longitud de Planck? ¡Un espacio-tiempo
cuantificado! ¿Un cuanto como semilla del Big Bang?
Con eso no digo que ésta fuera la historia, sino que esto es lo que nos
sugiere una posible matemática, realmente más compleja que los
tontos cálculos del párrafo anterior, que desarrolla los mundos de la
relatividad y la cuántica. Es decir, hay opiniones que contemplan la
posibilidad, por demostrar, de que todo surgiera en un cuanto del
espacio-tiempo, en una de las infinitas fluctuaciones cuánticas que se
deben suceder en este espacio-tiempo: un robo al vacío de un campo
desconocido, por el que surge mucha energía en un corto espacio de
tiempo. Si el cuanto del espacio-tiempo escenario del suceso está en
un proceso de expansión, es posible que el suceso sea irreversible.
La idea de un espacio-tiempo inicial cuantificado nos permite seguir
motivando a nuestra imaginación. Uno de los pensamientos que
surgen nos lleva a la idea de que si el cuanto mínimo de tiempo es el

22
de Planck de 10-43 segundos, realmente nunca hubo un tiempo de
valor cero para nuestro universo. Luego… no busquemos qué fue
lo que pasó en t=0, lo cual incluso satisface a muchos, ya que
entonces no habría una singularidad inicial que invalide las
ecuaciones de la Relatividad.
Otra idea que se nos ocurre se deriva del hecho de que en cualquiera
de los minúsculos cuantos planckianos que conformaron el espacio-
tiempo inicial se producirían continuamente inestabilidades, durante
las que aparecían y desaparecían partículas virtuales. Al ser la zona
espacio-temporal donde eso pasaba tan pequeña, la energía de
movimiento de dichas partícula sería muy grande: a espacio más
confinado, velocidad -energía de movimiento- más elevada. Lo cual
no deja de ser un reflejo más de un nuevo enlace de incertidumbres,
ahora entre otras dos variables conjugadas como son la posición y el
momento lineal de las partículas. Mucha energía que, si recordamos
lo que nos dijo Albert Einstein, deformaría el tejido del espacio-
tiempo… lo cual es la base de la interacción gravitatoria. Es decir, la
gravedad tuvo que independizarse ya en el mismo momento
inicial. Sin contravenir las teorías GUT de unificación de fuerzas[4].
La gravedad es una fuerza atractiva y universal. Para no sentir su
efecto teóricamente nos tenemos que desplazar hasta el infinito,
alejados del origen de masas gravitatorias. Si queremos desplazar un
objeto con masa desde cualquier punto también con masa -por
ejemplo, la superficie de la Tierra- hasta el infinito, tendremos que
luchar contra esta fuerza atractiva. Lo cual nos indica que el potencial
gravitacional en el punto de partida es menor que el de llegada, es
decir, le hemos tenido que dar energía a la masa que desplazamos.
También lo podemos ver al contrario: cuando en algún momento
anterior la masa del ejemplo se había situado en el punto de partida -
la superficie terrestre- de menor potencial, en el proceso la gravedad
habría quitado energía a dicha masa. Si lo pensamos en la superficie
de la Tierra, una piedra que cae[5] va perdiendo energía potencial
gravitatoria… aunque bien es cierto que esta energía que pierde la
gravedad se la va devolviendo en forma de energía de movimiento.
La conclusión es que la gravedad, en su trabajo de atracción, lleva
implícita una energía negativa. Dicho esto ¿qué hubiera pasado si

23
toda la gravedad, en aquellos momentos iniciales, estuviera
introduciendo una energía, que ya sabemos que es negativa, igual a
la de la masa equivalente a aquella energía inicial que surgió robada
del vacío cuántico? Que esta fugaz energía inicial pudo haber sido
contenida en el tiempo gracias a la gravedad que indujo. Una por
otra… promedio cero. Lo que nos permite razonablemente poder
hacer la siguiente hipótesis: el cuanto constituyente del tejido básico
del espacio-tiempo universal -y pudo haber infinitos cuantos, aunque
eso nos llevaría a otra discusión- se vio sometido a un “destello” de
energía que lo expandió y deformó, permitiendo la gravedad
asociada el que esa energía permaneciera en el tiempo. Con ello
se había creado nuestro eje de coordenadas temporal.
energía cuántica fundacional + (-energía gravitatoria) = cero:
una posible explicación del inicio de todo[6]
Esta determinada función de circo cósmica es el punto de partida para
las teorías más sólidas de la evolución del Universo. Aunque insisto:
el hecho de que sean sólidas, y que lo que digan se ajuste a la realidad
observada, no las hacen más reales: seguirán siendo conjeturas
mientras la realidad de los inicios permanezca escondida en la niebla
del desconocimiento humano. Esto quiere decir que quizás el tiempo,
como tal lo imaginamos, no existía en aquellos ¿momentos? Y quiere
decir que tal vez la física que manejamos, y en la que confiamos, no
era aplicable en aquella “esfera” mínima y deformada de espacio-
tiempo. Y quién sabe si realmente aquel momento fue
superenergético o superdenso. O si fue el inicio o simplemente la
continuación de algo. No lo sabemos. Nos intriga el desconocimiento,
pero no nos desazona, ya que realmente podemos sentirnos “llenos”
con todo lo que imaginamos saber a partir de la teoría. Conjeturas
muchas de ellas que hemos podido comprobar que son reales en el
mundo frío y poco denso, casi vacío, en el que vivimos.
No hay singularidad inicial, el espacio-tiempo está cuantificado; el
Universo se expandía desde el inicio; no hubo origen de tiempos en
un valor cero; surge una energía del vacío en un instante de
inestabilidad cuántica; la gravedad se manifiesta en un primer
momento; la gravedad ata a la energía primera; y cuántas
24
circunstancias más pudieron tener lugar… Estas son las conjeturas y
la teoría del tiempo t=10-43 segundos.
A partir de ahí, el amoldar esta teoría con la realidad parece exigirnos,
como veremos en otro capítulo, un episodio de una gran expansión
del tejido espacio-tiempo. Más rápida que la velocidad de la luz. Al
final de la cual se creó la materia y la radiación.

La senda de expansión de nuestro Universo (Imagen: Andrei Linde,

fair use)
La figura anterior que procede de unas lecciones[7] del
cosmólogo Andrei Linde, nos permite apercibir de un solo vistazo los
escenarios que dibuja la teoría -que veremos con un poco más de
detalle en un capítulo posterior-. Como vemos, según él todo surge a
partir de una espuma espacial, espuma de burbujas en las que se
habría condensado la estabilidad. Durante un cortísimo espacio
temporal inicial las burbujas se irían uniendo inmersas en un entorno
que sigue en expansión. Llega el momento en el que la inflación
empieza a acelerarse siguiendo una excursión exponencial que
finaliza produciendo un Universo caliente y expansivo. Esta
expansión, que ya no inflación, continuó después mucho más
ralentizada. Y hasta el día de hoy. También hay otros escenarios hijos
de la teoría los cuales se van configurando de acuerdo a la cantidad
de energía en juego y de acuerdo a si se contempla o no el periodo de
25
inflación exponencial. Escenarios que se mueven desde el que postula
que un exceso de gravedad colapsaría relativamente pronto el proceso
de creación de un universo, hasta el contrario que dejaría al tejido
espacio-tiempo como una tenue niebla vacía y congelada. En el
siguiente capítulo intentaremos entrar en los laberintos del periodo de
inflación que llevó al calentamiento del Universo.

NOTAS DEL CAPITULO 02:

1. Tengo que aclarar aquí un tema. Ya es conocido cómo la

relatividad tiene dos cuerpos de teoría: la especial y la general. La
especial surgió como resultado del estudio del movimiento de los
cuerpos sometidos a las ecuaciones del electromagnetismo de
Maxwell, y no tenía nada que ver con la gravedad. Cosa de la que
hasta el propio Einstein fue consciente, pues no en vano se puso a
pensar hasta que encontró su teoría de la relatividad general, que
sí se trata de una teoría gravitatoria. La gracia está en que la
primera parte sí podía ser estudiada usando la forma de pensar
cuántica de la física, mientras que la segunda, al ser una extensión
de la física clásica, no. De ahí la dificultad de incorporar la visión
gravitatoria a la visión cuántica, que trabaja un mundo en que la
gravedad pudiera ser irrelevante.
2. La longitud de onda es proporcional a la constante de Planck
dividida por la energía.
3. Para más información podéis consultar esta entrada de otra serie
también publicada en el blog “El Cedazo”, “El Universo - La corta
historia de la fascinación por algo tan grande”
(https://eltamiz.com/elcedazo/2011/04/14/descubriendo-nuestra-
galaxia-los-espectros-estelares-y-las-nubes-de-gas/).
4. En otro capítulo veremos qué es eso de la GUT.
5. Recordemos que la caída es el resultado de la interacción con el
campo gravitatorio. La gravedad le hace caer, le lleva a un lugar
de potencial menor, le roba energía… o bien le da energía
negativa.
6. Otra forma de decir lo mismo que me parece muy intuitiva
la expone el profesor Leopoldo Infante que dijo: “… si la

26
densidad de energía en el universo es justo la necesaria para que
éste se expanda a una velocidad constante, entonces la energía
asociada a ese movimiento es igual a la energía asociada a las
distancias entre las partículas. Dicho de otra forma, la energía
cinética es igual a la energía potencial. Ahora bien, como la
energía de un sistema material es la suma de estas dos energías,
entonces la energía total debe ser exactamente cero. En otras
palabras, el universo nace de la nada y no hay que hacer para
crear un universo”.

27
03: Las edades de Planck

de 10-43 segundos a 10-35 segundos desde el inicio

En el capítulo anterior hablamos de los comienzos perdidos en la

niebla del conocimiento. Y hacía yo mucho hincapié en que no
sabemos nada de nada. Nadie sabe lo que pasó en los primeros
instantes. Simplemente podemos conjeturar en base a aplicar un
“retroceso temporal” a los complejos cálculos que nos sugieren las
teorías de la relatividad especial y la cuántica de campos. Insisto, son
sólo conjeturas, aunque en honor de la verdad las propuestas salidas
del cálculo, estas conjeturas son las que encajan prácticamente como
anillo al dedo con el mundo que hoy en día observamos y
experimentamos. Ligeramente esperanzados o claramente afirmados
en estos apoyos, sigamos intentando clarificar las brumas. A través
de ellas parece entreverse una posible historia enraizada en los
matices que se apuntaron en el capítulo anterior acerca del “universo
espuma” como base ¿eterna? del tejido espacio-tiempo, en donde
burbujea la cuántica y nace la gravedad como deformación producida
por la energía interna.

Representación artística del Universo en sus escalas más pequeñas

propuesta, entre otros, por la NASA (Imagen: NASA/CXC/M.Weiss,
fair use)

28
El escenario: el tejido espacio-temporal vacío, ni energía ni
partículas, y potencial a nivel cero. ¿Cómo de grande? No lo
sabemos. De hecho, no sabemos siquiera si éste fue el escenario. Pero
vamos a jugar con esta hipótesis. Un tejido que bien pudiera estar
cuantificado por el rigor que impone la longitud o el tiempo de
Planck. En estas semillas, el mundo de lo más pequeño, impera la ley
de la mecánica cuántica. El principio de Heisenberg, del que
hablamos en el capítulo anterior, nos dice que en este entorno es
posible la aparición de mucha energía durante un corto espacio de
tiempo. Esta energía es la manifestación de un campo intrínseco a
este cuanto de espacio-tiempo energizado. Aunque en estos tamaños
no tenemos ni idea de cómo funciona la gravedad, ya que la teoría de
la relatividad desgraciadamente no puede decirnos nada ahí -no
tenemos ni idea de cómo funciona en las pequeñísimas escalas-.
Podemos conjeturar con base a la idea de que, al haberse creado una
energía a partir del vacío, esa energía produce gravedad, o lo que es
lo mismo, deforma el tejido espacio-temporal. Creando así una
burbuja expansiva. Esto sucedería en todo momento en cualquier
punto del completo escenario, por lo que podemos llegar a la
conclusión de que el espacio-tiempo, en su ámbito más general y
absoluto, tiene una apariencia espumosa[1]. Lo cual incluso nos podría
llevar hasta otro tipo de consideraciones relacionada con multiversos,
que aquí no son nuestro propósito.
Antes de seguir, repito una vez más: ésta es una historia teórica, no
tuvo por qué ser una historia real, aunque a lo mejor fue así. Hoy
creemos tener forma de calcularla, pero no podemos observarla.
Quizás en un futuro podamos tener la foto primigenísima de las ondas
gravitatorias -sí, el espacio-tiempo ondula ante una dinámica de
variación de masa- surgidas en las perturbaciones de energía de aquel
momento.[2] Pero sigamos con la novela, volviendo al momento en
que una de aquellas burbujas ha comenzado a tener vida propia. Un
pequeño trozo del tejido espacio-tiempo se estaba expandiendo.
Había robado energía de algún campo desconocido, quizás del propio
espacio-tiempo, en una cuantía que es desconocida para nosotros.
Sólo sabemos que hoy en día observamos en la radiación de nuestro
Universo una energía equivalente en masa del orden de 1053 gramos.
En los tiempos del espacio de Plank, donde se apoya el inicio para
29
nuestras teorías, la temperatura del mini-universo -o la energía, que
tanto da- era 1032 veces mayor que la de ahora. Luego para “crear” el
Universo que conocemos tenemos que pensar que en su arranque la
energía de la radiación primigenia debería ser del orden de 1085
gramos. Desde luego, es mucha, pero igual si nos asomamos al único
banco energético del momento, el de Planck, podemos encontrar un
activo suficiente para prestar lo que necesitamos: 1085 gramos.
Desgraciadamente, parece que tenemos un problema de difícil
solución, ya que la masa de Plank es tan solo del orden de 10-5
gramos.
¿Cómo se pudo pasar de una a otra? No adelantemos acontecimientos
y vayamos paso a paso. Estamos en una situación de un universo que
decimos pequeño, con mucha energía y que se expande. ¿Cómo
sabemos que nuestro pequeño espacio se estaba expandiendo si no
podemos medirlo? ¿Y por qué se expande?, e incluso ¿qué tenemos
que entender cuando hablamos de que el tejido espacio-tiempo se
expande?
La primera pregunta ya la contestamos en el capítulo
anterior. Básicamente es que debemos suponer que se expandía. Hoy
somos capaces de observar que nuestro universo lo está haciendo e
incluso podemos medir a qué velocidad y con qué aceleración lo
hace. Si hoy se expande aceleradamente no es muy arriesgado pensar
que si pudiéramos poner esta película marcha atrás observaríamos
cómo se va contrayendo de forma cada vez más pausada. Lo cual nos
lleva a la idea teórica del punto inicial del Big Bang. Volviendo de
nuevo el vídeo al forward, no nos queda más remedio que imaginar
que este punto se expandía. Por otro lado, tenemos una teoría muy
consistente, la de la Relatividad, que nos explica matemáticamente
cómo lo hace: el Universo tiene que seguir una dinámica espacio-
temporal que satisfaga una relación directa entre la geometría del
universo y su distribución de energías. De forma que su variación de
escala, en nuestro mundo de curvatura aparentemente nula, ha de
seguir la siguiente ecuación:[3]
ä(t) = – K (ρ+3p) a(t)

30
en la que a(t) nos dice en cuánto varían las dimensiones del universo
(y con dos puntitos es su aceleración), ρ es la densidad de energía de
los campos presentes en el universo y p la presión que generan estos
campos.
El Universo, por tanto, se expandía desde sus momentos primigenios.
El fenómeno sólo afectaba a su propio tejido espacio-temporal y no a
su contenido, que queda bajo el efecto de otras fuerzas, como la
gravedad.[4] Como si estirásemos un mantel de caucho: el propio
mantel se agrandaría, pero no las migas de pan que estuvieran sobre
él. La pantalla de la película que hoy mide un metro, mañana medirá
dos. Las partículas de polvo sobre ella seguirán igual, eso sí, pero
cada vez más alejadas unas de otras, aunque también pudiera ser que
dentro del contexto expansivo se estuvieran aproximando
relativamente unas a otras gracias a la acción mutua de sus
interacciones gravitatorias. No, la expansión que “engorda” al
Universo no nos engorda a nosotros, como podemos colegir de la
siguiente figura que intenta aclarar la realidad de lo que sucede.[5]

Atención: El eje es temporal y no espacial. No se expande la

imagen por efecto de una perspectiva espacial, sino que es más
grande a medida que avanza el tiempo.
Pero ¿por qué lo hace? ¿Cuál es la causa que hace que se expanda?
Es más, lo sigue haciendo justo en este mismo momento en que lo
escribo y en el mismo momento que lo lees. También tenemos teorías
para explicarlo, aunque la solución la vamos a aclarar con detalle en

31
el siguiente capítulo. No os inquiete la curiosidad. Ahora, supuesto
ya entendido qué es esto de que el universo se expande, sigamos una
vez más con nuestra historia interrumpida.
Todo había empezado a los t=10-43 segundos, cuando una “excursión”
cuántica de energía seguida inmediatamente por la aparición de la
gravedad, había generado nuestro pequeño y dinámico escenario. En
el momento de partida tenía un nivel de energía de 1019 GeV que
pronto decayó, gracias al efecto expansivo que enfriaba nuestro
universo, hasta unos 1015 GeV, en el tiempo t=10-35 segundos. Esta
energía era suficiente como para que de ella apareciesen pares
partícula-antipartícula, cualquiera que tuviera una masa -lo que
equivale a energía en reposo-[6] inferior. Es decir, todas las partículas
que podamos imaginar incluidas las exóticas de la materia oscura que
a día de hoy no sabemos ni cuáles son. Los componentes de cada par
de partículas en aquel universo tan pequeño estaban muy próximos,
así que tan rápidamente como aparecían desaparecían, aniquilándose
mutuamente y dejando un rastro de energía.
Además de la gravedad, durante todo este periodo actuaba una sola
interacción, una fuerza única en la que se identificaban la
electromagnética y las nucleares fuerte y débil. El concepto de masa
o de carga, ya fuera ésta de tipo eléctrica, de color o débil, no tenía
sentido. Su campo asociado, conocido como Campo Unificado,
mediaba su influencia a través de unos bosones de gran masa,
conocidos como X e Y,[7] cuyas interacciones acoplan a las partículas
más elementales que conocemos -quarks y leptones-,[8] y que son
responsables de nuevos fenómenos, como la hipotética
desintegración protónica. Y decimos hipotética porque la
probabilidad de que se produzca es ínfima, aunque teóricamente
posible. Al haber una sola fuerza fundamental, además de la
gravedad, a este brevísimo periodo[9] se le conoce como el de la Gran
Unificación.
Los bosones X e Y aparecerían de acuerdo a dos procesos físicos.[10]
Uno se concretaba en la transformación de las partículas de radiación
en pares de materia-antimateria X e Y, desapareciendo muy
rápidamente en un estallido de energética radiación de fotones al
interaccionar dichos pares entre sí. El segundo proceso correspondía
32
a la aparición de partículas virtuales en episodios de inestabilidad
cuántica, partículas que saltaban instantáneamente dentro y fuera de
la existencia cumpliendo los mandatos del principio de
incertidumbre. Si lo particularizamos para nuestros bosones X e Y
debemos pensar que se desintegrarían espontáneamente tras
brevísimos instantes debido a su gran masa, de unos 1015 GeV,[11]
creando quarks y antiquarks además de leptones y antileptones
siguiendo algunos de los modos de desintegración siguientes:[12]
X → quark up + quark up X → positrón+ + antiquark down
Y → positrón+ + antiquark up Y → quark down + quark up
Y → antiquark down + antineutrino electrónico
Se cree que estos bosones en sus ciclos de nacer-morir no cumplirían
una de las simetrías de las leyes físicas, en concreto la CP -de
carga/espacio-,[13] que es la que fija la igualdad entre la materia y la
antimateria en estos procesos. La consecuencia de ello es que con el
tiempo se iban generando más partículas elementales de materia que
de antimateria. Los modelos que estudian estos fenómenos nos dicen
que debido sólo a ello, y ya para todo lo que quedaba de futuro,
cuando la materia y la antimateria se habían definitivamente
aniquilado, la primera dominó a la segunda en una proporción de 1
entre 109.
Materia + antimateria ↔ fotón + fotón (antifotón)
La teoría de la Gran Unificación (GUT), que es con la que contamos
para suponer lo que pudo pasar en estos momentos, nos dice que el
anterior comadreo de patio de vecinos debió ser así hasta que la
energía promedio del Universo bajó, por expansión y consiguiente
enfriamiento, al nivel de 1015 GeV. Hago hincapié en que esto es lo
que suponemos, ya que nuestro límite experimental nos lo da el LHC
(Large Hadron Collider), que es el instrumento real con el que
podemos penetrar más en la profundidad de las altas energías. Con él
nos encontramos en la actualidad trabajando en el nivel de los
10 TeV,[14] muy alejados de las energías de un universo salido de las
dimensiones de Planck. Pero también la GUT nos dice que
aproximadamente en el nivel de 1015 GeV la interacción nuclear
33
fuerte dijo adiós a sus otras dos compañeras, la débil y la
electromagnética. Estas dos últimas seguirían unidas durante un
brevísimo tiempo hasta el momento en que el Universo se situó en un
nivel energético un poco superior a los 103GeV. Esto sucedería más
o menos en el tiempo 10-12 segundos desde el teórico inicio, momento
en el que separaron sus interacciones.[15] Y es alentador el comprobar
cómo los resultados de nuestros experimentos nos orientan hacia la
realidad de este hecho, como podemos ver en la siguiente figura, con
las tres fuerzas en una senda de aproximación a medida que aumenta
la energía. Así que quizás la predicción de la GUT es correcta y las
tres fuerzas fueron la misma antes de los últimos compases del
periodo de inflación exponencial, coincidiendo en un entorno
energético de 1015 GeV.

Diagrama que manifiesta la posible confluencia de las constantes

de acoplamiento (strength) de las tres interacciones fundamentales
de la física en un entorno energético de 1015 GeV. LEP, Large
Electron-positron Collider, es parte del LHC, Large Hadron
Collider, el cual trabaja en energías de hasta 104 GeV (Imagen de
la red, fair use)
Así que más o menos en el momento t=10-35 segundos, con una
energía en el entorno de 1015 GeV, la generación de pares de bosones
34
X y de pares de bosones Y decayó[16] y tomó vida propia el campo de
la interacción nuclear fuerte. A su lado había dejado a otro campo
unificado que daba vida a las indistinguibles, por aquella época,
interacción electromagnética y nuclear débil.
La separación de la interacción GUT en las dos nuevas, nuclear fuerte
y electrodébil, supuso algo semejante a un cambio de fase en el
Universo. Un cambio de fase[17] implica la existencia de una cierta
cantidad de energía que no se utiliza para incrementar la temperatura
sino, simplemente, para producir los cambios internos del sistema
que experimenta tal cambio de fase. Se supone que el cambio de fase
por la ruptura de la simetría de las fuerzas introdujo en el Universo
una cantidad de energía que debió añadirse a la que sustentaba la
expansión original. Puede que no influyera decisivamente en lo que
vino después, pero sí es cierto que más o menos a partir de aquel
momento se debió iniciar una gran excursión inflacionista en el tejido
espacio-tiempo de nuestro Universo. Una expansión que duplicó cien
veces su tamaño (lo que equivale a un factor de escala de 1030), de
forma que en el tiempo t=10-32 segundos desde el inicio nuestro
Cosmos, el universo pasó de tener un tamaño algo menor que un
protón reducido en un factor de 10-20, al de una “esfera” de 10
centímetros.
Quizás la primera idea de tal expansión inflacionaria la propuso el
matemático, físico y astrónomo holandés especializado en
cosmología Willem de Sitter, con sus desarrollos teóricos en la
resolución de las ecuaciones de la relatividad de Einstein. Sitter
concluyó que podía ser posible la existencia de un universo en el que
no hubiera materia, pero sí una constante cosmológica
positiva,[18] motor de una expansión exponencial. Una propuesta
teórica que planteaba interrogantes de difícil solución. Alan Guth,
físico y cosmólogo estadounidense, propuso una modificación a las
causas que originarían tal inflación, con la que se lograba explicar
algunos de estos interrogantes. Aunque dejaba otro problema: su
inflación no era lo suficientemente “potente” como para generar la
cantidad de radiación necesaria. A su ayuda acudió el físico ruso-
americano Andrei Linde con otro tipo de hipótesis, basada también

35
en la cuántica de campos, pero que conseguía ajustar mejor los
resultados de “su” expansión a lo que observamos en el universo.

Otra vez más el camino de expansión del Universo (Imagen: James

M. Cline, IyC, fair use)
¿Cómo pudo producirse tamaña expansión? ¿Cómo se sostiene? Esto
es un dilema que no sólo vive en los inicios: acompaña al Universo a
lo largo de toda su existencia, un Universo que suponemos, e incluso
hoy lo estamos midiendo, siempre ha estado expandiéndose. En el
siguiente capítulo vamos a intentar avanzar entre las nieblas
apoyándonos en las teorías inflacionarias que nos propusieron tan
prestigiosos físicos. Son las que tenemos y que, además, nos permiten
razonablemente pensar que tenemos una explicación coherente.
Recordad que aún nos estaremos moviendo en escalas energéticas
muy alejadas de las que manejan nuestros más avanzados
instrumentos.

NOTAS DEL CAPÍTULO 03:

1. No penséis que esto es una idea peregrina. Un equipo científico,

en el que participa la NASA, está hoy en día determinando la
grumosidad del Universo a través de las interferencias en la luz
que llegan de los cuásares. Más información en este enlace:
http://chandra.harvard.edu/press/15_releases/press_052815.html

36
2. Realmente la imagen más precisa que podemos asimilar al cuadro
que nos dibuje las ondas gravitatorias no es una foto sino una
pieza sinfónica. Estas ondas son un movimiento sinuoso del
tejido espacio-temporal al igual que el sonido es un movimiento
del medio que rellena el espacio. Las ondas gravitatorias no nos
van a proporcionar una nueva imagen visual del Universo, más
bien van a añadir a nuestras habilidades actuales a un nuevo
sentido, el oído, con el que “escuchar” al Universo.
3. Las ecuaciones de Einstein en el caso cosmológico nos dicen que
la aceleración de la expansión verifica esta ecuación.
https://cuentos-cuanticos.com/2012/07/18/universo-
inflacionario-parte-v-modelo-original-de-inflacion/
4. La fortaleza de la interacción gravitatoria es órdenes de magnitud
superior a la energía de expansión, y por tanto es la que prevalece
en los espacios próximos.
5. En la literatura de divulgación hay muchas alegorías que intentan
visualizar este fenómeno de la expansión del tejido del Universo.
Quizás una de las más afortunadas, al menos me lo parece a mí,
es la que usa como ejemplo un pastel de pasas que metes al horno:
cuando el pastel “sube” las pasas se separan, aunque ellas mismas
no cambian. El pastel es el espacio tiempo y las pasas, la
materia/energía.
6. Según la conocida ecuación de Einstein, E = mc2
7. Llamados colectivamente bosones X y que son unas partículas
elementales intermediadores de un tipo de fuerza predicha por
la teoría de gran unificación.
8. Ya veremos qué son, aunque para el curioso urgente recomiendo
la lectura de la serie del blog “El Tamiz”, “Esas maravillosasa
partículas”. [https://eltamiz.com/esas-maravillosas-particulas/]
9. Que va desde t-43 segundos a t-35 segundos a partir del inicio.
10. Que por otro lado era lo que les sucedía también al resto de
partículas existentes durante la época de la Gran Unificación.
11. Ya sabemos del capítulo anterior que el principio de
incertidumbre de Heisenberg exige emparejar una gran energía
con un efímero tiempo.
12. No están las correspondientes a los antibosones.
13. De Wikipedia: “La simetría CP se basa en la composición de
la simetría C y la simetría P. La simetría C o simetría de carga
37
 afirma que las leyes de la física serían las mismas si se pudiesen
intercambiar las partículas con carga positiva con las de carga
negativa. La simetría P o simetría de paridad dice que las leyes
de la física permanecerían inalteradas bajo inversiones
especulares, es decir, el universo se comportaría igual que su
imagen en un espejo. La simetría CP es el producto de ambas.”
14. Un teraelectrónvoltio -TeV- es equivalente a 1012
electronvoltios. 10 TeV son, por lo tanto, solamente 104 GeV.
15. Hablaremos de todos estos procesos en capítulos posteriores.
16. Recordemos que son intermediarios de la interacción GUT, que
acaba de desaparecer.
17. Así llamamos también, por ejemplo, al proceso por el que por
enfriamiento el agua líquida pasa a ser agua sólida.
18. La constante cosmológica es ni más ni menos que una energía
interna.

38
04: Inflando el Universo I

de 10-35 segundos a 10-32 segundos desde el inicio

En el capítulo anterior nos movimos por un suspiro temporal menor

a 10-35 segundos, cuando el Universo era muy joven y también muy
pequeño. Se encontraba en la vecindad del mundo de Planck, aunque
mayor que él. Como ahí comentábamos, todo se reducía a un mundo
de tamaño de un protón reducido a escala de 10-20. En estas
pequeñeces nos sentimos muy bien apoyados por la física cuántica de
campos, que maneja lo que conocemos como campos relativistas.[1]

Un magnífico superfísico de los campos cuánticos: Richard

Feynman, que co-recibió el premio Nobel de física en 1965 por el
desarrollo de la electrodinámica cuántica (Wikimedia, dominio
público)
Pero ¿qué es un campo relativista? Pues es una entidad física que
permea todo el espacio y que sólo podemos conocer de su existencia
por sus interrelaciones y sus excitaciones. Lo que en familia
llamamos interacciones -fuerzas- fundamentales y ondas-partículas.
Los campos relativistas no son como el resto de campos que precisan
de un medio para ser,[2] sino que son físicamente reales y físicamente
valiosos en el Universo, en el que gracias a sus ondas se transmite
39
energía e información de un lado a otro, siendo así que las ondas de
un campo pueden afectar a las de otro y pueden cambiar procesos que
en su ausencia ocurrirían de otra manera. Los hay de muchos y
diferentes tipos, al menos en el mundo de las matemáticas y la física
más compleja.
El mero hecho de que el campo tenga un valor en un punto
determinado significa que ahí hay un potencial, una capacidad que
tiene el campo para realizar “algo”. Pensemos como ejemplo en el
campo gravitatorio, tomando arbitrariamente su referencia en la
superficie de la Tierra: más arriba hay más potencial, más abajo hay
menos potencial. Con este potencial, el campo gravitatorio puede
mover una masa. De un punto con mayor potencial a un punto con
menor potencial.
La energía potencial de un campo -o simplemente su potencial- viene
definido de forma más general por la siguiente igualdad,[3] siendo Ф
el valor del campo Ф
potencial V(Ф) = [una constante A x Ф2] + [otra constante B x
Ф4]

Si representamos la curva que define la ecuación anterior, f[V(Ф),

Ф],[4] tenemos que pensar que su forma dependerá del valor de las
constantes A y B. Que en líneas generales será alguna de las imágenes
anteriores: la de la izquierda, para valores del coeficiente A mayores
que cero, y la de la derecha, para valores de A menores que cero.

40
Esta curva nos dice cómo la energía potencial V(Ф) del campo puede
tomar un valor u otro de acuerdo al valor que tome el campo. Este
valor Ф es indicativo del estado particular del propio campo, sin que
se precise el conocimiento de su distribución en el espacio, que puede
ser muy variable, o en el tiempo. En relación a este último, como
cosmológicamente se considera al universo homogéneo e isótropo,
habrá que convenir que la variación temporal del campo será la
misma en todos sus puntos.[5] Dado el necesario posicionamiento de
los sistemas físicos en la “arquitectura” de mínima energía,[6]
debemos convenir que el punto que defina el estado normal del
campo es el que representan los mínimos de las anteriores curvas. Un
campo cero en el primer caso, o un campo distinto de cero en el
segundo.
Ésta precisamente es la foto del carnet de identidad del campo que
creemos fue el responsable de la expansión primordial de nuestro
Universo. Una ecuación de cuarto grado, representada en la figura
siguiente, que correlaciona el valor del campo, en el eje horizontal,
con el valor de su potencial -energía- en el eje vertical. Además, en
distintos momentos relativos al tiempo -temperatura-[7]. Vamos a
llamar a este campo escalar el campo inflatón. Ya os podéis imaginar
el por qué.
Habíamos visto en el capítulo anterior que gracias a Einstein -y muy
a pesar de sus iniciales ideas personales-[8] sabemos explicar por qué
nuestro Universo se expande y que a lo largo de su historia lo pudo
hacer de una u otra manera dependiendo de la distribución de
energías, materias y presiones en su estructura espacio-temporal. En
los momentos inaugurales del universo, el campo inflatón definiría
esta distribución. Veamos cómo lo hacía. A medida que el universo
se expandía se iba enfriando, por lo que el potencial del campo
inflatón evolucionaba con el tiempo, de forma que su curva de estado
cambiaba, dibujando una especie de progresivo aleteo descendente
tal como hemos tratado de representar en la gráfica que sigue.
Durante un cierto tiempo -realmente menos que un suspiro-, antes de
que el Universo llegara a la temperatura crítica Tc, el campo inflatón
buscó lógicamente su posición de mínima energía, por lo que en todos
sus puntos y en todo momento ésta tomaba el valor E0. Es decir, el
41
campo inflatón estaba manteniendo en el sistema en expansión del
Universo una energía prácticamente constante, circunstancia que
hacía que, a pesar de que incrementara su volumen, la densidad de
energía se mantuviera constante en el tiempo -lo digo de forma muy
burda pero entendible-, al estar nuestro campo inflatón inyectando su
E0 a todo “metro cúbico” nuevo de Universo. Lo cual es sorprendente
si pensamos que lo normal es que, al expandirse un sistema aislado,
al aumentar su volumen sin que pase nada más, la densidad de energía
disminuye.

Evolución de la curva del potencial de campo inflatón con el tiempo

(la flecha roja es a flecha del tiempo). Las T son las temperaturas
del Universo en cada momento.
Veamos cómo juega esto desde un punto de vista termodinámico. El
Universo se estaba expandiendo, lo cual debería conllevar una
variación de su energía total. Al ser por definición un sistema
cerrado[9] no podía haber ninguna transmisión de calor fuera de él o
desde fuera a su interior. A eso se lo conoce termodinámicamente
como un proceso adiabático que tiene la siguiente expresión
matemática:
Variación de Energía = – Presión x variación de Volumen
Como hemos dicho, este proceso estaba sucediendo en un momento
en el que el campo inflatón se encontraba prácticamente fijo en un
mínimo de energía, que era constante y de valor E0, o quizás oscilando
muy lentamente en un entorno muy cercano al mínimo de su ecuación
de estado. Dada la isotropía y homogeneidad del Universo, la
42
expansión material del espacio-tiempo no afectaba a los valores del
campo, siendo su único efecto el que el campo inflatón extendiese
localmente su influencia arrastrado por la propia expansión del tejido
soporte. Podemos considerar, por tanto, que en aquellos momentos
iniciales se estaba produciendo un incremento total de energía en el
universo del siguiente calibre:
Variación de Energía del Universo = Densidad de energía en el
campo inflatón (cte) x variación de Volumen
Evidentemente las dos expresiones anteriores tienen que ser la misma
cosa. Por lo que si las igualamos concluiremos que
– Presión = Densidad de energía en el campo inflatón (cte)
o lo que es lo mismo al cambiar signos en ambos lados de la igualdad
Presión = – Densidad de energía en el campo inflatón (cte)
Como la densidad de energía del campo inflatón correspondiente al
valor E0 es positiva, vemos con sorpresa que en el proceso de
expansión tenía que estar presente una presión negativa.
Recordemos esta circunstancia.
Si volvemos a fijarnos en la figura anterior, la que dibujaba la
dinámica de la curva de estado del campo inflatón a medida que
pasaba el tiempo y el universo se enfriaba, podemos apreciar cómo
en un cierto momento a lo largo de esa dinámica temporal se va
abriendo para el campo inflatón la posibilidad de nuevos mínimos
energéticos. Una situación termodinámicamente mucho más atractiva
para él, que se va a ver impelido a evolucionar desde el mínimo inicial
(E0) hasta uno nuevo, inferior al anterior, en donde el valor global del
campo ya va a ser distinto de cero (H0). Mientras el campo inflatón
se encontraba con valor cero en su primer mínimo, no tenía capacidad
para generar partículas físicas “estables” -aunque sí un trasiego de las
virtuales, que aparecían y desaparecían- y por eso a este estado lo
podemos categorizar como un estado denominado de falso vacío.[10]
En el momento en que “cayó” al nuevo mínimo en donde el campo
SÍ tenía un valor, aunque con una mínima energía, entonces sí alcanzó
la posibilidad de dar a luz, además de a las partículas virtuales, a
43
partículas “estables”. Por contraposición, a este nuevo estado se le
conoce como de verdadero vacío. La tendencia a la caída de un vacío
al otro es algo semejante al agua de una presa, que al romperse pasa
de una embalsada tranquilidad -la falsa- a otra embalsada
tranquilidad de menor energía -la verdadera-, cuando alcanza el mar.
En el proceso transforma su energía potencial inicial en energía de
movimiento, lo cual introduce una sutil pista para lo que vendrá en
esta serie.

Para que el campo pase del falso vacío al verdadero tiene un

pequeño problema: ha de superar una barrera de potencial. Pero la
cuántica nos da la solución al decirnos que lo consigue gracias al
efecto túnel.[11]
En los primeros momentos del tránsito de un vacío al otro, cuando el
valor del campo aún estaba muy próximo a cero, es cuando el campo
inflatón estaría favoreciendo el embalsamiento de energía en el
Universo en expansión. Y ya sabemos que esto generaba en su tejido
una presión negativa. Usando este dato podemos intentar resolver
para nuestro campo la ecuación de Einstein ajustada a un universo
plano como el nuestro, que es de tal calibre:[12]
ä(t) = aceleración del cambio de escala = – K . (densidad de
energía) . a(t) = – K . (-presión) . a(t) = + K . (presión) . a(t)
Tras unos sencillos cálculos, obtenemos para el factor de escala de la
expansión a(t) algo así como:
a(t) = c raíz cuadrada (2 K t)

44
lo cual es una relación exponencial entre el factor de crecimiento y
el tiempo, cuya paternidad debemos achacar a que la presión negativa
del inflatón nos ha cambiado radicalmente el alma del proceso, al
haberse transmutado un signo menos por uno más. La existencia de
un campo inflatón estaba introduciendo una derivada que solucionaba
muchos de los problemas que los cosmólogos no entendían si la
expansión del universo hubiera sido menos potente, que era lo que a
fin de cuentas decía la teoría primitiva del Big Bang. Entre otras cosas
incomprensibles, la de el porqué de la homogeneidad de la
información que observamos en el Universo.
Todo lo anterior fue la base de la propuesta de la teoría inflacionaria
-conceptuada como la “antigua”- del físico Alan H. Guth. A medida
que el universo primigenio se expandía y enfriaba, se vio atrapado en
un estado inestable de falso vacío, que técnicamente se le conoce
como superenfriado. Para decirlo de forma sencilla, más enfriado de
lo que toca para el estado físico que se observa. Éste es el estado en
el que se puede encontrar a veces el agua en proceso de congelación,
que no acaba de solidificarse a pesar de estar a una temperatura muy
por debajo de 0ºC. Su estado es líquido pero altamente inestable, de
forma que cualquier alteración, golpe, movimiento o suciedad en su
interior, le provoca un colapso progresivo hacia el estado de
congelado. Las semillas iniciadoras se congelan, siguiéndolas el resto
del agua en fase líquida. Precisamente esto es lo que le debió pasar al
campo inflatón de Guth, que se “derrumbó” desde la posición de falso
vacío hacia el de verdadero vacío a través de un proceso de “tunelaje”
cuántico por el que se iban formando espontáneamente burbujas de
vacío verdadero en el mar de falso vacío del Universo, burbujas que
rápidamente se aquietaban mientras el resto del espacio-tiempo
seguía su expansión exponencial. Al final, todo llegaba a ser un
mundo de burbujas fusionadas en un espacio superexpandido. Se
suponía que al juntarse las burbujas, en el choque, se debían
“alumbrar” las partículas de radiación y de materia que hoy
observamos. Pero los cálculos decían que la expansión era tan rápida
que nunca llegaban a encontrarse las burbujas. La idea general de
Guth era buena, pero tampoco nos resolvía algún “detalle”. De forma
que tuvimos que buscar nuevas teorías que siguieran estando
enmarcadas dentro de la general de una expansión exponencial.
45
Aquí entró la intuición del físico teórico ruso-americano Andréi
Linde, que perfeccionó la idea inicial de la inflación propuesta por
Alan H. Guth. Su punto de partida sería la hipótesis de que hubiera
una proporcionalidad entre el campo escalar inflatón y su potencial,
su energía. Se trataba de una propuesta que no requería de efectos
gravitatorios cuánticos, de transiciones de fase, de un super-
enfriamiento o de un super-calentamiento inicial. Y a pesar de ello el
Universo, se expandía aún a mayor velocidad.

Algunos genios de la cosmología. La “vieja escuela” expansiva

(1923) y la “nueva escuela” inflacionaria (2014) (Izquierda,
wikimedia, CC BY-SA 3.0 y derecha, Camille M. Carlisle / Sky &
Telescope, fair use)
Después de la presentación de los viejos y “jóvenes” monstruos de la
cosmología… Einstein, Sitter, Lorentz… Guth, Linde… ¡y no nos
olvidamos de los pioneros, Alexander Friedmann y Georges
Lemaître!,[13] creo que es el momento adecuado para proponer un
respetuoso descanso en honor de gente tan sagaz.
Aún quedan bastantes cosas que decir sobre el hecho de la inflación.
Historia que veremos en el siguiente capítulo.

46
NOTAS CAPÍTULO 04:

1. Que son los que intervienen en la mayoría de los fenómenos

físicos de esta historia: electromagnético, gravitatorio,
electrónico, …
2. Aunque no tenemos que confundir ambas entidades: el campo
describe y caracteriza una de las muchas propiedades relevantes
del medio.
3. Una mayor información en el siguiente enlace:

[https://cuentos-cuanticos.com/2014/06/26/el-mecanismo-de-
higgs-para-estudiantes-de-bachillerat-i/]

4. Que a fin de cuentas es una ecuación de cuarto grado que

podemos aprender a resolver en este enlace a Wikipedia:

[https://es.wikipedia.org/wiki/Ecuaci%C3%B3n_de_cuarto_gr
ado]

5. Con ello se simplifica en gran medida los cálculos de las

ecuaciones cosmológicas que quedan independientes de (x,y,z).
Fue el “truqui” que explotó el matemático y meteorólogo ruso
Alexander Friedmann, el primero que resolvió las ecuaciones de
Eisntein.
6. De acuerdo al principio termodinámico de mínima energía. Para
saber más podéis consultar este enlace:

[https://es.wikipedia.org/wiki/Principio_de_energ%C3%ADa_
m%C3%ADnima]

7. La temperatura es proporcional al factor de escala del Universo.

Y el factor de escala varía con el tiempo según estas sencillas
igualdades: en un mundo en que domina la materia, la correlación
es a = Kt2/3, y si es la energía quién domina, A= Kt1/2. Para más
información ver:

[https://cuentos-cuanticos.com/2011/11/12/en-un-universo-
hecho-de-materia/]

47
 [https://cuentos-cuanticos.com/2011/11/12/en-un-universo-
hecho-de-radiacion/]

8. Al ver Einstein que de sus ecuaciones de la relatividad surgía un

universo que no era estático, propuso una modificación de las
mismas que incorporaba una constante cosmológica que anulaba
la expansión. Cuando con posterioridad fue evidente que el
Universo se expandía, el propio Einstein calificó su decisión
como “el peor error de su carrera”.
9. Fuera del Universo no hay nada. Y nada es nada.
10. En cuántica, vacío es el nombre que se le da al estado de un
sistema físico que está en su mínimo de energía.
11. La cuántica nos dice que a la vez hay una cierta probabilidad,
quizás mínima, de que el campo se encuentre en el vacío
verdadero y otra probabilidad de que se encuentre en el falso.
Luego el “salto” de la barrera es posible.
12. Ya hablamos de ella Enel capítulo anterior.
13. Friedman fue quién descubrió una de las primeras
soluciones cosmológicas de las ecuaciones de la relatividad
general, la correspondiente a un universo en expansión; mientras
que Lemaître fue el padre de la idea original de lo que luego se
conocería como el Big Bang, que el mismo llamó “hipótesis del
huevo cósmico”.

48
05: Inflando el Universo II

de 10-35 segundos a 10-32 segundos desde el inicio

Recuperamos en este nuevo capítulo el hilo del relato interrumpido
al final del anterior en el que nos habíamos dedicado a analizar qué
es lo que le pasó a nuestro biografiado en el momento más o menos
t-35 segundos. Y lo que le pasó, o pensamos que le pasó, es que su
tejido “corporal” espacio-temporal se vio compelido a un exagerado
y rápido “engorde”, que conocemos como una inflación exponencial,
gracias al capricho del campo inflatón que optó por mudarse de lugar
aprovechando el efecto de tunelaje cuántico. Comentamos también
cómo dentro del mundillo de la física había mentes brillantes que
estaban estudiando la expansión del Universo, aunque sus
conclusiones no satisfacían plenamente lo que realmente parecían
observar al levantar la vista al cielo. Alan Guth intentó romper el
impasse con una novedosa idea por la que postulaba un proceso de
expansión inflacionaria -de velocidad incluso mayor que la de la luz-
para el Universo.
Decíamos también que… “la idea general de Guth era buena, pero
tampoco nos resolvía algún “detalle”. De forma que tuvimos que
buscar nuevas teorías que siguieran estando enmarcadas dentro de
la general de una expansión exponencial. Aquí entró la intuición del
físico teórico ruso-americano Andréi Linde que perfeccionó la idea
inicial de la inflación propuesta por Allan H. Guth. Su punto de
partida sería la hipótesis de que hubiera una proporcionalidad entre
el campo escalar inflatón y su potencial, su energía. Se trataba de
una propuesta que no requería de efectos gravitatorios cuánticos, de
transiciones de fase, de un super-enfriamiento o de un super-
calentamiento inicial. Y, a pesar de ello, el Universo se expandía aún
a mayor velocidad”.

49
 Los primeros momentos del recién nacido Universo, que en el
intervalo temporal entre t-35 y t-32 segundos desde el inicio duplicó
su tamaño unas cien veces.
Antes de continuar, y para entender mejor el razonamiento de
Linde, vamos a introducir el concepto de rozamiento en el análisis
teórico del campo inflatón (y no sólo del inflatón). Los campos vibran
en ondas, cuyas ecuaciones son asimilables a las de los osciladores
armónicos (péndulo, muelle…)[1] de forma que, al igual que les pasa
a los osciladores, parece que los campos pueden verse afectados por
algo parecido al rozamiento. Se ve claramente si comparamos las
ecuaciones que definen ambos sistemas -al inicio dela página
siguiente-: en los dos aparece un sumando adicional que no existe en
las ecuaciones para un sistema sin rozamiento, sumando que es
proporcional en un caso -oscilador-, a la derivada primera de la
elongación, y en el segundo -campo cuántico-, a la derivada primera
del valor del campo, lo que permite ser intuido como que hay algo
que debe estar afectando a la velocidad de sus cambios.

50
Si nos atenemos a la ecuación relativa al campo -la segunda- podemos
imaginar al parámetro H como el “factor de rozamiento” del campo
al compararlo con el parámetro α, que sí es el factor de rozamiento
en el oscilador. A H se le conoce como la constante de Hubble[2] y
tiene que ver con las características de crecimiento dinámico del
tejido espacio-tiempo del universo. El concepto de “rozamiento”
enriqueció la propuesta inflacionaria de Linde, conocida como la
“nueva inflación”.
Como ya hemos dicho un poco más arriba, el punto de partida sería
la hipótesis de que hubiera un campo en el que se diera una
proporcionalidad entre su valor y su potencial, su energía. A mayor
campo mayor potencial. Esta idea la aplicó Linde a las ecuaciones de
la relatividad de Einstein, las cuales le permitieron deducir la
siguiente correlación entre la constante de Hubble y el valor del
campo:

Si suponemos que el valor Φ del campo es grande, también lo será el

de H, por lo que habrá que pensar que hay mayor “rozamiento”,
mayor resistencia al cambio del valor del campo Φ. Lo que nos lleva
de la mano, sin cometer un gran error, a que en estas circunstancias
su valor lo podamos considerar constante. Si esto es así, la resolución
de la primera igualdad de la anterior ecuación es muy sencilla y nos
dice que el factor de escala “a” es una función exponencial de H,
como expresa la igualdad de más abajo. A mayor valor del campo Φ
mayor valor de H y, por tanto, mayor rapidez de crecimiento del
universo. Aumenta la velocidad de crecimiento del universo y
disminuye la velocidad de variación del campo -recordemos que

51
para el campo, H es equivalente a un rozamiento- en su búsqueda de
mínimos energéticos[3].
Factor de crecimiento del universo a(t) = e Ht
Lo cual dibuja una expansión mucho más brutal en el tiempo que la
que se postulaba en la teoría de inflación de Guth. Un exponente
directo del tiempo frente a un exponente de la raíz cuadrada del
tiempo.
Ante esta circunstancia física, Linde se planteó la siguiente
posibilidad: ¿Y si eso es lo que realmente pasó en los inicios, cuando
el campo inflatón comenzaba su excursión desde el falso mínimo al
mínimo energético verdadero? Con ello había encontrado un posible
proceso -teórico- del que se deducía una gran inflación
experimentada por el Universo a partir del tiempo t=10-35 segundos,
con la que solucionaba algunas de las nieblas que aún dejaba la teoría
de Guth. De una forma muy intuitiva lo explica él mismo mediante el
siguiente diagrama:

Esquema de las características y comportamiento del campo

inflatón según Andréi Linde[4] (Imagen: Andréi Linde, fair use)
A continuación voy a exponer lo que podemos deducir en la imagen
anterior de la función de estado del campo inflatón, tal como lo
propone Linde. La capa más alta del diagrama discurre en un
52
Universo espuma (space-time foam). A partir de ahí al campo
inflatón, representado por una bolita roja, no le queda más remedio
que acomodar su valor a la temperatura del momento,
progresivamente más fría. Lo cual nos hace imaginar algo así como
que la bola “inflatona” “cae” por la pendiente de la parábola. Ya
sabemos por lo dicho en el capítulo anterior que es efecto de las
incertidumbres cuánticas y su efecto túnel. De acuerdo a esta curva y
siguiendo el proceso temporal físico a lo largo de esta “caída”, la
evolución del universo parece llevarse a cabo a través de tres
episodios separados, aunque secuenciales en el tiempo:
(a) Saliendo del estado de universo espuma. En sus tramos más
energéticos[5] el potencial disminuía muy lentamente, como si hubiera
un gran rozamiento teórico, de forma que al campo inflatón le costaba
más el deslizarse cuesta abajo en su excursión hacia el mínimo del
verdadero vacío. Esto le hizo permanecer durante mucho tiempo en
este estado casi estacionario, sin que variase mucho su valor de
campo y de potencial. Como ya hemos comentado unos párrafos más
arriba, eso se tradujo en una gran constante de Hubble y, por tanto,
en una expansión exponencial del Universo a lo largo de todo este
periodo. Se demuestra matemáticamente que, a la vez, se estaban
produciendo unas fluctuaciones cuánticas de alto nivel.[6] Pero esto
es harina de otro costal. La realidad que ahora nos interesa es que
mientras se está produciendo este periodo de expansión exponencial
característico de la inflación, se está produciendo un colosal
“embalsamiento” de energía en el tejido de un campo[7] que está
incrementando su volumen de forma exponencial mientras se mueve
en unos máximos de potencial que lo van a ir permeando.
(b) Tras la zona inicial de descenso, en donde el efecto de la presión
negativa -hablaremos de ello más adelante- y la expansión
exponencial es mayor, entramos en la zona naranja de la curva de
Linde. El potencial empieza a cambiar mucho más rápidamente,
siendo la transición a la zona morada muy corta, transición a lo largo
de la cual se generan en nuestro Universo en expansión fluctuaciones
cuánticas más pequeñas. Su distribución espacial va a ser el patrón de
distribución de masa en el futuro del mismo. De esto hablaremos
también en otro capítulo.

53
 Generación de fluctuaciones cuánticas. El borboteo es incesante
cambiando continuamente el paisaje de picos (Imagen, fair use)
(c) Fase de recalentamiento. Por último, al acabarse la inflación
exponencial, el inflatón se adentra en la zona de reposo, acunándose
alrededor del punto de mínima energía. En estos momentos creemos
que aparece una nueva generación de campos y el universo pasa de
un estado vacío, oscuro y frío -con relación a lo que venía después-,
a todo lo contrario. La inmensa energía potencial embalsada gracias
al campo inflatón durante la expansión se transforma en eso, en
cantidades ingentes de partículas de masas del orden de hasta 1014
GeV y radiación del mismo orden energético, alcanzando la
temperatura los 1029K. El universo había desembalsado su energía en
el momento 10-32 segundos contados desde el inicio, quedando sólo
el impulso inicial para seguir con el proceso expansivo, ahora a un
ritmo mucho menor. Y así hasta el día de hoy, que sigue en la labor.
De esta materia y energía generada inicialmente en la última fase de
recalentamiento hablaremos en un capítulo posterior, cuando
comentemos lo que se cree que pueda ser la actual distribución
cuantitativa de energía en el universo, en sus diversas
manifestaciones. Adelantamos una pincelada al respecto: una
pequeña parte está en forma de materia visible, cinco veces más en
forma de materia oscura y el resto, un 70%, en forma de esta energía
oscura que hace expandirse al tejido espacio-temporal del Universo.
Y no tenemos ni idea de lo que pueda ser esta energía oscura. Quizás
alguna propiedad interna del sistema en forma de presión negativa.
54
De igual calibre que la que provocó la gran inflación. Explico esto
último.
Necesitamos una fuerza impulsora. Y sabemos por lo que dice la
relatividad general que al menos hay una, la gravedad, resultado de
una deformación del espacio-tiempo, que provoca algo que se aprecia
como un impulso-deformación, en este caso atractivo. Según la teoría
relativista, esta deformación gravitatoria no sólo la produce la
energía, o su equivalente, la masa, sino también la presión. La presión
no sólo realiza una fuerza de empuje por ella misma, sino que también
puede deformar el espacio-tiempo generando un efecto gravitatorio.
Dos caras de una moneda.
Si consideramos a la presión en su forma más cotidiana e intuitiva -
la que nos afecta en nuestras experiencias- puede ser de tipo positivo,
cuando sentimos su empuje, o negativa, cuando sentimos una tensión
que atrae. Nos percatamos de este último tipo de presión, por
ejemplo, cuando mantenemos a un muelle estirado entre las dos
manos, ya que en su estructura material lleva implícita una energía de
“aproximación”.
Vista la presión desde esta perspectiva, se trata de una energía no
gravitacional que solamente mueven substancias en torno a un
espacio interior sin cambiar el espacio en sí. Sin embargo, según las
ecuaciones de la relatividad, la influencia que ejercen sobre la
gravedad curiosamente SÍ afecta al espacio interior,
sorprendentemente en sentido contrario a lo intuitivo. Así que la
presión positiva de un sistema genera sobre sus estructuras un efecto
gravitatorio de atracción, mientras que la tensión, o presión
negativa genera en sus estructuras una gravedad negativa o de
repulsión.
Ahí encontramos una causa de la fuerza expansiva. En una presión
negativa. Algunos prefieren llamarla “smooth tension” o “tensión
lisa”, por tratarse de una tensión de bajo valor que además está
distribuida uniformemente por todo el tejido del Universo. Ni más ni
menos que lo que decíamos de la presión negativa del campo inflatón
en el capítulo anterior. Una circunstancia física que nos permite

55
enlazar en la realidad del Universo la causa, una “smooth tension”,
con el efecto, su expansión.
Sí, esto es lo que se cree que sucedió entre t=10-35 segundos desde el
hipotético inicio del tiempo, fijado en el momento de la ficción
matemática que llamamos singularidad inicial, y el momento t=10-32
segundos. Pero lo más sorprendente fue el ritmo: cada 10-34 segundos
el Universo doblaba su escala, es decir, aproximadamente desde el
momento 10-35 segundos al 10-32 segundos dobló su tamaño ¡100
veces! ¡Un crecimiento superior a 1030 (~ 2100)! ¡Desde 10-20 veces el
tamaño de un protón hasta el tamaño de una naranja de 10
centímetros! ¡y todo en menos de 10-32 segundos![8] La luz tarda 1022
veces más en recorrer el tamaño de esta expansión. Y esto no va en
contra de que nada puede viajar más deprisa que el límite que impone
el valor de la velocidad de la luz en el vacío, 300.000 km/seg.
Simplemente lo que sucede es que ha dado de sí el tejido espacio-
temporal que creció a velocidades de vértigo.
Para completar, y antes de terminar el capítulo, creo que va a ser
ilustrativo el responder una última pregunta. La masa -energía- de
Planck, la del teórico micro-universo inicial, era de unos 10-5 gramos,
con una densidad de 1094 gramos por centímetro cúbico. Hoy en día
la energía total de la radiación observada en el Universo es
equivalente a 1053 gramos. ¿De dónde ha salido toda la energía -
materia y radiación- que vemos en el Universo?
Como desde la época de Planck esta radiación se ha enfriado 1032
veces, la energía que hoy vemos exigiría que en el momento de
Planck hubiera una de al menos 1085 gramos (1032x1053) ¡pero sólo
teníamos 10-5 gramos en nuestra burbuja inicial! La solución al
dilema “imposible” la obtenemos de la inflación exponencial, que
tendió el puente que enlaza ambas energías. Si en la escala de Planck
había una energía de 10-5 gramos y ésta es la que fija el valor del
campo escalar inflatón[9] que permaneció casi constante durante la
expansión exponencial de factor lineal 1030, es fácil pensar que a lo
largo de este proceso dicho campo inflatón embalsara energía hasta
el orden de 10-5 x 1030 x 1030 x 1030 = 1085 gramos, para
posteriormente y durante la fase del recalentamiento transformarla
en materia y radiación. ¿Casualidad en la coincidencia de los
56
números? Seguramente lo que pasó no fuera exactamente así, pero
me quedo con el matiz, y éste me dice que la teoría de la inflación es
bastante inteligente.
Hasta aquí con la teoría de la fase inflacionaria del Universo. En el
capítulo siguiente nos adentraremos en algunos aspectos
cosmológicos que la inflación nos ha ayudado a entender mejor. O
eso creemos.

NOTAS DEL CAPÍTULO 05:

1. Para una mayor comprensión recomiendo seguir la serie “Fields

and Their Particles: With Math” del blog “Of particular
significance”.

[https://profmattstrassler.com/articles-and-posts/particle-
physics-basics/fields-and-their-particles-with-math/]

2. Edwin Hubble descubrió que las galaxias en el Universo se

separan unas de otras, a mayor velocidad cuanto más alejadas
están unas de otras. Actualmente una galaxia situada a una
distancia de 3,26 millones de años luz se alejaría de nosotros a
una velocidad de unos 70 km/s. Al factor de proporción entre la
velocidad de desplazamiento y la distancia se le conoce
comoconstante de Hubble.
3. Ver el siguiente enlace al extracto de una conferencia de Andréi
Linde hablando del tema.

[http://wwwmpa.mpa-
garching.mpg.de/lectures/Biermann_07/LindeLecturesMunich
1.pdf]

Con un poco más de detalle, en el siguiente enlace encontraréis

la transcripción de la conferencia, aunque en ruso. Pero para esto
está Google translator.

[http://apocalypse-2012.com/linde/linde1.html]

57
4. OJO, no pensemos esta curva como inmersa en un campo
gravitatorio, aquí no cae nada. Simplemente hay que imaginar
como si la parte alta fuera más “pegajosa”, realmente que tiene
más rozamiento, y por tanto inflatón permanece deslizando por
esa zona alta un buen tiempo.
5. En la parte alta de la curva.
6. Para entendernos con lo último, esto se traduce en que en
determinadas zonas del tejido espuma espacio-temporal de
nuestro universo en expansión quedaría una energía potencial
capaz de hacer renacer el proceso, creando a partir de las
fluctuaciones cuánticas de alto nivel un nuevo universo. En el
primer enlace de la nota 3 encontraréis la presentación resumen
de una conferencia de Linde sobre el tema.
7. Me atrevo a definir la dualidad “espacio-tiempo + inflatón”
también como un campo cuántico.
8. La alegoría de la naranja está extraída del libro de John Gribbin
“Biografía del Universo”, edición Drakontos Bolsillo 2011,
página 72, aunque allí habla de un pomelo. De la misma
publicación sale el dato del factor de inflación de 1030 aunque en
esto hay muchas opiniones, incluso 1050 como proponen Eric
Chaisson y Steve McMillan en su libro “Astronomy today”.
9. En el texto del capítulo anterior la habíamos concretado en el
parámetro E0, energía del campo inflatón en el punto de falso
vacío.

58
06: ¡Qué grande es la inflación!

t = 10-32 segundos

Salíamos del capítulo anterior en un momento en que el Universo

había sido sometido a un estiramiento brutal de piel y a un
recalentamiento que le dejó muy excitado. Esto último sucedía más
o menos a los 10-32 segundos desde el origen teórico de nuestro
tiempo en el centro del mundo de Planck. Recordemos una frase allí
escrita: “Por último, al acabarse la inflación exponencial, el -campo-
inflatón se adentra en la zona de reposo, acunándose alrededor del
punto de mínima energía. En estos momentos creemos que aparece
una nueva generación de campos y el universo pasa de un estado
vacío, oscuro y frío, a todo lo contrario. La inmensa energía
potencial embalsada durante la expansión se transforma en eso, en
partículas y radiación, incrementándose la temperatura hasta los
1029K”.
La energía positiva de toda la materia que se acababa de crear durante
la fase de recalentamiento del universo se balanceó con exactitud con
la energía negativa de toda la gravedad del universo. Tal como dijo
Alan Guth, el cosmólogo que visionó el proceso de expansión
inflacionaria: “Toda la materia más toda la gravedad en el universo
observable es igual a cero. Por eso el Universo pudo surgir de la
nada, porque es, básicamente, nada”.

Nota general para todo lo que sigue donde se menciona un universo

observable:
Como “universo observable” entendemos a una región parcial del
Universo total, una esfera con nosotros de observadores en el centro,
en la que la luz emitida por los puntos frontera más exteriores ha
tenido tiempo de llegar hasta el centro de la esfera. Lo que quiere
decir que estos puntos frontera se encuentran a una distancia de
nosotros en años-luz igual a la edad del Universo, 13.800 millones
59
de años-luz que, ampliados por el efecto de la expansión, equivale a
unos 0,5×1024 kilómetros de radio de la esfera observable. El resto
del Universo, que se postula en algunas teorías como finito y cerrado
y en otras como infinito -o casi infinito- en el espacio pero finito en
el tiempo, es inalcanzable.[1]

En el momento de alcanzar su estado de mínima energía, el campo

inflatón fue capaz de interactuar con los nuevos campos surgidos en
este momento de cambio de estado para nuestro Universo. Campos
correspondientes a nuevas partículas y fuerzas; algunas serían como
las actuales, otras extrañas o desconocidas para nosotros.[2] El campo
inflatón inducía estados de vibración en los nuevos personajes, quizás
mediante la intermediación de una partícula que podríamos llamar
también inflatón, en un mundo de altísimas energías que rondaban
los 1024 eV, muy alejadas de las que manejan nuestras capacidades
tecnológicas.[3] Es decir, este momento y estas partículas son aún
inobservables para nosotros.
Diversas resoluciones teóricas del fenómeno de recalentamiento
parecen indicar que el proceso pudo iniciarse a partir de la formación
de burbujas de energía en determinadas regiones del espacio, que
serían ondas de materia muy localizadas y con una tremenda energía
cinética. A velocidad próxima a la de la luz, estas burbujas chocarían,
fragmentándose en otras más pequeñas y con unas longitudes de onda
menores. Con el paso del tiempo, y siguiendo este proceso, las
burbujas iniciales se habrían extendido por todo el espacio, que se
comportaría algo así como un fluido turbulento. Poco a poco se fue
atemperando esa turbulencia, alcanzándose un nivel de temperatura
homogéneo en todos los puntos. Todo ello en una pequeñísima
fracción de segundo. Estos procesos habrían generado un espectro de
ondas gravitatorias que si llegamos algún día a poder detectar nos
darían una alternativa al LHC, o a tecnologías similares que le sigan,
para el análisis de lo que sucedió en los momentos iniciales.
En ese universo de tamaño parecido al de una naranja, las partículas
y la radiación que convivían en su tejido tenían que moverse a
grandes velocidades al estar confinadas en un pequeño espacio. Dada
60
la alta energía de fondo, se podría crear un abanico extenso de
partículas, desde las de gran masa hasta las más pequeñas. A pesar de
que desconocemos las características reales del campo inflatón,
incluso si realmente existió, se conjetura que las partículas creadas en
el recalentamiento pudieron ser de tipo escalar, como algo semejante
al Higgs; a las que se añadirían bosones asociados a campos
vectoriales, como los fotones o los mediadores de la fuerza nuclear
débil; más materia fermiónica, como los electrones o los quarks. E
incluso partículas desconocidas por nosotros y que con posterioridad,
a medida que se iba enfriando el Universo, dieron lugar a la materia
bariónica[4] que observamos hoy en día.[5] Las velocidades serían tan
grandes y la energía de la radiación tan brutal, que continuamente
estarían chocando entre ellas, desapareciendo y creándose de nuevas.

Los dos tipos de ondas gravitatorias que se pudieron generar en los

primeros momentos del Universo. Las primeras (en amarillo) como
consecuencia de la rápida expansión del espacio-tiempo y las
segundas (en azul-rojo) como consecuencia de los fenómenos de
recalentamiento apuntadas en el texto (Imagen: Investigación y
Ciencia, diciembre 2012, fair use)
Volveremos a este punto en otros capítulos. Antes voy a abrir un
paréntesis en el relato y dedicar lo que queda de éste a hacer un
sucinto repaso a algunas de las incógnitas que observamos y que la
inflación exponencial nos ha permitido explicar… o no.

61
Densidad de energía (… un bonito problema)
En el capítulo anterior -cosa que como habéis visto remachamos en
éste- ya dijimos cómo la inflación fue la responsable de generar toda
la materia del Universo actual a partir de la nada del vacío, o quizás
a partir de la energía del volumen de Planck equivalente a unos 10-5
gramos.[6] El modo tan especial en que se movió el campo inflatón
durante la expansión fue embalsando en todos y cada uno de los
nuevos cuantos del tejido del Universo una energía que llamamos
“smooth tension” o “energía oscura” o “constante cosmológica”. A
fin de cuentas, distintos nombres para la energía que surgió del estado
de vacío en que se encontraba el tejido del espacio-tiempo. También
en los capítulos anteriores habíamos propuesto con gran imaginación
unas voluntariosas hipótesis con las que explicábamos cómo era
posible que a partir de la exigua energía de Planck apareciese la
enorme cantidad de energía que hoy observamos.
Pero la teoría exige explicaciones concretas. Y la verdad es que la
realidad es más cruda. El problema que tenemos es que todas las
veces que nos ponemos a hacer un cálculo teórico cuántico de la
densidad de la energía del vacío llegamos a la cifra de 1091gr/cm3,
mientras que la que medimos en la realidad observable es del orden
de 10-29 gr/cm3. Un “pequeño” problema a resolver de una magnitud
de 10120. En un rapto de optimismo, lo podemos ver más atemperado
si pensamos en masas, ya que la densidad del vacío es proporcional a
la cuarta potencia de una masa, lo que nos lleva a decir que la relación
entre la masa calculada y la observada es de 1030. Lo veamos como
lo veamos, la incongruencia es muy elevada. Y hoy por hoy no
tenemos ni idea del porqué.[7]
Planitud (… ahí parece que le hemos dado)
No todo son incógnitas. Observamos un Universo actual que se
comporta como si su geometría -los más técnicos dirían la métrica-
,[8] la que utilizamos en los cálculos que nos permite entenderlo, fuera
plana. Es decir, que en el espacio-tiempo observable se cumple el que
la suma de los tres ángulos de un triángulo es 180º. Como veremos
en un capítulo posterior, cuando hablemos de la radiación de fondo
de microondas emitida en el momento de la recombinación,[9] de la
62
propia estructura térmica de estas ondas se deduce una geometría
Euclidiana, es decir, plana.
Quizás podamos entender mejor lo de la planitud a través de otro
razonamiento. Sabemos, gracias a la fantástica intuición de Einstein
objetivada en la relatividad general, que la masa-energía-presión
genera una deformación del tejido espacio-temporal. Y creo que de
tanto oírlo ya nos imaginamos bastante bien cuando se trata de
concentraciones “puntuales” de masa, que al deformar el espacio
provocan gravedad y desviaciones en las trayectorias de otros cuerpos
con o sin masa. Pero si pensamos al nivel global de todo el Cosmos,
toda la energía-masa contenida provoca también una curvatura
general de todo el Universo.

Una hormiga experimentando asombrada como su mundo se va

haciendo más y más plano a medida que se hincha el globo. Todo es
cuestión de perspectiva (Imagen del libro “Astronomy today”, pag
704, Eric Chaisson y Steve McMillan, fair use)
Si hay mucha energía, la curvatura será muy fuerte y cerrará al tejido
espacio-temporal. Por el contrario, si hay poca energía la curvatura
será ligera y dejará al Universo abierto. Sólo si la energía-masa es la
adecuada el Universo adoptará una geometría plana entre la esférica

63
-cerrada- y la de silla de montar -abierta-. La maravilla es que la cifra
de densidad crítica del Cosmos que exigen las ecuaciones de la
relatividad es precisamente la que estamos observando cuando
hacemos un inventario de lo que contienen las galaxias y los cúmulos.
Si, como hemos comentado, el Universo pudo partir, y así lo
consideramos en nuestras teorías, de una burbuja de la espuma
cuántica básica, con una curvatura próxima al infinito, es lícito el
preguntarse ¿cómo pudo llegar a ser plano? Pues gracias a que la
inflación exponencial que sufrió esa burbuja expandió su tejido de tal
manera que, en el momento actual, el pedacito de Universo que
podemos observar,[10] aunque sea en esencia curvo, para nosotros es
plano. Algo así como ver el mar desde la costa, que nos parece plano
aunque siga la curvatura de la Tierra. Y es que tal como parece que
runrunea la hormiguita de la figura de la página anterior… todo es
cuestión de perspectiva.
Homogeneidad e isotropía (… en este caso no era tan difícil el
problema)
Otra peculiaridad que observamos es que el Universo es homogéneo
e isótropo. Eso quiere decir que en lo macro tiene las mismas
características en todos sus puntos, por ejemplo su densidad, y que
además vemos lo mismo miremos hacia donde miremos desde
cualquier punto de observación. Sí, hay estrellas y galaxias, pero
perdidas en los inmensos vacíos cósmicos, aunque nos parecen masas
dignas de titanes. Si nos fijamos en el conjunto del Universo,
observamos que la temperatura es prácticamente igual en todos sus
puntos: 2,275K. Los fotones que nos vienen por la derecha
provenientes de hace 13.800 millones de años, la edad del Universo,
son de la misma longitud de onda -la misma energía, la misma
temperatura- que los fotones de hace 13.800 millones de años que nos
vienen por la izquierda, o por arriba, o por abajo. ¿Por qué la
temperatura es igual en todos los lados?
Nosotros sabemos que en un volumen cerrado que contiene gas, todas
las moléculas, a la larga, tendrán la misma temperatura, pues todas se
habrán influido con sus movimientos y choques, unas a otras, hasta
que las cantidades de movimiento de cada una y todas las moléculas
64
sean en promedio iguales. A esto se le llama estar en equilibrio
termodinámico térmico. Si en el Universo todos los puntos tienen una
temperatura igual es porque han tenido la oportunidad de estar en
algún momento juntos intercambiando y equilibrando sus energías.
La información que nos trae la luz emitida desde cualquier punto que
se encuentre en el borde del Universo salió de él hace unos 13.800
millones de años, justo su edad, que lógicamente es el tiempo que
tardó su luz en llegar a nosotros.[11] Pero si miramos a nuestra derecha
y luego a nuestra izquierda hacia el fondo profundo del Universo
observable, la información que nos llega proviene de dos puntos
separados el doble de lo que la luz pudo recorrer durante la edad del
Universo. La única explicación para que su temperatura sea igual es
que la distancia que los separa ahora en algún momento fue mucho
menor. Tuvieron que ser colindantes, para con posterioridad
separarse a una velocidad superior a la de la luz, la inflación
exponencial, y situarse en las posiciones donde hoy los vemos. Sin
inflación no se entendería la homogeneidad observada.

Explicación al problema del horizonte gracias a la inflación. Se ha

dibujado esquemáticamente el borde del Universo observable y el
del que se piensa que sea el total[12] (Imagen del libro “Astronomy
today”,pag 703, Eric Chaisson y Steve McMillan, fair use)
La imagen anterior es muy clarificadora de este tema, que se le
conoce también como el problema del horizonte. La imagen recoge
tres momentos, (a) justo antes de la inflación, (b) después de la
inflación y (c) en el tiempo actual. En todos ellos el punto equivalente
65
al del observador actual se sitúa en el centro del correspondiente
círculo, en realidad una esfera. Antes de la inflación, otros dos puntos
A y B estuvieron tan próximos que pudieron llegar al equilibrio
térmico.[13] Durante la inflación, A y B se han separado tan
rápidamente que después de la expansión exponencial aún seguían en
equilibrio térmico. En el momento (b) de la figura, el observador
habría perdido de vista ambos puntos ya que a la luz aún no le habría
dado tiempo a recorrer el espacio expandido, quedando fuera del
universo observable del momento.[14] Pero en el momento actual, a la
derecha de la imagen, sí que son visibles, y entonces el observador
que ve llegar la luz de A y B se puede dar cuenta de que las
características térmicas de los dos puntos son las mismas.
Estructura de la materia observada (… ese sí era un problema
difícil, al que parece que le hemos cogido el tono)
Hay otro misterio que también parece que nos puede aclarar el
proceso de expansión exponencial del Universo, todo gracias a la
mecánica… según nuestra teoría… que siguió el campo inflatón.
Hemos comentado en el capítulo anterior cómo a lo largo de su
recorrido hacia una situación de mínima energía el Universo se iba
expandiendo. A la vez, se iban generando en los puntos de su tejido
fluctuaciones cuánticas que los dejaban energizados. Al principio
estas fluctuaciones eran muy potentes, muy energéticas, y más tarde
más atemperadas, lo que pudo configurar en el tejido espacio-
temporal un bosque apretado de “púas” energéticas de fluctuación
cuántica. El gigantesco estiramiento inflacionario en un factor de 1030
supuso necesariamente la separación y atenuamiento de estas “púas”
en el mismo factor. Las grandes ondas en un vaso de agua se
convirtieron en ligero cabrilleo de un océano. El Universo se volvió
muy, muy homogéneo, aunque tenuemente rizado de energía. Imagen
sutil, pero muy definitiva para lo que pasó en el futuro, porque fue
ése el factor que condicionó y modeló a la distribución casi
homogénea del nuevo mundo de partículas aparecido tras el
recalentamiento, de forma que fue el germen por el que se pasó de la
homogeneidad a los racimos de materia que hoy en día observamos
mirando al cielo de nuestras noches. Las ligeras anisotropías debidas
a las diferentes energías gestadas en las fluctuaciones cuánticas,

66
atemperadas por la inflación, fueron suficientes para crear un
potencial gravitatorio que ordenó a la materia con el patrón que
observamos hoy en la estructura de estrellas y galaxias. Cosa que ya
analizaremos, por supuesto, en capítulos posteriores.
¡Qué grande es la inflación! Cuántos interrogantes planteados en
nuestras observaciones adquieren un sentido bajo la luz de la
inflación. La idea nos funciona, nos cuadra con lo que vemos y
medimos. Pero no deja de ser una teoría escondida en la profundidad
de una fosa energética del calibre de la de las Marianas,[15] que hoy
por hoy nos es inalcanzable. Sin embargo no nos rendimos, porque
aún nos quedan recursos en el tintero. Una tenue esperanza viene a
través de las ondas gravitatorias.

Imagen de la estructura del Universo a partir de la información de

varios catálogos. En el centro hay una concentración de luz que no
es más que la interferencia de la Vía Láctea. El resto, galaxias y
cúmulos de ellas alineados en filamentos dentro del vacío del
Cosmos (Wikimedia, dominio público)
Ondas gravitatorias (… y llegaron las súper heroínas)
¿Qué es eso de ondas gravitatorias? Copio de Wikipedia: “En física,
una onda gravitatoria es una ondulación del espacio-tiempo
producida por un cuerpo masivo acelerado” y que viajan a la
velocidad de la luz, añadiremos. Por analogía, diríamos que aparecen

67
de igual modo que las ondas electromagnéticas se crean por cargas
eléctricas en movimiento. Einstein predijo su existencia a través de
sus ecuaciones y hasta hace poco sólo disponíamos de evidencias
indirectas de ellas, como el decaimiento del periodo orbital observado
en un púlsar binario que no podía ser producido de otra manera que
al perder energía por la emisión de ondas gravitatorias. Pero en 2016
el experimento LIGO[16] nos dio una alegría al detectar unas ondas
gravitatorias de unos cientos de hercios producidas durante el choque
y posterior fusión de dos agujeros negros, hace ahora 1.400 millones
de años. En 2017 un nuevo gran paso: la detección de las ondas
gravitatorias resultante de la fusión de dos estrellas de neutrones a
130 millones de años luz de la Tierra. Con una GRAN ventaja
añadida… estos cataclismos cósmicos provocan una emisión de rayos
gama de alta energía que han podido ser detectados con nuestros
telescópios ópticos, lo que va a permitir analizar un evento gracias no
solo a su “imagen”, como hasta ahora, sino también gracias a su
“sonido”. Un nuevo sentido ha entrado en juego en la Cosmología.
Al inicio del capítulo ya explicamos cómo se pudo desarrollar el
cambio de estado que sufrió el Universo, aquel que llamamos
recalentamiento. El proceso de creación de materia debió ser tan
violento, con unas partículas chocando a velocidades relativistas, que
provocaría un gigantesco tren de ondas gravitatorias generadas por la
energía perdida en esos choques. Se supone que la energía que se
desvió hacia la creación de estas ondas pudo llegar a ser del orden de
una millonésima de la energía total en juego durante el
recalentamiento. Al igual que una piedra alborota la superficie del
estanque esculpiendo un tren de olas, la súbita aparición de tanta
materia alborotó el tejido espacio-temporal del Universo. Al ser la
gravedad una interacción tan débil -comparada con la fortaleza de las
otras tres fuerzas fundamentales conocidas-, las ondas del Big Bang
pudieron desacoplarse del plasma de partículas y energía,
propagándose por el espacio, literalmente arrugando el tejido
espacio-temporal, a velocidades cercanas a la de la luz. De forma que
en estos momentos de tranquila lectura aún lo deben estar haciendo,
llevando en sus lomos la información de lo que pasó durante el
recalentamiento.

68
Como ocurre en cualquier movimiento ondulatorio, las características
de las ondas dependen del sistema físico en donde se crean.
Teorizando con las propiedades físicas del Universo en el momento
en que se generó el mar de ondas gravitatorias, y a pesar que desde
aquel momento el universo se ha estirado en un factor de 1026, se ha
podido llegar a la conclusión de que hoy las podríamos observar con
un pico en el espectro de frecuencias entre docenas de kilohercios y
el gigahercio,[17] dependiendo de la escala de energía a la que ocurrió
el proceso de recalentamiento del universo posterior a la inflación. El
descubrimiento de dicho fondo abriría una nueva ventana al universo
primitivo. Estaríamos viendo cómo era el universo 10-32 segundos
después de haberse iniciado.[18]
Así que ahí hay que buscarlas, y además esperando ver un espectro
de distribución espacial caótico y turbulento, como corresponde a sus
orígenes. Algo muy distinto al suave espectro de las ondas de la
radiación de fondo de microondas emitidas mucho más tarde,
380.000 años tras el Big Bang. A pesar de la homogeneidad de estas
últimas, quizás también podamos encontrar en ellas pistas indirectas
de las ondas gravitatorias generadas durante el recalentamiento.
Hablaremos de la radiación de fondo de microondas en su
correspondiente momento cronológico. Acabamos ahora anunciando
el tema del próximo capítulo que dedicaremos a hablar de cosas que,
aunque teóricas, nos van a decir mucho acerca de los personajes que
habitaban aquellas “oscuras” edades.

NOTAS DEL CAPÍTULO 06:

1. Con relación a la finitud o no del Universo hay que pensar que

toda nuestra experiencia sobre él, y los cálculos que más nos
aproximan a lo que vemos, están basados en el principio
cosmológico de un universo homogéneo -igual en todos sus
puntos- e isotrópico -en cualquier dirección que miremos vemos
lo mismo-. Si esto es así el Universo no podría tener bordes en
donde se perdiera la homogeneidad. Luego si hay que apostar hay
que hacerlo a la baza de que es finito y cerrado.

69
2. Para saber un poco más acerca de cómo interactúan teóricamente
los campos cuánticos y cómo de estas interacciones surgen las
partículas, recomiendo leerse los magníficos artículos del blog
“Of particular significance”, de los que selecciono dos (enlaces
más abajo), relacionados con lo que hablamos en este momento
en nuestra serie.

[https://profmattstrassler.com/articles-and-posts/particle-
physics-basics/fields-and-their-particles-with-math/7-particles-
are-quanta/]

[https://profmattstrassler.com/articles-and-posts/particle-
physics-basics/fields-and-their-particles-with-math/8-how-
particles-and-fields-interact/]

3. Pensemos que nuestro orgullo está en el LHC -Large Hadron

Collider- con una capacidad de ver y profundizar en energías
hasta un máximo de 13×1012 eV.
4. Simplificando, la materia bariónica es la compuesta básicamente
por protones, neutrones y electrones.
5. Para más detalle de todo lo anterior ver este artículo de la revista
Investigación y Ciencia:

[http://projects.ift.uam-csic.es/outreach/images/articles/ventana-
bellido.pdf]

6. Lo cual no quiere decir que sea lo mismo que una baja densidad
de energía: la de Planck es del orden de 1094 gr/cm3.
7. Para más detalles podéis ver este artículo:

[http://www.astronomia.net/cosmologia/lambda.htm]

8. Aquí propongo un enlace en donde se explica de forma muy

didáctica qué quiere decir esto de la métrica en cosmología. La
verdad es que el artículo está dedicado al motor de Alcubierre…
o cómo moverse por el tiempo sin necesidad de agujeros de
gusano o similares.

70
 [https://cuentos-cuanticos.com/2016/11/23/el-motor-de-
curvatura-de-alcubierre-viajes-hiper-rapidos-en-relatividad-
general/#more-9916]

9. A los 380.000 años del Big Bang.

10. Aquel en donde se encuentran los objetos que vemos… y que
vemos porque se encuentran a una distancia tal que la luz que
emiten nos puede llegar. Los fotones de los más lejanos se han
movido a 300.000 km/seg a lo largo de los 13.800 millones de
años de historia del Universo, más lo que se ha expandido de base
el tejido del Universo desde entonces. Lo que nos da una esfera
cósmica observable de unos 1,37 x 1026 metros de radio.
11. De los que están más lejos no sabemos nada: no podemos
verlos, pues la luz no ha tenido aún tiempo suficiente como para
llegar hasta nosotros. Está todavía de camino. Este límite es
precisamente lo que define el límite del Universo observable.
12. En esta imagen se ha supuesto que el factor de crecimiento del
Universo durante la expansión fue de 1050 en lugar de los 1030 que
planteamos a lo largo de los capítulos de este libro, que es lo
planteado por el conocido astrofísico y divulgador británico John
Gribbin en su libro “Biografía del Universo”.
13. Esto quiere decir que tanto A como B como el punto
Observador igualaron las mismas características termodinámicas.
14. Que en el momento (b) era el producto de la velocidad de la luz,
300.000 kilómetros/seg y el tiempo del momento, 10-32 segundos,
es decir los 10-23 metros indicados en la figura.
15. La fosa de las Marianas, en el fondo del océano Pacífico
occidental, es la más profunda fosa oceánica conocida y el lugar
más profundo de la corteza terrestre.
16. LIGO es un observatorio de detección de ondas gravitatorias.
La sigla proviene de Laser Interferometer Gravitational-Wave
Observatory (Observatorio de ondas gravitatorias por
interferometría láser).
17. Estas frecuencias se sitúan en el ámbito de las microondas y las
ondas de radio. En cualquier caso, una frecuencia muy similar a
la del sonido. Los científicos han trasladado una frecuencia a la
otra para crear sonidos audibles. En el siguiente enlace podréis

71
 escuchar el ruido que hacen dos agujeros negros al chocar.
Sorprendente ¿no?

[https://www.youtube.com/watch?v=LBWN8MYeSDk]

18. Véase este artículo para más información.

[https://www.investigacionyciencia.es/blogs/astronomia/17/post
s/ondas-gravitacionales-provenientes-de-la-gran-explosin-
10299]

72
07: De materia y antimateria.
Un poco de teoría I

En el anterior capítulo salimos de la inflación exponencial con todo

un futuro por delante. Llegamos a entender cómo a partir de ella pudo
eclosionar un mundo del tamaño de una naranja que existía en sí
mismo, acotado por nada. Un mundo en donde violentos vórtices de
energía chocaban unos con otros, mientras aparecían y desaparecían
los nuevos habitantes del espacio-tiempo, partículas y más partículas,
a lomos de nuevos y misteriosos campos cuánticos, desplazándose a
velocidades relativistas. Tras una brevísima fracción de tiempo la
temperatura del Universo había llegado a ser del orden de 1026K, con
una energía media que se había situado en la plataforma de 1024 eV.
Era el tiempo t = 10-32 segundos, y había todo un universo por delante.
A medida que avance la serie nos vamos a encontrar en nuestro joven
Universo con unos personajes que llevan una vida social muy activa
y cambiante, ajustándose a las condiciones de temperatura y energía
de cada momento. Las leyes que posiblemente actúen en esta física
son bastante complejas, aunque creemos entenderlas razonablemente
bien. Pensamos que estamos en el buen camino, ya que lo que vamos
deduciendo a partir de ellas se ajusta bastante bien a lo observado.
No obstante, mirar directamente a los inicios de esta sopa de materia
y radiación queda aún muy lejos de nuestras posibilidades. La
continua expansión que siguió a la inflación llevó al Universo desde
un nivel promedio de energía de partida de 1024 eV en el
recalentamiento, llegando a 1 eV cuando se formaron los primeros
átomos, para continuar al escaso milielectronvoltio de hoy. Nuestro
más potente “telescopio regresivo” es el LHC que se zambulle hasta
unas profundidades del entorno de los 1013 eV. Con él podemos
reproducir las condiciones del Universo cuando tenía 10-12 segundos
de vida. Pero no nos podemos remontar más atrás, hasta las
condiciones del momento t=10-32 segundos, cuando el
recalentamiento estaba marcando el paisaje. Y aunque parezca poco,

73
en estos 10-12 segundos iniciales -invisibles para nosotros- pasaron, o
creemos que pasaron, muchas cosas realmente decisivas.

Fotografía de una colisión entre dos haces de iones de oro que se

produjo en el RHIC del Laboratorio Nacional de Brookhaven en
USA (2005). Se trata de un plasma de quarks-gluones que pudiera
ser, salvando las distancias energéticas, del tipo que había en el
Universo cuando tenía una edad de 10-12 segundos (Imagen:
Brookhaven National Laboratory, CC BY-NC-ND 2.0)
Para saber de esta época inicial nos apoyamos en nuestras teorías, en
las que confiamos, aunque queden bastantes agujeros que aún no
sabemos rellenar. Nuestro escudo se llama Modelo Estándar de la
física de partículas.[1] El Modelo Estándar es un cuerpo de doctrina
física construido a partir de varios participantes: la teoría especial de
la Relatividad y la teoría sobre Mecánica Cuántica.[2] Por
desgracia, la gravedad aún no se habla muy bien con ellas y por eso
en el edificio no encaja la teoría general de la Relatividad. Es cierto
que la gravedad cuántica tiene puestas sus esperanzas en un buen
número de teorías o simplemente ideas desarrolladas, como lo son lo
que los físicos teóricos llaman Supersimetría o en la tan mencionada
teoría de cuerdas o de la gravedad cuántica de lazos. Pero ya se verá.
Hoy nos sentimos bastante cómodos con el Modelo Estándar y con él
tenemos mucho sobre lo que pensar.

74
Pero a este modelo hay que darle de comer. Como datos de entrada,
las características de las partículas de la naturaleza, aquellas que en
cada momento se conocen y se han podido medir: sus masas, cargas,
spin… También se tiene en cuenta otro cuerpo de teorías que
describen de qué forma interaccionan las partículas entre ellas: la
fuerza nuclear fuerte -desarrollada por la cromodinámica cuántica-
, el electromagnetismo y la fuerza nuclear débil -desarrolladas en
su conjunto por la teoría electrodébil-. Observad cómo no entra en el
juego la cuarta fuerza de interacción, que es la gravedad. En los
cálculos también se tienen en cuenta una serie de simetrías que se
observan en el Universo y que obligan, en base a ellas, a que ciertos
parámetros no varíen -energía, momento, carga…- pasara lo que
pasara.
El resultado del Modelo Estándar confirma la existencia de
partículas/ondas que conocemos más comúnmente como materia o
radiación. Nos dice también que estos personajes son capaces de
interactuar a través de la mensajería realizada por los tres campos
cuánticos de fuerzas y del comportamiento que se induce cuando se
entrelazan los campos específicos de cada tipo de partícula. Podemos
imaginar el proceso al saber cómo aparecen las partículas/ondas.
Cualquier excitación energética en un punto de un campo se traduce
en una oscilación del mismo, una onda, que cuando lo hace en su
frecuencia fundamental conforma la partícula adherida a este campo.
Así, por ejemplo, la excitación del campo electrón engendra un
electrón, así como la del campo electromagnético genera un fotón.
Estas vibraciones de distintos campos se entrelazan de acuerdo a la
fuerza de enlace entre ellos. Y por eso el fotón interrelaciona con el
electrón. Éste es el proceso general que determina la física -y que se
observa en la química- de nuestro Universo. A partir del mismo
momento inicial de nuestra historia.
Aunque parece que todas estas explicaciones teóricas nos desvían del
camino propuesto, no queda más remedio que hablar de ello para una
mejor comprensión de lo que vamos a descubrir. Nos queda aún por
ver la nómina de los personajes más elementales que van a estar
presentes.

75
Con relación a los campos, hasta ahora sólo hemos hablado en otros
capítulos de un hipotético campo de unificación -el de la interacción
GUT-[3] con sus bosones X e Y, o de un no menos hipotético campo
inflatón[4] y su probable partícula, el inflatón. Pero, como hemos
comentado, cada campo tiene una partícula/onda asociada, así que
hablemos de las partículas.[5] El modelo estándar maneja dos tipos de
partículas: los hadrones y los bosones. Los primeros son los que van
a formar la materia que observamos -los quarks y sus subproductos,
como el protón o el neutrón, y los leptones, como el electrón o los
neutrinos- y en cuanto a los segundos, son los que van a mediar las
fuerzas fundamentales -el fotón, el gluón…-. Sin olvidarnos a
sus partenaires de la antimateria, las mismas partículas pero con
cargas opuestas. Es curioso cómo las partículas de materia conocidas,
los hadrones, se agrupan formando familias: tres de quarks y otras
tres de leptones, con unas masas situadas a tres niveles progresivos
de energía, sin que se descarte el que podamos encontrar más
partículas a energías superiores. Y en cada una de las familias hay
partículas de dos “sabores”. Por otro lado están los cuatro tipos de
bosones que intermedian en cada una de las fuerzas fundamentales, a
los que se les ha unido el higgs, de reciente puesta de largo en
sociedad.[6]

Nómina de partículas elementales del Modelo Estándar. Hay que

observar cómo el bosón de Higgs no interactúa con los fotones y los
gluones, partículas sin masa. Su interacción con los neutrinos no es
muy bien conocida. (Imagen: Fermilab, fair use)

76
Las partículas y antipartículas pueden generarse a través de diversos
procesos, siendo posiblemente estos dos que cito a continuación los
más frecuentes: pueden aparecer espontáneamente del vacío
cuántico, o bien producirse a pares como resultado del choque de
fotones, preferentemente dos, con una energía conjunta por encima
de la equivalente a la masa de la partícula. A través de él la energía
de los dos fotones se transforma en materia, partícula y antipartícula,
según la ley einsteniana de E = mc2. La reacción contraria también es
posible y es lo que sucede si partícula y antipartícula no se alejan lo
suficiente tras su aparición -y todo depende de la velocidad de
expansión del Universo-: se aniquilan una a la otra dejando un rastro
de radiación. Estas reacciones, a millones, como la que se escribe más
abajo, parece que tendrían que producirse en equilibrio, debiendo
contabilizarse las mismas en un sentido como en el opuesto. Si uno
de ellos fuera claramente el dominante, sólo veríamos partículas que
habrían ganado a la radiación, o radiación que habría aniquilado a las
partículas. Y sin embargo, la energía que observamos en nuestro
universo es una mezcla de todo: mucha radiación, bastante menos
materia y una pizca infinitesimal de antimateria. Y esto último sí que
es raro, ya que o debería haber la misma materia que antimateria, o
no debería haber nada ni de una ni de otra.
Fotón + fotón ↔ partícula + antipartícula
Podríamos postular que esta diferencia viene “de fábrica” y que fuera
una característica natural del universo desde su nacimiento. Lo que
observamos hoy en día parece decirnos que hay una partícula de
antimateria por cada diez mil millones de partículas de materia, es
decir, que su relación de densidades es de 10-10.[7] Dado que cualquier
asimetría bariónica primordial habría sido diluída exponencialmente
durante la inflación, el dato observado hoy exige la existencia de una
diferencia durante la época GUT[8] del orden de 1069. Este número
parece impensable como dato que venga según lo que hemos
denominado ser “de fábrica”, por lo que se considera más probable
que inicialmente la diferencia entre materia y antimateria fuera nula
para con posterioridad, y a través de algún proceso físico hoy por hoy
desconocido, se generara el parámetro de asimetría tan pequeño que
se observa ahora. Por eso los físicos se las están ingeniando, sin

77
ningún resultado concreto convincente todavía, aunque de forma
esperanzadora, buscando procesos que hubieran podido producir la
diferencia materia-antimateria que hoy se observa.
“Y hasta aquí puedo leer”, tal como era una famosa muletilla de un
famoso concurso televisivo en el que participaba una calabaza.[9] En
el siguiente capítulo seguiremos en hablando del físico ruso Andréi
Sájarov, padre de la teoría que resulta ser la biblia para todos los que
estudian el misterio poblacional de la materia y la antimateria.

NOTAS DEL CAPÍTULO 07:

1. Para saber más del modelo estándar sin entrar en demasiadas

complicaciones ver la serie “Cuando un modelo es estándar” del
blog “Cuentos Cuánticos”.

[Primera entrega de tres: https://cuentos-

cuanticos.com/2011/09/13/cuando-un-modelo-es-estandar-13/]

2. Recomiendo para moverse con una cierta soltura en estos dos

campos de la física leer las respectivas series del blog “El Tamiz”,
de Pedro Gómez-Esteban, que tituló como “Relatividad sin
fórmulas” y “Cuántica sin fórmulas”.

[https://eltamiz.com/relatividad-sin-formulas/]

[https://eltamiz.com/cuantica-sin-formulas/]

3. Que debía fijar las interacciones entre partículas en la época de la

gran unificación, antes de iniciarse la inflación exponencial
preconizada por Alan Guth.
4. El que generó precisamente la energía que provocó la inflación.
5. Recomiendo de nuevo la serie del blog “El Tamiz”, “Esas
maravillosas partículas”.

[http://eltamiz.com/esas-maravillosas-particulas/]

6. El bosón de Higgs o partícula de Higgs es una partícula

elemental propuesta también en el modelo estándar de física de
78
 partículas. Recibe su nombre en honor a Peter Higgs quien, junto
con otros, propuso en 1964 el hoy llamado mecanismo de
Higgs para explicar el origen de la masa de las partículas
elementales. Hablaremos de él en su momento.
7. Realmente según esta publicación de Davidson, Nardi y
Mir, parece que está en el siguiente rango de 0.16 < η × 1010 <
6.2, siendo η un parámetro que cuantifica la relación de
densidades de bariones y antibariones, y que es conocido como
el parámetro de asimetría.

[https://arxiv.org/pdf/0802.2962v3.pdf]

8. Anterior a la inflación.
9. Evidentemente si sois españoles de una cierta edad lo habréis
adivinado: se trata del ínclito “Un, dos, tres” en el que se freía a
la pareja de participantes a recordar cosas triviales ¡Y con grandes
premios!

79
08: De materia y antimateria:
Un poco de teoría II

Al final del capítulo anterior nos habíamos permitido lanzar un largo

suspiro con el que abrir un descanso, ya que las pinceladas de
necesaria teoría que habíamos trazado acerca de la materia y sus
interioridades habían cubierto un espacio más que suficiente. Prometí
hablar del científico que planteó las bases técnicas sobre las que se
debía apoyar cualquier estudio sobre la antimateria. Y aquí va.

“Danke, Andrej Sacharow”, mural en homenaje a Andréi Sájarov

pintado en 1990 sobre el muro de Berlín (Wikimedia, CC BY-SA
3.0)
Hace más de 40 años, y aún son válidos hoy en día, el físico Andréi
Sájarov[1] propuso los principios que tenía que contener la Física que
podrían explicar la asimetría de partículas y, como consecuencia, la
abrumadora existencia de materia frente a la antimateria.[2] En líneas
generales, dijo que a altas energías se debían dar procesos simétricos
de generación de bariones y de antibariones, en tanto en cuanto se
crearían el mismo número de unos que de otros, formándose así un
universo numéricamente equilibrado respecto a ambos tipos de

80
partículas. Sin embargo, entre todas estas interacciones alguna, o
algunas, tenían que violar este equilibrio. De todas formas, esta
violación debería ser muy ligera, debido al hecho de que las
interacciones que violan el número bariónico podrían intervenir en la
desintegración del protón. Y sabemos que el protón es superestable.[3]
Como consecuencia de lo anterior, el que en algún proceso se
incumplieran ligeramente las reglas de la simetría justifica la segunda
condición de Sájarov. En particular se refería a las reglas de la
simetría CP -de carga y de inversión especular espacial-: la C cambia
partículas por antipartículas y la P, coordenadas espaciales positivas
por negativas, que en el fondo supone poder cambiar el sentido del
espín de las partículas.[4] Si se cumplen ambas simetrías combinadas,
lo único que hacen las interacciones que modifican a los bariones es
cambiar elementos de “estantería” -unos bariones por otros-, aunque
siempre manteniendo el equilibrio entre unos y otros. Por ello hay
que postular una rotura de esta simetría para comprender la realidad
de una bariogénesis a favor de un bando de bariones.[5]
Sájarov aún pensó en una tercera condición: la bariogénesis se tuvo
que producir en algún momento en que el Universo no estuviera en
una situación de equilibrio térmico. Eso es así ya que, en equilibrio
térmico, el mismo número de partículas-antipartículas que se crean
por pares desaparecen por pares, manteniendo así sus familias y
proporciones. Para romper esta situación en algún momento se tiene
que abrir una válvula de escape de antimateria en la olla perpetua del
equilibrio térmico.
Dicho lo anterior había que remangarse, ponerse a trabajar y
encontrar evidencias teóricas o experimentales que demostraran que
estas tres condiciones se dan -mejor: se dieron- en algún momento.
Las observaciones nos han asegurado que en el Universo se dan
determinadas reacciones de aniquilación –por ejemplo, entre unas
partículas llamadas kaones-[6] en las que se viola la simetría CP. Pero
también se piensa que no explicarían la bariogénesis, ya que se tratan
de reacciones muy débiles. Desde la física del Modelo Estándar, o
también del modelo de la Supersimetría o de las teorías de cuerdas,
se apuntan otras posibilidades que aún están muy lejos de ser
comprobadas.[7]
81
Como puede aclarar nuestras ideas sobre el tema, paso a exponer
brevemente uno de los casos expuestos por estas físicas-matemáticas
basado en la teoría de la gran unificación (GUT), que postula la
existencia a altas energías -y por tanto en el inicio de la vida del
universo- de bosones muy masivos nombrados como bosones X e
Y.[8] Estos bosones se desintegran a altas temperaturas en bariones y
leptones, según las ecuaciones que siguen,
X → (51% de las desintegraciones) quark up + quark up
X → (49% de las desintegraciones) positron + + antiq down
antiX → (49% de las desintegraciones) antiq up + antiq up
antiX → (51% de las desintegraciones) electron- + quark down
pero al hacerlo así dejan más quarks que antiquarks. En cada una de
las parejas de desintegraciones (la primera de materia y la segunda de
antimateria) se producen quarks de distintos tipos según el porcentaje
indicado. Del análisis de las anteriores parejas de reacciones podemos
deducir que tras cien desintegraciones de ambas, eliminando la
materia y la antimateria resultante homóloga, que se aniquilarán
mutuamente, nos va a quedar (contando sólo las partículas
bariónicas):
2 [quark up + quark up] + 2 quark down
Como los protones están formados por dos quark up y un quark down y
a la vista del resultado anterior, podemos asegurar que por cada cien
interacciones de un tipo más cien interacciones del otro tendremos
como resultante a dos protones de materia que no tienen compañeros
de antimateria. En las ideas de Sájarov podemos encontrar entonces
una posible explicación de porqué observamos exclusivamente
materia y no antimateria, y por qué hay tanta divergencia numérica
entre la materia y la radiación.
Ahora ya podemos seguir tranquilos nuestra historia sabiendo -
suposición absolutamente teórica- que el trabajo de los bosones X es
el que ha modelado el universo. En resumen: los bosones X en su
desintegración no cumplían al pie de la letra la simetría CP, de forma

82
que generaban un escasísimo porcentaje más de materia que de
antimateria. Pero ello fue trascendente mucho más tarde gracias al
impulso de la inflación, separando a las parejas materia-antimateria y
restándoles energía cinética con el enfriamiento, de forma que se iban
encontrando muy poco a poco, aniquilándose, dejando como balance
un pequeño poso dominante de partículas de materia, la base de lo
que luego será la que hoy percibimos y la que intuimos: materia
luminosa como contrapuesta a materia oscura.

Nota: Teoría complementaria sobre la aparición de materia

Antes de acabar esta capítulo voy a plantear un tema que creo va a
permitir arrojar un poco de razonamiento intuitivo al
comportamiento de partículas y energía en el plasma que constituía
el universo de los primeros minutos ¡y años!, que nos ayudará a
comprender los procesos de condensación -nacimiento a partir de la
energía de la radiación- de las partículas.
Para crear una determinada cantidad de masa de materia se requiere
una determinada energía, según la relación E = mc2. Energía que en
parte puede ser utilizada para imprimir un movimiento a la partícula
nueva. Para una determinada energía media del Universo en teoría
se pueden crear cualquier tipo de partículas, siempre que el
equivalente energético de sus masas sea inferior al nivel energético
del momento. Así, a muy altas energías, podrían crearse por choque
entre partículas de radiación -fotones- pares de
partícula/antipartícula de gran masa que se moverían a velocidades
lentas, o bien podrían aparecer las de pequeña masa con grandes
velocidades. La contrapartida a la creación de pares es su
aniquilación, partícula contra antipartícula, devolviendo radiación
al Universo. Y esto es un proceso continuo que sucede sin tregua
hasta que el progresivo enfriamiento del Universo debido a su
expansión le lleva al nivel de temperatura de condensación de cada
partícula, precisamente cuando el nivel de energía medio es igual al
de la masa de la partícula. Por debajo de este punto ya no hay
suficiente energía para crearlas, perdiendo progresivamente su
población debido a los procesos de aniquilación
83
materia/antimateria. Al final van a quedar muy pocas, aunque a ellas
deberíamos sumarles las que saltan por brevísimos instantes desde
el vacío por causa de los procesos cuánticos (ver la siguiente figura).
de los fermiones -electrones, muones, tauones y neutrinos- y de los
bosones con masa –pión y los tres débiles-.

Esquema de lo explicado en el texto acerca de la condensación de

una partícula P. Desde una fase caliente en donde se encuentra en
equilibrio térmico con su antipartícula y la radiación, tras pasar la
barrera energética de su condensación llega a una fase fría en
donde finaliza la aniquilación, quedando sólo los fotones de la
radiación y la materia residual surgida en la asimetría con la
antimateria.
¿En qué momento llega la energía de condensación? En el momento
en que el Universo, en su expansión, alcanza la temperatura fijada
por la siguiente ecuación:
84
Temperatura = Energía de condensación/constante de Boltzman
En resumen, y generalizando, podríamos decir que en la vida de cada
partícula hay dos etapas.
La primera, cuando en el intervalo de energías adecuadas se
encuentra en equilibrio térmico con su antipartícula y con la
radiación, que precisamente es lo que indica la siguiente igualdad si
suponemos que transcurría igual de derecha a izquierda que de
izquierda a derecha:
Fotón + fotón ↔ partícula + antipartícula [1]
Y la segunda etapa, que comenzaría en la frontera energética
fijada por la siguiente igualdad:
Energía de la radiación = masa de la partícula / (velocidad de la
luz)2 = energía de condensación de la partícula
momento en que la ecuación [1] anula su camino de izquierda a
derecha, quedando en exclusiva el inverso, hasta que sólo quede el
pequeño número de partículas consecuencia del exceso inicial de
materia frente a antimateria.

Así que, a medida que desciende la temperatura del Universo, que es

lo mismo que descender su energía, se iban consolidando las
partículas elementales que hoy nos rodean, desde las de mayor masa
a las de menor. Y estamos hablando fundamentalmente de los quarks,
Para llegar a condensarse las que llamaremos partículas
compuestas, fundamentalmente protones y neutrones formados por
tres quarks, y en consonancia con lo que hemos dicho, habrá que
esperar a que el nivel de energía baje lo suficiente, pero no
demasiado, para que permita actuar a la fuerza nuclear fuerte que los
une con sus gluones. Protones y neutrones deben tener una velocidad
muy ajustada entre una alta, que les haría rebotar una partícula con
otra, y una baja, que no las aproximaría lo suficiente como para que
actuaran los bosones de la interacción nuclear fuerte. Así que no sólo
necesitaba el Universo el nivel energético adecuado para expresar su

85
materia más elemental, sino también para poder permitir actuar a las
fuerzas fundamentales. Primero, para que los correspondientes
bosones intermediadores salidos del vacío pudieran condensarse el
tiempo suficiente -lo que conocemos como el tiempo característico
de las interacciones- como para que se produzca la intermediación.
Segundo, para que las partículas de materia puedan aproximarse de
forma que se coloquen dentro de la distancia de alcance de la fuerza,
lo cual es muy importante para las de muy corto alcance como son
las dos nucleares.[9]
En el siguiente esquema quedan representadas las partículas más
fundamentales del Modelo Estándar, con sus masas en unidades de la
energía equivalente, y ordenadas de abajo a arriba desde la de menor
masa a la de mayor. Nos va a servir de referencia en la continuación
del relato.

Estamos ahora en condiciones como para que al leer los capítulos que
siguen no nos sorprenda lo que vamos a ver a lo largo de la historia
que iremos despiezando con el paso del tiempo… cómo al ir
cambiando las condiciones ambientales medias del Universo van
apareciendo progresivamente nuevas posibilidades de equilibrios,

86
tras los que se van a ir consolidando nuevas partículas y se va a ir
posibilitando la acción de las fuerzas que conforman nuestra más
próxima realidad.

NOTAS DEL CAPÍTULO 08:

1. En el siguiente enlace a Wikipedia tenéis la historia de tan

tremendo físico soviético:

[https://es.wikipedia.org/wiki/Andr%C3%A9i_S%C3%A1jarov]

2. Dijimos en el capítulo anterior que el descuadre entre antimateria

y materia es de uno frente a diez mil millones.
3. Se cree que su vida media es de unas muchos órdenes de magnitud
la edad del universo. Para los amantes de las estadísticas, esa vida
media tiene un límite inferior de unos 1035 años.
4. Para saber más sobre simetrías propongo una vez más varias
entradas del blog “Cuentos cuánticos”, gracias a los que podréis
presumir tomando una cerveza con los amigos de que sabéis
discernir perfectamente qué es una simetría en física de
partículas. Una artículo básico en el que luce la que nunca sale, la
gran cerebrito Emmy Noether:

[https://cuentos-cuanticos.com/2016/02/11/emmy-noether-la-
mujer-que-nos-enseno-a-repensar-la-fisica-womeninsteam/]

otro artículo general sobre lo que es la simetría:

[https://cuentos-cuanticos.com/2011/10/11/gauge-esto-gauge-lo-
otro-%C2%BFque-es-una-teoria-gauge/]

y un tercero más en donde se adentra en la CP y compañeras

simétricas:

[https://cuentos-cuanticos.com/2011/07/18/simetria_cpt/]

5. Mediante la palabra bariogénesis podrías interpretar que se

describe el proceso de génesis de los tipos de bariones. Sin

87
 embargo se trata del término genérico utilizado para referirse a los
hipotéticos procesos físicos que produjeron una asimetría entre
bariones y anti-bariones durante los primeros instantes de la
creación del universo.
6. Hala, a leerse la correspondiente entrada de Pedro en el blog “El
Tamiz”.

[http://eltamiz.com/2007/08/26/esas-maravillosas-particulas-el-
kaon/]

7. Para los más curiosos propongo este enlace al blog “Naukas” que
amplía el tema:

[http://francis.naukas.com/2010/07/04/la-asimetria-entre-materia-
y-antimateria/]

8. Ya hablamos de ellos en el capítulo tercero de esta serie.

9. De nuevo para mentes curiosas. Esta serie de artículos son bastante
ilustrativos de lo que pasa en el interior de protones y neutrones.

[https://profmattstrassler.com/articles-and-posts/particle-physics-
basics/the-structure-of-matter/protons-and-neutrons/]

[https://profmattstrassler.com/articles-and-
posts/largehadroncolliderfaq/whats-a-proton-anyway/]

[https://profmattstrassler.com/articles-and-
posts/largehadroncolliderfaq/whats-a-proton-anyway/checking-
whats-inside-a-proton/]

88
09: Una sopa con mucha radiación

de 10-32 a 10-12 segundos desde el inicio

Después de una serie de capítulos con contenido más teórico que

biográfico, por otro lado necesarias para comprender mejor lo que
vamos a leer, proseguimos en éste con el transcurrir de la historia del
Universo, que es nuestro objeto último. Volvamos al Universo del
tamaño de una naranja, allí por el momento 10-32 segundos tras el Big
Bang… más o menos. Hay opiniones al respecto del momento
concreto del suceso, pero me parece que para nuestra historia del
Cosmos son irrelevantes. Sabemos que fue muy al principio y en un
momento que se había roto ya lo que postulaba la teoría de la Gran
Unificación (GUT), al haberse liberado la fuerza nuclear fuerte de sus
dos compañeras, la débil y la electromagnética, que siguieron
formando un tándem (la fuerza electrodébil). Gracias al campo
inflatón el Universo se había duplicado unas cien veces, tras lo que
se había producido un intercambio de cromos: energía interna por
materia y radiación, en un entorno de gran densidad y mucha
temperatura, 1028K. Tras el recalentamiento habían quedado reliquias
de ciertas fluctuaciones cuánticas, las cuales hacían que la
distribución energética, o de masas, o de temperatura, que
prácticamente es lo mismo, presentara unas tenues irregularidades.
Las partículas y la radiación danzante conformaban un plasma por el
que se transmitían ondas de presión semejantes a unas ondas sonoras.
Nuestro Universo era joven y, como parece corresponder a la edad,
subversivo y alborotador, pero aún tendremos que esperar mucho
tiempo para observar en él un cambio sustancial. Al poco de salir de
la inflación este plasma violento había atemperado sus turbulencias,
continuando su camino, activo y agitado, pero hacia un estado cada
vez más asentado en el equilibrio termodinámico. La expansión del
tejido base seguía su ritmo persistente, aunque ahora mucho más
atemperado. La propia expansión difuminaba los grumos de
fluctuaciones cuánticas que, como dijimos, habían aparecido a lo
largo de la excursión del campo inflatón hacia su mínima energía.[1]
89
Así, el cuerpo del Universo se iba transformando paulatinamente en
una nube de plasma cada vez más uniforme, conservando el recuerdo
de sus irregularidades, sus rincones de mayor o menor energía,
reliquias precisamente de aquellas fluctuaciones cuánticas. Por
delante le quedaba unos 380.000 años de sopa de partículas y
radiación. En realidad, más de lo último que de lo primero.

(Imagen a partir de “The Nuclear Wall Chart”, Nuclear Science

Division del Lawrence Berkeley National Laboratory, fair use)
Estamos entrando en una nueva era que conocemos como la época
electrodébil,[2] durante la que va culminando el proceso de
bariogénesis[3] por el que la que la materia se va a decantar
definitivamente frente a la antimateria, permitiendo el nacimiento de
los quarks que con el tiempo acabarán formando los protones y los
neutrones… en fin, la familia de los bariones.[4] Pero veamos con un
poco más de detalle qué pudo pasar a lo largo de esta fase. ¿Qué tipo
de partículas fueron posibles en aquel escenario?
La teoría nos dice que los antiguos bosones X e Y del Campo
Unificado se habían descompuesto en algún tipo de quarks, en
positrones, que son la antipartícula del electrón, y en algún tipo de
neutrinos. Por lo tanto, en estos momentos ya tenemos presentes en
el plasma a algunas de las partículas elementales, quarks y leptones.
Además de la radiación existente, los fotones,[5] a los que incluso
podríamos asimilar en cierto sentido a los neutrinos. Hay que pensar
que gran parte de la población se estaría produciendo por choque de
fotones, generándose cualquier partícula de las familias de quarks y
leptones en parejas de materia-antimateria. No durarían mucho, ya
que las partículas se aniquilarían rápidamente con sus antipartículas,
generando de nuevo fotones. En todas ellas, dado el nivel energético
medio entre 1025 y 1012 eV sobre el que estaba cabalgando el
90
Universo, esto sería lo más común: paso de partículas a radiación y a
la vez de radiación a partículas, en las proporciones precisas para que
en el plasma hubiera lo que llamamos un equilibrio térmico, es decir,
siempre el mismo número de partículas, siempre el mismo número de
fotones, y ambas poblaciones iguales.
(energía) Fotón + fotón ↔ partícula + antipartícula (materia)
Podemos también preguntarnos si en aquel marasmo de energético
plasma pudiera haber otras cosas, como sub-partículas de estos
quarks elementales. La respuesta es clara… no lo sabemos. Ni
siquiera sabemos si existen ¿Y partículas más pesadas? ¿O
compuestas por los elementales quarks? Había energía más que
suficiente, aunque no tenemos evidencias de partículas súper-
pesadas. Por ejemplo, como las que se postulan en la teoría de la
supersimetría, coloquialmente conocida como SUSY,[6] que entre
otras cosas dice que cada partícula fermión tiene una pareja bosón, y
que a su vez cada bosón tiene una pareja, que es un fermión. Parejas
que, o bien son ambas de materia, o bien ambas de antimateria. Si en
aquel momento estaban participando en el equilibrio térmico, no
tenemos forma de saberlo. Bueno, bien, no sabemos casi nada de
nada, pero eso no quita que nos preguntemos también si quizás en la
época electrodébil estuvieron presentes las partículas teóricas que
componen la materia oscura, que forma un 25% de nuestro Universo.
La materia oscura es una realidad que podemos percibir por métodos
indirectos, aunque no sabemos lo que es, qué la constituye. A estas
partículas “oscuras” las hemos llamado wimp -weakly interacting
massive particles-, entre las que parece podría colocarse el masivo
neutralino, nombre genérico para una familia de superpartículas
postuladas por la teoría SUSY que podrían tener una masa del orden
de unos doscientos protones -200 GeV-, por lo que quizás las
podríamos detectar en el LHC. Sean como sean y lo que sean, lo que
es cierto es que en algún sitio del plasma de aquellos instantes tendría
que estar la materia oscura.
Pero no hace falta ir tan lejos en las nebulosas de la ignorancia,
porque nos podemos preguntar por partículas que conocemos mejor,
como son los bariones -el protón y el neutrón-, ambos con unas masas
en reposo en el entorno de 109 eV (es decir, 1 GeV). ¿Estarían en
91
aquel plasma? ¿o quizás… incluso podríamos ver núcleos atómicos?
En ambos casos sí tenemos una respuesta: es imposible que este tipo
de partículas o de conglomerados de partículas estuvieran ya
presentes en el plasma. ¿Por qué? Porque para que pudieran formarse
a partir de las partículas más elementales, los quarks, tendríamos que
tener operativas a nuestras fuerzas fundamentales. Y esto aún no era
así, como vamos a ver al revisar en que situación se encontraban los
respectivos campos de las fuerzas.
Para empezar por lo fácil, [A] la gravedad siempre ha sido debilísima
en comparación a la presión de la energía del momento, pero ahí
estaba operativa desde el principio, aunque no influye directamente
en la generación de partículas. [B] La fuerza nuclear fuerte que ya
había aparecido como una entidad propia, y que es la que une a los
quarks para formar hadrones, se veía impotente, ya que como fuerza
sólo puede actuar en las cortísimas distancias: a 10-15 metros esta
interacción ya es despreciable. Por eso en aquellos momentos de
grandes velocidades y grandes energías, el campo fuerte y su bosón
gluón siempre llegaban tarde para unir a algunos quarks acelerados.
Antes de acercarse lo suficiente entre ellos y sentir el mensaje del
gluón, el violento choque ya los había dispersado. En cuanto a las
otras dos fuerzas conocidas, [C] la nuclear débil y [D] el
electromagnetismo, seguían siendo indistinguibles y no sabemos muy
bien cómo interactuaría su campo electrodébil con la materia, pero
podemos suponer que también se verían inútiles para desarrollar sus
cometidos. Hoy se manifiestan a través de la desintegración beta de
los quarks y por la atracción-repulsión electromagnética entre cargas.
Para lo primero se necesitaban unos bosones intermediadores W y Z,
con masa, y por aquel entonces aún no podía acudir en su ayuda el
campo de Higgs -el responsable de las masas de las partículas
elementales-, que no rompió simetrías hasta que el Universo llegó a
niveles energéticos de alrededor de 102 GeV. Para la segunda
interacción, las reacciones entre cargas eléctricas, la dificultad
estribaba en que la velocidad de las partículas cargadas no permitía
establecer relaciones de proximidad suficientemente duraderas como
para que la fuerza, un poquito lenta ella, pudiera desperezarse y
actuar. Pensad que la energía del electrón que orbita un protón en el
hidrógeno es del orden de los 17 eV, y es el resultado de la atracción
92
entre las cargas de ambas partículas. Nada que hacer a lo largo de una
época que terminó con una energía del orden de 103 GeV. Así que
nada de protones o neutrones, y mucho menos núcleos atómicos.

Para que sirva de recordatorio volvemos a presentar la nómina de

partículas del modelo estándar. El valor de la energía que aparece
al lado de cada uno es la equivalente a sus masas en reposo (E=
mc2). En la época electrodébil se estaba viviendo un entorno
energético entre 1025 y los 1012 eV.
En resumen, más allá de lo que podamos teorizar con partículas
exóticas masivas que pudieran aparecer -y desaparecer casi al
instante- en episodios de inestabilidad cuántica, tenemos que
imaginar más bien un plasma con partículas sin masa, que en aquel
momento estaría constituido por todos los bosones intermediadores
de fuerzas, más las partículas elementales bariónicas, como los
quarks y la pareja de leptones formado por el electrón y el ligerísimo
neutrino. Todos ellos serían los personajes del mundo electrodébil,
cuyos volúmenes de población seguían una dinámica.

93
Recordemos que el Cosmos estaba en expansión, circunstancia que
hacía que la radiación existente se fuera difuminando en un volumen
cada vez mayor y además sus partículas -los fotones-, debido a la
propia expansión del tejido soporte iban también “estirando” la
longitud de sus ondas. Lo cual implicaba que las partículas de la
radiación eran cada vez menos energéticas y, en consecuencia, el
Universo más frío.[7] A las reacciones de aniquilación materia-
antimateria[8] la circunstancia puede que le fuera completamente
indiferente y seguirían generando incansables nuevas partículas de
radiación. Sin embargo, si miramos en el otro sentido de la reacción
-la de creación de pares materia-antimateria por choque de radiación-
, tenemos que pensar que se iría progresivamente ralentizando, al ser
los fotones cada vez menos energéticos.[9] Por ello, el equilibrio
térmico se iba progresivamente deshaciendo a favor de los fotones.
En resumen, se estaba viviendo una progresiva marcha hacia una
situación de más fotones y comparativamente menos partículas de
materia. Esto lo podemos observar a día de hoy, de forma que lo que
realmente contabilizamos en el Cosmos es que hay mil millones de
fotones por cada protón-neutrón, que además son prácticamente
todos de materia salvo alguno de antimateria.
¿Sólo alguno de antimateria? Ya sabemos por los dos capítulos
anteriores de esta serie, el 7 y el 8, que la falta de simetría en la
desintegración de las partículas X e Y cuando el Universo tenía
temperaturas muy altas produjo el desequilibrio entra bariones y
antibariones, de forma que por cada 109 parejas de “bariones” y de
“antibariones” -y 109 fotones-, tenía que haber UN “barión” más.
Pero ¿por qué aún detectamos antimateria, poca, pero alguna? ¿No
tendría que haber desaparecido en la aniquilación mutua entre
aquellas 109 parejas? La explicación es fácil de imaginar, y nos la da
la expansión acelerada, que hizo que alguna de las parejas materia-
antimateria que se fueron creando se separaran con tal rapidez que les
fue imposible reencontrarse y contrarrestarse.[10] Todo ello está
inmerso en el núcleo conceptual de la bariogénesis, es decir, el
proceso de nacimiento de los “bariones” que observamos. En el
intervalo temporal que se describe en este capítulo afectaba a las
partículas elementales quarks. Con posterioridad lo hará con los

94
auténticos bariones -protones y neutrones- compuestos por aquellos
quarks que sobrevivieron.
Con esto cerramos un intenso periodo de la vida de nuestro Universo,
que fue extremadamente corto, entre el tiempo 10-32 segundos a 10-12
segundos desde su inicio. Este final del periodo va a coincidir con el
momento en que la fuerza electrodébil rompa su simetría -hablaremos
de ello en el siguiente capítulo- y comiencen a actuar como fuerzas
diferenciadas el electromagnetismo y la fuerza nuclear débil. Es el
momento energético en que pudo condensarse ya el bosón de Higgs,
que hoy sabemos que existe gracias a que lo hemos detectado a través
de los experimentos en el LHC. Aquella naranja de unos 10
centímetros de diámetro del inicio habrá crecido en un factor de 1011.
En su interior, un plasma de fermiones elementales del tipo quark,
electrón, neutrino, muon y tauón, así como bosones del tipo gluón o
el específico del campo electrodébil -en aquellas condiciones el fotón
y los bosones W y Z debían ser indistinguibles, los tres sin masa y
moviéndose a la velocidad de la luz ¡la radiación del momento!-.
Todas esas partículas con sus correspondientes antipartículas, que
iban siendo cada vez más residuales. Y aunque no sabemos nada de
ellas, tenían que estar también presentes las partículas que teorizamos
como las que conforman la materia oscura, tales como los axiones o
los neutralinos.
Vamos a acabar este capítulo para continuar en el siguiente con la
historia de un Universo que era un mundo de plasma dominado por
una energética y abundante radiación, que no dejaba tranquilos ni a
los campos de materia ni a los de fuerzas. Un mundo en continua
expansión y, por tanto, enfriamiento, con un comportamiento físico
semejante a un mundo de gas opaco, en donde la “luz” -la radiación-
no era libre y en donde las perturbaciones se comportaban como
ondas sonoras, aunque con frecuencias que quizás ningún hombre,
si allí hubiera podido introducir un micrófono, hubiera sido capaz de
percibir con su oído y su cerebro. Pero las había, ondas sonoras
inherentes a los flujos de compresión-expansión que experimentaba
el plasma. Físicamente un fenómeno idéntico al que experimentamos
cuando un foco sonoro emisor produce ondas en el medio físico, el
gas atmosférico, que se transmiten por él hasta llegar a nuestros oídos

95
receptores. Aunque me estoy adelantando… dejemos esto como un
anuncio de un tema que desarrollaremos en otro capítulo, cuando
estemos sobrepasando la frontera de los 380.000 años. Nos leemos.

NOTAS DEL CAPÍTULO 09:

1. Podéis repasar el tema releyendo el cuarto capítulo de este libro.

2. Recordemos cómo ya se había roto la simetría GUT, separándose
la interacción nuclear fuerte de la interacción electrodébil. De ahí
el nombre.
3. Recordemos que este concepto se desarrolló en el capítulo
anterior 08 y que, de forma diferente a lo que parece sugerir el
nombre, se trata del proceso mediante el cual la materia dominó
a la antimateria.
4. Recuerdo aquí otra vez lo útil de leer la serie del blog “El Tamiz”,
“Esas maravillosas partículas”:

[http://eltamiz.com/esas-maravillosas-particulas/]

o bien releer el capítulo 07 de este libro.

5. Realmente los fotones como tales aún no existían. Sí que habría

en su lugar una partícula intermediadora del campo electrodébil
que más tarde, gracias a la interacción con el campo de Higgs,
generó a cuatro hijas: tres para el campo débil y nuestro conocido
fotón para el electromagnético.
6. Si tenéis más curiosidad sobre este tema de la supersimetría
podéis leer este artículo del blog “Cuentos Cuánticos”:

[https://cuentos-cuanticos.com/2011/09/01/supercosas/]

o éste otro más técnico, aunque en un buen porcentaje

comprensible para los neófitos, aparecido en el blog “Naukas”:

[http://francis.naukas.com/2012/12/29/el-modelo-estandar-la-
supersimetria-y-la-supergravedad/]

96
7. La energía implícita en una onda es directamente proporcional a
su frecuencia y, en consonancia, inversamente proporcional a su
longitud de onda.
8. Fotón + fotón ↔ partícula + antipartícula
9. Como sabemos, la energía va decayendo por debajo de la masa de
las posibles partículas, masa que es equivalente a energía según
la famosa igualdad e=mc2.
10. Hay otras teorías que conjeturan la hipótesis de que en el
Universo, y fuera del observable por nosotros, podría encontrarse
una “burbuja universo” de antimateria, el complementario al
nuestro.

97
10: La liberación de la fuerza débil I

de 10-12 a 10-6 segundos desde el inicio

Llegó el momento t=10-12 segundos desde el principio. Comienza la

época electrodébil. Espero que al final de este capítulo se entienda
por qué se llama así. En estos momentos de la historia del Cosmos
nuestro personaje había estirado sus estructuras desde la época del
recalentamiento en un factor de 1010. Aunque el tamaño total del
Universo es un arcano, podemos hacer uso de la imaginación y pensar
que la naranja que surgió de la inflación pudo pasar a ser una “esfera”
de unos mil millones de kilómetros: el campo de juego en aquellos
tiempos cabría entre el Sol y Júpiter. En esta inmensidad pongamos
una cabeza de alfiler de medio milímetro de diámetro ¿lo véis? pues
eso que creéis ver es justamente lo que ocupaba el universo
observable, habían pasado 10-12 segundos y la luz sólo podía haberse
desplazado el radio de esta esferilla.[1] Aquella pequeña naranja que
fue en el momento 10-32 segundos ahora había crecido y, aunque
menos que entonces, aún seguía siendo un mundo denso, muy denso,
1025 veces más denso que el agua de nuestras piscinas.

(Imagen a partir de “The Nuclear Wall Chart”, Nuclear Science

Division del Lawrence Berkeley National Laboratory, fair use)
Habíamos quedado al final del capítulo anterior que los habitantes de
tan apretado barrio eran los bosones, tales como los gravitacionales
gravitones -si realmente existen, porque aún no los hemos visto-, los
electromagnéticos fotones y los gluones y bosones W y Z de las
fuerzas nucleares.[2] También revoloteaban por allí los bosones de
98
Higgs, no sabemos si de cuatro tipos o quizá más: todo depende de la
imaginación de los físicos matemáticos. También estaban presentes
las “partículas” de la materia, los “fermionosos” quarks, electrones,
neutrinos y alguno más. Y no me gustaría olvidarme que nuestro
mundo es como es gracias a la materia oscura, así que tenemos que
añadir al cóctel las posibles partículas asociadas, quizás los axiones
o quizás los neutralinos, aunque no tengamos ni idea de lo que son.
A excepción de los bosones de Higgs, todos tenían una característica
que los hacía diferentes a como los vemos en nuestros días: no tenían
masa, o quizás muy poca, del orden de la de los neutrinos. Lo cual
quiere decir, como nos ilustró Einstein, que se desplazaban a la
velocidad de la luz o muy próxima a ella. Así había sido desde el
principio.
Más o menos en estos momentos cósmicos sucedió algo decisivo para
nuestro mundo tal como lo observamos, tal como vemos de qué forma
somos realmente nosotros. A energías medias por partícula de 103
GeV y con una temperatura de 1015K, el campo de Higgs condensó,
rompiendo una vez más la simetría del Universo: el campo
electrodébil se separó en dos y generó en el proceso al campo
electromagnético y al nuclear débil, que hasta entonces se habían
manifestado como una misma cosa. Lo había predicho el Modelo
Estándar para energías de unos 246 GeV.
¿Qué quiere decir que se separaron? ¿Qué es lo que pasó? El campo
de Higgs que se acababa de condensar[3] alcanzó la posibilidad de
excitarse en su forma fundamental, lo que era lo mismo que generar
un bosón de Higgs en el nivel de 125 GeV, al que ya hemos detectado
en el Large Hadron Collider (LHC). Tenemos que pensar que al
unísono comenzaría a acoplarse con el campo electrodébil, lo que
hizo que de los cuatro bosones que “históricamente” se generaban a
altas energías en las excitaciones de este último campo, X1, X2, X3 y
B,[4] adquirieran masa tres de ellos, mientras el cuarto siguió con el
mismo carácter de “cero masa” que había tenido hasta entonces.
Gracias a estos bosones X, a los que llamaremos a partir de este
momento en que adquieren masa bosones W+, W- y Z0, la fuerza
nuclear débil pudo comenzar a interactuar con los campos de
partículas elementales: quarks, electrones, etc., mientras que la fuerza
99
electromagnética se quedó para ella con el bosón B, sin masa, al que
realmente a partir de este momento se le puede llamar propiamente
fotón.
Veremos en los siguientes capítulos lo trascendental que fue este
cambio de rumbo. El bosón gluón intermediador de la fuerza nuclear
fuerte podrá unir quarks y así generar partículas tan importantes como
el protón o el neutrón. Los bosones W y Z podrán apoyar las
transmutaciones de unas partículas en otras, como por ejemplo de
protones a neutrones o viceversa, o desintegrar a los neutrones,
reacciones que fueron decisivas en el momento en que se fijaba la
densidad de distribución de los elementos químicos en el Universo…
o en los procesos de fusión nuclear en el interior de las estrellas.
Mientras que el fotón podrá intermediar por sí solo entre cargas
eléctricas, permitiendo la creación de átomos… ¡¡¿Fue importante el
momento o no?!!
Una vez presentado el argumento, reflexionemos un poco. Cosas
como las mencionadas en el párrafo anterior ya surgían como
consecuencia del propio Modelo Estándar pero, como ya hemos
comentado, se precisaba de la existencia de un campo muy especial,
hermano quizás de nuestro conocido inflatón: el campo de Higgs.
¿Qué le pasó a este último cuando la energía promedio de las
partículas del Universo había descendido hasta los 103 GeV?

¡Esta figura me suena!, dirás. Y tienes toda la razón. Viste una casi
igual en el capítulo cuarto, en el que hablábamos del campo
inflatón. La diferencia está en que ahora en vez de leer inflatón
estás leyendo Higgs. Si, la base teórica de los dos funciona igual.

100
El campo de Higgs permeaba desde siempre toda la extensión del
espacio-tiempo. A medida que iba descendiendo la temperatura del
Cosmos, la curva del campo Higgs, la que dibuja la correlación entre
el propio valor del campo y el de su energía, atemperaba su forma
dibujando con el transcurrir del tiempo una especie de “aleteo”, como
hemos intentado dibujar en la superposición de instantáneas fijas que
es la figura anterior, en donde la flecha roja es la del tiempo. Y esto
era lo mismo en todos y cada uno de los puntos del homogéneo
Universo. A altas temperaturas, la curva identitaria del campo se
ajustaba bastante bien a una parábola. En estas condiciones el campo
de Higgs se habría situado en el fondo de mínima energía de esta
parábola, en donde se encontraba en una posición relativamente
precaria: con el paso del tiempo, estar en este mínimo energético, E0,
no podía ser una situación muy estable, ya que este valor no era el
que marcaba la referencia de energía cero para el resto del Universo,
pues había niveles de energía menores. Al ir bajando aún más la
temperatura, la curva característica se fue modificando hacia otro tipo
de curvas de cuarto grado, deslizando su contorno de forma que, a
medida que transcurría el tiempo, se posibilitaban nuevos puntos de
mínima energía, cada vez menor. Todo ello hacía que mantenerse en
el punto E0 de energía no-cero, fuera cada vez más difícil para el
campo. En ese punto (0, E0) el campo de Higgs se encontraba, a
medida que transcurría la expansión del Universo, en una situación
que progresivamente era más inestable. Paulatinamente iba creciendo
el termodinámico “impulso”[5] a colocar al campo en estos nuevos
mínimos de energía, fuera del pozo del falso vacío en el que se había
instalado desde los inicios. Como le había sucedido al campo inflatón
hacía muchos electronvoltios, aunque realmente muy, muy poco
tiempo, nuestro campo de Higgs inició en todos los puntos del
Universo homogéneo e isotrópico una excursión hacia el verdadero
mínimo de energía. Hasta que llegó al nuevo estado de equilibrio en
un vacío real de energía nula con un valor de campo H0. En todos los
puntos del espacio-tiempo dejó de tener un valor promedio cero para
establecerse en todos los puntos del espacio-tiempo un valor H0.
¿Por qué pasan este tipo de cosas? Voy a intentar explicarlo en los
párrafos que vienen, una digresión teórica referente a lo que hemos
dicho que pasó con el campo de Higgs. Una explicación muy simple,
101
espantosamente simple aunque creo que clara, de por qué creemos
que sucede esta dinámica en algún tipo de campo.[6]
Aunque ahora que lo pienso… llegado a este punto del escrito
observo que lo que acabo de prometer me va a meter en un tinglado
un poco largo, por lo que será fácil que se alargue el capítulo más de
lo que parece juicioso y soportable… ¡Una vez más! Así que como
creo que éste puede ser un buen momento -o al menos el menos malo-
para la interrupción del transcurso de la argumentación, propongo
hacer un parada técnica para recuperar el hilo en el próximo capítulo.
Allí continuaré con esa “espantosamente simple” explicación. Hasta
entonces.

NOTAS DEL CAPÍTULO 10:

1. Como universo observable entendemos a una región parcial del

Universo total, una esfera con nosotros de observadores en el
centro en la que la luz emitida por los puntos frontera más
exteriores ha tenido tiempo de llegar hasta el centro de la esfera.
Lo que quiere decir que estos puntos frontera se encuentran a una
distancia tiempo-luz de nosotros igual a la edad del Universo en
el momento. Hoy su edad es de 13.800 millones de años-luz, que
ampliados por el efecto de la expansión equivalen a unos 5×1023
kilómetros de radio de la esfera observable. El resto del Universo
es inalcanzable.
2. Realmente en esta época los fotones y los bosones W y Z eran
indistinguibles. Habría que esperar todavía un poco a que el
campo de Higgs hiciera sus diabluras y los diferenciara.
3. Lo de condensar es otra pequeña alegoría de que la interacción
de Higgs comenzaba a ser una realidad.
4. Aclaración: estos bosones X no tienen que ver con aquellos del
campo de la gran unificación.
5. A este impulso se le conoce como el “principio de energía
mínima”, que esencialmente declara que para un sistema cerrado,
sin que los parámetros externos -como el volumen- varíen, la
energía interna disminuirá y se acercará en el equilibrio a un valor
mínimo.
102
6. Si queréis un poco más de profundidad entendible os recomiendo
que leáis estas dos entradas del blog “Of particular significance”.
La primera, general sobre la interactuación entre campos
relativistas enlazados y la segunda, que se apoya en la anterior,
para explicar matemáticamente cómo Higgs induce masa en otros
campos que en principio no tenían.

[https://profmattstrassler.com/articles-and-posts/particle-
physics-basics/fields-and-their-particles-with-math/8-how-
particles-and-fields-interact/]

[https://profmattstrassler.com/articles-and-posts/particle-
physics-basics/how-the-higgs-field-works-with-math/1-the-
basic-idea/]

103
11: La liberación de la fuerza débil II

de 10-12 a 10-6 segundos desde el inicio

Al final del capítulo anterior me había tomado la licencia de
interrumpir lo que allí habíamos empezado acerca de la liberación de
la fuerza nuclear débil, en la época que conocemos como electrodébil.
La energía del Universo había descendido hasta niveles adecuados
para que pudieran suceder dos cosas muy trascendentales para su
futuro: la “condensación” de la partícula Higgs y la consiguiente
rotura del campo electrodébil.

(Imagen a partir de “The Nuclear Wall Chart”, Nuclear Science

Division del Lawrence Berkeley National Laboratory, fair use)
Allí habíamos comentado los correspondientes detalles y nos
habíamos quedado en una descripción teórica de cómo Higgs pudo
engendrar una masa en las partículas elementales. Recuperemos
algún párrafo que nos enlace con lo de hoy.
“¿Por qué pasan este tipo de cosas? Voy a intentar explicarlo en los
párrafos que vienen, una digresión teórica referente a lo que hemos
dicho que pasó con el campo de Higgs. Una explicación muy simple,
espantosamente simple, aunque creo que clara, de por qué creemos
que sucede esta dinámica en algún tipo de campo.” [1]
Los campos relativistas transportan energía e información a lomos de
sus ondas-partículas de un punto a otro del Universo. Estas ondas
pueden afectar a las ondas de otro campo, con la consecuencia de que
104
se puede modificar alguna de sus características físicas, cosa que no
hubiera pasado sin el influjo del primero. Según la mecánica cuántica,
la ecuación de onda que definen a los campos generalmente adopta la
siguiente forma matemática:
d2Ф / dt2 – c2 d2Ф / dx2 = – [K1 Ф + K2 f(Ω,β,θ,…)]
En esta ecuación d2Ф / dt2 es la variación de la variación del campo
Φ [2]; c es la velocidad de la luz; K1 [3] es una constante que tiene que
ver con la masa de la partícula fundamental del campo Ф y K2 tiene
que ver con la fuerza de acoplamiento entre el campo Ф y los que
intervienen en la función última f(Ω,β,θ,…), que puede depender de
uno o varios campos -Ω,β,θ,…-, e incluso del propio campo Ф. Dicho
lo anterior no nos asustemos… voy a traducir la ecuación a palabras,
que creo resultará más comprensible.
La dinámica espacio/temporal de un campo cuántico relativista
Ф
es, de alguna manera, función de
los cuantos de energía específicos del campo, es decir, “la masa
de sus partículas”
y de
“la fuerza de interrelación” con otros campos
Lo cual no parece ser el descubrimiento de la pólvora: la historia de
cualquier cosa depende de su propia forma de ser y de cómo
interactúa con su medio. Hasta el momento en que se inició el proceso
que estamos empezando a estudiar, el correspondiente a un nivel de
energía media en el Universo de 103 GeV, los campos existentes -los
que correspondían a las partículas elementales quark, electrón, muón,
tauón, neutrino y bosones- no generaban partículas con masa. Menos
el campo Higgs, que él mismo, y aún no sabemos muy bien el porqué,
creaba su propia masa. Vamos a intentar plasmar estas dos
“personalidades” con la fórmula inicial de los campos que ahora ya
entendemos mejor.

105
Por ejemplo, ésta es la que rige la vida de un quark sin
masa → d2Q / dt2 – c2 d2Q / dx2 = – K2 fQ(Q,H) (no tiene el
sumando de K1)
y ésta es la que rige la vida de Higgs con masa → d2H/ dt2 –
c2 d2H/ dx2 = – [K'1 H + K'2 fH(Q,H)]
Lo curioso es que en algún caso particular, cuando el campo del tipo
de Higgs está en la situación en la que ha llegado a un vacío verdadero
adquiriendo un valor H0, la ecuación anterior correspondiente al
quark Q (que debemos generalizar a la mayoría de las partículas
elementales del modelo estándar), en los puntos donde se produce
una interrelación entre este campo de Higgs H y el campo Q, se
transforma adoptando esta nueva expresión:
d2Q / dt2 – c2 d2Q / dx2 = – [K'1 H02] Q = – K1 Q
Ha aparecido como de la nada un nuevo término lineal en Q que
he resaltado en rojo, un nuevo K1 que, como hemos dicho más arriba,
tiene que ver con la masa de la partícula fundamental del campo Q.
No, no es magia: La interrelación de excitaciones,
ondas/partículas, entre los campos Q y H ha generado masa en el
campo Q. Simplemente por curiosidad, diremos que la masa que
aparece de “ex novo” es la siguiente:
mQ = (K’1)1/2 [h/2πc2] H0
Según la fórmula anterior de la masa de las partículas más
elementales, ésa depende de la fortaleza de la interacción del campo
Higgs con los correspondientes campos, K’1, y del valor promedio
del campo Higgs en el universo, H0. De nada más. Lo que nos dice
que la masa inducida depende del campo de Higgs y no de su
partícula: si el campo de Higgs tuviera un nivel base de su potencial
igual a cero, no induciría ninguna masa en las partículas de los otros
campos. Y, sin embargo, el propio campo de Higgs seguiría teniendo
sus partículas, que no serían más que las mínimas ondas vibratorias,
sus cuantos de energía, posibles del mismo. Hay que añadir que el
campo de Higgs no debe ser el único responsable de generar masa en
las partículas elementales del Universo, incluso la propia masa de su
partícula. Creemos que debe haber otros mecanismos en el Cosmos
106
que también inducen en algunas partículas la característica que
llamamos “masa”, su habilidad para ejercer resistencia al
movimiento, aunque realmente no sabemos lo que puedan ser.

Un bosquejo de cómo interactúan dos campos. En el texto se

explica cómo interpretarlo (Imagen: Matt Strassler, fair use)
En la imagen anterior se intenta explicar de forma gráfica lo que
acabamos de explicar, es decir, cómo se influyen los campos
cuánticos relativistas entre sí. Uno, que podemos suponer como el
campo quark, está inicialmente en reposo y permea con su color verde
pálido uniforme a todo el espacio. Un segundo campo que coexistía
con el anterior en el mismo espacio, y que podemos suponer el Higgs,
sufre una excursión energética en un punto, apareciendo un cuanto,
una onda-partícula -la especie de muelle azul-, con mayor energía que
la de base del campo verde quark. Ambos campos pueden
interrelacionarse con una determinada fuerza… y de hecho en este
croquis lo hacen. Se puede observar cómo, al interactuar los dos, en
el campo verde se incrementa la energía -se oscurece el verde- con
un gradiente que lo hace más verde cuanto más cerca del cuanto del
campo azul, difuminándose progresivamente hacia el color pálido
inicial en las distancias más alejadas. Puede llegar el caso de que si
el campo azul es lo suficiente potente -y ahí podemos pensar en Higgs
montado en su H0- inducirá una mayor excitación en el campo verde,

107
generando en él un cuanto propio de energía, la onda-partícula
característica del campo verde. En nuestro ejemplo un quark.
Dicho lo anterior, pura teoría, volvamos al escenario. En el Universo
todo seguía más o menos según los viejos parámetros. Había energía
suficiente para que ahora ya, roto el campo electrodébil, el recién
estrenado y libre campo electromagnético siguiera generando
perturbaciones en el resto de campos de partículas: ya sabemos que
por choque de fotones lo suficientemente energéticos se van
generando nuevas partículas,[4] cuyas masas serán iguales o menores
que la suma de energías de los fotones madre.
Podemos seguir en la figura siguiente -ya conocida por nosotros- el
elenco de personajes que habitaban el teatro del Cosmos. En ella se
recoge el conjunto de partículas que postula el Modelo Estándar, cada
una con su energía de “condensación”, es decir, su masa en reposo en
GeV.[5] Si el nivel de energía promedio en el Universo está por
encima de este valor, aún se genera la partícula a partir del choque de
los fotones. Si está por debajo va disminuyendo este proceso,
mientras que su contrapartida negativa, que supone la aniquilación
partícula-antipartícula, hace que su población abandone el viejo
equilibrio térmico. Podemos decir que las partículas que a pesar de
todo permanecen han alcanzado una posición de madurez y
estabilidad en la que estarán sujetas a otro tipo de interacciones.

108
Hagamos una vez más la foto fija del momento. Cualquiera
comprendido entre 10-12 y 10-6 segundos tras el Big Bang. La sopa de
partículas estaba constituida por las tres familias de los quarks,
electrones y neutrinos, los bosones de los cuatro campos de fuerzas
más el de Higgs y las partículas hoy por hoy desconocidas que
formarán en un futuro la materia bariónica oscura. La energía de
“condensación” de estas últimas, según las teorías de la supersimetría
SUSY que las conoce con el nombre genérico de neutralinos, pudiera
estar en el entorno de 30 a 5.000 GeV -la apuesta más cotizada es la
de los 200 GeV-, justo en el rango del periodo que estamos
analizando en este capítulo.
Todo ello constituía un plasma denso que se conoce con el nombre
del plasma quark-gluón, simplificación del momento y esencia de
lo que iba a venir. Este plasma estaba dibujado por una textura de
“viruelas”, reminiscencia de las atemperadas fluctuaciones cuánticas
que se produjeron en los momentos más álgidos de la expansión
inflacionaria. Este plasma también estaba manteniendo la dinámica
de las ondas sonoras que “arrugaban” su esencia, la densidad de
partículas y energía, al igual que un instrumento musical al emitir una
nota “arruga” el aire en la densidad de su mezcla de gases
produciendo una onda sonora. Sin olvidarnos del hecho de la
existencia de las ondas gravitatorias predichas por Einstein,[6]
consecuencia de las tremendas variaciones de masa generadas al
culminar la inflación, y que también seguían produciendo el
arrugamiento del tejido espacio-temporal en el mundo del plasma
quark-gluón.
De la misma manera, en este escenario estaba presente el alma de la
función, las fuerzas fundamentales que ponen en juego la dinámica
de la materia y la radiación. Todas las partículas existentes quedaban
al alcance de cualquier campo de fuerzas existente, aunque quizás en
aquellos momentos el nivel térmico del Universo sólo les permitía ser
eficaces por debajo de una cierta temperatura, que es lo mismo que
por debajo de una cierta energía cinética de la partícula.
La gravedad, vieja actriz. Su presencia se manifestó desde el
verdadero principio del Big Bang. Y aunque las partículas acababan
de dejar de ser casi pura radiación sin masa, no cabe duda de que su
109
energía de masa y cinética deformarían levemente el tejido espacio-
temporal, lo cual inducía en ellas sutiles cambios de trayectoria.
El electromagnetismo también estaba presente. En esta época los
fotones comenzaron a ser libres, por lo que ya podían ejercer su
mediación entre las cargas eléctricas. Así que en el momento en que
las partículas cargadas frenen sus velocidades, y de eso se encargará
la incansable expansión, tendrán ya la oportunidad de unirlas: allí
estaban en la brecha quarks y electrones. Aunque aún tendrán que
esperar.
La fuerza nuclear fuerte era independiente desde hacía “mucho”.
Pero ella sabe actuar sobre quarks y gluones. Por fin los primeros se
habían “condensado” lo que les daba una cierta estabilidad temporal,
lo suficientemente prolongada como para posibilitar las
interrelaciones. Pero para ver los efectos de la fuerza nuclear fuerte
deberemos esperar hasta un nivel de energía del orden del GeV ¡y
estamos a 103 GeV!
Por último, la fuerza nuclear débil también estaba presente: Los
bosones W y Z, ya con masa, podían intermediar en las reacciones de
desintegración β por la que los quarks cambian su “color”. Eso iba a
permitir, entre otras cosas, el transmutar protones por neutrones y
viceversa. Veréis la importancia de ello dentro de unos capítulos.
Aunque esto va a ser el siguiente paso de nuestra historia. Cosa que
veremos en el próximo capítulo.

NOTAS DEL CAPÍTULO 11:

1. Si queréis un poco más de profundidad entendible os recomiendo

que leáis estas dos entradas del blog “Of particular significance”.
La primera, general sobre la interactuación entre campos
relativistas enlazados y la segunda, que se apoya en la anterior,
para explicar matemáticamente cómo Higgs induce masa en otros
campos que en principio no la tenían.

110
 [https://profmattstrassler.com/articles-and-posts/particle-
physics-basics/fields-and-their-particles-with-math/8-how-
particles-and-fields-interact/]

[https://profmattstrassler.com/articles-and-posts/particle-
physics-basics/how-the-higgs-field-works-with-math/1-the-
basic-idea/]

2. Para el que piense que la frase parece un poco inintelegible, le

animo a aplicarla al siguiente caso cotidiano: la velocidad de un
objeto no es más que la variación de la distancia recorrida con el
tiempo, y la aceleración es la variación de la velocidad con el
tiempo -la variación de una variación-. Vemos que sabemos
manejar con soltura el concepto de la variación de la variación,
lo que se conoce en matemáticas como segunda derivada, que es
lo que quiere decir la grafía del texto d2…/ dt2
3. Fijémonos en que es el coeficiente que acompaña al campo en el
sumando lineal en Φ.
4. Según la siguiente reacción bidireccional:

Fotón + fotón ↔ partícula + antipartícula.

5. Realmente, y de acuerdo a la relación einsteniana E = mc2, la

masa está en unidades GeV/c2
6. Y que ya hemos detectado en otros fenómenos cósmicos, como
la fusión de dos agujeros negros en 2015, o la fusión de dos
estrellas de neutrones en 2017.

111
12: Los hadrones
a 1 segundo desde el inicio
Recordamos del capítulo anterior cómo en el tiempo t=10-6 segundos
después de su inicio el Universo estaba formado por un medio al que
llamamos plasma quark-gluón, aunque realmente había allí más
partículas compañeras de viaje. Este plasma comienza a ser familiar
para los físicos, puesto que ya ha sido recreado en experimentos
realizados en algún acelerador de partículas como el del CERN.[1] Lo
curioso del caso es que estos experimentos nos dicen que, más que a
un gas, el plasma quark-gluón se asemeja a un líquido apenas viscoso,
a pesar de que la teoría nos dice que la densidad es tremenda, puesto
que corresponde a 1017 veces la del agua. En este momento de la vida
del Universo se ha alcanzado un nivel energético que se encuentra en
el entorno de 1 GeV, lo que equivale a una temperatura de crucero de
1013K.

(Imagen a partir de “The Nuclear Wall Chart”, Nuclear Science

Division del Lawrence Berkeley National Laboratory, fair use)
Cronómetro 0: tiempo igual a t-6 segundos. Va a comenzar la
transición de quarks a hadrones. La nómina de estos últimos, que
son partículas que están formadas por dos o tres quarks, está
compuesta por el protón, el neutrón y algún que otro bosón raro, entre
los que se encuentra el mesón pión, bosones que tienen su
importancia en la fortaleza de los núcleos atómicos. Los quarks son
unas partículas elementales que, por lo que sabemos hoy en día,
creemos que no están compuestas de otras más pequeñas.[2] Los
conocemos de seis “sabores” -se suele usar esta terminología-, seis
112
quarks distintos emparejados de dos en dos. La masa de tres de ellos
supera la energía promedio del momento, lo cual quiere decir que su
única oportunidad de aparecer en escena es como producto en alguna
reacción “ad-hoc” entre partículas o en una fluctuación cuántica de
su campo, para luego desaparecer en un plazo brevísimo como
corresponde a partículas pesadas. Cosas de la incertidumbre cuántica,
ya sabemos. Los otros tres, además de estos caminos para nacer, y al
tener una masa inferior a la energía del momento de 1 GeV, aún se
generaban en parejas quark-antiquark por el choque de los fotones
que en aquella época se movían con ese nivel de energía.
ESTA NOTA ES PARA ENCUADRAR EL MARASMO DE
PARTÍCULAS QUE HE SOLTADO EN EL PÁRRAFO
ANTERIOR (y que acompaña al esquema de abajo):
Existen dos grandes familias de partículas, los bosones mediadores
de las interacciones -las fuerzas- entre campos y los fermiones, el
resto, que formarán la materia. En los fermiones hay otras dos
grandes familias, la de las partículas formadas por quarks -los
hadrones- y el resto, los leptones. Los mesones son una cosa rara, ya
que, a pesar de que caen en la línea de la materia -bajo los quarks-,
realmente actúan como bosones intermediadores. Entre los mesones
se encuentra el pión, personaje que sale en nuestra serie.[3]

(Imagen: simplificada a partir de la serie “Esas maravillosas

partículas”, blog El Tamiz, CC)

113
En estos momentos la fuerza nuclear fuerte se sintió con aptitudes
para comenzar a ser protagonista principal, lo que llevó a cabo con la
ayuda de su excitación fundamental, el gluón,[4] que comenzó a
“pegar” quarks, principalmente los ups y downs, ya que los otros
cuatro, más masivos ellos, por los motivos que hemos comentado ya
en otros capítulos,[5] desaparecían en un tiempo menor del que
necesita el gluón para hacerlos interactuar, es decir, se esfumaban en
su incertidumbre cuántica antes de poder echarles el lazo. La
actividad de la fuerza nuclear fuerte fue muy intensa, de forma que
creemos que a los 10-3 segundos casi no quedaban ya quarks libres:
estaban confinados en neutrones y protones. En la figura siguiente se
puede ver cómo cada uno de ellos está formado por un trío particular
de quarks y tres gluones que les hacen de pegamento. Hay que decir
aquí que los protones y neutrones no presentan un aspecto tan plácido
como podría deducirse de la figura. Tienen una masa del orden de 1
GeV y, a vista de pájaro, están formados por tres quarks de 4.10-3
GeV cada uno y por tres gluones sin masa. Evidentemente, no
cuadran los números de la cantidad de masa en juego. El truco está
en que en estos pequeños espacios del mundo cuántico, los dominios
espaciales internos de un protón o de un neutrón, se generan y
desaparecen también millones de partículas virtuales con velocidades
relativistas, que aportan la energía necesaria para cuadrar el balance
másico de protones y neutrones hasta el experimentable de 1 GeV.

Esquema de las “interioridades” del protón y el neutrón, formados

aparentemente cada uno por tres quarks.

114
El nivel energético medio del momento, 1 GeV, era similar a la masa
en reposo de estas partículas compuestas, por lo que la radiación
existente apenas los desestabilizaría, pues no tenía suficiente energía
como para “romper” sus estructuras. Eso sí, los quarks y antiquarks
existentes habían creado hadrones y antihadrones, los cuales
rápidamente degenerarían en reacciones de aniquilación de sus
quarks y sus antiquarks que dejaron multitud de otras partículas
elementales.[6] Al final, lógicamente, dominaría la materia de
hadrones sobre la antimateria de hadrones.
A pesar de que ya debían ser muy pocos los quarks libres -
prácticamente habían desaparecido a los 10-3 segundos gracias a este
proceso de confinamiento en hadrones de materia- sí que continuaban
existiendo en el plasma una gran multitud de electrones y neutrinos.
Podemos contabilizar la población de ambos como uno por cada
partícula de radiación. Los electrones, al interactuar con el campo
electromagnético, convivían con la radiación en equilibrio térmico:
al no haberse llegado aún a su temperatura de condensación -sus
masas en reposo son muy pequeñas- hay que pensar que los procesos
de creación a partir de la radiación existente, y los de destrucción
entre sus pares partícula-antipartícula, se producirían sin trabas,
manteniendo las poblaciones estables. Sin embargo, los neutrinos,
que no interactúan con la radiación, ni se generarían por choque entre
fotones ni estos se producirían cuando se aniquilaban neutrino y
antineutrino, que por otra parte se cree que son la misma partícula.
Las dos reacciones que siguen serían algunas de las que en aquellos
momentos interrelacionarían a las tres partículas elementales, fotón,
neutrino y electrón.
Fotón(es) ↔ p+ + e- (positrón+ + electrón-)
En el sentido de izquierda a derecha esta reacción iría decayendo en
número a medida que la energía se iba aproximando en su
enfriamiento hacia los 0,5 MeV, equivalente energético a las masas
de electrón y el positrón, nivel a partir del cual ya era muy difícil crear
este tipo de partículas a partir de la radiación. En el sentido derecha
a izquierda duraría hasta que materia y antimateria se hubieran
anulado mutuamente.[7] Aunque esto último sucedió más o menos a
los 10 segundos de vida del Universo.
115
En las aniquilaciones de electrones no sólo se creaban nuevos
fotones, sino también neutrinos, gracias a la fuerza nuclear débil,
según el siguiente equilibrio:
p+ + e- ↔ neutrinoe + antineutrinoe
Esta última reacción, que habría contribuido desde la salida de la
inflación exponencial a rellenar el Universo con los esquivos
neutrinos, era muy efectiva por encima del MeV… ¡y en esta fase el
valor de la energía promedio estaba situada por encima de este límite
en un factor de diez a mil veces! Aunque tenemos que pensar que
estaría perdiendo progresivamente mucha eficacia y de hecho
desaparecerá más o menos en la frontera del segundo -1 MeV- tras el
inicio del Universo.
Todo parecía indicar que se estaba a medio camino hacia el momento
de la culminación de lo que se había pergeñado durante la época de
la bariogénesis, con el triunfo final de la materia frente a la
antimateria y el nuevo equilibrio de la balanza de partículas, que iba
aproximándose al ratio de un barión superviviente por cada 109
fotones. Los electrones, como hemos dicho, aún seguían en equilibrio
térmico con la radiación y habría que esperar un poco más para que
estas partículas quedaran sólo en su forma de materia -como contrario
a su antimateria-. Cuando se llegue a ese momento volveremos a
contabilizar un electrón por cada protón por aquello de la neutralidad
de carga en el Universo. Es decir, un protón y un electrón por cada
109 fotones -y neutrinos-. Pero eso será más tarde.
Ahora ya sabemos que en la fase en que nos encontramos el plasma
quark-gluón inicial se había transformado sustancialmente. Las
cuatro fuerzas fundamentales estaban ya presentes de forma
independiente, actuando en un plasma que estaba formado
principalmente por protones y neutrones, electrones y una intensa
radiación de fotones y neutrinos. Una vez más adopto la licencia de
llamar a los neutrinos radiación, acepción que se aplica normalmente
a los fotones. Pero su poca masa, su velocidad relativista de
desplazamiento por el Universo y su participación clave en las
dispersiones de partículas en las que interviene la fuerza débil me
inducen el imaginar un perfil muy semejante, aunque evidentemente
116
no igual. Por completar la nómina de la vecindad no nos podemos
olvidar de que por algún lado andarían también los neutralinos, o algo
así: las fantasmagóricas almas de la materia oscura.
Dediquémoles un poco más de tiempo a los neutrinos, unas partículas
muy esquivas. Hasta hace poco se creía que no tenían masa, aunque
ahora sabemos que realmente ofrecen a la gravedad una muy ligera
interacción, del orden del eV para los neutrinos menos pesados. No
tienen carga, por lo que son transparentes para el campo
electromagnético. Y también son ignorados por la fuerza nuclear
fuerte. Podríamos decir que el campo relativista neutrino sólo está
ligado a otros campos de partículas a través del campo de la
interacción nuclear débil, con el que participa muy activamente
provocando, o siendo el producto, de reacciones de aniquilación de
otras partículas. Algunas de ellas son las reacciones de desintegración
radiactiva, como las que se dan en el núcleo de las estrellas. En
particular, ayudados por los bosones W y Z del campo nuclear débil,
no dejaban tranquilos a nuestros bariones.
Ya podemos imaginar que los recién estrenados protones y neutrones
estaban quedando a merced de la fuerza nuclear débil. Y los
neutrinos, que aunque tenían muy poca masa, en este momento
disponían de una energía elevada, estaban también allí, formando una
población superabundante. Entre todo este tipo de partículas se
producían múltiples interacciones al chocar, provocándose las
conocidas como reacciones β inversa (ver imagen de más abajo):
neutrinoe + neutrón ↔ protón+ + electrón-
protón+ + antineutrino ↔ neutrón + positrón+
Por causa de estas reacciones los protones pasaban a neutrones, los
cuales respondían a su vez pasando a protones en un equilibrio
numérico casi perfecto. Mientras los neutrinos tuvieran energía
suficiente como para provocarlas, su ritmo seguiría tranquilamente.
Pero la vida no es tan tranquila. El sustrato que estaba soportando
estos intercambios, el tejido espacio-temporal del Universo, se estaba
expandiendo, lo cual afectaba a la longitud de onda de los neutrinos,
alargándola y en consecuencia disminuyendo su energía.

117
Esquema de la reacción beta inversa. Un neutrino electrónico y un
protón interaccionan decayendo en un positrón y un neutrón
(Imagen: Sergio Torres, fair use)
En el difuso momento en que se sobrepasaba el umbral de 1 segundo
el nivel energético era tan bajo, 1 MeV, que la energía de movimiento
de los neutrinos ya no fue suficiente para iniciar las reacciones
nucleares débiles con neutrones y protones. Podemos pensar que las
ondas de los neutrinos eran tan grandes que los bariones se escapaban
entre las piernas del neutrino. Como resultado, los neutrinos
quedaron libres para volar a su aire por todo el espacio-tiempo del
Universo, abandonando el equilibrio termodinámico que habían
mantenido con las otras partículas. Aquellos neutrinos primitivos aún
están por ahí, aunque con una energía muy disminuida debido al
enfriamiento general producido al expandirse el Cosmos. Los
cálculos nos dicen que deberíamos ver en el Universo frío de hoy
unos 112 neutrinos por centímetro cúbico. Pensamos que en este mar
de fondo, lo que conocemos como fondo cósmico de neutrinos, la
temperatura ha descendido hasta los 1,95K.[8]
Por desgracia, con el nivel de tecnología del que disponemos hoy en
día no podemos llegar a detectar su pista de la misma manera como
lo hemos podido hacer con la pista de los fotones que se liberaron de
la masa bariónica bastante más tarde. Si consiguiéramos la foto del
fondo de neutrinos tendríamos información directa del Universo a la
edad de poco más de ¡un segundo!
Pero la historia sigue. Los protones y neutrones que quedaron libres
de los neutrinos tras su emancipación cósmica siguieron estando en
manos de la fuerza nuclear débil, ahora siguiendo otro tipo de
118
reacciones de desintegración β que les podía afectar, las
desintegraciones β- y β+:
desintegración β-
neutrón → protón+ + W- → protón+ + (electrón- +
antineutrinoe)
desintegración β+
protón+ → neutrón + W+ → neutrón + positrón+ +
neutrinoe

Esquema de la reacción beta, característica de la interacción débil,

mediada por uno de sus bosones W-: Un neutrón decae en un
protón, un electrón y un antineutrino electrónico (Imagen: Sergio
Torres, fair use)
La primera de las anteriores reacciones β -ver figura anterior- hacía
del neutrón una partícula inestable con una vida media de unos 15
minutos: es decir, cada 15 minutos una bolsa de neutrones reducía su
población a la mitad… ¡a ese paso nos íbamos a quedar sin neutrones!
Sin embargo, la segunda, por la que los protones libres podían pasar
a neutrones, se producía cada vez con mayores dificultades por una
circunstancia que, a la postre, en aquellos momentos iba a resultar
decisiva para el tipo de “personalidad” que iba a adoptar el futuro
Universo. El neutrón es ligeramente más pesado que el protón, por lo
que en las dos reacciones de desintegración β anteriores era más fácil
pasar de neutrón a protón que pasar de protón a neutrón. Lo primero
119
implica ir energéticamente cuesta abajo -de la masa del neutrón a la
menor masa del protón- mientras que lo segundo es una cuesta arriba
energética.
La consecuencia es que esta segunda reacción no ocurre con los
protones libres, ya que la suma de las energías de las partículas
resultantes sería mayor que la del protón inicial. Y esto violaría
el principio de conservación de la energía. Este tipo de reacción
β+sólo la observamos en protones ligados, integrados en núcleos
atómicos, cosa que en aquel momento aún no existían. Así que poco
a poco, mientras bajaba la temperatura, cada vez tenía más fuerza el
siguiente NO
protón+ → NO → neutrón + W+ → neutrón + positrón+ +
neutrinoe
circunstancia por la que el equilibrio protón-neutrón que hasta
entonces se había dado se iba haciendo cada vez más difícil. El
número de neutrones libres iba decreciendo incrementándose
constantemente la relación protón/neutrón. Cuando el cronómetro
marcaba 10-1 segundos desde el nacimiento del Universo, la relación
era de 3 a 2 y en el umbral del segundo, con un 3 a 1, se intuía una
futura goleada.
Una vez más el capítulo se está alargando, así que recapitulemos
dibujando el cuadro general final de la escena del intervalo temporal
que estamos analizando. A un segundo tras el Big Bang teníamos
unos neutrinos que volaban independientes por el tejido del Universo
de aquel momento, unos protones en una posición de fortaleza a costa
de unos neutrones en decremento. Y también unos electrones y
positrones que, mientras no estaban trabajando para la fuerza nuclear
débil, seguían con el mismo juego que hasta entonces: o se estaban
aniquilando como parejas partícula-antipartícula o los fotones, que en
este momento tenían aún suficiente energía, los iban creando al
chocar entre pares. Esto último duró hasta que más tarde se alcanzó
la energía de “condensación” de electrones y positrones, que es del
orden de los 500 KeV. Hasta el segundo 14 tras el Big Bang los
fotones mantendrían aún la suficiente energía como para que
hubieran podido regenerar la población, momento tras el que ya sólo
120
se producirían reacciones de aniquilación entre electrones y
positrones, disminuyendo su concentración en el plasma. Dado que
la carga eléctrica total en el Universo es cero, al final sólo quedaron
el mismo número de electrones que de protones: ya habíamos dicho
un poco más arriba que la relación era 109 fotones por cada protón.
Abandonamos nuestra ventana temporal celebrando el primer
“cumplesegundos” del Universo. Una “esfera” repleta de radiación y
neutrinos, algunos bariones y electrones, uno por cada mil millones
de fotones, y algunas partículas más, inestables o misteriosas, que se
distribuían localmente de acuerdo a las primitivas fluctuaciones
cuánticas del periodo inflacionario. Toda esta energía-materia
apelotonada formando un plasma de densidad 105 veces la del agua a
lo largo de una fabulosa extensión del orden de los 1013 kilómetros
de diámetro, en el entorno dimensional del año-luz y mucho más
pequeño que nuestra galaxia, la Vía Láctea. Y todo con una
temperatura de 1010K o, lo que es lo mismo, un MeV de energía
promedio para todos sus habitantes. Mientras las ondas sonoras y
gravitacionales rielaban aquel infierno.
Estamos a las puertas de un suceso trascendental. Uno más, claro. Lo
presentaré en el próximo capítulo.

NOTAS DEL CAPÍTULO 12:

1. En este enlace podéis profundizar en el tema:

[http://francis.naukas.com/2013/11/18/francis-en-
trendingciencia/#more-28270]

2. Claro que hasta hace unas décadas pensábamos que el protón y el

neutrón eran a su vez elementales…
3. De nuevo… a qué estáis esperando para leer la serie del blog “El
Tamiz”, “Esas maravillosas partículas”:

[http://eltamiz.com/esas-maravillosas-particulas/]

4. Aquí tenéis su historia, en el blog “El Tamiz”:

121
 [http://eltamiz.com/2007/10/18/esas-maravillosas-particulas-
el-gluon/]

5. Simplemente lo obliga la realidad física descrita por el principio

de incertidumbre: si se concreta mucha energía -masa- a partir del
vacío necesariamente lo hará en un tiempo muy pequeño.
6. En estos dos enlaces podéis ver algún ejemplo gráfico del tema:

[http://particleadventure.org/spanish/top_pros.html]

[http://particleadventure.org/spanish/k2s.html]

7. Dejando electrones y una cantidad marginal de positrones. Esta

partícula, que fue predicha en la teoría por Paul Dirac, fue
encontrada al fotografiar las huellas de los rayos cósmicos en
una cámara de niebla. En la actualidad los positrones, a pesar de
ser antimateria, nos son muy familiares y los producimos con
facilidad, por ejemplo, cuando hacemos una tomografía por
emisión de positrones.
8. Aunque si se tienen en cuenta sus pequeñas masas los cálculos
nos dicen que estarán mucho más fríos, a 1,6×10-4K.

122
13: La nucleosíntesis I

desde 1 segundo a 380.000 años desde el inicio

Pero… ¿cómo es esto? Desde 1 segundo a 380.000 años… ¡PERO

ESTO ES UNA BARBARIDAD! Hasta ahora hablábamos de
fracciones temporales casi infinitesimales. ¿Qué pasó para alargar
tanto el calendario?
Pues pasó que el mundo cambió entre los 30 y los 240 segundos. Un
auténtico “hat trick” de la magia física que más tarde desvelaremos.
Antes de los cien segundos lo que sucedió fue continuación de lo
mismo que había estado pasando al final del capítulo anterior,
consecuencia de la aparición de los protones y neutrones libres.
Después de los 240 segundos de vida, lo único digno de mención es
que el Universo siguió expandiéndose y enfriándose. Y así hasta que
380.000 años más tarde alcanzó una temperatura de unos 3.000K,
semejante a la que hay en la superficie del Sol. En unos escasos 200
segundos el Universo inventó la novedad del núcleo atómico.

(Imagen a partir de “The Nuclear Wall Chart”, Nuclear Science

Division del Lawrence Berkeley National Laboratory, fair use)
Pero vayamos por pasos. Recordemos cómo en el capítulo anterior
nuestro plasma estaba formado básicamente por radiación de fotones
y neutrinos, electrones y positrones peleando y aniquilándose entre
ellos, unos protones no demasiado abundantes y unos neutrones cada

123
vez menos numerosos. Y entre ellos, comandando sus vidas, las
cuatro fuerzas fundamentales generando sus particulares bosones
intermediadores.
Hasta el segundo 14 siguió la batalla perdida del neutrón por
sobrevivir. Más o menos en este tiempo la energía media del universo
bajó hasta un nivel de 0,5 MeV, con la que los electrones no podían
ya transformar protones en neutrones en interacciones β,[1] mientras
que su inestabilidad natural, la del neutrón, hubiera hecho que se
redujera su población universal a la mitad cada 15 minutos.[2] Por el
contrario, los protones conseguían mantener su población e incluso
incrementarla gracias al decaimiento de los neutrones. De forma que
en este momento en particular la menguante relación protón/neutrón
ya era de 5/1. Protones y neutrones que se trataban casi de tú a tú,
molestos solamente por la acción de los fotones que continuamente
chocaban con ellos, desviando su trayectoria y dificultando cualquier
tipo de nuevas relaciones entre ellos. Mientras, los electrones seguían
apurando los últimos coletazos en sus relaciones de equilibrio
térmico con los positrones y con la radiación.
A partir de un difuso segundo 14, con un Universo a 3×109K, los
electrones y los positrones empezaron a ser aniquilados más
rápidamente de lo que eran regenerados a partir de los fotones y de
los neutrinos. No en vano la energía media había caído por debajo del
MeV, equivalente a la masa del electrón y el positrón. Este tipo
de reacciones de aniquilación
p+ + e- → fotón + fotón
eran más frecuentes que éstas otras inversas de creación
Fotón(es) → p+ + e -
Este hecho hacía que se incrementara con nuevos fotones, producto
de las reacciones de aniquilación, la población de la radiación, sin
que se consumieran en las reacciones contrarias, lo que supuso una
inyección de energía en la misma[3] que provocó una ligera
ralentización en la situación de caída libre de la velocidad de
enfriamiento. Sin embargo, los neutrinos que se habían desacoplado
del plasma hacia poco, como vimos en el capítulo anterior, no
124
sufrieron este recalentamiento, ya que sus densidades en el Universo
habían sido fijadas desde el momento de su emancipación de la
materia. La consecuencia es que hoy si llegáramos a observar a
aquellos neutrinos de fondo, cosa que aún no hemos conseguido, casi
con seguridad los encontraríamos más fríos que la radiación de fondo
de fotones. ¿Cuánto? Lo que nos diga esta relación que sigue, en la
que ν se refiere a los neutrinos y γ a los fotones de la radiación

Como hoy la temperatura de la radiación cósmica de fondo de fotones

es de 2.7K, la del fondo de neutrinos tendrá que ser de 1.95K. A la
vista de este “frío” tan próximo al cero absoluto y lo esquivos que son
los neutrinos, quizás su detección se escape a nuestras posibilidades.
Desde luego, hoy por hoy constituye una ardua tarea.

Evolución del hueco de temperaturas entre los neutrinos de fondo y

los fotones (Imagen: Julien Lesgourgues y Sergio Pastor, fair use)
Las curvas anteriores dibujan perfectamente esa situación de
desemparejamiento de neutrinos y fotones primigenios. A la
izquierda se indica cómo va variando la relación de sus temperaturas
a lo largo de la fase en que seguía el proceso de aniquilación de
electrones y positrones cuando los neutrinos ya se habían liberado. A

125
la derecha se ve cómo las temperaturas de neutrinos y fotones se van
separando con la expansión del Universo,[4] a favor de un
recalentamiento de los segundos.
Pero esta situación no duró mucho, ya que, a pesar del ligero frenado
del proceso de enfriamiento por la expansión del Universo, se llegó a
lo inevitable. Al poco de la fuga neutrínica se llegó a un nivel
energético promedio por partícula tal que protones y neutrones, a
pesar de las interferencias y choques con los fotones, pudieron por fin
aproximarse lo suficiente entre ellos como para que la fuerza nuclear
fuerte pudiera intervenir. A pesar de que tal fuerza llevaba un tiempo
echando toda la carne en el asador para contener a los quarks juntos
dentro de protones y neutrones gracias a la inestimable colaboración
del campo gluónico, le sobraba energía para seguir con sus diabluras,
ahora apoyada por el campo piónico. La fuerza nuclear fuerte
residual, con la ayuda del bosón pión, aglutinó a protones y
neutrones formando núcleos atómicos.
Dicho lo dicho, nos podemos preguntar por qué sucede esto si las
cargas positivas de los protones deberían repelerse y romper el
núcleo, o bien el porqué de que unas partículas neutras como los
neutrones tengan esta afinidad a los protones, con los que forman
estructuras tan estables. La respuesta la encontramos en el diferente
patrón de fortaleza que tienen las fuerzas electromagnética y nuclear
fuerte con relación a la dinámica de unión-separación entre dos
partículas en juego.
El potencial de la última interacción, la fuerte, sigue el siguiente
patrón
Unf = K [e-mr / r]
Siendo K una constante, m la masa del pión -la partícula
intermediadora- y r la distancia entre las dos partículas que
interaccionan en el campo nuclear fuerte.[5] Este potencial dibuja una
curva en la que aparece un pozo, como lo podemos ver en la imagen
siguiente, en donde la hemos comparado con la hipérbola decreciente
de la interacción electromagnética.

126
 En este diagrama el eje vertical corresponde a la fuerza de
atracción entre nucleones, en newtons (kg x m/seg 2), mientras que
en el eje horizontal se representa la distancia r entre ellos, en
fermis (10-15 metros) (Imagen: fair use)
El hecho físico en la aproximación de dos protones sería el siguiente
(ver esquema de arriba): La fuerza electromagnética se hace mayor
en las cortas distancias, así que la repulsión entre dos protones se hace
más acusada a medida que se acercan el uno al otro. Sin embargo, la
fuerza nuclear fuerte presenta otro patrón. Para distancias más
grandes de 10-15 metros, el tamaño aproximadamente del radio de un
protón, genera un pozo de potencial lugar ideal para que los
nucleones reposen en un mínimo unidos por una tremenda fuerza
atractiva producida por la intermediación de bosones pión entre
protones y neutrones, de acuerdo a las reacciones que indico un poco
más abajo. En estas distancias se manifiesta como una fuerza
atractiva mucho más potente que la electromagnética repulsiva. Más
allá de los 10-15 metros su fuerza decae exponencialmente,
haciéndose despreciable frente a la fuerza electromagnética.
Y esto es lo que sucede en el núcleo de cualquier átomo mayor que
el del hidrógeno,
p+a + n0a → (n0b + π+) + n0a → n0b + (π+ + n0a) → n0b + p+b

127
n0a + p+a → (p+b + π -) + p+a → p+b + (π - + p+a) → p+b + n0b
Como se ve, dentro del núcleo hay un continuo baile de protones (p+)
y neutrones (n0) de primera generación (subíndice a) que pasan,
apoyados por los piones (π), a neutrones y protones de segunda
generación (subíndice b). Así que el pión es el que proporciona el
pegamento de cohesión, quedando claro que para conseguir núcleos
los protones precisan de la presencia de neutrones. Cuanto más
parecido sea el número de unos y otros, los núcleos serán más
estables. Si dominasen los protones, la repulsión electromagnética
rompería al núcleo; si dominasen los neutrones, algunos quedarían
fuera del alcance de la fuerza nuclear fuerte que les une a los protones,
por lo que se desintegrarían al estar libres.[6]
La nucleosíntesis, o consolidación de los primeros núcleos atómicos,
se inició mucho antes de que pudieran haber pasado los primeros 15
minutos, duración de la vida media de un neutrón –exactamente 885,7
± 0,8 segundos-. A los 100 segundos aún podíamos encontrar
neutrones libres -los que se estaban escapando de la quema-
dispuestos a enlazar sus vidas con los protones, por lo que más o
menos en este momento comenzaron a aparecer los primeros núcleos
atómicos de una forma estable.[7] Para un protón le resultaba más fácil
-más probable dado el nivel de energía- echar mano de la fuerza
nuclear fuerte que del electromagnetismo. Por eso dejó pasar su
primera oportunidad de formar un átomo de hidrógeno y se fue con
un neutrón a formar un núcleo de deuterio. Y esto fue lo que salvó a
los neutrones de la aniquilación total: El quedar protegidos dentro de
un núcleo atómico.
Recordemos cuál era la amenaza para los neutrones libres:
neutrón → protón+ + electrón- + antineutrinoe
Con el neutrón dentro de un núcleo, y allí asociado con los protones,
si se hubiera dado esta reacción de desintegración, el electrón no
hubiera podido escaparse del núcleo, ya que no nace con la energía
suficiente como para vencer la atracción de la carga positiva de los
protones. Hubieran entonces colapsado protón y electrón, por lo que

128
realmente se plantea como imposible el que se iniciara cualquier
desintegración β en neutrones nucleares no libres.
El núcleo más simple ya lo teníamos allá por el segundo t=10-6, desde
que aparecieron los hadrones a partir de los quarks: el del hidrógeno,
es decir, un solitario protón. Pero para salvar a los neutrones nos
interesa por tanto algo más sofisticado como núcleo, el del deuterio:
un protón y un neutrón unidos en todo su esplendor mediante la
intermediación de los piones.
El resultado de tal cuestión nos parece que debió ser trascendental.
Hoy en día vemos cómo nuestro mundo está conformado por el juego
físico entre elementos químicos. Se nos antoja, pues, que al
nacimiento del núcleo del deuterio le debemos prestar una atención
especial. Y eso es lo que haremos en el siguiente capítulo, donde no
sólo hará acto de presencia el deuterio, sino que también aparecerán
unos pocos colegas más.

NOTAS DEL CAPÍTULO 13:

1. Era una de las fuentes más importantes para la repoblación de

neutrones. Recuerdo la ecuación que gobernaba esta transacción,
que ya fue comentada en el capítulo 12 dedicada a los hadrones:
neutrinoe + neutrón ↔ protón+ + electrón-
2. Mientras el neutrón no está confinado en un núcleo atómico
ligado a los protones por la fuerza nuclear fuerte interpuesta por
su bosón (pión), está sometido a un proceso natural de
desintegración β- según esta reacción [neutrón → protón+ +
W- → protón+ + (electrón- + antineutrinoe)], que le condena a un
tiempo medio de vida de 885,7 ± 0,8 s.
3. Al haber más fotones en el mismo volumen su velocidad
aumenta, y por tanto también lo hace la temperatura que sigue -
con un exponente a la cuarta- a la densidad de la radiación.
4. Esta expansión está indicada en la curva en unidades del factor
de expansión del Universo “a” normalizado al valor de “a” en el
momento de la emancipación de los neutrinos, 1 MeV.

129
5. Para los curiosos, esta forma para el potencial de la fuerza nuclear
fuerte la propuso el físico japonés Hideki Yukawa, premio Nobel
de física en el año 1949.
6. En realidad eso es lo que se observa en la naturaleza, en donde
los átomos, y sus isótopos, si los ordenamos en unos ejes que
representan el número de neutrones y el número de protones,
toman la forma de una nube alargada más o menos según la
diagonal de los ejes. Realmente, a altos números atómicos -
muchos protones- el núcleo proporcionalmente necesita un extra
de neutrones para compensar la gran fuerza de repulsión
electromagnética que se acumula con tantos protones. En líneas
generales, los átomos que se ajustan al “eje” central del
ordenamiento son estables. Los situados por encima o por debajo
tienen exceso de protones o de neutrones, y por tanto tienden a
ser inestables, cosa que solucionan con algún tipo de decaimiento
β por el que un neutrón pasa a protón o bien un protón pasa a
neutrón. Si se ve la estabilidad del núcleo muy “apurada” puede
emitir directamente un protón o un neutrón sin más líos, siendo
el que sigue el proceso cuando los núcleos son muy muy grandes:
directamente se desprenden de una parte -el mínimo es una
partícula α, que están formadas por dos neutrones y dos protones-
o bien se fisionan espontáneamente.
7. Ya habían aparecido núcleos de deuterio, un protón más un
neutrón, desde los 30 segundos, pero de forma inestable.

130
14: La nucleosíntesis II

desde 1 segundo a 380.000 años desde el inicio

En el transcurrir de esta historia sobre nuestro Universo habíamos

llegado en el capítulo anterior a abrir la ventana por donde se
entreveían los núcleos de unos futuros actores imprescindibles en la
representación, como son los elementos químicos. Para enlazar con
lo que allí dijimos, transcribo uno de sus últimos párrafos:
“El núcleo más simple ya lo teníamos allá por el segundo t=10-6,
desde que aparecieron los hadrones a partir de los quarks: el del
hidrógeno, un solitario protón. Pero para salvar a los neutrones nos
interesa por tanto algo más sofisticado como núcleo, el del deuterio:
un protón y un neutrón unidos en todo su esplendor mediante la
intermediación de los piones.”

(Imagen a partir de “The Nuclear Wall Chart”, Nuclear Science

Division del Lawrence Berkeley National Laboratory, fair use)
Todo pasó en un pequeño momento dentro de una larga era: desde el
segundo 30 al segundo 240, dentro de lo que se nos imagina un
inmerso periodo que decidimos acotar entre un segundo y 380.000
años desde el inicio del big bang. Después de los 240 segundos parece
que el Universo, acabado de tomar el postre de la nucleosíntesis, se
sentó a digerir todo lo que le había pasado mientras seguía
expandiendo su dilatado estómago.

131
Pero sigamos la historia. Si analizamos la energía de enlace de los
primeros elementos de la tabla periódica de Mendeléyev o sus
isótopos, teóricamente podríamos esperar que cada uno de ellos
aparecería, o se haría definitivamente estable, cuando el nivel
energético promedio del Universo cayera por debajo de la energía con
que se enlazan sus nucleones. Así que, para poder seguir las
posibilidades de creación de los siguientes núcleos tras el del
hidrógeno, vamos a ver qué características tiene el posible “material”
implicado, recordando que en el tiempo un segundo después del Big
Bang la energía promedia era de 1 MeV y a los 200 segundos, de 100
KeV. A continuación listo las energías de enlace por nucleón en los
primeros elementos más ligeros:[1]

 Deuterio (1p + 1n) 1,11 MeV

 Hidrógeno 3 (1p + 2n) 2,83 MeV
 Helio 3 (2p + 1n) 2,57 MeV
 Helio 4 (2p + 2n) 7,07 MeV
 Litio 6 (3p +3n) 5,33 MeV
 Berilio 8 (4p + 4n) 7,06 MeV

Como vemos, en t=1 segundo la energía del universo había ya caído

por debajo de las energías de enlace de todos ellos, por lo que si los
nucleones pueden acercarse lo suficiente para quedar amarrados por
la fuerza nuclear fuerte se conseguirán formar los correspondientes
núcleos. Pero eso depende a su vez de este mismo nivel de energía y
de la velocidad de expansión del universo que lo atempera, haciendo
que las partículas vayan cada vez más lentas. Si lo hace demasiado
deprisa, éstas no tendrán energía cinética suficiente como para
aproximarse la distancia adecuada entre ellas para generar una
ligadura. Por el contrario, si lo hace demasiado despacio la energía
cinética de los nucleones será muy alta, produciéndose el choque y
subsiguiente rebote antes de ser atados.
Pero el Universo se expandió de forma adecuada como para que esto
último no fuera lo que ocurrió. De lo cual hay que dar muchas gracias,
porque si no hubiera sido así el mundo sería de otra manera, de forma
que no estaríamos ahora frente a la pantalla de un ordenador… ni en
el mundo de las ideas.

132
Esquema de los tres isótopos naturales del hidrógeno, de izquierda
a derecha: protio, deuterio y tritio (Wikimedia, CC BY-SA 3.0)
Podemos pensar que al ser la energía de enlace de los nucleones del
helio 4 muy alta, antes habría pasado la frontera del equilibrio térmico
hacia el estado libre y estable, por lo que las primeras reacciones de
nucleosíntesis fueron quizás las suyas. Sin embargo, a tan altas
energías los cuatro bariones que se tenían que unir se desplazaban
aún a velocidades demasiado altas como para que la fuerza nuclear
fuerte los atara a los cuatro a la vez: la probabilidad de obtener un
núcleo de helio 4 era baja. Esta circunstancia obligaba a que este
núcleo naciera por aproximaciones sucesivas a partir de una primera
unión de dos nucleones… para seguir con la adición paulatina de los
otros. Y lo mismo le estaba pasando al hidrógeno 3 o al helio 3. Eso
quiere decir que realmente las primeras reacciones de
nucleosíntesis tuvieron que ser las que produjeran núcleos de
deuterio.
Podemos pensar que si se hubieran juntado dos protones, o dos
neutrones, y se hubiera convocado a la fuerza nuclear débil, se podría
haber conseguido en cada caso un núcleo de deuterio mediante el
cambio de sabores en uno de los miembros de la pareja -un protón a
neutrón o un neutrón a protón-, por el mero hecho de seguir
cualquiera de las dos reacciones siguientes:
protón + protón → protón + [neutrón + positrón +
neutrino] → deuterio + positrón + neutrino
neutrón + neutrón → neutrón + [protón + electrón +
antineutrino] → deuterio + electrón + antineutrino

133
Sin embargo, en aquel momento la fuerza nuclear fuerte era más
potente que la débil en un factor de varios órdenes de magnitud, por
lo que era más fácil, más probable, el que se diera la reacción directa
entre protones y neutrones, sin intermediación de neutrinos:
neutrón + protón → deuterio + 2,22 MeV
Pero cualquier partícula que portase una energía superior a estos 2,22
MeV rompería el frágil núcleo del deuterio, lo cual suponía una seria
barrera en el camino hacia núcleos más pesados. La estabilidad
definitiva del deuterio se conseguiría a partir de un momento en que
la temperatura fuera la equivalente a este nivel de energía. Para ello
tuvo que bajar hasta 1010K, cuando la energía del Universo se colocó
en un nivel del orden del MeV en la frontera de los 14 segundos de
la que hemos hablado antes.
A los 100 segundos tras el Big Bang la energía era de 100 KeV y
seguramente muchos núcleos de deuterio eran ya estables. En aquel
momento la mitad de los neutrones existentes vivían enlazados en
núcleos de deuterio. Todo dibujaba un escenario propicio para que
los núcleos de deuterio existentes pudieran reunirse de forma estable
y en cantidades significativas, aumentar el tamaño y gestar así nuevos
núcleos. Como podemos ver en el diagrama siguiente, los más
sencillos surgirían por la unión de un deuterio con otro protón, u otro
neutrón, dando en cada caso un núcleo de helio 3 o un núcleo de tritio,
siguiendo las pautas de las siguientes reacciones:
3
deuterio + protón → helio + fotón
3
deuterio + deuterio → helio + neutrón
deuterio + deuterio → tritio (3hidrógeno) + protón
Para conseguir el núcleo del helio 4, que tiene dos protones (p) y dos
neutrones (n), se hacía preciso pasar por los dos isótopos anteriores,
tritio (t) o helio 3, según podemos ver en el esquema anterior. El helio
4, a los niveles de energía en que el deuterio (d) ya estaba consolidado
–hemos decidido hacer la foto a 100 KeV-, era muy estable, como
podemos deducir de la ecuación ficticia que fija su nacimiento

134
 protón + protón + neutrón + neutrón → helio 4 + 28 MeV

Esquema de las reacciones que debieron ocurrir durante la

nucleosíntesis inicial (Imagen: Achim Weiss, Max Planck Institute
for Gravitational Physics, fair use)
Es decir, que para volver a romper el helio 4 se necesitaban fotones
de 28 MeV, cosa que en aquel momento en que la energía rondaba
las escasas décimas de MeV era un imposible. El helio era, por tanto,
muy estable y, en teoría, se podía seguir el camino de construcción
de núcleos mayores. Como sería el siguiente, el boro 5, el cual era
muy inestable, circunstancia que hizo que su participación en la
población de núcleos atómicos se hiciera mínima. Los siguientes
fueron el litio 6 y el berilio 7, cada uno de ellos en menor proporción,
ya que el imparable enfriamiento hacía que cada vez hubiera menos
energía, lo que ya sabemos que dificultaba las uniones por interacción
nuclear fuerte. El núcleo de 8 nucleones, el del berilio 8, era también
inestable… y se acabó. Hasta ahí dio la energía primigenia para crear
nuevos actores, ya no podía aproximar lo suficiente a dos núcleos con
cargas positivas de forma que los piones de la fuerza nuclear fuerte,
135
que allí estaba, pudieran actuar. Habían pasado 3 minutos desde el
inicio. Se había culminado prácticamente el proceso de la
nucleosínteis con un resultado final -transitorio-[2] en donde había
múltiples protones, bastante helio y ligeras trazas de otros núcleos
más pesados. Definitivamente, a los 13 minutos todo había pasado.
A los 200 segundos podemos considerar que todos los neutrones
supervivientes se habían blindado dentro de los núcleos,[3] dejando la
menguante relación con los protones en un valor próximo a 7/1, es
decir 7 protones por cada neutrón. Eso ¿qué significaba? Si la mayor
parte de los núcleos existentes eran los de hidrógeno, un único protón,
y los de helio -dos protones y dos neutrones- y la relación
protón/neutrón era 1/7, podemos hacer la siguiente estimación:
Núcleo de helio = 2 neutrones + 2 protones
1 neutrón = 7 protones,
luego la existencia de 1 núcleo de helio requería la existencia de 14
protones, 7 por cada uno de sus 2 neutrones. Pero como en el núcleo
de helio hay dos protones, habría que restarlos de los 14 que dijimos,
hasta unos 12 protones -doce núcleos de hidrógeno-. Lo cual quiere
decir que los bariones, y por tanto sus masas, se habían repartido un
25% en el helio y un 75% en el hidrógeno. Es decir, la proporción
entre ambos elementos quedó en 1 núcleo de helio por cada 12
hidrógenos.
Sorprendentemente, o quizás no tanto, éstas son las proporciones
que observamos hoy en día en el Universo. Lo cual afianza bastante
bien nuestro confort con las teorías del Big Bang y la teoría estándar
de partículas.
¡Atención! Con tanto pensar en modo “núcleo atómico” no nos
olvidemos de los electrones y positrones, que con energías de
“condensación” de 0,5 MeV hacía tiempo que habían dejado el
equilibrio térmico y estarían dando los últimos coletazos de
aniquilación partícula/antipartícula, soltando fotones no muy
energéticos, pero en suficiente número como para recalentar la
radiación del Universo y aumentar ligeramente su ritmo de
expansión. Al final quedarían tantos electrones como protones,[4] uno
136
por cada 109 fotones, y muchos neutrinos. De tal forma que a día de
hoy contabilizamos por metro cúbico
4,11 x 108 fotones + 0,22 protón/electrón/neutrones + 1,12 x
108 neutrinos

Este gráfico muestra la evolución temporal de las abundancias de

los elementos ligeros (Imagen: Burles, Nollett & Turner (1999), fair
use)
Podemos hacer también un cálculo teórico para los masivos (y
misteriosos) neutralinos del orden de los 200 GeV, una de las
partículas candidatas de la materia oscura. Ya que la relación másica
con los bariones parece que es de 5 a 1, como veremos en otro
capítulo, el número de neutralinos en el universo sería de 1 por cada
40 protones, es decir, más o menos 0,0055 por cada metro cúbico.
Tras toda la interesante historia de la nucleosíntesis, entramos ahora
en un largo periodo de relativa estabilidad, a lo largo del cual el
plasma se expandirá hasta tener unas densidades inferiores a la del
agua, dejando a sus partículas muy dispersas unas de otras. Ondas
sonoras y gravitatorias llevaban su información de un lado para otro.
137
En este mundo, los protones arrastraban en sus cercanías a los
electrones gracias a una especie de cortejo de cargas. Mientras que
todos los fotones, a pesar de ser muy numerosos, andarían atareados
chocando con los electrones en procesos que se conocen como
dispersiones Thomson.[5] Por esa causa los fotones no podían volar
en libertad, lo que hacía de aquel plasma una especie de opaca niebla
bajo la potente e invisible mano, como telón de fondo, de la esquiva
materia oscura.
El siguiente cambio fundamental será la formación de átomos
mediante la unión de los núcleos y los electrones existentes. Pero aún
se tuvo que esperar mucho, hasta que la temperatura del Universo
fuera lo suficientemente baja, unos 3.000K -semejante a la de la
superficie de nuestro Sol-, como para que el campo de la fuerza
electromagnética, con sus fotones, pudiera por fin intervenir en un
mundo repleto de partículas y núcleos con carga eléctrica.
Esto sucedió en el entorno de cuando se cumplía el año 380.000 tras
el nacimiento del Universo, siendo éste en ese momento unas 1.100
veces más pequeño que el que conocemos.

NOTAS DEL CAPÍTULO 14:

1. En el siguiente tenéis los datos de todos los elementos e isótopos,
con los que podéis jugar viendo como varían sus características al
movernos en vertical -mismo número de neutrones- u horizontal -
mismo número de protones-.
[https://www-nds.iaea.org/relnsd/vcharthtml/VChartHTML.html]

2. Lo de transitorio lo digo porque es evidente que en el Cosmos hay

muchos más tipos de elementos con sus núcleos. Pero para que
siguiera la cadena con los siguientes habrá que esperar algunos
cientos de millones de años. No os pongáis nerviosos, porque ya
llegará el capítulo donde siga la saga. Mientras, para los
impacientes, podéis leer estas dos entradas del blog “El Tamiz”:

138
 [http://eltamiz.com/2007/11/06/la-vida-privada-de-las-estrellas-
las-gigantes-rojas/]

[http://eltamiz.com/2007/12/06/la-vida-privada-de-las-estrellas-
supernovas-de-tipo-ii/]

3. Dada la estabilidad del núcleo del helio 4, prácticamente casi todos

los neutrones estaban confinados en este tipo de núcleos.
4. La carga eléctrica total del Universo debe ser cero. Imaginad lo
que pasaría si no fuera así: la fuerza electromagnética es muchos
órdenes de magnitud superior a la de la gravedad, pues la relación
de intensidades entre ambas fuerzas para dos protones en el núcleo
es del orden de 10-36. Si hubiera un balance de carga positivo, la
gravedad no sería capaz de contrarrestar la fuerza de repulsión de
cualquier pequeña carga residual que quedase en el Universo.
5. La dispersión de Thomson es la dispersión elástica que sufre la
radiación electromagnética en el choque con una partícula cargada
libre. La energía cinética de las partículas y la frecuencia de los
fotones no cambian como resultado de la dispersión, lo cual sucede
siempre y cuando la energía del fotón sea mucho menor que la
energía de la masa de la partícula, o equivalentemente.

139
15: La sinfonía del Universo I

a lo largo de los primeros 380.000 años

A estas alturas de nuestra biografía, y ya lo veníamos advirtiendo en

capítulos anteriores, sabemos que el Universo había emprendido un
largo camino de monotonía que iba a durar casi cuatrocientos mil
años. La radiación seguía dominando su dinámica, haciendo que
continuara expandiéndose a un ritmo proporcional a la raíz cuadrada
del tiempo, por lo que progresivamente disminuía la densidad del
plasma que rellenaba el Universo. Pasó por un momento en que tuvo
la del agua, luego atravesó el nivel de la del aire y no paró, pues se
encaminaba hacia un estado en el que cada centímetro cúbico iba a
tener tan sólo unos 103 átomos.[1]
En estas condiciones, el plasma de núcleos ligeros, electrones,
fotones, neutrinos y algunas partículas de otros sabores que formaba
la esencia del Universo, era como un gas. Podemos imaginar a la
materia de ese gas como un mar profundo que se movía meciéndose
convulsivamente dibujando un patrón de ondas causadas por la gran
alteración inflacionaria primigenia. Y al igual que el sonido es un
vaivén en las moléculas del gas de la atmósfera, el plasma del
Universo estaba también repleto de resonancias sonoras.
Podemos compararlo a una sala de conciertos, quizás escuchando la
Octava Sinfonía de Beethoven, la Pequeña Sinfonía, con un ambiente
que está repleto de sones, muchos de ellos ondas en el rango de
frecuencias audibles para el hombre. Unas provendrán de los violines
o las trompetas, y serán más agudas, mientras que otras las habrán
emitido los contrabajos o los trombones y serán más graves.
Montadas en las ondas fundamentales de cada instrumento se
encuentran además cientos de armónicos, que dan colorido y cuerpo
a la música de la sinfonía. Curiosamente, de la misma manera a como
los armónicos de las ondas de presión en el plasma del Universo
apuntalaban el futuro dibujo de la materia.

140
La pregunta es: ¿cómo se generaron estas ondas de presión? Porque,
a fin de cuentas, una onda sonora es exactamente una onda de presión
que apelmaza y relaja la densidad de las partículas de la materia
mientras va viajando por el espacio. Luego… empecemos por la
materia.
Sabemos que en el plasma del Universo se había quedado dibujado el
patrón de fluctuaciones cuánticas que se habían generado durante las
primeras fases expansivas provocadas por el campo inflatón.[2] La
tremenda aceleración hizo que estas fluctuaciones se extendieran por
todo el Universo de una forma prácticamente homogénea. Y ya
sabemos también que desde el mismo momento en que se frenó la
energía expansiva del proceso y se transformó en materia distribuida
homogéneamente por el Universo, ésta heredó el barniz de las
fluctuaciones cuánticas iniciales. El tejido espacio-temporal del
Cosmos había quedado como un mosaico de zonas con distintas
densidades de materia, aunque bien es verdad que la diferencia entre
unos y otros lugares era tan escasa que podemos imaginar al plasma
primigenio como casi perfectamente homogéneo.
Si hacemos zoom sobre una cualquiera de estas zonas veremos dos
tipos de materia: la bariónica, formada básicamente por protones,
neutrones, electrones y neutrinos, y la materia oscura, que no
sabemos realmente lo que es pero que abulta como cinco veces la
bariónica. Realmente hay mucha materia oscura.[3] Gracias a la
incesante expansión, las partículas de materia bariónica y de la oscura
iban diluyéndose cada vez más en la menguante densidad del plasma.
Cada vez les costaba más encontrarse e interactuar entre ellas, aunque
eso no quería decir que no lo hicieran. Veamos lo que le sucedía a la
bariónica.
Sus principales actores, los protones y electrones, junto con los
fotones de la radiación que los bañaba, seguían yendo forzosamente
de la mano, ya que no podían ir muy lejos unos de otros. Los protones
de carga eléctrica positiva y los electrones negativos, aunque en las
cercanías se movían separados, intercambiando cómplices guiños
gracias a sus cargas opuestas. Los fotones que constituían la radiación
del plasma aún tenían energía suficiente como para, al chocar con
ellos, impedir la unión definitiva de cargas opuestas. Aunque con la
141
que tenían les sobraba como para interactuar con los electrones a
través de choques dispersivos del tipo Thomson, tras los que el fotón
salía en una dirección distinta a la que traía antes de la colisión, con
la misma frecuencia pero habiendo perdido energía. Así, la radiación
y la materia bariónica, unidas por el pegamento de los electrones,
vivían un escenario de continuos choques y dispersiones, de forma
que la primera -la radiación- era incapaz de volar libre e
independiente.

Esquema de lo que sucedería en una burbuja de inestabilidad

cuántica en el plasma primigenio mientras el Universo se expandía.
Protones y electrones unidos por la fuerza de Coulomb mientras la
radiación interfería a través de dispersiones de tipo Thomson
(Imagen: Wayne Hu, Universidad de Chicago, fair use)
Con la materia oscura la vida era más tranquila, ya que, como hemos
mencionado, tiene una propiedad particular, y es que no interactúa
con el campo electromagnético: los fotones son incapaces de verla.
De forma que este tipo de materia era transparente para la
componente de radiación del plasma. El conjunto hacía que el plasma
del Universo, durante una larga etapa, se comportara como una niebla
espesa y opaca a la luz, con unos fotones cambiando continuamente
de dirección choque tras choque. Algo muy parecido les pasa a los
fotones generados en el interior del Sol, que tardan entre un mínimo
de diez mil y un máximo de ciento setenta mil años en poder acercarse
a la superficie de la estrella y escapar definitivamente de la materia.[4]
Si hubiera habido forma de ver a aquel plasma desde fuera, cosa
imposible, pues fuera del Universo se postula que no hay nada, no
hubiéramos sido capaz de penetrar sus brumas y saber cómo era en
su interior.
142
La gravedad estaba, desde luego, presente, y ejercía su acción
compactando las partículas de materia, incluidas las de la materia
oscura. En los puntos de la niebla de nuestro plasma-gas, que como
resultado de las fluctuaciones cuánticas iniciales habían quedado más
densos en materia, la gravedad actuaba aglomerándola aún más,
incluso absorbiendo plasma-gas de sus alrededores. Lo cual hacía
que en estas zonas especiales la densidad aumentara, las partículas se
aceleraran y la temperatura se incrementara. Como consecuencia, la
presión interna de la radiación allí presente se iba haciendo mayor al
irse recalentando por la creciente compresión gravitatoria, hasta que
llegaba a dominar y contrarrestar a la gravedad, iniciándose un
proceso expansivo de la materia y la radiación acumulada. Como
resultado de este proceso, se descomprimía la zona y se relajaba su
densidad de materia. El proceso sólo afectaba a la materia
bariónica, que era la que formaba la onda fugitiva, ya que, como
hemos dicho, la materia oscura era transparente a los fotones.
Podemos imaginar este proceso como semejante a lo que sucede en
nuestra piscina cuando sumergimos una pelota y la soltamos: la
pelota -la materia bariónica y la radiación- empieza a subir y bajar
mientras se van propagando una serie de ondas concéntricas por la
superficie del agua -el plasma que formaba el Universo-.

La burbuja de materia y radiación es comprimida por la gravedad

para pasar luego a ser expandida por la presión que la radiación
interior producía al haberse incrementado en el proceso de
compactación. Por la imagen parece que el fenómeno fuera cíclico,
aunque sólo intenta representar armónicos de diversas frecuencias
(Imagen: Wayne Hu, Universidad de Chicago, fair use)

143
Motorizado por la expansión del Universo, un frente de onda esférico
de materia bariónica se alejaba del punto inicial donde se había
generado arrastrando con sus protones y electrones a una radiación
muy caliente. En el centro relajado quedaba una materia oscura, que
seguía comprimiéndose gracias a su propia gravedad, y una radiación
menos energética, más fría. El proceso general queda reflejado en la
secuencia de imágenes siguiente. Cada una representa la situación de
la burbuja en un momento determinado de la vida del Universo, con
la distribución de materia y energía que habría en su interior. Acaba
en el año 380.000 que es cuando la radiación se evade finalmente de
la materia, cosa que explicaremos con detalle en otro capítulo.

Evolución de la onda sonora del plasma a través del tiempo. Z es el

corrimiento al rojo y 480 Mly (millones de años luz) el tamaño final
actual de la burbuja conocido como horizonte acústico (de todo ello
hablaremos con más detalle en otro momento de esta serie). Con
respecto al eje horizontal, el tamaño relativo de las curvas indica el
radio de la burbuja en cada momento. En el eje vertical se indica la
densidad de la perturbación (Imagen: Daniel Eisenstein, fair use)
En la figura anterior se pueden ver cuatro estadios temporales
diferentes de una onda sonora esférica correspondiente a la zona
particular de una fluctuación cuántica inicial, cargada en origen con

144
materia oscura y bariónica. Vemos cómo a los 14.000 años ya se
habían desacoplado ambos tipos de materia, iniciando la bariónica la
cresta de la onda esférica. Con el tiempo se va estabilizando hacia su
máximo alcance -horizonte acústico-, indicado con la barra vertical
de trazos grises. El efecto gravitatorio de la materia bariónica afecta
a la materia oscura que había quedado en el centro de la perturbación
inicial y arrastra a la última en cierta medida hacia fuera. Mientras,
se ve cómo los fotones van acompañando al frente de onda bariónico
y sólo empiezan a desacoplarse cuando llega la edad de 380.000 años.
Esto sucedía en mayor o menor grado en todos los puntos del plasma.
Dependiendo de sus densidades particulares, resultado de las
condiciones de la fluctuación cuántica que allí se había producido
durante la inflación, cada una de las ondas generadas de partículas
bariónicas y de radiación esclava presentaban su propio patrón. Todas
ellas coincidían acopladas en el tejido del espacio-tiempo, por lo que
al interferir espacialmente unas con otras hacían del plasma un mar
embravecido cruzado por un patrón de ondas heterogéneo. Crestas
elevadas de materia oscura y otras menores de materia bariónica. No
en vano la primera era en masa unas cinco veces la segunda. Y todo
esto incansablemente a lo largo de 380.000 años, momento que
entenderemos su porqué en el siguiente capítulo.
Como resultado de la dinámica anterior podemos imaginar que cada
punto de nuestro Universo, según sus características de densidad y
temperatura, se comportaba como un oscilador resultado de los
procesos de compresión y descompresión. Lo podemos imaginar
como algo semejante a lo que sucede en la superficie del agua cuando
se tira una piedra: las moléculas se apelmazan y distienden a medida
que la onda va extendiéndose en circunferencias concéntricas. Y cada
punto se comporta como un oscilador, acumulando y relajando
energía. Lo mismo pasa con el aire cuando se produce un grito que lo
comprime: el fenómeno es exacto al descrito para el agua, aunque en
este caso las ondas no se ven y sólo se escuchan cuando llegan al
oscilador de nuestro oído.
Es lo que hemos llamado ya tantas veces antes de ahora, a lo largo de
estos capítulos, las ondas sonoras del Universo primigenio.

145
Creo que las imágenes anteriores[5] pueden permitirnos imaginar
bastante bien el proceso que un poco más arriba nos habíamos
atrevido a describir como “…un mar embravecido cruzado por un
patrón de ondas heterogéneo”. Las dos de arriba hay que verlas de
forma correlativa como un inicio del pico de onda que con el tiempo
se va extendiendo hacia afuera del centro donde se originó, lo que
corresponde a la de una sola burbuja generada en un particular punto
del plasma. Mientras que en la segunda se simulan los vaivenes del
conjunto de ellas en todo el espacio.
Creo que ahora podemos entender bien la analogía que hacía con una
obra musical. En ella cada instrumento, con su timbre y color
característico, genera su patrón de ondas y frecuencias, generando
con su dinámica conjunta una fantástica armonía. El Cosmos también
tiene sus instrumentos en la diversidad local de la densidad de su
plasma: cada uno de los puntos que habían emitido su particular onda
de materia bariónica era uno de ellos, que al sonar acoplados

146
generaron un vaivén musical,[6] quizás cacofónico para nuestros
gustos, pero que no deja de ser su melodía.
En este punto en que nos acabamos de encontrar con el susurrar de la
música primordial del Universo primitivo vamos a hacer un
intermedio. El reposo nos ayudará a asimilar el concepto antes de
avanzar en su teoría a lo largo del siguiente capítulo.

NOTAS DEL CAPÍTULO 15:

1. Eso sería al final de esos 380.000 años. Añado aquí un sencillo

cálculo para que nos hagamos idea: Sabemos que la composición
de átomos en aquel momento era básicamente de 75% de
hidrógeno y 25% de helio 4, por lo que un átomo medio pesaría
[0,75 x 1 + 0,25 x 4]= 1,75 unidades de masa atómica (uma).
Cada uma equivale a 1,7 x 10-27 kilogramos, luego la densidad
sería 1,75 uma/cm3 x 1,7 x 10-27 kg/uma x 103 gr/kg x 103 átomos
≈ 3 x 10-21 gramos/ cm3. Por comparar: en condiciones normales
la densidad del agua es de 1 gramo/ cm3 y la del aire, 1,4 x 10-3
gramos/ cm3.
2. Podéis repasar el tema releyendo el capítulo 05 de este libro.
3. Como veremos en un futuro capítulo, esa realidad no es una
entelequia, y aunque no interactúa con el campo electromagnético,
y por tanto no la podemos ver, sí que la hemos sabido medir por
métodos indirectos.
4. Podéis leer al respecto el siguiente artículo de la NASA:

[https://sunearthday.nasa.gov/2007/locations/ttt_sunlight.php]

5. Extraídas de este artículo de Scienceblogs:

[http://scienceblogs.com/startswithabang/2008/04/25/cosmic-
sound-waves-rule/]

6. Podéis oír esta cacofonía en la recreación del eco de la sinfonía del

Universo tras la emancipación de los fotones a los 380.000 años
de vida. En el enlace de más abajo John G, Cramer, profesor de la

147
Universidad de Washington, explica qué hizo para obtenerlo y por
qué lo hizo.

[http://faculty.washington.edu/jcramer/BBSound_2013.html]

148
16: La sinfonía del Universo II

a lo largo de los primeros 380.000 años

En el capítulo anterior descubrimos cómo el Universo, a lo largo de

sus primeros 380.000 años, estaba compuesto por un plasma que
perdía progresivamente su densidad por causa de la continua
expansión que experimentaba el tejido espacio-temporal de base.
Decíamos también que este plasma estaba rielado por una serie de
ondas sonoras, consecuencia de las ondas de presión que generaban
los movimientos de la materia. Una sinfonía cósmica. Repito la
imagen que ya se propuso en el capítulo anterior y que nos daba una
buena idea de cómo las ondas particulares -imágenes de arriba-,
generadas gracias a la acción-reacción de la gravedad-radiación en
una fluctuación cuántica primigenia local, se superponen -imagen de
abajo- para crear esta particular sinfonía global.[1]

149
Vayamos a por harina e intentemos entender su armonía. Porque si
conseguimos distinguir en los acordes de esta melodía los violines de
los oboes, los distintos instrumentos de su plantilla, quizás
comprendamos mejor su ser. Para ello necesitamos introducir ciertos
conceptos elementales de la física de los sonidos y de las matemáticas
que la soportan. Que no cunda el pánico: seré muy suave.
La figura siguiente representa una curva cíclica, no muy alejada de lo
que puede ser la onda sonora de un instrumento musical, generada al
tocar una determinada nota. Tiene un perfil periódico pero presenta
una variación muy aleatoria a lo largo de este periodo. En principio
puede parecer un galimatías caótico, aunque gracias a las
matemáticas podemos hacer con ella una abstracción y
descomponerla en un sumatorio de ondas perfectamente sinusoidales,
cada una de ellas con una frecuencia el doble de la anterior, siendo la
primera, la de mayor longitud de onda (f), lo que se suele conocer
como la frecuencia fundamental.

(Imagen obtenida de la red, fair use)

Este artificio matemático, conocido como la descomposición en
series de Fourier, se puede aplicar a cualquier tipo de sonido,
movimiento ondulatorio o variación periódica y repetitiva. Por lo
tanto, también nos va a servir para analizar las ondas sonoras del
plasma del Universo inicial, lo que nos va a permitir sumergirnos en
la información que lleva en sus patrones. Pero ¿de dónde sacamos un
150
patrón de ondas del Universo que nos sirva de base para el estudio?
Un poco de paciencia… es algo que veremos en el siguiente
capítulo.[2] En ésta seguiremos un poco más con la teoría, intentando
caracterizar cómo son las ondas de la música del Cosmos.
La Acústica Musical define como tubo abierto aquel que tiene dos o
más orificios. Hay muchos instrumentos que cumplen el modelo.
Centrémonos, por ejemplo, en una flauta: se sopla por un orificio y
sale el aire -cargado de sonido- por otro. Realmente sale el aire con
un patrón de compresión, ya que el sonido, la sensación, se produce
más tarde tras un fenómeno mecánico y neuronal en nuestras cabezas.
La teoría dice que en la flauta se produce una onda de presión
sonora fundamental con una longitud de onda doble a la longitud de
la flauta. Se trata del armónico fundamental que comentábamos
antes. Además, le acompañan otros armónicos, cada uno de longitud
de onda Ni veces la de la fundamental.[3] O lo que es lo mismo, el
segundo, con una frecuencia doble de la fundamental, el tercero,
triple de la fundamental, y así en los sucesivos. Gracias a la figura
siguiente, que corresponde al corte de una flauta, podemos hacernos
una mejor idea.

Esquema de una flauta en la que se ha abierto el cuarto orificio

obteniéndose la serie de armónicos de abajo (Imagen obtenida
la red, fair use)

151
Este comportamiento físico lo podemos extrapolar al Universo, que
se comportó en su periodo sinfónico como un conjunto de flautas. La
diferencia entre una flauta y el universo es que las ondas en la flauta
son conformadas por la longitud, mientras que en el Universo se
consideran en el tiempo. Ya sabemos que esas últimas, arrastradas
por la propia expansión del Universo, se comportaban como un punto
en expansión espacio-temporal que iba conformando una especie de
burbuja esférica, en cuya superficie se iba manifestando una presión
cambiante con el tiempo. Si la seguimos a lo largo de su trayectoria
temporal podemos imaginar que iba dibujando una onda de presión.
Son las ondas esféricas de materia bariónica y radiación, ondas que
el juego motor “compresión gravitatoria-presión de la radiación
relajadora” estaba generando en cada punto del plasma del Cosmos
desde el primer momento tras la inflación. Estas ondas en el plasma-
gas eran físicamente similares a una onda sonora, por lo que tenían
que desplazarse a la velocidad del sonido. Y a pesar de la escasa
densidad a lo largo de la mayor parte de la época del plasma, ya que
un poco antes de las tres horas de vida el Universo ya era menos denso
que el aire, la velocidad del sonido en este medio era elevadísima
gracias a la energía -mucha presión que dificultaba el movimiento-
que incorporaba la abundante radiación.[4] De hecho, avanzaba casi
¡al 60% de la velocidad de la luz![5]

La orquesta cósmica está compuesta por millones de estas flautas

152
Recordamos también que al iniciarse en el mismo momento temporal
en todos los lugares, todas las ondas de todos los puntos del plasma
estaban acopladas. Cabalgando sobre la dinámica expansiva del
tejido espacio-temporal y sobre su propia dinámica centrífuga con la
que transportaba materia bariónica, cada una de ellas se iba haciendo
más amplia con el tiempo, dilatando su longitud, lo que era lo mismo
que decir que su “tubo” acústico se iba haciendo progresivamente
más largo. De forma que a los 380.000 años, por el fenómeno que
describiremos en el siguiente capítulo[6] y que tiene relación con el
fin del plasma tal como lo habíamos conocido hasta ahora, el “tubo”
llegó a su máxima longitud, exactamente la longitud que el “sonido”
había podido recorrer en esos años, aproximadamente unos 440 mil
años luz.[7] En una palabra: nuestra gran flauta cósmica. Miles y miles
de ellas superpuestas.
Podemos imaginar a cada onda sonora del plasma como compuesta
por su combinación de armónicos. Y podemos pensar a cada uno de
ellos con vida independiente. En cada uno de ellos los valles
correspondían a las zonas que habían quedado con mucha materia
oscura y poca materia bariónica, la cual estaba concentrada en los
puntos cresta de los armónicos. Las crestas estaban calientes, porque
allí la radiación estaba chocando continuamente con los bariones,
mientras que los valles estarían en contraste más fríos, ya que fotones
y materia oscura no interactuaban.
Con este patrón de ondas y el consiguiente de distribución de materia
podemos imaginar algo así como que el Cosmos era un mosaico
romano, un mosaico dibujado por la materia bariónica acompañada
de la radiación, sobre un sustrato director de materia oscura. En una
segunda derivada lo podemos entender como un mosaico térmico, lo
cual nos facilita mucho el estudio de la radiación de fondo de
microondas. El patrón de dibujo que generaba cada frecuencia era
modificado por la siguiente de menor amplitud que la anterior. Donde
una cargaba materia, la otra la descargaba. Así una tras otra.
La figura siguiente intenta aclarar estos patrones de alternancia entre
armónicos pares e impares.

153
 A medida que avanzaba el tiempo la onda se ampliaba por el
espacio del Universo, haciéndose su longitud L mayor. El Cosmos
era la superposición de los efectos de todos sus armónicos, cada
uno de mayor frecuencia y menor amplitud -aunque el dibujo no sea
coherente con esto último-, que matemáticamente parecían tener
vida propia.
El conjunto sumado corresponde a la aportación de una determinada
onda-esfera a la fotografía del Universo a la edad correspondiente a
una L determinada. Como intenta expresar la figura de arriba, cada
uno de los armónicos de la onda sonora tenía una longitud de onda
menor que el anterior. Así que, en algunas zonas, la concentración de
materia bariónica que había acumulado -en una ficción matemática-
el armónico fundamental se veía matizada por la relajación que había
sido creada en las oscilaciones “gravitación-presión de radiación” de
los armónicos pares o por el reforzamiento que introducían las de los
impares. A mayor densidad bariónica, mayor densidad de radiación
y, por tanto, mayor temperatura. La anterior figura nos permite
hacernos una idea visual de cómo el armónico fundamental fue el que
generó la mayor diferencia posible de temperaturas entre dos puntos
154
cualquiera del mapa del Cosmos. Estos puntos estaban separados por
una distancia L, que era el radio de nuestra onda-esfera de sonido, el
espacio que había corrido el frente de materia a lo largo de los
380.000 años a la velocidad del sonido.[8]
Una conjunción de armónicos en una onda, una conjunción de ondas
en el espacio… un Universo grumoso de materia con unos patrones
de temperaturas acordes con ello. Un plasma convulso con cada vez
menos energía, en donde se estaban gestando las semillas de la futura
estructura a gran escala del Cosmos. Y llegó la fecha talismán,
380.000 años de edad, cuando la energía promedio por partícula
rondaba los 0,25 eV y la temperatura era semejante a la de la
superficie de nuestro Sol. La sinfonía llegó a su acorde final.
Entonces… ¡¡¡FLASH!!!
El momento es mágico… lo dejo en el aire y aquí dejo este capítulo.

NOTAS DEL CAPÍTULO 16:

1. El pico central corresponde inicialmente a toda la materia,

bariónica y oscura, más la radiación. Con el tiempo va quedando
en el centro un pico de materia oscura con una excursión de la
bariónica y la radiación hacia el límite de la onda, cuyo radio crecía
al ritmo de la expansión del Universo.

Imágenes extraídas de este artículo de Scienceblogs:

[http://scienceblogs.com/startswithabang/2008/04/25/cosmic-
sound-waves-rule/]

2. Adelanto aquí que este patrón se obtiene del estudio del mapa de
radiación de fondo de microondas. Este último está formado por
los fotones que escaparon de la materia allá por el año 380.000 de
la vida del Universo.
3. Ni es un número entero que va desde un valor 2 hasta, en teoría,
infinito, aunque mucho antes se amortiguan tanto los armónicos
que se hacen inaudibles.

155
4. Recordemos que en el relajado Universo tras la nucleosíntesis
llegaba a haber unos 109 fotones por cada barión.
5. Realmente a c/√3.
6. Ya adelanto en este pie de página que se trata del momento
conocido como de la recombinación, cuando los electrones se
acoplaron a los núcleos dejando a los fotones en libertad. Estos
últimos son precisamente los que conforman lo que llamamos
radiación de fondo de microondas.
7. No liarse con la cifra dada en una imagen más arriba de 480
millones de años luz, que es el tamaño que tiene el horizonte
acústico hoy. Pero en el momento de la recombinación el universo
era unas 1.100 veces más pequeño, por lo que la longitud del
horizonte acústico entonces era de los 440 mil años luz
mencionados en el texto.
8. Advierto que aquí la velocidad del sonido no es de 340 m/seg, que
es aquella con la que se propaga por el aire. En el Universo se
propagaba a través de un plasma que pasó de ser más denso en
materia que el aire a ser menos denso, pero siempre con una
densidad de energía que ralentizaba el movimiento de las ondas de
presión.

156
17: El big flash

a los 380.000 años desde el inicio

Nos disponemos a abrir una nueva página crucial para el

conocimiento de nuestro Universo, una nueva página de la historia
descrita como la Biografía del Universo. En el capítulo anterior lo
habíamos descrito con un ¡FLASH!… pero ahora voy a ser un poco
más exagerado, porque me atrevo a ponerle la etiqueta de ¡BIG
FLASH! Como allí dijimos, el Universo estaba completando una
larga sinfonía iniciada en su segundo t-35 de vida. Llegaron los últimos
compases que conformaron la coda final del primer movimiento en
la Sinfonía del Universo.[1] Está a punto de iniciarse el último tema
musical… 380.000 años después se va a completar la obra con la
aparición liberadora de los átomos libres interpretando una fanfarria
de metales. Después sólo quedaría la reverberación de su eco.
Aunque… ¡menuda reverberación!

(Imagen a partir de “The Nuclear Wall Chart”, Nuclear Science

Division del Lawrence Berkeley National Laboratory, fair use)
CODA
La energía promedio de las partículas del Universo estaba alcanzando
las decenas de eV. Es ya lo suficientemente baja como para que el
campo de la fuerza electromagnética, con sus fotones, pudiera
intervenir en un mundo de partículas y elementos, muchos de ellos
con carga eléctrica. Hasta entonces, las velocidades de los actores -
núcleos, protones, electrones y, sobre todo, la de los fotones- habían
sido tan altas que en los múltiples choques entre ellos no habían
157
tenido tiempo para que los que tenían cargas opuestas se unieran. La
energía de unión entre un protón positivo y un electrón negativo[2] es
del orden de 13,6 eV. Así que, cuando los fotones, siguiendo el
camino de enfriamiento general, “estiraron” su longitud de onda por
debajo de estos niveles energéticos,[3] ya no tuvieron fuelle suficiente
y tuvieron que dejar de hacer lo que habían hecho hasta entonces:
“molestar” a los electrones a través de las pertinaces dispersiones de
tipo Thomson.[4] A pesar de la baja densidad, seguramente los
electrones, con su cohorte de fotones, se debían desplazar muy cerca
de los protones debido a la atracción electromagnética que había entre
ambos tipos de partículas. Por lo que, vencida la frustrante insistencia
de los fotones, los electrones cayeron en brazos de los núcleos que
mostraban el anzuelo de la carga positiva de sus protones. Esto
sucedió más o menos hace unos 380.000 años tras el Big Bang,
cuando la temperatura del Universo llegó a ser del orden de los pocos
miles de Kelvin, tres o cuatro mil, parecida a la de la superficie de
nuestro Sol.[5] Había llegado la época conocida como “de la
recombinación”, cuando se formaron los primeros átomos estables
-de hidrógeno, helio, litio y poco más- dejando como resultado a un
remanente de abundantísimos fotones de 0,25 eV, que pudieron
“volar” libres por primera vez sin encontrar apenas ningún
impedimento. El cielo se había vuelto transparente y lleno de luz del
rango infrarrojo, cercano al visible para el hombre, si es que alguno
hubiera habido por ahí.
¡¡¡FLASH!!!
Después de esto, el Universo quedó de tal forma transformado que
nunca más volvió a ser el mismo. La densidad de energía de la
radiación se escondió en un sutil fondo dejando la batuta a la
densidad de energía de la materia. Esto hizo que la expansión del
Universo teóricamente perdiera impulso, ya que en el mismo tiempo
que antes crecía en un factor de dos, a partir de ahora lo hará sólo en
un factor de 1,5. Las ondas sonoras que movían al plasma de forma
grumosa antes del flash se congelaron, dejando el particular patrón
de masa bariónica y de masa oscura que ya conocimos en el capítulo
anterior. Y que será lo que con el tiempo irá definiendo la arquitectura
y las estructuras del Universo de hoy.

158
Aquello no fue como un fogonazo de transparencia, aunque
realmente nos guste imaginarlo así. Duró su tiempo. Pero ese flash lo
hemos podido fijar con nuestros magníficos instrumentos COBE,
WMAP y Planck,[6] y así disfrutar de la primera fotografía de infancia
de nuestro Cosmos: la que recoge a aquellos fotones en el mismo
instante en que huyeron de la materia a 3.000K, hace más de 13.400
millones de años, y que ahora llegan a nuestras cámaras. Llenan el
Universo entero y vienen de todos los lados. Aquí está la foto.

Imagen de la radiación de fondo de microondas obtenida por el

satélite Planck: los fotones que escaparon cuando la época de la
recombinación (Imagen: European Space Agency, ESA, non-
commercial use)
En la foto, cada color es una clave de la temperatura de su estructura.
Pero vayamos por partes y contemos toda su historia.
Los fotones pudieron moverse con libertad por el Universo portando
una energía de 0,25 eV, ya metidos en las frecuencias infrarrojas. Así
que no hubiéramos visto ningún destello luminoso. Algunos
chocaban con los recién estrenados átomos de hidrógeno, pero no
podían ionizarlos, ya que para hacer saltar al electrón se necesitaba
una energía igual a la de unión protón-electrón en el hidrógeno, 13,6
eV. Para ello habrá que esperar mucho más tarde, cuando en los
procesos de fusión nuclear en el interior de las primeras estrellas se
generaron fotones con la energía necesaria.[7] Comenzaba la época
conocida como de la gran oscuridad, que iba a durar hasta que se
159
encendieran las primeras estrellas unos pocos cientos de millones de
años después.
El momento de la recombinación fue el de la segunda “manumisión”
masiva. La primera la habían protagonizado los neutrinos cuando casi
había pasado un segundo en la vida del Universo.[8] Tras aquel viejo
momento que había sucedido cuando el Universo tenía menos de un
segundo, la aniquilación mutua de los electrones y los positrones
había transformado su materia-antimateria en energéticos fotones,
aportando energía al conjunto de la radiación. Es por eso que esa
segunda “manumisión”, la de los fotones, fue mucho más energética
que la primera protagonizada por los neutrinos. De ahí que hayamos
podido con la tecnología de hoy en día detectar este ubicuo mar de
fotones, cosa que no tenemos ni idea de cómo hacer con los neutrinos,
aunque bien es verdad que estos son mucho más esquivos. Los
fotones de la recombinación están ahora por todas partes, mucho más
“fríos” que entonces al haberse suavizado su longitud de onda a la par
de lo que se iba expandiendo el Universo.[9] De forma que hoy son
los constituyentes de una radiación de fondo en la frecuencia de
microondas, con una energía equivalente a los 2,725K.
La imagen anterior corresponde a estos fotones perdidos. Salieron
hace 13.400 millones de años -tiempo pasado desde la recombinación
hasta hoy- desde una cáscara de Universo que se encuentra ahora en
el límite de lo observable por nosotros, a 46.500 millones de años
luz.[10] Hay que decir que no hay contradicción entre las dos cifras,
13.400 y 46.500 millones de años luz, ya que la mayor incorpora no
sólo el tiempo de viaje sino también el efecto de la expansión del
Universo. La imagen que hemos presentado obtenida por la sonda
Planck es una fotografía de hoy, pero que no deja de ser un modelo a
escala de la fotografía más antigua que podemos hacerle al Universo.
A nuestro Universo observable. ¡Una foto venida del año 380.000 de
la vida del Universo! Ya hemos dicho que cada color corresponde a
fotones de una determinada longitud de onda, que es equivalente a
hablar de energía-temperatura. Donde había una mayor densidad de
materia los fotones liberados tenían una mayor energía ya que allí se
producían más interacciones. Donde la densidad era menor, los
fotones liberados eran de menor energía.

160
A la vista de las irregularidades en la imagen de la radiación de fondo
de microondas puede parecer que el proceso no fue muy homogéneo,
pero realmente entre unos puntos y otros hay diferencias máximas de
tan sólo una parte en 100.000. Es como si la superficie de una piscina
olímpica de 50 metros se estuviera moviendo con olas de 0,5
milímetros. Inapreciable.
Pero volvamos nuestros ojos a un matiz que quizás se nos haya
escapado. La foto dibuja en cada punto la longitud de onda de los
fotones que de allí proceden, es decir, corresponde a la energía de
estos fotones en este punto. Hemos dicho que a mayor energía del
fotón mayor concentración de la materia. Luego el punto con mayor
temperatura de su fotón es el punto con mayor densidad de energía-
materia. La foto de la radiación de fondo de microondas es
sencillamente la foto de la distribución de la materia en el
Universo cuando tenía casi cuatrocientos mil años.
Vamos a dedicarle un poco de tiempo a lo que nos dice esta imagen.
Realmente corresponde a una proyección cartográfica plana del tipo
Mollweide de la esfera celeste o del cielo nocturno.[11] En esta especie
de elipse está representada la totalidad del firmamento visible, lo que
un día cualquiera nosotros podemos ver si miramos al profundo cielo
en todas las direcciones de donde nos viene luz. Pero que se le ha
manipulado un poco. Eliminemos la luz solar que oculta a los
pequeños focos que nos interesan. Eliminemos también la de las
estrellas y galaxias, sobre todo la de la Vía Láctea. La luz remanente
que nos queda tras esta acción de borrado son los fotones de la
radiación de fondo que proceden de la lejana superficie de la esfera
de la recombinación.
Con nuestro ojo, que no olvidemos que es un aparato biológico para
detectar fotones, no los vemos, ya que la frecuencia de esta ancestral
luz queda muy alejada del espectro visible, está en el rango de las
microondas.[12] Pero el hombre, como animal insaciablemente
curioso e inteligente, ha ido ideando métodos para detectar a estos
fotones, mejorando sus aparatos de percepción de la luz, desde la
rudimentaria antena con la que Penzias y Wilson en 1965
descubrieron de una forma muy rocambolesca[13] los fotones del
fondo de microondas, hasta los modernos satélites como el COBE, el
161
WMAP o el Plank que transportan unos telescopios con resoluciones
fantásticas. La foto que obtuvieron nuestros dos pioneros
descubridores era monocromática… para ellos y su tecnología todos
los fotones del fondo eran de la misma energía. La resolución fue
progresivamente mejorando con las tres sondas mencionadas.
Y al igual que la foto de nuestros tatarabuelos nos permite saber cómo
eran ellos, las tomadas por COBE, WMAP y Plank nos permiten
saber cómo era el Universo de 380.000 años.

Detalle de la foto de la radiación de fondo de microondas tomada

por Planck (Imagen: A partir de European Space Agency,
ESA, non-commercial use)
La imagen anterior es un detalle de las anisotropías del fondo de
microondas tal como lo que nos han dicho nuestros satélites. Una vez
más repetiremos que los colores son simplemente una referencia
cromática artificial de las “temperaturas-densidades de masa”. Parece
como que realmente vemos el reflejo de las ondas sonoras esféricas
que se transmitían en el antiguo plasma a velocidades del sonido y
que quedaron congeladas en el momento de la recombinación. Son
perfectamente imaginables los grumos dibujados por los armónicos
fundamentales que marcaban la separación entre las zonas de mayor
densidad de las de menor densidad. La foto real de nuestro Universo
visible.
La imagen esquemática siguiente nos va a permitir hacernos una
mejor idea de ello.
162
 Esquema teórico de la realidad física que hemos podido captar
como la foto de la radiación de fondo de microondas. Se explica en
el texto (Imagen: Bárbara Alucino, a partir de Matthew
Hedman, IyC diciembre 2005, fair use)
A la izquierda de la imagen anterior, una foto plana de la “esfera” del
universo, en cuyo centro nos encontramos nosotros hoy como
observadores. La circunferencia blanca es nuestro horizonte de visión
del fondo de microondas: de allí salieron los fotones que nos llegan
ahora a nosotros. Unos proceden de las zonas rojas de un plasma
primordial más caliente y otros, de un plasma más frío. Todo ello
dibuja un patrón de anisotropías que podemos ver enfocando nuestro
zoom a diferentes escalas, con el resultado que vemos a la derecha.
Éste es el origen del patrón de colores de la foto de la radiación de
fondo. A la vista de esta maravilla, vamos a ver de qué forma
podemos extraer la información que lleva en su mosaico.
Recordemos lo que dijimos en el capítulo anterior acerca de los
armónicos de la onda sonora.
Lo vemos en el esquema que sigue. El fundamental marcaba la
máxima amplitud posible en el perfil de la onda sonora. Lo que es lo
mismo que, como ya dijimos, la mayor diferencia de temperaturas
entre zonas del Universo. El segundo armónico presentaba una nula
diferencia de temperatura entre sus extremos, aunque sí inducía un
pozo de materia bariónica en la zona intermedia. Al acoplarse ambos
163
armónicos en la frontera de la burbuja de sonido, la alta masa
bariónica -temperatura- que allí fija el primero es modulada a la baja
por el segundo. Un tercer armónico reforzaría la temperatura en la
frontera de la burbuja ya que fomenta allí la concentración de masas.
Y así con los demás.

Repetimos el esquema ya visto en el capítulo anterior. Hago énfasis

en que el hecho real que condiciona todo es la acumulación o no de
la materia bariónica acompañada por la radiación. La temperatura
es una consecuencia que acompaña a lo anterior, muy útil para
nuestros análisis.
En el momento de la recombinación, cuando se “congelaron” las
ondas de sonido, el armónico fundamental se había extendido una
distancia igual a la que recorre el sonido durante los 380.000 años de
existencia de la onda, unos 440 mil años luz. Esta distancia es
conocida como horizonte acústico. A día de hoy, en que el Cosmos
se ha “estirado” desde entonces en un factor de 1.100, este horizonte
acústico ha crecido hasta un valor próximo a los 478 millones años-
luz.
Antes de pasar a analizar qué es lo que nos dice la foto de la radiación
de fondo haré hincapié en unas últimas ideas que nos permitan
164
apreciar la sensibilidad de estos fenómenos físicos a las diversas
circunstancias del escenario. El tamaño del horizonte acústico tiene
que depender del potencial del pozo gravitatorio inicial, de la energía
de la radiación que impulsa el inicio de la onda de sonido y de la
velocidad con la que se desplaza por el medio.[14] Las tres cosas
dependen de la composición de la masa, bariónica y oscura, y su
relación con la densidad de la radiación. El tamaño del horizonte
acústico tal como lo observamos a día de hoy depende también del
ritmo de expansión del Universo -constante de Hubble- y de su
curvatura. Ambos dependen también de la cantidad de materia y
energía total existente. Todo este cúmulo de diferentes circunstancias
son las que explican en la foto del fondo de microondas las
particularidades escondidas en su apariencia grumosa. Y lo que es
más fantástico… es la información que lleva encriptada y que
podemos intentar descifrar.
Con estas sencillas ideas vamos ahora a la tarea para despiezar la foto
del fondo de microondas y ver su particular espectro de ondas
sonoras. Vamos a hacer algo parecido a cuando se analiza por
frecuencias un sistema cerrado para dibujar un perfil de la abundancia
de cada una de ellas, como hacemos con el espectro de radiación de
un cuerpo negro o con el espectro de la luz que nos llega del Sol.

Espectro de emisión de un cuerpo negro que también podríamos

dibujar como la curva frecuencia-temperatura máxima (Imagen de
la red, fair use)

165
Pero en nuestro caso lo vamos a hacer sobre la imagen de la esfera
celeste del fondo de microondas -la foto de más arriba, segunda de
este capítulo-. Como podéis imaginar el tema da mucho de sí, lo que
aconseja desarrollarlo en un siguiente capítulo. Lo haré de forma
somera, aunque espero que suficiente para ser entendido.

NOTAS DEL CAPÍTULO 17:

1. Y no se trata de la obra inconclusa del compositor estadounidense

Charles Ives.
2. A este matrimonio se le llama un magnífico átomo de hidrógeno.
3. Según el viejo Planck eso iba de que la energía es inversamente
proporcional a la longitud de onda, según su conocida ecuación
E=hλ
4. Ya hablamos de ellas en el capítulo 15 que encabezamos como “La
sinfonía del Universo I“.
5. No en vano es desde allí de donde salen los fotones producto de
sus fusiones nucleares que, tras cientos de miles de años de
dispersiones por el interior de nuestra estrella, consiguen
finalmente liberarse para llegar a nuestros ojos y dibujarnos un sol.
6. Se tratan de tres sondas espaciales portadoras de telescopios.
COBE, 1989, fue el primer satélite construido especialmente para
estudios de cosmología y estuvo especialmente dedicado al
explorar el fondo cósmico. WMAP, 2001, tuvo como misión el
estudiar el cielo y medir las diferencias de temperatura que se
observan en la radiación de fondo de microondas. Por último,
Planck, 2009, está diseñado para detectar las anisotropías en
el fondo cósmico de microondas.
7. Ya veremos en un capítulo posterior que eso se produjo en un
momento conocido como la reionización.
8. Aunque la manumisión de los neutrinos fue anterior a la de los
fotones, al tener los primeros masa -son menos veloces- y los
segundos no, se cree (ver el enlace propuesto más abajo) que el
fondo de aquellos neutrinos que provengan de una determinada
región del espacio está más alejado de nosotros que el fondo de
fotones que proviene de la misma región. Curioso, porque los

166
 neutrinos “echaron a correr” antes. Es una pista para buscar dónde
puedan estar ahora los esquivos neutrinos primigenios.

[https://arxiv.org/pdf/0907.2887v1.pdf]

9. 1.100 veces desde entonces.

10. Estos fotones son los elementos del Cosmos más alejados en el
tiempo que podemos observar, son realmente el telón de fondo del
Universo observable por nosotros.
11. Como dice Wikipedia, la proyección de Mollweide es
una proyección cartográfica equitativa y pseudocilíndrica, ¡toma
ya!, usada generalmente para mapas de la Tierra. El ecuador tiene
el doble de longitud que el eje corto. El meridiano central es recto
mientras que los meridianos a 90° son arcos circulares. Los
paralelos son rectos pero desigualmente espaciados. La escala es
casi verdadera sólo a lo largo de los paralelos estándar de 40:44N
y 40:44S, por lo que tiene una mayor representación por la zona
ecuatorial.
12. Las microondas tienen una longitud de onda en el rango de
1 metro a 10 milímetros, mientras que el visible se mueve en un
entorno de los 10-7 metros.
13. En el enlace propuesto a Wikipedia os podéis hacer una buena
idea de la aventura por la que se llevaron el premio Nobel de física
de 1978, aunque para mí que les allanaron el camino los
investigadores de la Universidad de Princenton, los cuales, tras
hacer la mayor parte del trabajo, se quedaron compuestos y sin
novia.
14. Habrá que repasar los dos capítulos anteriores.

167
18: Lo que nos enseña la radiación de fondo I

más teoría

En el capítulo anterior asistimos a un gran momento del Universo: la

recombinación. El Universo parió a los primeros átomos y la energía
quedó libre de la materia, o viceversa, lo que permitió el inicio de los
procesos de la definitiva compactación gravitatoria que ha dibujado
las estructuras actuales del Cosmos. Ahora, en este capítulo,
continuamos con un objetivo: vamos a intentar destripar los misterios
velados en la foto de la radiación de fondo de microondas. Lo que era
quedó dicho en el último capítulo. Para nuestro nuevo propósito
contamos con el análisis de su espectro de anisotropías -su falta de
homogeneidad espacial-, que iremos deshojando al igual que
podemos hacerlo con el de frecuencias de las emisiones de un cuerpo
negro.

Esta imagen es el desarrollo en 2D de la superficie esférica más

lejana,desde nos viene la radiación de fondo de microondas.
Imaginémonos a nosotros como observadores situados en el centro
de esa esfera desde donde lanzamos conos visuales que atrapan
pequeñas áreas circulares de esta superficie. Es el comienzo de lo
que se explica en el texto (Imagen: European Space Agency,
ESA, non-commercial use)

168
Esas anisotropías llevan encriptadas en su apariencia grumosa: [1] la
información de quiénes la hicieron como son, es decir, la
composición de la masa -bariónica y oscura- y su relación con la
densidad de la radiación; y [2] la información de lo que hicieron, el
ritmo de expansión del Universo -constante de Hubble- y de su
curvatura, que dependen de la cantidad de materia y energía total
existente. Podéis imaginar que la realidad de su estudio es harto
compleja, pero conceptualmente, y de forma simplificada, vamos a
intentar explicar el proceso.
Tomamos nuestro campo de trabajo, que es la fotografía del fondo de
microondas, por ejemplo la de la página anterior que nos ha
proporcionado el telescopio del satélite Planck.
La vamos parcelando en áreas que nosotros los observadores vemos
desde fuera cubiertas por un ángulo θ, y que podemos imaginar como
pequeños círculos. Medimos en cada una de estas áreas la ΔT, la
mayor diferencia de temperaturas entre los puntos de su interior. A
continuación determinamos para cada θ un valor promedio de ΔT,
por ejemplo para zonas de un ángulo de 1º la ΔT promedio es de
0,0075K, con lo que obtendremos una serie de [ΔT, θ] que luego se
transcribe a una imagen. Aunque realmente no se usa θ, sino otro
parámetro equivalente: el momento multipolar l, que
aproximadamente se correlaciona con el ángulo según θ~180º/l. Lo
que hemos hecho realmente con esta discriminación angular es algo
así como si al ir disminuyendo el ángulo de observación hubiéramos
ido añadiendo filtros más finos que resaltan las anisotropías ocultas
para los filtros anteriores de mayor ángulo, menos finos. Es como
realizar un viaje desde las zonas más profundas en la edad del
Universo hacia las más actuales. El resultado de este trabajo es la
curiosa curva de la página siguiente.
Una curva con una serie de máximos que, aunque parezca
sorprendente, nos va a dar una información fundamental del
Universo, corroborando lo que ya sabíamos por otras experiencias y
observaciones. El primer máximo es un pico relacionado con las
zonas de máxima compresión de la materia bariónica, que ya sabemos
que es igual a decir “de temperatura máxima”.[1] El segundo, de
menor altura y en un momento multipolar mayor, indica que al mirar
169
con otro zoom podemos observar cómo se ha añadido un efecto de
rarefacción que atempera la temperatura. El tercero atempera la
tendencia al enfriamiento, lo que indica que a escalas aún menores se
ha añadido al segundo pico un nuevo impulso de compresión, por lo
que indica un nuevo refuerzo a la temperatura. Suena tremendamente
a lo que decíamos en los capítulos anteriores acerca de los tres
armónicos primeros de la onda de sonido. Y realmente es así.

El espectro de potencia de las anisotropías de la temperatura del

fondo de radiación de microondas en función de la escala angular,
según datos aportados por diversos experimentos, datos que se
superponen con bastante precisión sobre la línea continua de color
rosa que corresponde a la curva teórica (Wikimedia, dominio
público)
Lo cual parece también decir que la curva de anisotropías lleva en sus
patrones cierta información del horizonte acústico y su desarrollo. Lo
que, como ya hemos comentado, nos conduce a la información sobre
el tipo de materia y radiación existente en el Universo, sus densidades
y la curvatura del mismo. Todo un regalo. Hay que recalcar que la
curva dibujada utilizando datos experimentales se ajusta
perfectamente a la curva teórica que se obtiene por “simple” cálculo,
aplicando los criterios del Modelo Estándar y el concepto ya

170
explicado en otros capítulos de las ondas sonoras del plasma, lo cual
nos hace sentir bastante seguros mientras manejamos nuestras
hipótesis y teorías. Vamos a analizar con un poco más de detalle la
información oculta en este espectro.

Explicación gráfica de lo que se “ve” según distintos momentos

multipolares (Imagen: NASA, libre uso no comercial)
En la imagen anterior, la línea roja horizontal es la teórica que
correspondería al caso de que no hubiera ninguna anisotropía, es
decir, en el caso de que nuestro universo fuera perfectamente
homogéneo. La izquierda de la curva ondulante corresponde a lo que
se observa bajo ángulos muy grandes, es decir, con poquísima
definición en la imagen. Estamos viendo el Universo casi en su
conjunto y sin resolución para observar sus detalles. A estas escalas,
la circunstancia que domina el patrón de temperaturas en la imagen
de microondas es la fuerza de la gravedad, que creemos que en su
mayoría estaba generada por la materia oscura. En estas escalas, pues,
las zonas con temperatura por debajo de la media corresponden a
aquellas en las que los fotones tenían que salir de las regiones con
mayor acumulación de masa, lo que les hizo perder un poco de
energía en el proceso al intentar escapar del intenso pozo gravitatorio.
171
Por el contrario, las zonas más calientes corresponderían a menores
acumulaciones de materia. Cuando promediemos estos patrones
correspondientes a grandes escalas buscando nuestro ΔT,
obtendremos en cada una de ellas una imagen burda y casi a ojo de
pájaro, mostrando unos valores equivalentes al promedio del
conjunto, que es del orden de 10-5K. Por ello no nos extraña el que en
el rango de momentos multipolares pequeños la curva presente
valores bajos para cada punto, próximos a los de la recta teórica.
Vayamos más hacia la derecha, en donde se empiezan a apreciar los
detalles, los patrones que dejaron las ondas de sonido. Como
podemos ver en la figura siguiente, que dibuja la posible distribución
de materia causada por una onda de sonido fundamental en el
momento de la recombinación, la densidad de la radiación -fotones-
no se concentra en donde hay una gran densidad de materia oscura,
sino en el frente de ola de materia bariónica. Por esta razón los fotones
más calientes se encontrarán en estas últimas zonas, las de
compresión, y los más fríos en las zonas de materia oscura. Esta
casuística es la que vamos a analizar.

Distribución de la materia y la energía de una fluctuación cuántica

primordial en el momento de la recombinación (Imagen: a partir de
Daniel J. Eisenstein, Physics today, abril 2008, fair use)

172
Fijémonos ahora en el primer pico de la anterior curva de
anisotropías. Es el máximo de la curva, y se da en el entorno del
momento multipolar de l=200, equivalente a zonas abarcadas por una
amplitud angular de aproximadamente 1º. Como este pico es el mayor
de los máximos ya sabemos que tiene que tener alguna relación con
aquellas zonas en donde se dieron las diferencias de temperatura más
extremas. Es decir, y recalcamos, estamos viendo desde nuestro
puesto de observadores en la Tierra a los fotones de la recombinación
que provienen de puntos entre los que se dio el mayor contraste
térmico, cuya separación física está cubierta por un ángulo de 1º.
Sabemos por la teoría que hemos explicado en el capítulo 16 que este
intervalo particular es la consecuencia de la “congelación” del
armónico fundamental de la onda de sonido cuando el Universo tenía
380.000 años, y que la distancia, el “tubo de la flauta”, es el horizonte
acústico en el momento de la recombinación. Los cálculos más
precisos disponibles nos dicen que tiene una amplitud de 490
millones de años luz a día de hoy, después de haber crecido 1.100
veces. Y eso ¿qué nos dice?
Pues nos sirve, entre otras muchas cosas, de vara de medida para
investigar sobre la curvatura del Universo. Por todo lo que
observamos parece ser que sigue una geometría euclídea plana.

En la figura anterior intentamos visualizar lo que sucede según el tipo

de curvatura del Universo, que puede adoptar tres tipologías: la plana,
la positiva -cerrado- y la negativa -abierto-. Todo depende de la
cantidad de materia que se encuentra en el Universo. Teóricamente
173
se ha definido una densidad de materia/energía que llamamos
“crítica”, que corresponde a la que hace que las ecuaciones que rigen
la dinámica del universo -las de la relatividad que correlacionan
forma y energía- nos den para éste una geometría -la métrica que lo
rige-[2] plana. En un universo plano los fotones que hubieran salido
desde los extremos del horizonte acústico describirían una trayectoria
lineal hasta llegar a nosotros, los observadores, trayectorias que
formarían un ángulo que vamos a llamar α. Si el universo fuera
abierto, el ángulo de arribada sería menor que α y si fuera cerrado
sería mayor.
Los estudios teóricos que se han hecho para definir mediante cálculo
el espectro de frecuencias de la radiación de fondo de microondas
determinan que, para el caso de una distribución de materia/energía
propia de un universo plano, se deberá de dar un pico en campos
angulares de aproximadamente 1º, un momento multipolar de 200. Al
disminuir la densidad de materia/energía, cosa que hace que el
universo se abra,[3] se observó en los estudios que este pico se movía
hacia multipolos mayores -definición angular menor-, lo cual es
lógico, porque en este caso los fotones, como habíamos comentado
en el párrafo anterior, cierran sus trayectorias.[4] Lo podemos ver en
la serie de imágenes siguiente con la que se representan los resultados
de los cálculos teóricos, realizados a partir de nuestros modelos
cosmológicos, en los que se ha hecho variar la cantidad de materia.

174
 Evolución del primer pico dependiendo de la cantidad de materia
que se considere en el Universo, lo que define su geometría (ver
explicación en el texto). (Imagen: Wayne Hu, Universidad de
Chicago, fair use)
Hay dos curvas teóricas: la azul, que tiene en cuenta además de a la
materia a una energía intrínseca -puede ser pensada como la energía
oscura, aunque ahora estamos en un nivel de cálculo teórico- y la
amarilla, que sólo tiene en cuenta a la materia. La barra rosa de la
derecha indica el parámetro equivalente a “densidad crítica menos
densidad de materia” (de lo que sea la densidad crítica hablaremos
175
unos párrafos más abajo).[5] A mayor barra rosa, menor es la
participación de la materia -bariónica y oscura- en la densidad crítica,
y por tanto más nos alejamos de un universo plano hacia uno abierto.
Si nos fijamos en la curva amarilla vemos que al disminuir la materia
-cuando sube la barra rosa- el primer pico (en general todos los picos)
se desplazan desde una posición l=200 hacia multipolos mayores, que
es lo que podíamos esperar. Vemos que en el proceso de la barra rosa
descendiendo -es decir, el universo está en camino hacia la geometría
plana- el primer pico se aproxima y llega a un multipolo 200, lo que
equivale a una definición angular de 1º. También vemos que en la
curva azul, en la que se tiene en cuenta la energía oscura, el
desplazamiento es casi inexistente, lo cual nos indica que debe haber
mucha de esta energía intrínseca, ya que su influencia anula
prácticamente cualquier variación de la materia.
Pues bien: justo todo eso es lo que hemos visto luego en la realidad
al estudiar los datos obtenidos por nuestros instrumentos. Que nos
permite decir que de las tres posibilidades para el triángulo de la
figura de tres páginas más arriba con base el horizonte acústico nos
tenemos que quedar con la que corresponde para universos planos:
tenemos los tres lados medidos -la base es el horizonte acústico y los
otros dos lados la distancia al borde del Universo observable-,
también hemos medido el ángulo α y es igual a 1º. A partir de esos
datos, los cosmólogos han podido medir con gran precisión la suma
de los tres ángulos, y es justamente 180º. Curioso, ¿verdad? Se trata,
por tanto, de una geometría puramente euclidiana, lo que nos dice
claramente que nos encontramos con un Universo que la cumple,
luego geométricamente se comporta como si fuera plano. Tanta
maravilla esconde un pequeño “pero” que no invalida la
conclusión, porque la verdad es que no conocemos con precisión
absoluta los parámetros que conforman este triángulo. Con ello
quiero decir la velocidad del sonido en el plasma inicial -que
condiciona la longitud del horizonte acústico- y la constante de
expansión del universo -que condiciona los otros dos lados del
triángulo-. De todas formas, los expertos nos aseguran que la
confianza con que lo decimos es del 95%. Yo apostaría mi sombrero
en favor del Universo plano.

176
Evidentemente, un universo plano no tiene sólo dos dimensiones
espaciales. Al menos nuestra experiencia nos dice que podemos
apuntarle tres direcciones ortogonales: arriba-abajo, derecha-
izquierda y delante-detrás, lo que no nos impide imaginar desde
dentro la idea abstracta de planitud. Un ser que nos contemplara
desde la dimensión n+1, siendo n el número de dimensiones de
nuestro Universo, sería capaz de explicarnos con soltura la evidencia
para él de que nuestro Universo es “plano”. Pero ¿por qué es tan
importante que sea plano?
Tiene que ver con la cantidad de materia-energía que contiene. Si
hubiera mucha la gravedad el universo colapsaría en forma de una
esfera cerrada cada vez más curvada y pequeña. Si hubiera poca, la
expansión seguiría acelerada hasta “rasgar” su tejido, cada vez más
abierto y con más curvatura negativa. Cualquier desviación positiva
o negativa con respecto a un punto de equilibrio, aunque hubiera sido
mínima, se hubiera realimentado exponencialmente para caer en el
mundo “colapsado” o en el mundo “rasgado”. Pero vemos que el
universo no parece comportarse ni de una ni de otra manera, lo que
quiere decir que tiene que tener una densidad adecuada para que
suceda lo que observamos, que no habrá variado mucho desde el
inicio. Y ello implica que su densidad de materia y energía, al ser
plano, deba coincidir con la crítica: 0,9×10-29 gr/cm3. Normalmente
se habla no de valores absolutos, sino del porcentaje de participación
de la densidad de cada uno de los componentes en la densidad crítica
total. Estas participaciones se designan con la letra Ω y por tanto, si
en el Universo coexisten tres tipos de materia o energía, como así
creemos que es, se deberá cumplir:
(normalizado a la propia densidad crítica)
xΩ1 + Ω2 + Ω3 = 1 = (0,9×10-29/0,9×10-29)
Por ahora sólo hemos hablado de materia oscura y de materia
bariónica, por lo que deberíamos decir que Ωmateria = 1. Sin embargo,
sabemos por otro tipo de observaciones que en el Universo hay
mucha menos materia bariónica que materia oscura y que entre ambas
aún no suman lo bastante como para justificar la unidad. Luego debe
haber otro componente en el Universo que complemente a las dos
177
materias, circunstancia que también hemos podido deducir del
estudio de la curva de las anisotropías de la radiación de fondo de
microondas: hay una energía intrínseca al tejido espacio-temporal
con muchísimo peso en las cosas que suceden.
Llegados aquí, con las neuronas calientes de tanta materia y
radiación, nos va a convenir mirar solamente a los posos que se hayan
podido decantar, si es que hay alguno. Voy a intentar resumir de todo
el alegato anterior lo que básicamente nos dice el primer pico del
espectro de potencia de las anisotropías de la temperatura del fondo
de microondas: [1] Nuestro universo es plano, [2] con una
determinada relación entre materia oscura y el tándem
bariónica/radiación, que [3] hay bastante materia oscura…
aunque [4]también hay otro tipo de participante. Dicho esto, en el
capítulo siguiente continuaremos con el análisis de los armónicos
encontrados en las anisotropías.

NOTAS DEL CAPÍTULO 18:

1. Podéis repasar este aserto y todo el trasfondo de lo que viene en
algunos capítulos anteriores. En concreto los número 15, 16 y 17.
2. La métrica es lo que nos permite calcular distancias en un espacio,
y es el punto clave sobre su geometría, la que nos dirá cómo son
en este espacio las distancias, los volúmenes o los ángulos. Para la
relatividad especial tenemos que la métrica, que representaremos
por ds², toma la siguiente forma ds²=-c²dt²+dx²+dy²+dz², que se
transforma en la euclidiana si el universo es plano. Recordemos
que en una geometría euclídea la suma de los ángulos de un
triángulo es de 180º. Sin embargo, en un universo cerrado la suma
de los tres ángulos es mayor que 180º, y en uno abierto, menor.
3. La gravedad tira menos y le puede la energía interna que
expansiona el tejido espacio-tiempo.
4. El ángulo α es menor, lo que quiere decir multipolos mayores.
5. Realmente las densidades se han normalizado al valor de densidad
crítica igual a uno [incidencia de los bariones + incidencia de la
materia oscura + incidencia de la energía oscur = 1].

178
19: Lo que nos enseña la radiación de fondo II

seguimos con la teoría

En el anterior capítulo habíamos comenzado a analizar el espectro de

anisotropías de la radiación de fondo de microondas. Este cúmulo de
palabras encadenadas no quiere decir más que estamos hablando de
la foto de los primeros fotones que se emanciparon de la materia en
los momentos iniciales, cuando nuestro personaje estaba cumpliendo
más o menos su 380.000 cumpleaños. Nos habíamos extendido al
hablar del primer pico de dicho espectro, que nos había dicho mucho
sobre la curvatura del Universo y de la composición de la materia.
También nos había puesto sobre la pista de algo que llamábamos
energía intrínseca al tejido espacio-temporal, cosa que conocemos
más comúnmente como energía oscura. Y deducíamos que debía de
haber mucha. Para que no se nos olvide, repetimos aquí abajo la
imagen de lo que es nuestro campo de estudio y, además, también
volvemos con su carnet de identidad, que incorpora muchos rasgos
de su personalidad.

A la izquierda, mapa de la radiación de fondo de microondas

(Imagen: European Space Agency, ESA, non-commercial use) y a la
derecha, su espectro de potencia de las anisotropías (Wikimedia,
dominio público)

179
Tras haber analizado el primer pico, ahora vamos a continuar la
investigación atendiendo al segundo pico que aparece en la
fotografía de la recombinación cuando bajamos a resoluciones más
finas, lo que quiere decir menor ángulo θ o momento multipolar l
mayor. Es como si en el campo circular de 1º del primer pico
empezáramos a ser más puntillosos y lo compartimentáramos en
círculos de menos radio. Al aplicar la lupa en estos terrenos podemos
detectar más pormenores, de forma que si elegimos un radio de medio
grado comenzaremos a apreciar los detalles producidos por la
influencia del segundo armónico de la onda de sonido que,
recordemos, tenía una longitud de onda la mitad que la del armónico
fundamental.[1] El resultado de este rastreo más minucioso nos hace
ver que próximo a l=500, lo que equivale a un ángulo de 0,4º,
encontramos otro máximo en la curva del espectro. En el capítulo
anterior ya dijimos cómo se construye la curva[2] de forma que ahora
ya sabemos que dentro del campo fijado por este ángulo de
observación sobre el fondo del Universo vamos a encontrar un
intervalo de temperaturas característico, menor al que detectamos en
zonas abarcadas por ángulos mayores, y que es consecuencia de la
superposición de influencias de los armónicos, tal como podemos
intuir al ver la figura de más abajo. No nos debe sorprender, por tanto,
que el segundo pico en las anisotropías aparezca donde aparece y que
tenga una menor altura que el primero.

Las zonas en azul son las que acumulan menos materia

bariónica/radiación -aunque más materia oscura- y, en
consonancia, son más frías, mientras que las amarillas son las de
más materia bariónica/radiación y, en consecuencia, las más
calientes. Medimos en todos los campos l=500 su ΔTi y calculamos
su promedio, dato que recogerá la curva de anisotropías.

180
Ahora vamos a intentar entender el mensaje oculto en este segundo
pico. Para ello imaginemos que en el Universo, por arte de magia, se
incrementa la densidad de la materia bariónica. Tenemos que pensar
que si eso sucede el pozo gravitatorio inductor de la onda sonora sería
mucho mayor, lo que haría que la compresión inicial fuera más
potente antes de que la presión de la radiación comenzara a actuar
distendiendo a la materia. Deberemos pensar también que al ser el
plasma más denso, lo que induce una especie de rozamiento, esa
distensión sería más pequeña. Es decir, que dentro de los patrones de
la onda sonora los fenómenos de distensión serían penalizados con
relación a los fenómenos de compresión gravitatoria: En general, los
armónicos pares serían penalizados en su amplitud con relación a la
de los armónicos impares.[3]
Todo ello nos tiene que hacer pensar que el primer armónico,
compactador, se reforzaría, mientras que el segundo armónico,
rarificador, se debilitaría con el incremento de materia bariónica. La
consecuencia se debería observar en la curva de anisotropías de la
radiación de fondo. De hecho los resultados de las simulaciones
teóricas así lo manifiestan, como lo podemos ver en las tres imagenes
que siguen.
Evolución de los picos al variar la materia bariónica (Imagen:
Wayne Hu, Universidad de Chicago, fair use)

181
 o
En las imágenes vemos cómo al aumentar la participación de la
densidad de la materia bariónica Ωb la diferencia de alturas entre el
primero y segundo pico se incrementa, luego si analizamos la
diferencia de altura entre picos pares e impares de la curva
observacional que encabeza este capítulo, seremos capaces de
deducir la cantidad y composición de materia en el Universo. El
hecho de que la diferencia entre la altura del primer pico y la del
segundo sea tan grande parece indicar la existencia de una cantidad
muy apreciable de materia. Del análisis de esta diferencia de altura
entre los dos primeros picos los cosmólogos han deducido que la
masa bariónica y los fotones tenían la misma energía, lo que les ha

182
conducido a asegurar que la densidad bariónica explica hasta un 5%
de la densidad crítica del Universo. Este dato es muy significativo, ya
que a partir de su observación directa sólo somos capaces de
contabilizar bariones que aportan un 2% a la densidad total. Lo cual
quiere decir que hay un 60% de bariones perdidos en el Universo.
Realmente no están perdidos, están ahí, pero no sabemos donde.[4] Y
esto es lo que nos sugiere el segundo pico.
Ampliando el análisis con los datos que proporciona el siguiente
pico, el cual ya incorpora la incidencia del tercer armónico de la onda
sonora, los expertos llegan a la conclusión de que se necesita aún más
masa para asegurar que los pozos gravitatorios sean lo
suficientemente profundos como para explicar lo que se observa. De
hecho, se ve en la curva resultado de las observaciones reales
efectuadas por nuestros satélites cómo el tercer pico se aparta del
patrón descendente que parecen dibujar los restantes picos, de forma
que es casi igual que el segundo. Lo cual es una pista de que debe
haber más materia de la que parece.[5] Esa mayor masa la
proporcionaría la materia oscura, que tiene que ser cinco veces
superior a la masa bariónica y, por tanto, nos justificaría así hasta un
25% de la densidad crítica.
Aún con todo, nos quedaría en el aire la energía oscura, con un peso
porcentual en la densidad crítica de[6]
ΩΛ(energía oscura) = 1 – Ωmateria oscura – Ωmateria bariónica =
= 1 – 0,25 – 0,05 = 70%
Resumiendo lo dicho hasta ahora sobre la información que inferimos
de la curva de anisotropías: El primer pico nos habla de la planitud
del Universo y de la materia oscura; el segundo, de la existencia de
materia bariónica que no vemos; mientras que del tercero deducimos
la cantidad de materia oscura en el Cosmos.
Los restantes picos son muy sensibles a la relación entre la densidad
de la materia oscura y la de la radiación. A partir del tercer pico del
espectro, los otros van disminuyendo y diluyéndose. Se cree que eso
es así dado que las amplitudes de onda de los correspondientes
armónicos eran mucho más pequeñas que las distancias medias entre
183
los bariones del plasma,[7] por lo que los armónicos menores de la
onda sonora se tuvieron que disipar sin poder influir en las
compactaciones de la materia y radiación.
¡No acaba aquí todo!, porque aún hay más lecciones que aprender de
la foto inaugural. Estos fotones que nos llegan desde hace más de
13.400 años luz no sólo nos dicen los patrones de materia escritos en
su distribución de energías, sino que nos aportan una información
adicional escondida en sus patrones de polarización… ¡Pero bueno!
¿Es que los fotones del fondo de microondas están polarizados? Pues
sí. Y vamos a ver por qué.
Así como el mapa de la radiación de fondo presenta una serie de
anisotropías de brillo -temperatura-, también lo hace mostrando un
patrón de polarización. Anisotropías de brillo y de polarización que
fueron debidas a fenómenos diferentes. Ya sabemos el porqué de las
primeras, por lo que nos quedaría por analizar las segundas, que
también quedaron “congeladas” en el momento de la recombinación
y que nos van a dar indicación de la velocidad del movimiento del
plasma o de las ondas gravitatorias primordiales surgidas tras los
últimos instantes de la inflación exponencial del Universo.
La polarización de la radiación en el plasma inicial fue debida a las
interacciones con los electrones libres, dando lugar a dispersiones del
tipo Thomson a bajas energías. Estas dispersiones consisten en lo
siguiente:
La onda del fotón inicial lleva asociado un campo eléctrico
sinusoidal, el cual hará que el electrón cargado negativamente oscile
en el plano perpendicular a ese campo. Esta oscilación hace que el
electrón emita energía en forma de otro fotón, que oscilará en un
plano perpendicular al de como oscilaba el electrón. Lo cual quiere
decir que el fotón emitido estará polarizado en el plano del campo
eléctrico del fotón inicial. El fotón secundario siempre estará
polarizado, sean cuales sean las condiciones de polarización del fotón
incidente. Este proceso se puede comprender mejor viendo la imagen
siguiente que representa el esquema general de polarización durante
las interacciones Thomson.

184
 (Imagen: Barbara Aulicino, I y C, diciembre 2005, fair use)
En el plasma primordial los electrones estaban bombardeados por
fotones que les venían por cualquier lado. Si todos esos fotones
hubieran sido de la misma energía, en las dispersiones Thomson el
electrón se hubiera visto movido de igual forma en todas las
direcciones y, como consecuencia de ello, los fotones dispersos tras
la interacción Thomson no iban a estar polarizados: sus ondas iban a
tener componentes en todas las direcciones.

Esquema particular de las interacciones Thomson en el plasma

primordial (Imagen: Barbara Aulicino, I y C, diciembre 2005, fair
use)

185
Pero lo anterior no sucedería en el caso de que el electrón se
encontrara en una zona del plasma primordial en donde unos fotones
fueran más fríos que otros: entonces el electrón vibraría
preferentemente en el sentido fijado por los fotones calientes de
mayor energía. Por consiguiente, en esas regiones del plasma los
fotones dispersos quedaban polarizados.
Existen dos mecanismos que pueden producir esto último gracias a la
existencia de zonas con energías heterogéneas en su interior: los
flujos de plasma o las ondas gravitatorias. En los flujos de plasma a
velocidades relativistas, el electrón en su movimiento “ve” que le
vienen más rápidos los fotones que se le acercan por delante o detrás,
en la dirección de su movimiento, que los que le vienen por los lados.
A mayor velocidad de los fotones, mayor es su energía y la
temperatura. Luego estaríamos en el caso de que el electrón ve una
dirección principal en las interacciones con la radiación, por lo que
los fotones dispersos tendrán una componente polarizada. En el caso
de las ondas gravitatorias lo que sucede es que cuando pasa una de
ellas el espacio se estira y encoge, achatándose alternativamente a lo
largo de dos ejes ortogonales. Como consecuencia, los fotones que se
desplazan en estas dos direcciones ortogonales tendrán distinta
velocidad, y el electrón que interactúe con ellos, por las mismas
razones antes expuestas, entra en el proceso de emisión de un fotón
con una componente polarizada preferentemente en un plano.

Patrones de polarización de los modos E y B. Cada línea es la

dirección de la polarización (Imagen de la red, fair use)
186
De hecho se producen dos tipos de polarizaciones, la E y la B, con
patrones muy distintos cuando las observamos, como se ha intentado
hacer ver en la imagen anterior. Se da la circunstancia de que los
flujos masivos de plasma, que generan polarizaciones del tipo E, no
pueden generar polarizaciones del tipo B, que requiere complejos
flujos circulares que no se dan en el movimiento del plasma, pero sí
en las ondas gravitatorias. Por consiguiente, el patrón de modo E que
podamos extraer de la imagen primera de la radiación de fondo nos
va a dar información del flujo y reflujo del plasma original, mientras
que el patrón de modo B nos dará información sobre el estiramiento
y achatamiento del espacio-tiempo, las ondas gravitatorias. Los
modos E son del orden diez veces más débiles que las anisotropías de
temperatura -recordemos que estas últimas son del orden de 1 en
100.000-, pero son más intensos que los modos B.
Mucha información, sí… pero de difícil detección. Sabemos de los
modos E desde el año 2002, pero aún andamos en la pelea de exprimir
los modos B desde el fondo de microondas. Por el experimento
LIGO[8] sabemos que las ondas gravitatorias realmente existen, las
hemos medido, pero el patrón de polarización B nos daría una
información fantástica de lo que pasó justo tras la expansión inicial,
en el momento t=10-32 segundos ¡casi nada!

Información real del proyecto BICEP-2. En donde se observan

patrones del modo E y alguno que pudiera ser del modo B. En la
realidad esto último se desestimó al afinar los análisis, pero así
serían (Imagen: Proyecto BICEP 2, fair use)
187
Toca ya concluir la exposición que hemos hecho de algunas de las
enseñanzas, las más importantes, que podemos extraer de la antigua
foto de familia del universo. La historia debe continuar. Después de
que la materia y la radiación se desacoplaran y la onda de sonido se
congelara, cuando el Universo tenía tan “sólo” 380.000 años de edad,
la gravedad siguió ejerciendo su labor. La materia oscura y la
bariónica siguieron concentrándose a partir de aquellos puntos donde
las había dejado el proceso de la onda acústica. Con el tiempo, estas
perturbaciones gravitatorias formaron las galaxias, de forma que la
separación fijada por el horizonte acústico es la base del patrón de la
distribución de las galaxias tal como lo vemos hoy. Lo iremos
analizando en capítulos posteriores.
Hemos visto cómo el haber podido conocer el patrón de anisotropías
de la radiación fotónica de fondo nos ha permitido profundizar en la
esencia del Universo. Queda a la espera toda la información de
aquellos neutrinos que se desacoplaron de los bariones prácticamente
a un segundo de la expansión exponencial inicial. Sería la foto de los
más remotos inicios, formada por las anisotropías de los neutrinos
primigenios que andan por ahí, aún más fríos que los fotones. La
imagen de su manumisión será mucho más compleja de obtener: no
sólo es que quedó “oculta” dentro de la del plasma en donde se
independizaron de los bariones, sino también que hoy en día tienen
una energía debilísima, muy próxima a la propia del cero absoluto, y
además interactúan sólo con la gravedad -con su ridícula masa- y la
fuerza débil, por lo que son unos bichos muy esquivos.
Con eso liquidamos una época en la que dominaba la radiación y en
la que se formaron las bases del Universo que observamos hoy en día.
A partir de los siguientes capítulos intentaremos ver cómo fue
evolucionando el mundo de la materia.

NOTAS DEL CAPÍTULO 19:

1. Podéis repasar lo que se dijo acerca de este tema en los capítulos

15 y 16.

188
2. Tomamos la máxima diferencia de temperaturas en campos de
0.4º, ΔTi, y sacamos su promedio, que será el dato para este ángulo
en la curva de anisotropías.
3. Esta circunstancia se aclaró en el capítulo 16.
4. Hablamos con un mayor detalle de este misterio en un capítulo
posterior.
5. Nos permite decir esto el hecho de que el tercer pico sume los
efectos del tercer armónico de la onda sonora, la cual es impar y
por tanto incorpora efectos compactadores de la materia.
6. Podéis preguntaros por qué en todo este reparto de la densidad
crítica no hemos tenido en cuenta el efecto de la radiación. ¿Y
todos los tibios fotones de la radiación de fondo? ¿Y todos los
energéticos fotones que se han generado en las estrellas tras la
recombinación? ¿Es que todos estos no aportan energía?
Curiosamente tenemos que decir que así es, su aporte energético
es despreciable frente al de la materia en sus dos vertientes y al de
la energía oscura. La aportación de los fotones de fondo es del
orden de 104 veces menor y la de los fotones de las estrellas incluso
aún diez veces menos: a pesar de su alta energía hay muy pocas
estrellas por unidad de volumen en el Universo.
7. En el plasma primordial, justo en los momentos antes de la
recombinación, una partícula debía recorrer hasta 10.000 años luz
antes de encontrarse y chocar con otra.
8. LIGO es un observatorio de detección de ondas gravitatorias. La
sigla proviene de Laser Interferometer Gravitational-Wave
Observatory -observatorio de ondas gravitatorias por
interferometría láser-. La primera observación directa de una onda
gravitatoria se produjo el 14 de septiembre de 2015.

189
20: La materia entra en faena.

poco después de t=380.000 años desde el inicio

El Cosmos se estaba aproximando a una juvenil edad de 380.000

años. Sus habitantes eran partículas variadas, unas bastante conocidas
como los protones, electrones, núcleos de helio y neutrinos. Otras aún
son incógnita para nosotros, como las que pensamos forman la
materia oscura. La radiación representada en los fotones culebreaba
en este mundo de plasma chocando con sus vecinos, principalmente
los electrones, que, molestos por los reiterados y empecinados
ataques, no conseguían unir sus cargas negativas con las positivas de
los protones. De todas formas, las partículas en su conjunto iban
ajustando sus energías, y por tanto sus amplitudes de ondas, a las
teóricas que fija el espectro de radiación típico de un cuerpo negro a
3.000K, que es lo que era el Universo en aquel entonces.
Un poco antes la generalidad de los fotones había desacelerado su
velocidad hasta el equivalente a unas energías de 13,6 eV, es decir,
unos 92 nanómetros de longitud de onda, el límite fijado por la fuerza
electromagnética para la unión entre electrones y protones. A partir
de ahí, y a medida que el Universo se fue expandiendo enfriando a
los fotones, se iba también ampliando su longitud de onda, lo que iría
reduciendo el número de sus interacciones con los electrones y
dejando en primer plano a la cada vez más activa fuerza de atracción
de cargas opuestas. La consecuencia es que en aquel plasma se iban
condensando, por unión de un protón y un electrón, átomos de
hidrógeno neutro. Fue el momento, más bien un largo momento, de
la recombinación. Como salían de un plasma relativamente
homogéneo, en el nuevo mundo los hidrógenos también ocuparon
todo el volumen posible de forma casi homogénea.
A través de los capítulos anteriores habíamos avanzado hasta este
momento. Bien es verdad que en el último, y también en alguno
anterior, nos habíamos detenido para entender la teoría que nos ha
permitido bucear en las interioridades de la materia y la radiación de

190
aquella época. Tras el pequeño recordatorio de los dos primeros
párrafos anteriores, vamos a continuar el camino.

(Imagen a partir de “The Nuclear Wall Chart”, Nuclear Science

Division del Lawrence Berkeley National Laboratory, fair use)
En este momento los fotones, con una energía promedio ya tan baja
icomo de 1 eV, pudieron volar por el cosmos de forma libre sin
tropezarse en su camino, como les pasaba antes de la recombinación,
con los electrones y su cohorte de protones que le andarían alrededor
al olor de la carga. En aquellos instantes comenzaban a formar parte
del espectro infrarrojo. Si hubiera existido un hombre por aquellos
andurriales quizás hubiera percibido un ligero resplandor, provocado
por la pequeña fracción de fotones que en su enfriamiento aún iban
saliendo de las últimas frecuencias visibles en el rojo hacia su destino
final en las microondas.
El Universo se transformó en un vacío oscuro.[1] Aquellos fotones
primigenios, unos 1.000 millones por cada protón existente, aún
corren por ahí y llenan nuestro espacio. Los que nos rodean en este
preciso momento surgieron de una zona situada a 13.400 millones de
años luz de nuestro punto de observación. Eso sí, ahora nos llegan
mucho menos energéticos, más fríos que entonces por efecto de la
expansión del tejido espacio-tiempo que se ha venido produciendo
desde entonces y que lo ha hecho crecer unas 1.100 veces. Por lo
tanto, 1.100 veces más frío. Los hemos visto en la foto de la radiación
de fondo de microondas situados en un invierno de 2,725K, con una
longitud de onda de casi dos milímetros, mucho más allá de la escasa
micra del color rojo.
Pero volvamos a aquellos turbios momentos, con nuestra sopa
mayoritariamente de hidrógeno atómico neutro y una radiación
191
infrarroja. Podemos imaginar que todo hubiera acabado allí, ya que
la energía cinética de los fotones ni de lejos era suficiente como para
excitar el electrón orbital del hidrógeno, ni tampoco al del helio,
lanzándolo a mayores alturas energéticas. Los astrónomos,
tramoyistas sobrepasados, han bautizado a esta época posterior a la
recombinación como la era oscura. Dados los niveles energéticos del
momento la época de la radiación dominante había muerto. A partir
de ahora iba a mandar la gravedad… con el permiso de la energía
oscura.
No obstante, el Cosmos es una caja de sorpresas y maneja siempre
algún que otro truco. Nos hemos olvidado, en aras a la claridad de la
descripción del paisaje, de otro misterioso personaje: la materia
oscura. No sabemos muy bien lo que pueda ser, aunque es fácil pensar
que serán partículas con masa no excesivamente grande, pues están
haciendo su labor desde el inicio de los años y, por consiguiente,
tienen que ser muy estables ¿Por qué es fácil que tengan masa?
Porque sabemos de ellos gracias a los tirones gravitatorios que
ejercen sobre la masa bariónica, la que nosotros conocemos, vemos y
medimos. Luego han de tener masa.[2] Y, además, sabemos que ya
existían desde antes del momento de la recombinación.
¿Y a qué viene ahora hablar de la materia oscura? Pues a que durante
su historia inmersa en el plasma anterior a la recombinación ejerció
una labor crucial. Por un lado, magnificando a lo largo de los
primeros 380.000 años de expansión del Universo los grumos de
energía-materia producto de las inestabilidades cuánticas anteriores a
la inflación.[3] Por otro lado, a que se cree que fue la gran responsable
que generó la influencia gravitatoria que inició el colapso del
hidrógeno atómico surgido de la recombinación. Este hidrógeno
primigenio presentaba ya de por sí ligeras variaciones en la
distribución de su densidad poblacional a través del espacio, pero
quizás no hubiera sido suficiente, o el proceso hubiera sido
extremadamente largo como para cebar la espoleta que inició la gran
concentración gravitatoria. Y esto lo generó la materia oscura, que
logró cuajar las ligeras diferencias iniciales locales de masa
bariónica, dando lugar a la arquitectura cósmica que contemplamos
hoy en día, espuma, filamentos y paredes de gases, polvo y galaxias.

192
Posiblemente la materia oscura permea una gran parte del universo y,
aunque no sabemos de qué está compuesta, tenemos evidencias
indirectas de ella. Es lo que explicaría las incoherencias en las
velocidades de ciertas agrupaciones celestes. Una de ellas son los
cúmulos de galaxias -nuestra Vía Láctea orbita en uno de ellos, que
llamamos Grupo Local- en donde las más exteriores giran a
velocidades superiores a lo que les tocaría si allí sólo hubiera masa
bariónica. Otra pista la sacamos al observar las velocidades de giro
de las estrellas dentro de las propias galaxias, en donde las más
externas lo hacen de forma no coherente con la cantidad de materia
ordinaria visible. Otro fenómeno que nos permite detectarla es el
efecto de lente gravitatoria que ejerce “algo” desconocido en el
Cosmos, y que debemos suponer es la materia oscura, sobre la luz
emitida por focos que se encuentran detrás de ese “algo”. Así se ha
podido estimar que la vía Láctea tiene diez veces más materia oscura
que materia bariónica, o bien que incluso hay galaxias compuestas
prácticamente en su totalidad por materia oscura.

Curva de rotación de una galaxia espiral típica: predicho (A) y

observado (B). La materia oscura explicaría la apariencia plana de
la curva de rotación en radios grandes (Wikimedia, Phil Hibbs, CC
BY-SA 3.0)
En los capítulos anteriores hemos mencionado reiteradamente a este
tipo de materia. Y sabemos de su trascendencia en la forma e
intensidad de las ondas sonoras que conformaron los patrones de
distribución de la energía y materia en el momento de la
recombinación. Y siempre avisamos, además, de que no teníamos ni
idea de lo que eran, lo que nos deja en posición muy cómoda como

193
para hacer mil argumentaciones acerca de sus posibilidades. La
casuística que idea nuestra imaginación -y nuestras teorías- abarca
desde materia bariónica “caliente” -que se mueve próxima a la
velocidad de la luz, como pudieran ser los neutrinos escapados del
plasma al segundo de iniciarse el Big Bang- o materia bariónica “fría”
-agujeros negros, estrellas enanas marrones y cosas así que no
podemos detectar-[4], a la materia NO bariónica también de los dos
tipos desde “fría” a “caliente” -que pudieran ser partículas ligeras del
tipo de los axiones, neutrinos estériles[5] u otro tipo de partículas
masivas de interacción débil (WIMP’s), que incluyen a los
neutralinos-.[6]

Imagen forzada de la materia oscura. Los científicos de la NASA

han sobreimpuesto encima del fondo de galaxias una mancha en
azul -la materia oscura- que es reflejo de los resultados de los
cálculos hechos a partir de la observación de 135 imágenes de
galaxias deformadas por lentes gravitatorias. De ellas, se ven
claramente un par en la esquina inferior derecha (Imagen:
NASA, dominio público)

194
De todas formas, bastante tenemos con averiguar dónde podemos
encontrar a nuestra familiar materia bariónica del Modelo Estándar,
la que sabemos que explica un escaso 5% de lo que hay en el universo
y que acompañó a la materia oscura cuando la clarificación de la
recombinación, para dibujar conjuntamente las estructuras del
universo que observamos hoy en día. Con la tecnología actual a lo
más que hemos llegado es a decir que del total de la materia bariónica
un 7 % está recluida en las galaxias -en la forma de estrellas,
planetas, medio interestelar…-. Más o menos un 5 % adicional están
formando gases arrojados por vientos y flujos de las galaxias, pero
atrapados en sus alrededores por la gravedad de la propia galaxia. En
aquellas zonas donde la materia oscura se ha concentrado más y se
han acumulado galaxias hasta formar un cúmulo de galaxias, hay
también atrapado un 4 % adicional de materia ordinaria a temperatura
de decenas de millones de grados y que podemos ver con los
telescopios actuales de rayos X.

Distribución de materia ordinaria bariónica conocida en el

universo (Imagen: Xavier Barcons, IyC 2015, fair use)
El resto de la materia bariónica que hemos conseguido detectar es tan
tenue que no brilla lo suficiente para que la podamos ver
directamente. Sin embargo, observando fuentes muy brillantes y
lejanas -como son los cuásares-, vemos que un 30% de esa tenue
materia ordinaria se encuentra en bolsas de hidrógeno fotoionizado -
para entendernos, protones, núcleos de hidrógeno sin su electrón- por
los propios cuásares y las galaxias, y que tienen una temperatura de
195
unos diez mil grados. Aún más sutilmente creemos detectar trazas de
otro 15-25 % que se encuentran formando nubes de gas a una
temperatura de unos cien mil grados. El restante 30-40% que no
detectamos creemos que aún siguen atrapados en las acumulaciones
de materia oscura, a temperaturas de millones de grados, siguiendo
sus estructuras filamentosas, sin haber llegado a cuajar en galaxias.

Ilustración de cómo las oscilaciones acústicas generadas por el

movimiento de los bariones, que quedaron congeladas en el
momento de la recombinación, pueden seguir siendo observadas a
día de hoy en las imágenes reales de las estructuras del Universo.
La barrita blanca representa el horizonte acústico actual (Imagen:
Chris Blake y Sam Moorfield, fair use)
Cuando quedaron libres a los 380.000 años del Big Bang, tanto
materia ordinaria como oscura proyectaron sus patrones de
distribución espacial hacia el futuro gracias a la expansión continuada
del universo. La gravedad que inducían fue el motor para la temprana
concentración de masas en el universo. Con una peculiaridad ya que
podemos pensar que todo tipo de estructuras evolucionaban de forma
homogénea y homotética: las galaxias colapsaban a mayor velocidad
que los cúmulos y supercúmulos.[7] Por poner datos, gracias a la
expansión y la gravedad se había pasado desde un mundo con
variaciones medias de la densidad de la materia de 10-6, que es lo que

196
vemos en el telón de fondo de la radiación de microondas, a unas
variaciones con respecto a la densidad media del universo de 10+2
para las grandes estructuras -los cúmulos- y a unas variaciones de
10+6 para las pequeñas estructuras como las galaxias.
En la figura de la página anterior se intenta hacer visual la idea de
cómo el horizonte acústico de la recombinación se proyecta hasta el
momento actual, 1.100 veces mayor, para dibujar el patrón de
galaxias y cúmulos que observamos hoy en día. La imagen, aunque
la de aquí arriba es una representación artística, no es una entelequia,
ya que esa circunstancia la hemos podido constatar con una gran
precisión gracias al mapeado tridimensional del universo que las
tecnologías modernas nos permiten confeccionar.

Distribución de las galaxias cercanas realizadas por el programa

SDSS -Sloan Digital Sky Survey- que está realizando un masivo
estudio espectrométrico del Universo (Imagen: Programa SDSS,
fair use)
El proyecto Sloan Digital Sky Survey (SDSS)[8] lleva desde el año
2000 cartografiando en 3-D una cuarta parte del cielo visible, lo que
197
ha permitido obtener el modelo real de la distribución de objetos -
galaxias- de esta parte del universo. A partir de esta foto real se ha
hecho un estudio muy parecido al que ya explicamos para la radiación
de fondo,[9] es decir, se han medido las distancias entre todos los
pares de galaxias de un grupo de 1,2 millones de ellas y se ha hallado
la distribución según distancias, lo que ha permitido hallar una
correlación entre el número de pares de galaxias distantes entre sí un
valor X, con la distancia X que las separa. El resultado es la siguiente
curva en la que en el eje vertical está la frecuencia con la que
encontramos dos galaxias separadas una determinada
distancia[10] y en el eje horizontal está esta distancia.

Resultado a partir de los datos de BOSS (SDSS) que indica la

tendencia en la intensidad de la agrupación de galaxias -eje
vertical- en función de su separación -eje horizontal- como se
explica en el texto. El eje de ordenadas se ha multiplicado por
2
s para magnificar la visualización. Un Mpc (megaparsec) equivale
a 3,26 millones de años luz (Imagen: Ashley Ross et al, a partir
de libro “The Dark Univers”, pag. 18, Catherine Heymans,
2017, fair use)
Deberíamos esperar que para distancias pequeñas, al estar las
galaxias metidas en el mismo halo de materia oscura, la población de
pares fuera mayor, mientras que a medida que vamos ampliando la
separación la población se fuera ajustando al valor de como si
estuvieran distribuidas en el espacio de forma aleatoria. Realmente
eso es lo que se puede apreciar en la curva anterior: es más normal
198
que las galaxias estén próximas entre sí en el entorno de las pequeñas
distancias.[11] Pero vemos también una anomalía en la separación de
150-160 megaparsecs, es decir, vemos un máximo fuera de la
tendencia situado en valores de la distancia entre galaxias de 490-520
millones de años luz: las galaxias tienden a formar cúmulos de estos
tamaños. Lo cual es muy consistente con el tamaño del horizonte
acústico postulado como consecuencia del que se había generado en
la recombinación y que se puede estudiar en la imagen de la radiación
de fondo de microondas (hoy en día unos 490 millones de años luz)
como ya comentamos en el capítulo 18.

Representación artística de cómo las estructuras actuales del

Universo siguen los patrones fijados por el tamaño del horizonte
acústico salido de la recombinación -representado por la barra
blanca- (Imagen: Zosia Rostomian, Lawrence Berkeley National
Laboratory, fair use)
A partir del tamaño de los cúmulos los científicos han determinado,
con una precisión del 4%, la relación entre el tamaño del universo
ahora y el tamaño del universo justo después del Big Bang. Lo que
les ha permitido, por un lado, afianzar la idea que teníamos de que la
expansión del Universo se acelera por la presencia de la energía
oscura, y por otro les ha permitido asegurar aún un poco más el hecho
de que la acumulación regular de galaxias deriva directamente de las
ondas de presión y del tamaño de esas ondulaciones que había en el
199
plasma caliente primitivo. Si nuestros ojos fueran instrumentos
adecuados lo podríamos percibir en el cielo, veríamos grandes discos
que ocupan el doble del tamaño de la Luna. En algún capítulo
posterior hablaremos de estas estructuras.
Ahí tenemos las bases de la configuración arquitectónica de nuestro
Universo. Al poco de la recombinación lucían las primeras galaxias
con su colección de estrellas de la población III. Ya veremos qué es
de ellas.[12] Galaxias como la GN-z11, que por encontrarse en un
corrimiento al rojo[13] de z=11,1 sabemos que corresponde a una
época 400 millones de años tras el Big Bang. O el cuásar ULAS
J1120+0641, con un corrimiento al rojo de z=7, a menos de 770
millones de años tras el Big Bang.
La radiación ultravioleta que se generaba en los hornos nucleares de
estas primeras estrellas y cuásares recalentarían las nubes gaseosas
de sus alrededores, provocando una rotura de los átomos de
hidrógeno que, en su mayoría, quedaron de nuevo ionizados como
antes de la recombinación. Eso se produjo en la edad de la
reionización que será el objeto de dentro de dos capítulos ya que en
el siguiente aún nos queda desmenuzar lo que acabamos de apuntar:
¿qué es lo que pasó entre los 380.000 años y la época de la
reionización?

NOTAS DEL CAPÍTULO 20:

1. Para el ojo humano, claro.

2. Para explicar la materia oscura hay bastantes teorías. Incluso que
sea un campo más, como el de la gravedad, que interactúe con la
materia. En este artículo del blog “Neofronteras” titulado
“Actualidad sobre materia oscura” (enero 2017) podéis ver un
repaso general de la situación del tema.
3. Ya hablamos en el capítulo 15 de cuán crucial pudo ser su papel
en la distribución de la materia y la radiación mientras se
expandían las burbujas de inestabilidad cuántica, dibujando un
particular horizonte acústico.

200
4. Ese tipo de “cuerpos” se les conoce como MACHO’s (de
su acrónimo en inglés: Massive Astrophysical Compact Halo
Object) u objeto astrofísico masivo de halo compacto. Un
MACHO es un objeto pequeño de materia bariónica que se mueve
por el espacio interestelar de manera aislada (no se encuentra
asociado a ningún sistema solar) y que emite muy poca o ninguna
radiación.
5. En este enlace a Wikipedia podéis ver en qué consiste tal
esterilidad de los neutrinos:

[http://neofronteras.com/?p=5261]

6. Redirijo de nuevo vuestra atención hacia la serie del blog “El

Tamiz” titulada “Esas maravillosas partículas”, en especial las
cuatro últimas dedicadas a la materia oscura y sus posibles
“responsables”.

[https://eltamiz.com/esas-maravillosas-particulas/]

7. Eso es debido a que el tiempo de colapso de una cierta materia

contenida en una burbuja de gas -supongamos una esfera- y por
tanto con una densidad ρ, sigue la siguiente ley: t=[2/Gρ]*1/2. Por
tanto las bolsas de gas más densas, que darían nacimiento a las
galaxias, colapsaban más rápidamente -del orden de cientos de
millones de años- que las bolsas de gas menos densas, las que
darían a luz a los cúmulos, que seguirían un proceso más lento -
del orden de los diez mil millones de años-. Hay que decir que en
las concentraciones más densas de materia, como las galaxias, se
daban a la vez otros procesos a niveles moleculares por los que se
disipaba energía, lo que iba a favor de una más duradera actuación
de la gravedad compresora. Por todo ello los cosmólogos afirman,
me imagino que de forma coloquial, que las galaxias son
formaciones moribundas mientras que los cúmulos aún están con
plena vitalidad.
8. En este enlace podéis encontrar la página oficial de dicho
proyecto:

[http://www.sdss.org/]

201
9. Con la radiación de fondo el parámetro era la distribución de
diferencias de temperatura según tamaños de arco del cielo.
10. Realmente tenemos que decir que el parámetro ξ(Mpc2) indica
el número relativo de pares de galaxias separadas por una distancia
s en Mpc -megaparsec- con relación al número de pares que
saldrían bajo la suposición de que toda esta población estuviera
distribuida en el espacio de forma aleatoria.
11. Lo cual sería esperable si lo vemos de otra manera, ya que en la
profundidad de la edad del Universo había bastante menos
galaxias que ahora. Si las galaxias fueran en su mayoría muy
antiguas, la expansión del Universo desde las edades tempranas -
un factor 1.100 desde la recombinación- las habría separado
mucho, cosa que se detectaría en la curva, que estaría desplazada
hacia la derecha.
12. Las estrellas están agrupadas en tres tipos de familias. Las más
jóvenes son las de Población I y las más viejas de Población III.
Se diferencian no sólo en su edad, sino también por los elementos
químicos que las componen.
13. Ya veremos también qué es esto del “corrimiento al rojo” con
más detalle en un capítulo posterior, pero tiene relación con la edad
de la luz que recorre el Universo. A más edad, más corrimiento al
rojo. Hoy z=1.

202
21: La era de la gran oscuridad

de 380 mil a unos 200 millones de años desde el inicio

Volvamos a la materia oscura, cosa que nos ayudará a recuperar el

relato de lo que estaba pasando en el Universo. En el capítulo anterior
estuvimos desbrozando la biografía del Universo y nos habíamos
quedado en el momento del paso del mundo dominado por la energía
al mundo dominado por la materia, cuando los fotones se liberaron.
La foto de aquel momento de la radiación de fondo nos dio pie a
hablar de la estructura del Universo, y de cómo hay más cosas que la
materia visible y los neutrinos y fotones primigenios. Evidentemente,
estas “más cosas” tuvieron que ejercer un papel muy importante en el
proceso. En especial la materia oscura con su más que significativo
efecto gravitatorio, ya que era cinco veces más abundante que la
materia bariónica. La teoría es lo que vas a leer en este capítulo y el
siguiente.
Gracias al telescopio Hubble se ha podido observar en lo más
profundo del Universo lo que parecen ser pequeñas galaxias, las más
claras, a una distancia equivalente a unos 900 millones de años tras
el Big Bang.[1] E incluso anteriores, a los 700 millones de años, pero
de luminosidad más débil y en menor cantidad. Sus formas no son las
“convencionales” y están muy lejos de las de las galaxias espiral o
elípticas que vemos hoy en día. Estas extrañas galaxias son la crónica
de un período cuando el universo era más caótico. Son fotos
realmente muy antiguas, lo que nos permite asegurar que la
estructura del Universo se inició muy pronto. Y si de esas estructuras
la materia oscura fue el alma fundamental y la materia bariónica su
cuerpo visible, tenemos que convenir que ambos actores habrían
comenzado su trabajo en un momento muy temprano.

203
 A la izquierda un esquema del Universo con la capa del campo
profundo donde mira Hubble (Wikimedia, NASA, dominio público).
A la derecha una doble ampliación sobreimpuesta al campo
ultraprofundo: a partir de [A] una pequeña mancha de luz en la
esquina superior izquierda se ha ampliado [B] de forma que ahora
se ve minúsculo un punto rojo. La segunda ampliación [C] da idea
del sutil halo de luz que proviene de tal galaxia: UDFy-38135539,
la más profunda conocida por Hubble en un corrimiento al rojo Z
de 8,6, lo que corresponde a una edad aproximada de 500 millones
de años (Imagen montada a partir de varias de NASA, wikimedia,
dominio público)
Se cree que aún antes de la recombinación, cuando todavía no se
estaban juntando los electrones y los núcleos, ya se estaba gestando
la semilla de lo que luego sería la estructura de la materia oscura.
Como sabemos, eran momentos plasmáticos, por lo que materia
oscura y materia luminosa -la bariónica- debían estar entrelazadas, de
forma que así tuvieron que seguir tras la recombinación. Esta íntima
unión entre ambas materias tuvo de algún modo su reflejo en la foto
inaugural de los fotones que constituyen la radiación de fondo de
microondas. Ya desde estos momentos, y a partir del esquema que
dejaron las ondas sonoras del plasma, empezó a trabajar la materia
oscura, modelando lo que iba a ser la arquitectura futura del Universo,
hasta la actual. Por su gran abundancia, ella tuvo que ser la primera a
la que la gravedad obligó a formar agrupaciones arrastrando a su vera
a la materia bariónica. Conjuntamente empezaron a amplificar
aquellas pequeñas heterogeneidades que veíamos en la foto de la

204
radiación de fondo y que comparábamos con inapreciables
ondulaciones de una piscina.

Evolución radial de los perfiles de masa de materia y radiación que

corresponde al interior de una burbuja de inestabilidad cuántica
que generó el horizonte acústico. Son la continuación cronológica
de los perfiles que ya vimos en un capítulo anterior (Imagen: a
partir de D. J. Eisenstein y otros, fair use)
En la serie de gráficos de arriba podemos apreciar con más detalle
esta evolución inicial. Cada una de las curvas dibuja la evolución de
materia y radiación correspondiente a una burbuja de inestabilidad
cuántica primigenia en un momento determinado -en millones de
años, Myrs- para un corrimiento al rojo determinado -z-. Las
unidades del radio, o avance de onda, están estandarizadas a las
dimensiones actuales del Universo. Para pasar a las de la época
correspondiente basta dividirlas por la z del momento. El extremo
último del horizonte acústico está situado más o menos sobre el radio
150 Mpc.[2] Vemos cómo la materia oscura prácticamente se había
quedado anclada en su pozo gravitatorio próximo al punto de partida,
desde donde había empujado a los bariones a los confines del
205
horizonte acústico. Podemos observar cómo el gas bariónico deja de
estar acoplado con la radiación de fotones cayendo, con el tiempo, de
nuevo en brazos de la materia oscura. Próxima la edad a los 500
millones de años ambas materias estarían prácticamente
ensambladas, mientras que la presencia de fotones y neutrinos se fue
disolviendo con el tiempo, siguiendo la expansión del Universo. A
pesar de ser el resultado de una simulación, así comenzó el
espectáculo de lo que vemos en nuestro cielo nocturno.
Pero no adelantemos los acontecimientos. Nos movemos en el tiempo
al que hemos llamado de la gran oscuridad, porque los fotones
salidos de la recombinación tenían unas frecuencias alejadas de las
que hoy conceptuamos como visibles o luminosas. El tejido espacio-
temporal se estaba agrandando por efecto del empujón de la inflación.
Y esto era lo más alejado a lo que pudiera ser una ayudita para la
condensación de grandes masas de materia como las que observamos
hoy en día. De todas formas, estas acumulaciones de materia, tanto la
visible como la oscura, intentaban sujetar esta expansión gracias al
efecto gravitatorio que provocaba sus masas, las cuales debían
deformar fuertemente el tejido del Universo. Inicialmente conseguían
muy poco, ya que el factor de expansión era muy superior al de
contracción. El tejido espacio-temporal soporte se expandía en un
factor x mientras que la gravedad, en aquellos lugares donde había
materia, le recortaba una pequeña porción de esta x. De todas formas,
lentamente, unos lugares iban diferenciando su densidad de masa con
respecto a otros.
Poco a poco esas acumulaciones de materia en las zonas del Universo
donde se iban produciendo, frenadas por su propio tirón gravitatorio,
iban expandiéndose menos que el tejido espacio-temporal que las
rodeaba. Supongamos que la expansión del espacio se estuviera
produciendo siguiendo un factor temporal de escala k: cada unidad
de tiempo se hace k veces más grande. Y supongamos también que
en las zonas con mayor densidad de materia, debido a la contracción
gravitatoria, el factor equivalente fuera menor, por ejemplo k/x. Con
estas premisas en mente pongámonos a imaginar una zona cualquiera
del Cosmos con una región en la que hay materia. Podremos decir
que, al cabo de una unidad de tiempo, el volumen del Cosmos sin

206
materia se incrementó en k3, mientras que su zona con materia lo
haría en k3/x3. Un factor 1/x3 menos. O lo que es exactamente lo
mismo, su densidad de masa gravitatoria habría pasado a ser un 1/x3
mayor que la de la mayoría de su entorno en el Universo ¿Eso es
mucho o es poco? Pensemos en una x pequeña, por ejemplo 1,001.
En este caso y haciendo unos sencillos cálculos, en una unidad de
tiempo -la que define k- la zona con masa será un tres por mil más
densa que la mayoría del espacio circundante.[3] La rapidez del
proceso depende de la unidad de tiempo definida y del parámetro x
que acompaña a la masa.
De todas formas, casi podríamos decir que los tiempos del Universo
son inconmensurables para nuestra vara de medir humana. El efecto
realmente importante es que en estos puntos especiales la materia iba
paulatinamente aumentando su densidad. Podemos imaginar que al
cabo de mucho tiempo, cientos de miles de años, la densidad de la
materia se habría hecho inmensa en determinadas zonas comparada
con la “densidad” de la expansión. Iban apareciendo lo que
podríamos llamar unos protocúmulos de gases en donde la gravedad
podía hacer valer su poder. Su principal componente era la materia
oscura, de la que hemos dicho repetidamente en esta serie que
representa cinco veces más masa que la bariónica.[4] Entre los
componentes que formaban esta última ganaba por goleada el
hidrógeno neutro: un protón con un electrón “en órbita”. Los tirones
gravitatorios conjuntos fueron de tal calibre que la masa de materia
se pudo desacoplar de la expansión general del Cosmos. En el
espacio habían quedado regiones de materia con libertad como
para iniciar su compactación gravitatoria definitiva. En este
momento la energía oscura estaba empezando a ganarle la batalla a la
expansión. Ahí comenzó la formación de la estructura del Universo.
A los 100 millones de años desde el inicio ya se podían encontrar
nubes de materia oscura comprimida tan grandes como el sistema
solar, con la mayor parte de su masa en el centro. Poco a poco se
fueron agrupando más y más de esas nubes para formar cúmulos en
los que también la mayoría de la masa estaría en su centro. Por tanto,
la intensidad gravitatoria que se generaba era cada vez más potente.
Se cree que estaba reforzada por agujeros negros producidos por esa

207
misma materia oscura, cuyas semillas habrían nacido en la época de
la nucleosíntesis y que ahora se encontraban en el centro de los
cúmulos. Quizás algunos de ellos forzaron la creación de los
cuásares, una especie de ávidas galaxias que ya estaban activas en los
primeros millones de años tras el Big Bang. El más alejado de
nosotros en espacio-tiempo se trata de ULAS J1120+0641, que se
encuentra a 13.000 millones de años luz, es decir, lanzaba al espacio
sus ondas de radio ya a los 800 millones de años del Big Bang. Aún
más antigua es la galaxia GN-z11 que lucía unos 400 millones de
años antes… ¡prácticamente tras la recombinación!

¿Quieres ver algo realmente joven-joven, de hace mucho mucho

tiempo? Aquí tienes a la galaxia GN-z11, que en esta imagen era
prácticamente contemporánea de los fotones de la radiación de
fondo (Wikimedia, NASAHubble site, dominio público)
La época de la gran compactación, cuando la importancia de la
expansión del tejido espacio-temporal parecía haber quedado en un
segundo plano, se nos puede antojar convulsa y apocalíptica. Algo
así, aunque infinitamente más dantesco, como cuando vemos
avecinarse una tormenta una tarde veraniega en las grandes
montañas. Pero, aunque debería haber mucha actividad en
determinadas zonas, en promedio debió ser tranquilo como
208
corresponde a un mundo de gas con una densidad de un protón por
centímetro cúbico[5], protón que formaba el núcleo de un átomo de
hidrógeno con un radio en el orden de los 10-8 centímetros. La materia
oscura no lo tendría del todo fácil. Podríamos imaginar que en el
interior de los cúmulos de materia oscura más bariónica los procesos
de compresión debieron ocurrir de forma homogénea en todos sus
puntos. Pero en la realidad todo fue bastante diferente.
Al principio de la compactación las partículas bariónicas -
básicamente átomos de hidrógeno y helio-, al ser poco masivas, se
moverían comparativamente a altas velocidades. El Cosmos en
aquellos momentos se encontraba bastante frío con relación a lo que
había sido, unos cientos de grados Kelvin como correspondía a la
energía promedio de la radiación del orden de las décimas del
electronvoltio. Incluso dicha temperatura llegó a ser del orden de las
pocas decenas sobre el cero absoluto. Por eso, poco a poco, la
velocidad con la que se movían los átomos de hidrógeno se iría
ralentizando hasta llegar a un nivel tal que hacía posible el que
apareciesen rápidamente moléculas del mismo elemento por unión
covalente de dos átomos.[6] Estos átomos y moléculas
progresivamente se fueron enfriando y ralentizando más. Entonces,
la atracción gravitatoria de la materia oscura -que al no estar sometida
a la presión de la radiación se colapsaba directamente por contracción
gravitatoria sin que nada lo impidiera-, conjuntamente con el empuje
que se produciría en los choques con los otros tipos de partícula, haría
que los bariones de la materia luminosa poco a poco fueran
“cayendo” hacia los centros supermasivos de los cúmulos de materia
oscura, iniciando los primeros esbozos de la estructura del Universo
que vemos. Es fácil hacernos una imagen de cómo iba siendo
engullida la materia bariónica por el pozo que la materia oscura había
creado al deformar el tejido espacio-temporal, proceso que podemos
seguir gráficamente en la imagen de más abajo.
En ella se explica la interrelación entre ambos tipos de materia y
cómo el pozo gravitatorio de la oscura fue dirigiendo el proceso.
Representan tres momentos en la historia del Universo. El primero,
muy metido en la sopa del plasma inicial, cuando la fuerza nuclear
débil entró en combate dejando a los neutrinos que camparan a sus

209
anchas. Era cuando rayaba el primer segundo de vida del Universo.
La segunda imagen corresponde al plasma en estado “transitorio”,
podíamos decir. Los núcleos atómicos se habían formado y los
fotones peleaban con los electrones que aún andaban independientes.
Mil años tras el inicio y conformándose el patrón del horizonte
sonoro. En la tercera, el Universo a los cien millones de años, en la
plenitud de la época que estamos tratando en este capítulo. El factor
k/x de la materia ya había hecho sus diabluras. A la derecha una
imagen espacial de como andarían de revueltos materia oscura y
bariones.

Representación gráfica del proceso de compactación gravitatoria

inicial de la materia dirigida por la oscura. A la derecha un
esquema que pretende dibujar la realidad en el espacio (Imagen del
libro “Astronomy today”, pag 706, Eric Chaisson y Steve
McMillan, fair use)
210
Como el tema se alarga, vamos a sentarnos en nuestro sillón favorito
contemplando a estos embriones de lo que serán cúmulos galácticos,
porque en realidad la historia se complica. Saboreando la merecida
cerveza sólo me queda emplazaros para el próximo capítulo.

NOTAS DEL CAPÍTULO 21:

1. Distancia en años luz y edad es equivalente. La edad la

determinamos a partir de la del Universo hoy en día -unos 13.800
millones de años luz- y del corrimiento al rojo que tiene la luz de
esta galaxia que detectamos. Como veremos en otro capítulo, el
corrimiento al rojo, conocido como el parámetro z, nos indica cuán
lejos de nosotros está el foco emisor de la luz. Por simple resta con
la edad total del Universo sabemos cuál es la edad de la galaxia.
Edad = 13.800 – Función[z]. En el momento de la recombinación
z era igual a 1.100.
2. Un megaparsec, Mpc, es igual a 3,26 millones de años luz. Por lo
que el horizonte acústico de hoy en día mide unos 480 millones de
años luz y, como sabemos, es el patrón estándar de la dispersión
de las galaxias.
3. En nuestro ejemplo supongamos que K=10. El tejido espacio-
temporal en una unidad de tiempo se ha incrementado en 1000
mientras que la región con materia lo ha hecho en 997. Lo que
quiere decir que la materia se ha compactado con relación a su
entorno.
4. La materia bariónica es, como sabéis, la que forma las galaxias y
los cúmulos luminosos que podemos observar.
5. Esta sería la presencia media de la materia en la época de la
formación de las primeras galaxias, particularizada para un
corrimiento al rojo de z=100. En ese momento el valor de la
densidad media era inferior a la densidad de la atmósfera terrestre
a nivel de mar en un factor de 108.
6. Las uniones químicas covalentes no son más que el resultado de
que a los átomos de los elementos les chifla llegar a tener la capa
más externa de electrones absolutamente rellena, para parecerse en
configuración al gas noble más próximo que tengan. Así, al

211
hidrógeno le apetece parecerse en sus electrones a lo que tiene el
helio, es decir dos. Y para eso lo que hace es buscarse
un partenaire con el que compartir electrones para rellenar el
primer nivel. Dos hidrógenos lo harán con un oxígeno, y saldrá
como consecuencia una molécula de agua, H-O-H. Dos
hidrógenos se entenderán y formarán su molécula de H2, con una
energía de enlace de 4,52 eV. Imaginad su fortaleza cuando en
aquellos momentos la energía promedio del Universo rondaría las
centésimas de un electronvoltio. Para más detalles ver esa entrada
del blog “El Cedazo”:

[https://eltamiz.com/elcedazo/2014/11/16/quimica-organica-
introduccion-2-enlaces-quimicos/]

212
22: De la oscuridad a la luz

200 millones de años desde el inicio

En el capítulo anterior habíamos dejado a la materia oscura haciendo

su trabajo de panadero amasador de la materia. Se estaba iniciando el
nacimiento de las primeras estructuras cósmicas. Habíamos
asegurado que la realidad fue bastante diferente a un proceso sencillo
de ir agrupando progresivamente materia, lo mismo que el polvo se
apelmaza dentro de la bolsa del aspirador casero gracias al potencial
de succión generado por su motor/ventilador. En el presente capítulo
entramos a desentrañar alguna de las particularidades de este proceso.
Y para no descentrarnos, ahí va el mapa de posicionamiento
temporal.

(Imagen a partir de “The Nuclear Wall Chart”, Nuclear Science

Division del Lawrence Berkeley National Laboratory, fair use)
Para enlazar mejor con el capítulo anterior, repito aquí uno de sus
últimos párrafos: “Al principio de la compactación las partículas
bariónicas -básicamente átomos de hidrógeno y helio-, al ser poco
masivas, se moverían comparativamente a altas velocidades. El
Cosmos en aquellos momentos se encontraba bastante frío con
relación a lo que había sido, unos cientos de grados Kelvin como
correspondía a la energía promedio de la radiación del orden de las
décimas del electronvoltio. Incluso en algunos momentos aún menos,
del orden de las pocas decenas sobre el cero absoluto. Por eso, poco
a poco, la velocidad con la que se movían los átomos de hidrógeno
se iría ralentizando hasta llegar a un nivel tal que hacía posible el

213
que apareciesen rápidamente moléculas del mismo elemento por
unión covalente de dos átomos.[1] Estos átomos y moléculas se
fueron progresivamente enfriando y ralentizando más. Entonces la
atracción gravitatoria de la materia oscura -que al no estar sometida
a la presión de la radiación comenzaba con sus inestabilidades
gravitatorias hacia la compactación sin que nada lo impidiera-,
conjuntamente con el empuje que se produciría en los choques con
los otros tipos de partícula, haría que los bariones de la materia
luminosa poco a poco fueran “cayendo” hacia los centros
supermasivos de los cúmulos de materia oscura, iniciando los
primeros esbozos de la estructura del Universo que vemos.”
El proceso que hemos explicado a grandes rasgos no debió ser tan
elemental. No todo fue frenarse y caer en el pozo gravitatorio, porque
todo tiene un límite. Al irse comprimiendo los grandes volúmenes de
masas -gases-, los átomos y moléculas de la materia bariónica se
tenían que ir acelerando dentro de un espacio cada vez más pequeño.
El mayor número de colisiones consiguientes, y con una mayor
energía en el choque, traía como consecuencia el que en estas zonas
la temperatura aumentase, y ya sabemos que a mayor temperatura de
la radiación mayor presión de tendencia expansiva dentro del gas.[2]
Por todo ello podemos pensar que poco a poco se iba generando un
potencial que se oponía a la compactación gravitatoria, llegándose
con el tiempo a un equilibrio entre ambas fuerzas: gravedad/presión.
No creamos, sin embargo, que la compactación siguió esta sencilla
regla general. En aquel “vacío”[3] amasijo de materia y radiación se
daban unas circunstancias que retardaban y otras que aceleraban la
congregación de las masas. Eso fue realmente importante, ya que
todo ese juego de pros y contras configuraron un determinado y
concreto patrón de densidades que, si no se hubiera alcanzado, no se
hubiera generado este Universo tan espléndido como lo vemos ahora,
con sus estructuras filamentosas y radiantes, llenas de galaxias y
estrellas, cuásares y agujeros negros.
Entre las “fuerzas del mal” para la densificación se encontraban los
campos magnéticos cósmicos. Este gran imán del Universo no
sabemos muy bien por qué está ahí. Quizás apareció en los inicios del
Big Bang como uno más de sus campos. Pero SÍ que actuaba,
214
aunque… ¿cómo? Forzando las trayectorias del movimiento de las
partículas ionizadas que estaban intentando congregarse formando un
cuerpo masivo. Y esas trayectorias, que se ajustaban a las líneas de
dichos campos magnéticos, no tenían por qué coincidir con las de la
“caída” gravitacional, directamente hacia el centro de masas. Debido
tan sólo a eso la compactación podía ralentizarse. Pero es que,
además, las partículas cargadas, al ser aceleradas por los campos
magnéticos de fondo, en su movimiento chocaban con las partículas
no cargadas, dificultando en una segunda derivada la compactación
gravitatoria. Pero…
…otro fenómeno físico trabajaba en sentido contrario. Básicamente,
lo que hacía era relajar la creciente temperatura que se iba
consiguiendo al incrementarse la compactación. Si la masa
comprimida por la atracción gravitatoria consiguiera no calentarse
tan deprisa, entonces tendría un margen más amplio en su camino
hacia mayores densidades, pues la antagónica presión de la radiación
empezaría a notarse más tarde. Realmente había un “ventilador
cósmico” que trabajaba en este sentido. Básicamente lo que hacía en
las zonas de progresiva acumulación era “ventilar” energía en forma
de fotones que podían abandonar el grumo de materia, con lo que así
ésta seguía un camino más suave de calentamiento. ¿De dónde
provenían estos fotones? En toda esta sopa, y aunque con espacios
vacíos tremendos, los átomos chocarían unos con otros, con la
consecuencia de que alguno de sus electrones orbitales ascendía a una
capa de mayor energía. Con el tiempo -más bien poco- volvían a su
querencia de un estado de menor energía: saltaban de nuevo a su
órbita inferior emitiendo fotones,[4] alguno de ellos refrigerante que
se perdía en el espacio lejos de la zona de conglomeración de materia.
Además, se daba otro proceso aún más eficiente, al que teóricamente
en física se le conoce como “excitación de un gas perturbado”. Tenía
relación con las moléculas de la sopa gravitatoria bariónica, que en
aquel momento en su mayoría era de hidrógeno. Esas moléculas
estaban sometidas a estrés de movimiento en un medio compacto
donde se está incrementando la temperatura, y en donde chocaban
unas con otras transmitiéndose energía y alterando continuamente sus
trayectorias. Algunas moléculas se salían de la disciplina que

215
Boltzman definió para un cuerpo negro, como lo era el cúmulo de
gas. Pero obligatoriamente tenían que volver a ella, y lo hacían
emitiendo fotones que aliviaban la tensión cinética. Eso era
precisamente lo que pasaba con nuestras moléculas de hidrógeno, que
así se travistieron en potentes refrigeradores de los protocúmulos.

Con tanta palabra, no nos olvidemos de lo que estamos hablando.

Datos infrarrojos del campo profundo de Hubble tomados con la
Wide Field Camera 3 (WFC3). Los colores se han asignado de
forma artificial siguiendo un patrón de longitudes de onda
infrarroja (Wikimedia, NASA, dominio público).
Gracias a todos estos efectos la acción gravitatoria pudo seguir
consolidándose hasta estados impensables. En los primeros
recorridos hacia una gravedad más potente tendremos que pensar que
las nubes de gases, en aquel momento estables, se irían
comprimiendo, con el resultado de que aumentaría su presión interna
que aún sería capaz de sujetar a la gravedad. Por lo que durante un
tiempo se iría manteniendo por sí solo un estado transitorio
dinámicamente semejante al inicial, a lo largo del cual se iría
acarreando cada vez una mayor masa desde los alrededores, hasta
llegar a una determinada, que llamaremos crítica, tras la que se
216
inestabiliza, consiguiendo la gravedad vencer a las fuerzas de presión
de la nube de gases, que por fin colapsará en todo su volumen. Ello
será así cuando en una nube de gases su energía gravitatoria sea más
grande que su energía térmica.[5]
Teóricamente, el pulso entre gravedad y presión lo describe la
siguiente relación que define la masa mínima (“crítica”) que se
precisa para iniciar un proceso de compresión exitoso. La calculó a
principios del siglo pasado el astrónomo James H. Jeans y se conoce
como la masa de Jeans:

La Masa crítica de la nube mantiene una proporcionalidad

directa con la Temperatura e inversa con la Densidad
Lo cual es lógico, ya que cuanto mayor sea la temperatura, mayor
será la presión interna, y cuanto menor sea la densidad, menor será la
energía gravitatoria. En el primer caso se requerirá una mayor masa
para vencer la mayor presión, y en el segundo se requerirá también
una mayor masa que refuerce el efecto gravitatorio. Es decir, a
cualquier nube de gas sólo le hace falta ser lo suficientemente masiva
y fría para que comience su colapso gravitatorio.
Además, un incremento de volumen va a favor de la gravedad ya que
su energía absoluta en la nube crece con la potencia quinta del radio,
mientras que la de la presión que se contrapone solamente crece con
la potencia tercera del radio.[6] Al aumentar el tamaño de la nube
llegará un momento en que la gravedad será la que domine. Según
ello, cualquier cantidad de masa puede colapsar, ya sea grande o
pequeña, venciendo a la presión, y no sólo dependiendo de la
temperatura o la densidad de la nube, sino que también es decisivo
cuánto de grande sea el espacio en donde se encuentra repartida. Para
grandes temperaturas, la masa crítica tiene que ser muy grande. Pero
podemos hacerle trampas con la densidad: si a las grandes
temperaturas le confrontamos el escudo de una pequeña densidad
repartida en un gran volumen, teóricamente con poca masa podemos
a la larga compactar gravitatoriamente una zona del espacio sin que
la presión del movimiento de las partículas del gas nos moleste. Lo
que nos dice que la casuística para el derrumbe gravitatorio es
muy variada, aunque, si miramos a las masas de gases que
217
observamos a nuestro alrededor, veremos que dominan las nubes
moleculares a 10K y densidades de cincuenta protones por cada
centímetro cúbico, las cuales teóricamente pueden tardar en colapsar
hasta cien mil años cuando consigan congregar una masa doscientas
veces la de nuestro sol.

Mirad a dónde nos estamos asomando (Imagen: NASA, ESA, P.

Oesch y B. Robertson (University of California, Santa Cruz), y A.
Feild (STScI), dominio público)
Con todo esto en mente, vamos a dar un paso más. Dentro de una gran
nube de gases y polvo las densidades puntuales pueden ser resultado
de sucesos aleatorios. Aunque, en realidad, en nuestra nube inicial
poco polvo encontraríamos… aún era una idea del Universo para el
futuro.
Los primeros efectos de la compresión se debieron notar lógicamente
en las grandes nubes de materia. Aunque inicialmente tuvieran
pequeñas densidades, como estaba repartida en grandes volúmenes,
la gravedad comenzó a dominar. Los átomos, moléculas y todo tipo
de partículas seguirían unos movimientos aleatorios, no “caerían”
verticalmente hacia el centro de atracción gravitatoria como cae una
piedra en la Tierra. Durante estas erráticas caídas chocarían unos con
otros, se verían obstaculizados por las partículas cargadas que se
movían de acuerdo a las líneas de campo del magnetismo de fondo
del Universo e, incluso, las fuerzas gravitatorias tirarían de ellos de
formas muy poco homogéneas… todo lo cual induciría unas
trayectorias en zigzag y rotatorias, con densificaciones locales
aleatorias que hacían imposible el que las fuerzas de la compresión

218
fueran iguales en todos los puntos. Tampoco en todos los puntos el
ventilador de fotones actuaría con la misma intensidad, de tal manera
que no todas las masas de moléculas o átomos, en sus caminos de
agrupamiento, podrían ejercer parecidas resistencias a la oposición
que les ejercían la presión y la temperatura.
Dentro de estas grandes masas de gas comprimiéndose, y gracias a
sus particulares “ventiladores”, la temperatura se mantenía casi
constante mientras que la densidad se incrementaba terriblemente,
siguiendo un ritmo de la tercera potencia del factor de contracción
volumétrica. Las potenciales masas críticas de Jeans en su interior
iban disminuyendo. Y ya hemos dicho que no todas las zonas dentro
del gran cúmulo seguían el mismo historial. Algunas de menor
tamaño, distribuidas aleatoriamente en el espacio, alcanzarían antes
la condición de masa de Jeans, por lo que, aquí y allá, comenzarían a
verse subgrupos colapsando a su aire dentro de un núcleo gigantesco
que lo hacía a su ritmo desde hacía mucho. En los pequeños núcleos,
como una segunda derivada, ayudaría también en su proceso de
compactación esta progresiva mayor densidad diferencial con su
entorno, puesto que ello suponía un mejor blindaje frente a los rayos
ultravioleta -a mayor densidad, menor penetración- que pudieran
ionizar partículas en su interior. Ya sabemos que las partículas
ionizadas en conjunción con los campos magnéticos de fondo
dificultaban la compactación gravitatoria.
Así que inicialmente las zonas de grandes masas fueron las que antes
corrieron hacia posiciones de compresión. Como consecuencia, se
fueron formando los primeros cúmulos de la historia universal. Y, en
su interior, los pequeños núcleos de alta masa, con la que habían
conseguido la necesaria densidad para darles el diploma de
poseedores de masa crítica, tenían también ventajas en el proceso: se
aprovecharon de la compresión global de su entorno iniciando la suya
particular. Esto explicaría el por qué un gran cúmulo de gases no se
transforma en una gran estrella, sino en una familia de ellas que se
comportan como un conjunto. Todo en base a un proceso
autorregulado ya que las primeras estrellas en encenderse ionizaban
el cúmulo de gas con los energéticos rayos ultravioleta que generaban
en sus procesos internos de fusión. Eso hacía que la energía cinética

219
del gas disponible para nuevas estrellas fuera cada vez mayor, que es
lo mismo que hacer más difícil la compactación de nuevas masas
hacia nuevas estrellas. Sólo las primeras estrellas tendrían potencial
gravitatorio para deglutir la masa disponible en la nube. Por lo que en
cada cúmulo de gas sólo se daría a luz un número limitado de
estrellas. Un ejemplo de ello lo podemos ver en la imagen siguiente,
actual,[7] de la nebulosa Rosetta.

Imagen actual de la nebulosa Rosetta, a 5.200 años luz de la Tierra,

cuna de unas pocas estrellas que canibalizan la materia disponible
para un mayor número de ellas (Imagen: NASA, uso público)
Pero si volvemos a nuestra época cósmica, a los minicúmulos que
recientemente se iban haciendo independientes dentro de la gran nube
de gas, iremos observando en su desarrollo cómo la compresión llegó
a densidades y presiones tan importantes que el ventilador de fotones
dejó de funcionar con eficacia. La consecuencia fue que la
temperatura subió, que es lo mismo que decir que la velocidad de los
átomos y partículas que los formaban se incrementó. Al incrementar
su temperatura y su dinámica, a la vez que estaban reduciendo su
tamaño -su radio-, estas relativamente pequeñas masas de materia
formadas por partículas que se movían y giraban tenían que mantener
su momento angular, simplemente porque se lo ordenaba el principio

220
de conservación del momento angular.[8] Si disminuyes tu tamaño, tu
radio, como les estaba pasando a estos “minicúmulos”, se va a
producir un incremento de la velocidad de giro, por lo que cada vez
giraban más y más rápido, como peonzas dentro de los cúmulos de
materia oscura que las portaban. La rotación acelerada producía un
viento centrífugo de partículas que chocaban con las vecinas del
exterior, ejerciendo sobre ellas un influjo de ralentización en su
velocidad de caída gravitacional, en su apelmazamiento hacia el
centro. Era como si se fuera generando un huevo aislado en cuyo
interior la presión iba en aumento mientras que en su exterior todo
quedaba más relajado.
Sin embargo, la conservación del momento angular también podía ser
un elemento que impidiera la compresión. El momento angular del
conjunto no tenía que sobrepasar un determinado límite frontera, tras
el que los movimientos iban a ser tan violentos que no se conseguiría
la formación de estructuras. Tenía que aparecer algún fenómeno que
disminuyera la tensión de giro. Uno de los procesos que relajarían el
momento angular del conjunto sería la expulsión de grandes masas -
arrastrando parte de la energía de giro- fuera del sistema. Pero fue
más común, quizás por ser energéticamente más equilibrado, el
mantener gran parte del momento angular dentro del sistema,
siguiendo el procedimiento de que un pequeño grupo de
concentraciones de masa se agrupase solidariamente -la unión hace
la fuerza- contra el “enemigo”, manteniendo una dinámica de giro
conjunto alrededor de un centro común de masas: estamos hablando
por primera vez de lo que serían las semillas de las estrellas, que no
irían apareciendo dentro de la nube de gas solitarias, sino en
conjuntos de dos o más, lo cual aportaba un punto más de
redistribución del momento angular al permitir la rotación de ellas
alrededor de su centro de masas.
De forma que, con el tiempo, tras violentos cambios gravitatorios, los
modelos de cálculo nos dicen que se deberían ir consolidando
sistemas estelares en una proporción de 25 conjuntos triples por cada
65 dobles, dejando un resto de 35 estrellas solitarias como lo es
nuestro Sol. Tal como lo vemos hoy.

221
Todos estos procesos sucedían por primera vez cuando estábamos
llegando al año 150 millones desde el momento inicial del Big Bang.
Dentro de cada uno de los puntos calientes de este rosario que se
produjo en el Cosmos, la gran presión y temperatura, que llegó a
104K, forzaron la ruptura de las moléculas de hidrógeno y helio. Más
tarde, tan pronto como la temperatura alcanzó valores que lo
permitieran, estos átomos se ionizaron. En esos grumos todo volvió
a ser algo parecido al plasma original, la radiación ya no se escapaba
y volvía a ser esclava de la materia. Estos fueron unos momentos
críticos para nosotros, ya que estas circunstancias iniciaron, en lo que
iban a ser las primeras estrellas, los procesos de fusión a partir de las
moléculas de hidrógeno disgregadas. El Universo se abrió a la
posibilidad de enriquecer su nómina de elementos químicos… ¡qué
seríamos nosotros sin el calcio o el magnesio, el carbono y el
oxígeno.[9] Se estaban formando las primeras galaxias, esas que
creemos haber visto con el telescopio Hubble en los primeros cientos
de millones de años tras el Big Bang. Entre ellas la que conocimos en
el capítulo anterior, GN-z11. Dentro de ellas tenían que habitar unas
estrellas, aún no vistas, que se las conoce como de Población III,
mucho más masivas que nuestro Sol, supercalientes y que debieron
tener una vida fugaz, quizás unos 4 o 5 millones de años.
Lo “breve” de su existencia se explica ya que en aquel momento
prácticamente todo era hidrógeno y helio. Y sucede que a partir de
gases muy ligeros, lo que suponía densidades bajas, la compactación
sólo se consiguió, según nos dice el ya mencionado equilibrio de
Jeans, cuando acabó por reunirse la masa requerida como para que
por su cuantía se hubiera alcanzado el necesario poder gravitacional.
Y en las estrellas, incluidas las actuales, sucede que a mayor masa
comprimiendo se necesita una mayor presión para contenerla, y eso
solo puede ser consecuencia de una mayor viveza en las reacciones
de fusión en su interior. Y eso implica una quema de combustible
muy rápida y, por tanto, vidas muy cortas.
El proceso en su conjunto debió ser espectacular. A medida que se
iba compactando la nube de gas el ventilador de fotones iba haciendo
su papel, cada vez con mayor intensidad al irse incrementando la
temperatura de la nube que se apelmazaba. A lo largo de la larga
222
“caída gravitatoria” se cree que la mitad de la masa se transformó en
energía calorífica que iba siendo irradiada al exterior gracias a sus
mecanismos de enfriamiento, radiación que tenía que ser más intensa
a medida que la masas compactada alcanzaba más y más temperatura.
Durante un brevísimo instante de tiempo nuestro proyecto de estrella
brilló con una luminosidad infrarroja superior a la de 10.000 soles.
Luego llegó el momento en que comenzó la fusión nuclear, de forma
que este cuerpo de gas irradió nuevos fotones mucho más energéticos.
El conjunto debió de ser como un prolongado flash de luz que pasó
del no visible infrarrojo a un continuo espectro luminoso… y más.
Se había encendido la luz de las estrellas y el Universo, que hasta
entonces había sido oscuro, comenzó a ser un espectáculo de luz,
parte de la cual se encontraba dentro de la escala de frecuencias
detectables por un ojo biológico. Sí, efectivamente, entonces no había
ojos, lo cual no quita ningún ápice al esplendor del momento.
Aunque a la par algo iba sucediendo. Lo veremos en el siguiente
capítulo.

NOTAS DEL CAPÍTULO 22:

1. Las uniones químicas covalentes -para más detalles ver el enlace,

propuesto al final de la nota, a una entrada del blog “El Cedazo”-
no son más que el resultado de que a los átomos de los elementos
les chifla llegar a tener la capa más externa de electrones
absolutamente rellena, para parecerse en configuración al gas
noble más próximo que tengan. Así, al hidrógeno le apetece
parecerse en sus electrones a lo que tiene el helio, es decir, dos. Y
para eso lo que hace es buscarse un partenaire con el que compartir
para rellenar el primer nivel. Dos hidrógenos lo harán con un
oxígeno y saldrá una molécula de agua, H-O-H. Dos hidrógenos
se entenderán y formarán su molécula de H2 con una energía de
enlace de 4,52 eV. Imaginad su fortaleza cuando en aquellos
momentos la energía promedio del Universo rondaría las
centésimas de un electronvoltio.

223
 [https://eltamiz.com/elcedazo/2014/11/16/quimica-organica-
introduccion-2-enlaces-quimicos/]

2. Todo este lío proviene de que a las nubes de gas que se estaban
comprimiendo se les podía considerar como nubes de un gas
perfecto, en donde se cumpliría la ecuación de estado que
relaciona presión, volumen y temperatura de una forma muy
precisa, y de que normalmente la temperatura mide la energía
cinética media de las partículas.
3. Comentamos ya en el capítulo anterior cómo la densidad promedio
del gas era más débil que la de nuestra atmósfera terrestre a nivel
del mar en un factor de 108.
4. Fotones que incluso podrían reforzar este mismo proceso al chocar
con los electrones de los átomos del gas. Podemos pensar que lo
mismo podía suceder con los fotones de la radiación de fondo
salidos de la recombinación. Pero éstos, ya inicialmente “fríos”,
seguían su proceso de enfriamiento con sus ondas cada vez más
alargadas siguiendo la expansión, por lo que no podían participar
en el baile general del gas.
5. La energía térmica es proporcional a la velocidad de los átomos y
moléculas dentro del sistema de gases. A mayor temperatura,
mayor será la violencia entre los choques que se produzcan y
mayor la presión interna generada.
6. Como podemos ver al analizar la ecuación que fija la condición
con la que nos estamos manejando: que la energía gravitacional
sea mayor (>) que la energía térmica. La ecuación es la siguiente:
3/5 [GM2/R] > 3/2 [M/μmH] kT en donde M, R y T son
respectivamente la masa, el radio y la temperatura de la nube. Y la
masa, a su vez, es proporcional al cubo del radio.
7. Realmente la imagen que captamos ahora en la Tierra salió del
lugar donde se situaba la nebulosa hace 5.200 años. La radiación
de las estrellas jóvenes excitan los átomos de la nebulosa haciendo
que emitan radiación dándole esta sensación de brillo.
8. El principio de conservación del momento angular dice que si
el momento de las fuerzas exteriores es cero -lo que no implica que
estas fuerzas sean cero-, el momento angular total se conserva, es
decir, permanece constante.

224
9. Si queréis saber de este misterio os recomiendo leer la entrada, de
la que dejo más abajo el enlace, del blog “El Tamiz” que habla de
ello en el contexto de las supernovas de tipo II.

[http://eltamiz.com/2007/12/06/la-vida-privada-de-las-estrellas-
supernovas-de-tipo-ii/]

225
23: Mirando en el campo profundo

millones de años desde el inicio

En el capítulo anterior estuvimos hablado de cómo la materia se iba

ordenando en el mundo sombrío que dejó la recombinación. Casi toda
la bariónica consistía en un gas de átomos neutros de hidrógeno y
helio, tres del primero por cada uno del otro. Podemos afirmar que en
los primeros momentos de aquella época el universo debía ser como
un mundo de ciegos. Fue en esta tenebrosa vaciedad carente de
referencias donde la materia oscura iba imponiendo su poder
gravitatorio sobre la bariónica, proceso por el que esta masa se fue
concentrando selectivamente, dando lugar a las primeras galaxias,
incubadoras de las primeras estrellas. La más antigua conocida es
GN-z11 que se encuentra en la constelación de la Osa Mayor y que
ya lucía a unos 13.400 millones de años luz de nosotros, es decir, 400
tras el Big Bang.

(Imagen a partir de “The Nuclear Wall Chart”, Nuclear Science

Division del Lawrence Berkeley National Laboratory, fair use)
Los puntos más densos habían comenzado a sujetar el colapso
gravitatorio de la masa en el que habían caído. La gran temperatura
que se iba alcanzando hacía que las nubes de gases emitieran por
radiación fotones en el campo infrarrojo. Poco a poco el colapso se
fue desacelerando, contenido por la creciente presión, hasta que se
llegó a un extremo en que los mismos procesos de presión y
compactación cebaron, en lo que serían las primeras estrellas, la
fusión del abundante y casi único elemento por entonces, el
226
hidrógeno neutro.[1] Cada dos núcleos de hidrógeno, que se
transformaban tras un complejo proceso[2] en un átomo de helio,
liberaban una cantidad ingente de masa en forma de energía y
materia, unas partículas superenergéticas -entre otras, los fotones de
radiación gamma- consecuencia de las reacciones de fusión. Así, con
el fuego nuclear de estas incipientes estrellas se fue recuperando la
vieja energía que nos había regalado el campo inflatón, aquella que
con el paso de los años se había ido transmutando en partículas y
fuerzas. Lo mismo pasa hoy en día en el interior de nuestro Sol, en
donde la temperatura alcanza cotas asombrosas: casi 15×106K. La
aburrida radiación electromagnética de fondo -menos de 1 eV- de
aquel entonces se animó con nuevos vecinos, entre otros estos fotones
en el espectro ultravioleta, casi rayos X, que podían arrastrar energías
de más de 100 eV.
Llegado el momento del teórico encendido de las primeras estrellas,
el momento de la primera luz en el Universo, voy a proponer un alto
en la descripción del devenir de nuestra historia e introducir un
capítulo más teórico para intentar explicar cómo nos asomamos al
riquísimo océano de información que lleva incorporada. Los modelos
computacionales son una de nuestras más grandes y esclarecedoras
herramientas, sobre todo tras el desarrollo tecnológico que nos ha
brindado capacidades de procesamiento inimaginables con los que
nos acercamos a manejar la voluminosa información que encierran
los procesos cósmicos. Con ellos recreamos con gran detalle lo que
pudo ser, gracias a ellos casi podemos ver en nuestras pantallas y
listados al Universo real y, sin lugar a dudas, nos dan una gran
seguridad si lo que modelan los programas se ajusta a lo que
observamos. Y observamos con la gran herramienta “histórica” de
análisis de los astros del cielo, la espectroscopia de la luz,[3] muy
potenciada por la tecnología actual que nos permite llegar a analizar
frecuencias más allá de las del campo visible. Veamos en qué
consiste.
Cualquier emisor de luz -fotones- no lo hace solamente en una
frecuencia, sino de acuerdo a una distribución de ellas que se ajusta a
un determinado patrón. Por ejemplo, lo que llamamos radiación de
un cuerpo negro sigue un patrón de frecuencias a la que llamamos

227
emisión en continuo, que dibuja una frecuencia preferida -un
máximo- que depende de la temperatura del emisor. La curva
siguiente refleja precisamente este fenómeno: si fuera el caso de que
representara las emisiones de una estrella que tiene gran temperatura,
ésta se orienta más hacia las frecuencias más próximas al azul que si
es más fría, con preferencia a las frecuencias del rojo. Nuestro Sol es
una de estas últimas, y su espectro se aproxima a la curva más plana.
De todas formas, así emiten la luz las estrellas o el resto de cuerpos
cósmicos, ya sean cuásares, galaxias o nubes de gas, que a través de
sus espectros nos proponen una gran cantidad de información.

Gráfica que muestra el espectro de cuerpo negro emitido por tres

cuerpos a distinta temperatura (4500K, 6000K y 7500K). El pico de
la emisión, λmax, ocurre a distintas longitudes de onda en función de
la temperatura (Imagen de la red, fair use)
Aunque hayamos dicho que al espectro luminoso se le conoce como
emisión en continuo, este proceso no es exactamente así de
“continuo” en la naturaleza. La materia de cada cuerpo emisor de luz
tiene una determinada composición mezcla de átomos. Cada uno de
ellos tiene su particular distribución de orbitales electrónicos, cada
uno con una determinada energía y no otra, puesto que está
condicionada por las reglas de la cuántica. Sus electrones pueden ser
excitados al interaccionar con fotones de la propia luz emitida por la
228
estrella, de forma que “absorben” su energía permitiéndoles dar el
salto cuántico desde su nivel orbital a otro de mayor energía. Eso
significa que la luz emitida por la estrella no es tan continua, sino que
su espectro presentará unos huecos sin luz en aquellas frecuencias de
los fotones que han sido absorbidos. Dependiendo del tipo de
elementos químicos que la formen, el patrón de “huecos” será
distinto. Este patrón, conocido como espectro de absorción, es casi
el carnet de identidad de cada estrella.
En el gráfico siguiente se ha confrontado el espectro de emisión del
Sol con el de los elementos hidrógeno y sodio -elementos que se
encuentran en su plasma-, los cuales presentan sus bandas luminosas
en las frecuencias que definen las energías de sus orbitales
electrónicos. No son bandas oscuras, ya que si estos átomos se
encuentran ionizados pueden repescar a un electrón hasta llevarle a
un orbital vacío de menor energía, emitiendo en cada salto de orbital
un fotón que es el que dibuja la banda luminosa en su espectro, en
este caso de emisión. Exactamente igual se comportan los espectros
de una nebulosa, regiones del medio interestelar compuestas por
masas de gas ionizado y polvo.

En esta imagen se puede ver el espectro de absorción del Sol

comparado con los espectros de emisión del sodio y el hidrógeno,
elementos que están en el propio Sol. Podemos ver cómo las barras
características de los dos elementos coinciden con las barras
negras en el Sol, como no puede ser de otra manera
Las líneas de absorción de los espectros las podemos ver en los
diagramas de colores que hemos presentado aquí arriba, o bien
229
dibujando en vertical la intensidad de las líneas sobre un eje que
representa el espectro continuo de longitudes de onda, lo que nos da
otra visión del espectro, como podemos ver en la curva siguiente. Los
picos serían las franjas luminosas de emisión y los pozos las negras
de absorción.

Espectro de un cuásar que se encuentra en un corrimiento al rojo

de z= 2,406 (Imagen: “The Quasar Absorption Line Group” de la
New Mexico State University, fair use)
Después de lo expuesto en los párrafos anteriores creo que no habrá
dudas acerca de la potencia de la espectroscopia para determinar la
composición de los objetos del Universo. Por otro lado, y aunque
repita un poco lo dicho más arriba, quiero enfatizar también que esta
técnica nos permite además conocer la temperatura de esos objetos
cósmicos, lo que se consigue analizando la curva de emisión de su
espectro, la cual correlaciona las frecuencias con la intensidad de
cada una de ellas. Como podemos ver en la figura del inicio de este
capítulo que representa el espectro de cuerpo negro para tres
emisores, la forma de estas curvas dependen de la temperatura del
emisor: a mayor temperatura, mayor energía y, por tanto, una
frecuencia moda[4] virada hacia las frecuencia menores, hacia el azul.
Igualmente podemos determinar que para temperaturas bajas la
frecuencia dominante se situará en los intervalos sesgados al rojo.
Con los datos del espectro podemos dibujar la curva de emisiones, lo
que nos va a permitir calcular la temperatura de una lejana estrella o
una nube de gas o el disco de caída de materia en un agujero negro.

230
No se acaban aquí las bondades que los astrónomos encuentran en la
espectroscopia. Lo vamos a ver al dar un paso más en la teoría, un
paso que nos va a llevar de la mano hasta otro subproducto fantástico
de la espectroscopia. A partir de este momento en nuestro relato
saldrá profusamente un concepto que se conoce como el
“corrimiento al rojo”.[5] No es algo misterioso o con tintes gore, o
que manifieste unas determinadas preferencias ideológicas.
Simplemente hace referencia a que la radiación emitida desde más
lejos -tiempo y distancia es lo mismo- hasta llegar a nosotros los
observadores, habrá tenido que recorrer durante más tiempo a la
velocidad de la luz el tejido de un universo que se va expandiendo.
Debido a esta expansión del tejido espaciotemporal que soporte la
onda de los fotones, su longitud también se habrá estirado, de forma
que cuanto más alejado esté el punto emisor, más amplia se habrá
hecho la onda. Esto tiene su consecuencia visible cuando analizamos
los espectros de frecuencia de la luz que nos viene desde un
determinado punto.
Si el cuerpo está junto a nosotros el espectro coincidirá con el teórico.
Por ejemplo, la longitud de onda de sus fotones azules que
observamos en el espectro medido estará en el entorno de los 470
nanómetros, que es la que corresponde a este tipo de color. Si este
mismo objeto luminoso que emite en esta frecuencia azul está más
lejos, cuando nos lleguen sus fotones tendrán una longitud de onda
mayor, su onda se habrá estirado. Particularizando para el caso de que
si desde que se emitió el fotón hasta que nos llegó, el Universo se ha
expandido en un factor de 10, este fotón de salida azul lo veremos
como un infrarrojo.[6] Esto les pasará indistintamente a las líneas
oscuras de los espectros de absorción o a las brillantes de los
espectros de emisión. Y en general, a medida que el cuerpo emisor -
o absorbedor- se aleja, las ondas se alargan y, por tanto, todo el
espectro parece como corrido hacia el espacio de las frecuencias del
rojo, con longitudes de onda más largas. Cuanto más lejos está el
emisor de la luz mayor será este desplazamiento hacia la frecuencia
de los rojos, circunstancia que se cuantifica mediante un parámetro
denominado z, que es ni más ni menos que el cociente entre la
cantidad de corrimiento y la longitud de onda “limpia”. Lo
entenderemos mejor ayudados por la imagen de más abajo.
231
 Corrimiento al rojo de los huecos negros de un espectro de
absorción. Abajo el espectro visible de un supercúmulo de galaxias
distantes comparado con el de nuestro próximo sol (arriba). Las
flechas indican el corrimiento al rojo experimentado por la luz del
supercúmulo (Wikimedia: CC BY-SA 3.0)
El corrimiento al rojo y su parámetro z se utiliza para medir distancias
en nuestro universo. A mayor z, más alejado, y a menor z, más
próximo, según la siguiente relación aproximada para z’s menores
que 1: D =c.z/H, siendo D la distancia, c la velocidad de la luz y H la
constante de Hubble.[7] Con el espectro determinamos z, y con z
determinamos la distancia D.
Esta misma circunstancia de corrimientos de frecuencias se produce
en cualquier tipo de movimiento de masas emisoras de luz, aunque es
debida básicamente a otro tipo de fenómeno físico[8] conocido como
efecto Doppler,[9] y que detectaremos con nuestros espectroscopios.
Y todo ello nos va a permitir saber direcciones y velocidades de estos
movimientos. Así, por ejemplo, podremos detectar cómo gira una
galaxia espiral, ya que la luz de un extremo, supongamos que es la
que emite el brazo de la galaxia que se aproxima a nosotros, estará
corrida al azul, mientras que la del otro extremo de la galaxia, que se
aleja, estará corrido al rojo. Y esto es aplicable de una forma general
al movimiento de estrellas, galaxias, cúmulos… y otros objetos
cósmicos emisores de luz.
Composiciones, temperaturas, distancias, velocidades… todo un
cuerpo de conocimiento que nos ha desvelado la mayor parte de
lo que sabemos de nuestro Cosmos. Pero va siendo hora de acabar.
232
He encabezado este capítulo como “Mirando en el campo profundo”,
aunque después de haber escrito lo que he escrito pienso que quizás
realmente debería haberla llamado “El cebado de las estrellas nos
lleva de la mano a hablar de la espectrometría“. Me diréis… de
acuerdo, sí, realmente esto de los espectros de la luz es algo muy
curioso y valioso, nos has convencido, pero… venga, deja de dar la
brasa y vamos ya a la historia del Universo. Tenéis razón, pero… y
yo también aporto un pero… es que sin la espectrometría de la luz
ahora mismo estaríamos en los tiempos de Newton, viendo cómo
orbitan los cuerpos celestes en un cosmos que no llega más allá de la
Vía Láctea. La espectrometría ha sido nuestro brazo derecho, el
izquierdo y si me apuráis, también una pierna. Así que repetid
conmigo ¡Viva la espectrometría y el que la inventó! ¿Newton, con
su famoso prisma?
Dichas estas alharacas, ya no se puede decir más por hoy. Así que lo
dejamos para el siguiente capítulo en la que hablaremos de un nuevo
proceso cósmico que conocemos como la reionización, y de cómo
se pueden utilizar las técnicas explicadas en este capítulo para buscar
sus límites temporales, así como para determinar la geometría y
distribución de las grandes estructuras de nebulosas, gases y polvo
repartidas por el vacío del Universo.

NOTAS DEL CAPÍTULO 23:

1. La fusión es el proceso por el que varios núcleos atómicos se unen

y forman un núcleo más pesado. Para ello tienen que contrarrestar
el rechazo electrostático que generan las cargas positivas de los
dos núcleos para que pueda intervenir la fuerza nuclear fuerte y
fusionarlos. Eso se puede conseguir en entornos con grandes
presiones que generan altas temperaturas, las cuales son capaces
de “empujar” a ambos núcleos hasta posiciones de fusión.
Normalmente, para elementos menos pesado que el hierro la
energía por nucleón -protón o neutrón- resultante es menor a la
que tenían los de los dos núcleos antes de la fusión, y este exceso
de energía es liberado en parte en forma de fotones de alta
energía. Esto es lo que sucede dentro de las estrellas, donde los
233
 sucesivos choques que experimentan estos fotones hasta
conseguir situarse en la superficie del astro hace que pierdan
energía. Ésta es la causa por la que en nuestro Sol detectamos
fotones menos energéticos en el espectro de ultravioleta, en el
visible o el infrarrojo.
2. Podéis consultarlo en el enlace de más abajo que corresponde a
una entrada del blog “El Tamiz”, una de las de la serie “La vida
privada de las estrellas”:

[http://eltamiz.com/2007/09/06/la-vida-privada-de-las-estrellas-
las-entranas-de-una-estrella/]

3. Etimológicamente espectroscopia significa “observación del

espectro”. No deja de ser más que las técnicas de medida y el
estudio de la luz en todo el alcance de sus posibles frecuencias.
4. En estadística la moda es el valor con mayor frecuencia en una
distribución de datos.
5. De hecho, ya lo hemos sacado a escena un montón de veces.
6. De acuerdo a la fórmula que relaciona longitud de onda y
corrimiento al rojo, z = [λobservada – λemitida] / λemitida], podremos
calcular la observada, que será: (1+z) λemitida = 11 x 470 = 5.170
nm.
7. Realmente la relación más exacta la define la siguiente ecuación,
en la que se introduce un factor q relacionado con la aceleración
de la expansión del Universo: D ≈ c [2z-(1+q).z2]/[2H (1+z)].
8. Hay algunos cosmólogos y astrónomos que equiparan ambos
fenómenos. Mi opinión es que aunque por la expansión del
Universo pudiera parecer que los cuerpos se separan, por lo que
se produciría una extensión de las frecuencias en esta separación,
realmente esto no sucedería si no hubiera expansión del tejido
soporte, con lo que no habría corrimiento al rojo.
9. El efecto Doppler es el cambio de frecuencia aparente de una
onda producida por el movimiento relativo de la fuente respecto
a su observador. Aunque considero que es de sobras conocido -
cómo cambia el sonido del coche de carreras que viene y nos
sobrepasa- para saber más de él podéis acudir a esta entrada de
Wikipedia: [https://es.wikipedia.org/wiki/Efecto_Doppler]

234
24: La reionización

de 300 a los 900 millones de años desde el inicio

El capítulo anterior lo habíamos dejado en el momento del inicio de
los procesos de fusión en las primeras protoestrellas gracias a los que
había aparecido la luz, que es la portadora de toda la información.
Gracias a ella, destripada por procedimientos de espectrometría,
podemos saber mucho de esas épocas. Su importancia nos obligó a
pensar un poco en modo “teórico” para explicar qué es eso de los
espectros luminosos.

El espíritu de Newton pilotando con su prisma la riqueza de la

espectroscopia aplicada al cosmos (Imagen, fair use)
Parece que definitivamente había finalizado la edad oscura, aunque
la alegría se iba haciendo esperar. Los fotones ultravioleta recién
nacidos en las nuevas estrellas inicialmente se encontraban con el
hidrógeno neutro que llenaba el espacio, el cual, en general, tiene la
habilidad de absorber la luz de todas las longitudes de onda. Sin
embargo, la mayoría de éstas son emitidas de nuevo con posterioridad
a excepción de la luz ultravioleta que es absorbida por completo
quedando el hidrógeno ionizado. Y eso es precisamente el caso de
nuestros jóvenes fotones que tenían la energía suficiente como para
desestabilizar al electrón orbital de los abundantes átomos de
235
hidrógeno neutro que se encontraban en las nubes de gases. No sólo
les hacían subir de nivel energético en la estructura electrónica, sino
que en algunos casos el choque era tan violento como para lanzar al
electrón al vacío, con el resultado de que el hidrógeno quedaba
ionizado de nuevo. Podríamos pensar que estos hidrógenos volvían
al pasado, a un estado similar al de antes de la recombinación, aunque
en un mundo mucho más amplio y menos denso, dado que el
Universo se había expandido desde la edad de la recombinación por
lo menos en un factor de cien.[1] El plasma resultante no fue tan denso
como el que ya conocíamos de épocas anteriores y por tanto la
radiación de fondo pudo seguir en libertad. Pero lo singular del
momento fue que a medida que las estrellas se iban concentrando y
encendiendo, es decir, a medida que los procesos de fusión iban
cobrando cuerpo se iba generando a su alrededor unos crecientes
espacios “esféricos” en donde el hidrógeno neutro había desaparecido
para quedar iones de hidrógeno junto con los electrones libres,
burbujas que se iban ampliando y fusionando hasta llenar todo el
espacio.
Esto se piensa que comenzó a suceder en el entorno de trescientos
millones de años después del Big Bang. Duró unos seiscientos
millones de años más, seiscientos millones de años de continua
expansión del espacio-tiempo, cuando el proceso de ionización se
ralentizó lo suficiente debido a que las partículas se habían alejado
mucho unas de otras. El hidrógeno del Universo quedó ionizado
prácticamente en su totalidad, aunque siguieran quedando bolsas del
elemento en su estado neutro. Y así sigue hasta el día de hoy. A esta
larga fase se la conoce como la de reionización del hidrógeno. Por
supuesto que al helio le pasó igual, también se ionizó, pero en un
momento diferente de nuestra historia, lo más probable hace entre
once y diez mil millones de años.
Es muy difícil estudiar directamente esta nueva época con los
telescopios actuales. Las galaxias se resisten, escondidas en la niebla
de la profundidad temporal del cosmos.[2] Pero podemos recurrir a
modelos computacionales que intenten reproducir lo que pasaba. Uno

236
de esos estudios parece apuntar a la posibilidad de que, a pesar de la
densidad de rayos ultravioleta producidos en las galaxias mayores,
las galaxias pequeñas, muy numerosas, fueron las principales
responsables de la reionización. En una de las simulaciones se ha
podido observar cómo las galaxias más pequeñas y débiles, que
contenían 1.000 veces menos estrellas y masa que la Vía Láctea y
eran 30 veces más pequeñas, contribuyeron con un 30% de la
radiación ultravioleta durante la reionización. La explicación está
precisamente en su tamaño, que permitía a los fotones escapar con
mayor facilidad al espacio intergaláctico. El proceso de reionización
debió ser bastante rápido a escala temporal cosmológica, ya que se
supone que a los 300 millones de años tras el Big Bang el universo
estaba reionizado en un 20%. Doscientos cincuenta millones de años
después pasó a estarlo en un 50 % y en su totalidad a los 860 millones
de años del Big Bang.[3]

Vista del volumen completo de la simulación mencionada en el

párrafo anterior del texto, mostrando la estructura a gran escala
del gas, que se distribuye en filamentos y grumos. Las regiones
rojas son calentadas por la luz ultravioleta proveniente de las
galaxias (resaltadas en blanco) (Imagen: John Wise, Royal
Astronomical Society, uso libre)
Como hemos comentado un poco más arriba, tras la reionización
general del hidrógeno y helio del Universo algo nuevo había
237
sucedido. Los fotones que emitían las jóvenes estrellas, su luz, podían
atravesar los inmensos espacios llenos ahora de hidrógeno ionizado
ya que, al no tener su electrón, eran transparentes para esos fotones
UV. La reionización permitió a los fotones generados en las
tempranas estrellas el que la luz se transmitiera hasta los últimos
confines. Ahora sí se hizo definitivamente la luz. No nos olvidemos,
no obstante, el que esos nuevos fotones convivían con el mar de los
que surgieron de la era de la recombinación[4] y que con la
reionización también había vuelto a haber una población de
electrones independientes de los núcleos, tal como sucedía en el
plasma de antes de la recombinación. Al igual que entonces, los
recién independizados electrones también interaccionaban con
aquellos fotones del fondo siguiendo el mismo proceso físico. Las
dispersiones se llevaban a cabo ahora con menor intensidad al ser las
densidades más pequeñas -las partículas estaban más alejadas-, pero
suficiente aún como para producir en aquellos viejos fotones de la
recombinación nuevas polarizaciones resultados de esas
interacciones Thomson.

Visualización de la polarización de la radiación de fondo de

microondas detectada por la misión Planck. El color representa la
temperatura mientras que la textura tiene que ver con la dirección
de la luz polarizada (Imagen: ESA/Planck Collaboration, uso libre
no comercial)
Una forma de determinar la época de la reionización es estudiando la
polarización de los fotones de la radiación de fondo de microondas.
238
Sabemos que en el plasma inicial radiación y electrones se
dispersaban mutuamente. Una de las consecuencias fue la
polarización de estos fotones reminiscentes de la recombinación, que
podemos observar en la imagen de la página anterior, tal como ya lo
explicamos en el capítulo 19 dedicado a la radiación de fondo.
Os invito a imaginar. Desde nuestro puesto de lectura proyectemos
nuestra mirada virtual hacia el infinito del Cosmos. Desde el fondo
de nuestro canal de visión nos llegan los fotones polarizados de la
radiación de fondo, llevan 13.400 millones de años de viaje. Pero
desde nuestra posición de observadores inicialmente nos sorprende el
ver unas polarizaciones diferentes a las esperadas… aunque son sólo
unos instantes, ya que sabemos que tienen que estar producidas por
los choques con los electrones de la reionización, que aún andan
navegando en el vacío, en su largo camino hacia nosotros.
Comparando el patrón de polarizaciones que observamos hoy en día
con el que debió ser el inicial tras la recombinación hace 380.000
años tendremos una idea de lo que sucedió entremedias, que tuvo que
ver con la población de electrones surgidos de la reionización. A
partir de ello podemos determinar el número de electrones
intermedios que están en la columna de gas ionizado a la que estamos
mirando, “carretera” de los fotones que nos vienen desde aquel
momento inicial. Como sabemos la densidad de electrones en el
universo, podemos deducir la longitud de esta columna y, por tanto,
el momento de la reionización. Lo que permite conjeturar que el
universo comenzó a reionizarse aproximadamente en z= 11 y acabó
en z=7. Duró por tanto entre 400 y 900 millones de años tras el Big
Bang.
Otra forma de estudiar el mismo fenómeno pasa por analizar los
espectros de los primeros cuásares contemporáneos de la
reionización.[5] Sus espectros suelen ser bastante uniformes, así que
cualquier alteración que observemos desde nuestra posición tiene que
ser debida a algo que hay entre medias, átomos que interactúan con
sus emisiones luminosas dejando su huella en los espectros en forma
de un determinado patrón de líneas de absorción. Una de las

239
alteraciones que resultan más útiles para los cosmólogos es lo que se
conoce como líneas de emisión Lyman-α. Vamos a intentar
explicarlo.[6]
Pensemos que aún estamos en los momentos iniciales tras la
recombinación cuando aún no había llegado la reionización. El
espacio estaba lleno de mucho hidrógeno y menos helio. En este
mundo hidrogeniano en el que surgían las primeras estrellas, éstas
comenzaron a emitir fotones en un variado espectro de frecuencias.
Pero precisamente los de 121,567 nm (nanómetros: 10-9 metros) veían
el mundo como un imposible, ya que pronto caían en las garras de los
hidrógenos neutros. Y eso ¿por qué?

Esquema de la emisión Lyman-alfa que se produce al volver a

decaer a n=1 el electrón excitado por el fotón, que había pasado a
n=2 (Imagen, Joanne D. Cohn, Universidad de Berkeley, fair use)
Baste saber que en el átomo de hidrógeno la diferencia de energía
permitida por la cuántica entre el orbital electrónico más bajo y el
siguiente es exactamente la que corresponde a una onda de esta
amplitud: 121,567 nm.[7] Radiación ultravioleta. Dentro del espectro
de emisión del hidrógeno se le conoce como la línea Lyman-α.
Cuando los fotones de esta frecuencia salían tras los procesos de
fusión nuclear de las nuevas estrellas, se encontraban con los átomos
de hidrógeno neutro que los absorbían, quedando anulados para el
resto del universo. Mientras hubo hidrógeno neutro el espectro de la
luz de los cuásares presentaba una melladura negra, precisamente en
la frecuencia de la línea Lyman-α, tanto más invisible cuanto más
hidrógeno se interpusiera en su camino.

240
Llegó la reionización y desapareció el hidrógeno neutro ¿todo? NO.
En el Cosmos incluso encontramos grandes nubes de gases en donde
se ha refugiado. Y eso tiene su influencia, ya que con una pequeña
cantidad de átomos de hidrógeno neutro en la población de partículas
en el gas intergaláctico -incluso uno por cada 105 ionizados- ya se
nota su efecto de absorción en el espectro de las estructuras luminosas
distantes.
Las longitudes de onda más cortas que la Lyman-α de la luz emitida
por estos objetos lejanos, al irse expandiendo el Universo mientras
viajaban hacia nosotros los observadores, iban ampliándose y
alcanzando en algún momento y en algún lugar el valor de la
frecuencia Lyman-α. Si esto se producía en unas regiones en las que
hubiera hidrógeno neutro, que tiene una capacidad tremenda de
interactuar con este tipo de fotones, todas estas frecuencias quedarían
fuertemente absorbidas -anuladas-. De forma que en el tramo
ultravioleta del espectro de la luz de esos objetos -por ejemplo,
cuásares lejanos- se va a detectar una atenuación de la luz sobre la
teóricamente esperada debido a las absorciones causadas por el
hidrógeno neutro. A este “desierto” de luz se le conoce como la
depresión de Gunn-Peterson. En los espectros de los objetos
luminosos lejanos que ya lucían antes de la reionización parece que
debería observarse este efecto con mucha más contundencia que en
los espectros más próximos de después de ella. Es más, la existencia
de este “desierto” en un espectro se toma como el criterio que fija el
límite final de la reionización.
Las curvas de la página siguiente corresponden al espectro real de dos
cuásares. Uno de ellos -arriba- se encuentra en un corrimiento al rojo
z= 5.80, mientras que el otro -abajo- está más lejos, a z=6.28. En cada
uno de los dos el pico mayor corresponde a la frecuencia Lyman-α
1216 Å, y podemos observar que están muy corridos al rojo.[8] Si nos
fijamos en ambos espectros en la altura de los picos que quedan a su
izquierda, podemos comprobar que en el cuásar lejano prácticamente
han desaparecido comparados con los del cercano. Es el efecto Gunn-
Peterson que nos está diciendo: “por aquí anda la frontera del final

241
de la reionización, en z=6, cuando el universo tenía más o menos 900
millones de años de antigüedad”. Si ahí acabó el proceso, los
cosmólogos se atreven a postular que bien pudo comenzar cuando
z=10, cuando tenía un poco menos de 400 millones de años luz.
Parejo a lo que nos dijo el estudio de las polarizaciones.

Comparación de los espectros de dos cuásares, cada uno a cada

lado de la frontera del fin de la reionización (Imagen: Robert H.
Becker, fair use)
No quiero abandonar las excelencias de los trucos que se han
inventado los cosmólogos usando la línea Lyman-α sin antes explicar
de qué forma gracias a ella podemos sondear el espacio más profundo
utilizando a los cuásares más lejanos. Lo hacemos con ellos por ser
objetos con una tremenda intensidad de emisión de luz y además, al
estar muy alejados, esa luz barre grandes distancias en el espacio-
tiempo, lo que significa información de gran parte del Universo
observable. En este espacio se distribuyen grandes nubes de gases en
los que abunda el hidrógeno atómico. Y la luz de los cuásares en su
camino hacia nuestros ojos las atraviesan. Inmediatamente tenemos
que pensar que en estas regiones la magnitud de la absorción Lyman-
α será importante… y así es. No es teoría… lo podemos detectar en
242
las correspondientes gráficas espectroscópicas que nos dan, al
contrario de los picos positivos de emisión, unos picos negativos de
absorción, como podemos ver en la figura siguiente.

Comparación de los bosques Lyman-α en el espectro de la luz de

dos cuásares, uno próximo y otro lejano (Imagen: a partir de Bill
Keel, uso libre)
En ella claramente podemos ver los picos de sierra negativos de la
izquierda correspondientes a las absorciones Lyman-α de la luz de los
cuásares en las nubes de gas interpuestas. Generalmente, cuanto más
alejado esté el cuásar, más nubes de hidrógeno neutro ha tenido que
atravesar su luz antes de llegar a nuestro ojo y, por tanto, más picos
negativos se ven. Al conjunto se le conoce como el “bosque Lyman-
α”. Los árboles que ocultan la luz.
Ya me parece ver cómo se os ha encendido una bombilla mental. Si
cada “muesca” en la curva corresponde a la absorción Lyman causada
por una nube de gas en el espacio y, además, vemos la frecuencia -
corrimiento al rojo- con la que lo percibimos… tenemos una
riquísima información como para hacer un mapa espacial de estas
masas de gas. Y de algún cuerpo astronómico adicional que se
interponga en el camino. Y así es, como podemos verlo en esta
secuencia de imágenes que explicamos en el siguiente párrafo.

243
244
Las tres imágenes anteriores corresponden al mismo espectro de la
luz que proviene de un cuásar del fondo del universo (en amarillo a
la derecha), aunque en cada una hemos particularizado un aspecto, de
acuerdo a la densidad de masas de gas interpuestas o al efecto de otros
cuerpos cósmicos.[9] En los recuadros en azul aparece el simple
cálculo que hay que hacer para realmente determinar la distancia a la
que se encuentran las nubes de gas o el cuásar, ya que el dato que
obtenemos de nuestras espectroscopias es la longitud de onda de las
líneas a partir de las cuales obtenemos los corrimientos al rojo.
Aunque es la incógnita, en nuestro ejemplo se ha optado por dibujar
el cuásar en z=3 y su luz llega hasta el observador actual (en azul a la
izquierda) atravesando varias nubes de hidrógeno neutro (en rojo) a
distintas z y una galaxia (en verde). El espectro que medimos es el
que dibuja la curva roja. En los cuadros numéricos podemos ver el
cálculo que nos dice cuánto se ha corrido al rojo la línea Lyman-α de
la luz del cuásar. Así, en el cuadro de arriba medimos 4863 Å como
la longitud de onda que corresponde a la Lyman-α del cuásar -es el
gran pico que se ve-, corrimiento al rojo que nos permite calcular que
se encuentra en z=3. A medida que la luz del cuásar va atravesando
las nubes de gas de hidrógeno neutro (ver imagen del centro), éste
absorbe los fotones de la excitación Lyman-α cuya longitud de onda
aparecerá en el espectro corrida al rojo en una determinada magnitud
dependiendo de la z de cada nube. Es el bosque de depresiones de la
parte izquierda de la curva. Más allá hay una galaxia más joven en
cuya composición hay elementos pesados que absorben también
frecuencias de luz del cuásar (ver imagen de abajo). Son los pozos
marcados como C IV (z=1) y Mg II (z=1) [en verde]. En resumen, la
posición de picos y pozos nos están indicando el corrimiento al rojo
y, en consecuencia, el lugar de las masas interpuestas y de la emisora.
Con eso damos acabada la información acerca de la reionización
acontecida en los primeros años de dominio de la materia en el
Universo. Lo dejamos jugando los primeros compases de definición
de sus estructuras, todo un mundo en evolución que seguiremos
analizando en el siguiente capítulo.

245
NOTAS DEL CAPÍTULO 24:
1. Podéis repasar la historia del denso plasma primigenio anterior a
la recombinación releyendo los capítulos 15, 16 y 17 de este libro.
2. Aunque los científicos siguen en la tarea. Gracias a los datos
conjuntos del telescopio Hubble y del Gran Telescopio de
Canarias, utilizando técnicas de lentes gravitatorias, se ha podido
descubrir y estudiar una primigenia galaxia -A370-L57- con un
núcleo de estrellas en formación de una edad en el entorno de los
10 millones de años -un 0,07% de la edad del Universo- cuyos
descubridores aseguran “… sus propiedades hacen de ella una
buena representante de la población de galaxias responsables de
la reionización cósmica.” Lo podéis ver en el artículo de
arXiv.org “SHARDS Frontier Fields: Physical properties of a
low mass Lyman-alpha emitter at z=5.75” de Antonio Hernán-
Caballero et al. (octubre 2017).
3. El estudio del que estoy haciendo referencia es “The birth of a
galaxy – III. Propelling reionization with the faintest galaxies”
de John H. Wise et al., publicado en la revista Monthly Notices
de la Royal Astronomical Society, 26-junio-2014.
4. Ahora ya con unas longitudes de onda muy grandes ya que desde
que se habían independizado en la recombinación -z=1.100- hasta
este momento del que hablamos con una z del orden de entre 20
y 6, el universo se había expandido -y por tanto la longitud de
onda de los primeros fotones- más de 1.000 veces, en plena franja
de frecuencias del microondas.
5. Los cuásares son objetos lejanos que emiten grandes cantidades
de energía. Se suponen que son agujeros negros que capturan
estrellas o gas interestelar formando una especie de galaxia,
proceso en el que se emite su intensa radiación. La palabra
cuásar es un acrónimo de “quasi stellar radio source” -fuentes de
radio casi estelares-.

246
6. Para una mayor información de las líneas espectrales y saber a
qué proceso físico corresponde eso de las emisiones Lyman-α, no
os perdáis la entrada “Qué es la estructura hiperfina” del blog
hermano “El Tamiz”:
[http://eltamiz.com/2014/10/20/que-es-estructura-hiperfina/]
7. Recordemos que ambos valores se correlacionan según Planck de
acuerdo a la siguiente ecuación: E=h/λ.
8. Å es igual a 10-10 metros. La longitud de onda visible roja está
sobre los 7000 Å.
9. Las imágenes se han obtenido a partir de “The Quasar
Absorption Line Group” de la New Mexico State University, fair
use.
[http://astronomy.nmsu.edu/cwc/Group/QALsims/]

247
25: La época de los cuásares

de 300 a 3.000 millones de años desde el inicio

El anterior capítulo lo dedicamos al proceso de la reionización del
Universo. Prefiero llamarle proceso más que época, ya que realmente
fue un cambio físico “atómico” que condicionó al mundo físico
“vivencial” del Cosmos. Y eso sí es parte de una biografía. De todas
formas, estáis en vuestro derecho de discrepar conmigo. En el
presente capítulo intentaré describir al barrio del momento y también
a sus parroquianos.

(Imagen a partir de “The Nuclear Wall Chart”, Nuclear Science

Division del Lawrence Berkeley National Laboratory, fair use)
Éste puede ser un avance resumen de lo que había ahí y entonces. Las
masas de gas arrastradas por la materia oscura estaban colapsando y
habían conseguido generar densas zonas de materia. Se empezaban a
ver galaxias, muchas, pequeñas y de diversas formas, como era lógico
ya que eran el resultado de los procesos azarosos que estaban
ocurriendo. Grandes concentraciones en forma de agujeros negros
que quizás ya venían desde la recombinación, agujeros negros que
fueron motorizando a las jóvenes galaxias que, a la par de encender
sus estrellas, pasaban por unas etapas juveniles, posiblemente como
cuásares, para irse uniendo y modificando sus estructuras hacia
formas espirales o elípticas. Todo dependía de las masas en juego y
de los choques -fusiones- que se producían, choques que en aquellos

248
momentos de gran densidad galáctica debía haber en gran cantidad.
Entre los dos y tres mil millones de años tras el inicio se llegó al punto
álgido. Más allá, una vez reagrupada la materia y ensanchado el
Universo, se entró en una fase más estable, lo cual no quiere decir
que no se dieran los mismos procesos: se dan con menos intensidad
y los estamos observando.
Sabemos que los agujeros negros tuvieron su papel en los colapsos
gravitatorios iniciales con los que se iniciaron las estructuras del
Universo. Y que estaban ahí antes de que se cumplieran los primeros
500 millones de años. Gracias a satélites como el Hubble, que
investiga el campo profundo del Universo, y el satélite Chandra, que
hace sus prospecciones en la frecuencia de los rayos X, podemos
estudiar a los agujeros negros que se estaban formando en el
momento que estamos analizando. Comparando las imágenes de
ambos telescopios podemos concluir que la mayoría de las fuentes de
rayos X detectadas corresponden a agujeros negros supermasivos. No
sabemos mucho cómo se formaron, porque los que observamos están
a mil millones de años tras el Big Bang y son de masas hasta cien mil
veces la del Sol, por lo que sería difícil de explicarlos como colapso
de alguna estrella. Hay hipótesis que dicen que se generaron
directamente a partir de una reacción en cadena en grandes nubes de
gas, mientras que otras afirman que los agujeros negros se generaron
pasando por otros agujeros negros intermedios que, por fusión, dieron
lugar a los que vemos con Hubble y Chandra. Un reciente estudio de
la NASA parece decantar la primera hipótesis, sugiriendo que según
las observaciones obtenidas de los observatorios mencionados -
Chandra X-ray, Hubble Space Telescope y Spitzer Space Telescope-
se tienen evidencias de que al menos algunos de los primeros agujeros
negros se formaron directamente a partir del colapso de una nube de
gas, sin pasar por estadios intermedios.[1] Pero otro estudio del
Observatorio Chandra X-ray descubrió a NGC 6240, una galaxia con
un agujero negro binario en proceso de fusión. Aunque es una galaxia
muy cercana, los astrónomos piensan que el proceso fue similar a lo
que debió suceder en los primeros momentos. Fuera como fuere, los

249
fenómenos que los formaron estaban ahí desde el principio jugando
un papel fundamental en lo que estaba sucediendo.

Pistas de un agujero negro binario en la galaxia NGC 6240. A la

izquierda, lo detectado por el Hubble en el rango de las frecuencias
visibles, y a la derecha lo detectado por Chandra en el rango de los
rayos X (Imagen: ”NASA/CXC/SAO”, uso libre no comercial)
Normalmente estos agujeros negros se encontraban en el centro de
galaxias o de cuásares, absorbiendo la materia que se ponía a su
alcance y siendo el motor del giro de estas grandes estructuras
cósmicas. De forma que casi está establecida la regla de que cada
galaxia brillante, ya sea de las activas o no,[2] contienen un agujero
negro central supermasivo. Los cuásares son unos objetos
normalmente muy lejanos que emiten energía en frecuencia de
radio.[3] Hasta hace poco no se sabía que llevan asociados una galaxia,
por lo que se cree que constituyen una fase de juventud en la
generación de esas estructuras, por lo que su estudio nos puede dar
muchas pistas sobre la formación de las galaxias. La dificultad de ver
la galaxia asociada al cuásar era debido a su lejanía y, por tanto, a que
la sutileza de la luz de la galaxia hacía que apareciera velada por la
más intensa emisión del cuásar. Sin embargo, los modernos
telescopios permiten recibir la luz en una variada escala de
frecuencias y los modernos equipos de estudio de esta luz permiten
filtrarla, de forma que al eliminar la luz de los cuásares aparece la
lejana galaxia.

250
 Imagen del cuásar H 1413 + 117 obtenida por el telescopio en
rayos X Chandra. Aparece cuatro imágenes por efecto de lente
gravitatoria producida por alguna masa interpuesta entre el cuásar
y nosotros. Se encuentra en un corrimiento al rojo de z=2,56, más o
menos a unos 2.700 millones de años tras el Big Bang
(Imagen: NASA/CXC/Penn State/G.Chartas et al, uso libre no
comercial)
De hecho, gracias a estas tecnologías se están observando más
cuásares a grandes distancias -sobre todo entre mil y tres mil millones
de años tras el Big Bang- lo que demuestra que eran mucho más
numerosos en los inicios que hoy, cuando las primeras galaxias se
estaban formando en grandes cantidades, lo que ha hecho que algunos
hayan designado a esta fase como la época de los cuásares. Quizás
esta transitoriedad de la época cuásar es debida a que para que se
“ceben” e inicien y mantengan su actividad se requiere un agujero
negro inicial y materia abundante para que impulse la rotación en su
caída hacia dicho agujero. Pero las cantidades de materia necesarias
para fijar su actividad es tal que los cuásares sólo pueden brillar
durante un corto espacio de tiempo, unos pocos millones de años.
Para que durasen más se debía tener un “motor” más potente, tenían
que unirse algunos agujeros negros para generar un suficiente

251
potencial como para acumular la suficiente materia y cebar así al
cuásar. Quizás eso sucediera por fusión dentro de una galaxia joven
de varios agujeros negros pequeños que quedaron en su centro. La
época de los cuásares comenzó más o menos en un corrimiento al rojo
de z=6/7, es decir, a los 800 millones de años tras el Big Bang, aunque
tuvo su momento álgido, debido a los comentados procesos más
complejos que comportaban la fusión de varios agujeros negros, dos
millones de años más tarde.
De las masas de gases a los agujeros negros, y de ellos a los cuásares
para llegar a las galaxias. Hasta donde sabemos, el perfil de
nacimiento de las galaxias y sus características es bastante claro. Se
cree que hubo diez veces más galaxias por unidad de volumen al
inicio que las observadas ahora.[4] Además de abundantes,
estudiando la nómina de galaxias conocidas de una edad próxima a
los mil millones de años vemos que en promedio eran mucho más
pequeñas y de mayor luminosidad por unidad de masa -en la
frecuencia de los azules como corresponde a sus jóvenes estrellas-
que las galaxias actuales. También sabemos que durante los dos mil
primeros millones de años, las que se fueron formando contaban con
un número muy pequeño de estrellas. A partir de estas estructuras,
como si ya se hubiera acabado la materia prima a depredar, por fusión
entre ellas se llegó más tarde a las grandes galaxias que vemos hoy.
Aunque algunas de pequeño tamaño se escaparon de estos procesos
de fusión y canibalismo y aún podemos observarlas hoy en día.
Si estudiamos la función de luminosidad, es decir, la densidad de las
fuentes luminosas -las estrellas- en función de esta luminosidad,
podremos obtener datos precisos de cómo cambió la población de las
galaxias a lo largo del tiempo. Los astrónomos han hecho este análisis
en el intervalo 4<z<10 -reflejado en la figura de la página siguiente-.
En ella, el eje vertical indica la distribución de la población, mientras
que en el horizontal se trazan las luminosidades. Cuanto más negativo
sea más brillante es la galaxia. Y como el eje vertical está
representado en unidades logarítmicas, cuanto más negativo sea el
número, menor es su abundancia.

252
 Curva que correlaciona en el eje vertical la densidad volumétrica
de las galaxias con su luminosidad en el eje horizontal (Imagen:
Bouwens, CC BY 3.0 US)
Dicho esto, la conclusión es que para cualquier época las menos
luminosas eran más abundantes que las más luminosas y que a altas
z -las más antiguas- las galaxias eran menos luminosas que las que
existieron más tarde. Lo cual no nos sorprende, ya que era de esperar
que las galaxias más brillantes fueran la consecuencia de la fusión de
galaxias menos brillantes y más pequeñas. Esto es coherente con lo
que piensan los astrónomos, que establecen la existencia de una
jerarquía de fusiones de galaxias en el proceso de su desarrollo.[5] Al
igual que las que vemos hoy en día, en su mayoría tendrían que
encontrarse dentro de cúmulos de galaxias, por lo que en aquellos
momentos era bastante probable todo tipo de interferencias y
colisiones. Esto no sólo afecta a sus formas, sino también al proceso
de generación interno de estrellas y de emisiones desde el núcleo
central. Los estudios de estas características -generación de estrellas
y emisiones- indican que las interacciones entre galaxias se dieron
con más intensidad hace mucho (para z mayores de 1), la mayoría, en
la proximidad de hace unos diez mil millones de años -3.800 millones
tras el inicio-.
253
A la izquierda, parte del campo profundo del universo fotografiado
por el satélite Hubble, en donde observamos evidencias “fósiles” de
cientos de galaxias a menos de mil millones de años tras el Big
Bang. A la izquierda hay una ampliación de alguna de ellas, más
bien cúmulos de miles de millones de estrellas muy próximas,
auténticas protogalaxias dispuestas a entrar en procesos de fusión
entre ellas. Aparecen de color rojo dada su lejanía y consiguiente
corrimiento al rojo de la luz de sus estrellas (Imágen: NASA, CC
BY 4.0)
Pero ¿qué sucedía dentro de estas galaxias? Ya sabemos que en las
nubes de gases del universo se iban condensando cúmulos con mayor
densidad de materia, algunos de ellos con las condiciones precisas
para encender la fusión nuclear en su interior y alumbrar así el
nacimiento de una estrella. Hoy en día aún podemos ver cómo sucede
este proceso en lugares como la “incubadora” de la nebulosa de
Orión, en donde unas familias de estrellas brillantes cohabitan con su
materia prima de gases todavía muy próxima a ellas. Creemos que en
los primeros millones de años del universo el proceso de creación de
estrellas en una galaxia pudo seguir un proceso cíclico: una nube de
gases se fusiona, aparecen estrellas jóvenes, su radiación muy

254
energética dispersa a la nube asociada en unos diez millones de años.
Estos vientos estelares, conjuntamente con ondas de choque
generadas en la explosión de supernovas, comprimen una nueva nube
de gases… y vuelta a empezar.

Densidad de la tasa de formación de estrellas en función de la edad

del Universo (Imagen: Bouwens, CC BY 3.0 US)
En la figura anterior se ha dibujado la intensidad de formación de
estrellas en función de la edad del Universo. Vemos cómo la curva se
incrementa rápidamente desde z altas (Redshift en la imagen), gran
antigüedad, hasta alcanzar un pico cuando el universo tenía entre dos
y tres mil millones de años, para luego ralentizar el ritmo de
generación estelar.
Con esto damos por acabada la información de los primeros años de
dominio de la materia en el Universo. La materia oscura, que se había
posicionado ya desde antes de la recombinación, rápidamente había
tomado el mando. Su tirón gravitatorio se tuvo que sentir desde los
primeros instantes, ya que observamos cómo aparecen muy pronto
las primeras galaxias con sus jóvenes estrellas de población III
emitiendo, como era propio de su juventud, energéticos rayos
ultravioleta. Se cree que las semillas de este veloz proceso debieron
ser los agujeros negros generados por el colapso gravitatorio de las

255
masas de materia oscura, agujeros negros que generaron los antiguos
cuásares cuando la materia bariónica ordinaria, cada vez más fría, se
frenó lo suficiente como para iniciar su “caída” hacia esos boquetes
del universo. Los cuásares se iban alimentando de los bariones más
próximos, permitiendo al resto de su población seguir con sus
procesos particulares de compactación que ya explicamos en
capítulos anteriores -desde la 20 a la anterior-. Se fueron generaron
cúmulos pequeños y galaxias de tamaño de los pocos miles de años
luz, estructuras que se iban sumando generando a su vez otras
mayores y más rutilantes. En el entorno de los dos o tres mil millones
de años desde el Big Bang la familia empezó a estabilizarse, entrando
en el régimen “normal” de nuestros días. Tenemos ya estrellas,
galaxias y cúmulos. Agujeros negros y cuásares.[6] Ahora bien, no
obstante la estabilidad alcanzada, tenemos un mundo en evolución
que seguiremos analizando en el siguiente capítulo.

NOTAS DEL CAPÍTULO 25:

1. Podéis verlo en la reseña publicada por la NASA o con más detalle
en este pdf del trabajo del equipo investigador.
[https://www.nasa.gov/press-release/nasa-telescopes-find-
clues-for-how-giant-black-holes-formed-so-quickly]
[https://arxiv.org/pdf/1603.08522.pdf]
2. Galaxia activa (extraído de la web de la Sociedad española de
Astronomía): “Galaxia de luminosidad excepcionalmente alta y
variable que muestra signos de la existencia de procesos muy
energéticos relacionados con su zona central o núcleo. El brillo
de este pequeño núcleo, que se manifiesta en todas las frecuencias
desde ondas de radio a rayos gamma, sobrepasando el del resto
de la galaxia, implica la existencia tanto de un enorme
calentamiento térmico (temperaturas de millones de grados) como
de un potentísimo acelerador de partículas. El origen de estos
procesos es la caída de materia hacia un agujero negro

256
 supermasivo en el centro de la galaxia. Galaxias Seyfert,
cuásares, radiogalaxias o blázares son distintos tipos de galaxias
activas.”
3. Los cuásares son objetos lejanos que emiten grandes cantidades
de energía. Se supone que son agujeros negros que capturan
estrellas o gas interestelar, formando una especie de galaxia,
proceso en el que se emite su intensa radiación. La palabra
cuásar es un acrónimo de “quasi stellar radio source” -fuentes de
radio casi estelares-.
4. En el artículo “The evolution of galaxy number density at z < 8
and its implications”, publicado en la revista The Astrophysical
Journal en octubre de 2016 se estima que en la edad
correspondiente a un corrimiento al rojo de Z=8, 700 años tras el
Big Bang, el número total de galaxias sería de dos billones –
2×1012 -, una población mayor en un factor de 10 comparada con
la población de 1011 de ahora. El menor número lo podemos
atribuir a que se ha vivido un continuo proceso de fusión de
galaxias. Pero impresiona la disminución en la densidad ya que
para Z=8 el universo era ocho veces menor que ahora, por lo que
desde entonces el volumen se ha incrementado más de 500 veces
-83=512- y, en consecuencia, la densidad en número de galaxias,
teniendo en cuenta el factor de 10 de menos abundancia en la
población actual, ha disminuido en más de 5.000.
5. Para ver más acerca de los procesos de formación de las galaxias
podéis acudir a este artículo de Wikipedia:
[https://es.wikipedia.org/wiki/Formaci%C3%B3n_y_evoluci%C3
%B3n_de_las_galaxias]
6. En este enlace podéis encontrar un listado de los objetos
astronómicos más lejanos:
[https://en.m.wikipedia.org/wiki/List_of_the_most_distant_astro
nomical_objects]

257
26: Una pausa en nuestra historia: el Universo
a vista de pájaro.

El capítulo anterior había cerrado con un universo lleno de agujeros

negros, cúmulos, cuásares, galaxias y estrellas. La máquina estaba ya
en régimen de crucero, sólo tenía que seguir rodando. Quizás éste sea
un buen momento para hacer un alto en el camino, elevar el zoom y
disfrutar viendo desde las alturas el “bosque” del Universo cuando
cumplía los primerísimos milenios de millones de años en su vida.

En esta imagen y las dos siguientes se presenta el resultado de tres

simulaciones, mostradas en orden cronológico según la edad del
Universo, de la distribución de la materia oscura en el Universo,
realizada en 2006 en la Universidad de Chicago utilizando un
potente ordenador. Corresponde a un cubo en el espacio de unos
280 millones de años luz. Aunque corresponde a la materia oscura,
podemos asemejarla a la distribución de galaxias, ya que la
gravedad de la materia oscura es la que ayudó a la condensación
de las estructuras visibles (Imagen: Andrey Kravtsov, fair use)

258
El Universo seguía creciendo su tejido espacio-temporal. El campo
inflatón había dado un impulso tremendo, exponencial, al
crecimiento de aquella pequeña burbuja planckiana inicial. El campo
inflatón se había frenado cuando su energía ganada del vacío se había
convertido en materia y radiación, pero el universo siguió su ritmo.
Seguramente, gracias al influjo de otro campo que insuflaba presión
negativa interna al espacio-tiempo, que habría aparecido por un
procedimiento semejante al inflatón o al Higgs, alcanzando un
verdadero vacío -para él- con un nivel de energía mínimo. Einstein,
en una primera aproximación, había intuido que el Universo debía
refrenar la expansión que predecían las ecuaciones de la relatividad,
ya que para don Alberto éste tenía que ser estable y eterno. E ideó un
factor energético que modificaba la geometría del cosmos al controlar

259
la tendencia a la compactación de la gravedad. Le llamó la constante
cosmológica, y la nominó con la letra griega lambda, Λ.
Pero la idea no se ajustaba completamente a la realidad. Unas decenas
de años más tarde se descubrió -lo hizo el astrónomo Edwin Hubble-
que las galaxias se separaban unas de otras, y a mayor velocidad
cuanto más lejos estuvieran. Esto indicaba que la separación de
galaxias no se debía a su propia dinámica de cuerpo celeste, sino que
era el propio sustrato el que iba ampliando las distancias. El campo
Λ estaba estirando al espacio-tiempo, y para ello contaba con un valor
constante de energía en todos los puntos del universo de 10-12 eV. Y
en este caso constante quiere decir constante: a medida que va
creciendo sigue añadiendo 10-12 eV en los nuevos espacio-tiempos
recrecidos. Así lo observamos. El problema es que, según nuestros
cálculos teóricos, un campo cuántico de este calibre no debería tener
tan poca energía; la teoría exige un incongruente salto hacia mayor
energía, exige un factor multiplicador que pudiera ser de hasta
10120.[1]

Reparto observado de la energía/materia en el Universo. La parte

proporcional a la radiación de fotones -que no aparece en este
gráfico- es despreciable frente a los otros componentes[3]
(Wikimedia, dominio público)
260
De todas formas, es lo que necesitamos para explicar nuestro mundo.
Ya dijimos en el capítulo 19 al hablar de la radiación de fondo de
microondas, que para explicar la planitud de nuestro Universo
necesitamos una densidad de energía determinada y precisa. Ni muy
grande, que hubiera colapsado ya el universo hace tiempo, ni muy
pequeña, que lo hubiera difuminado hace mucho también. Se
requieren exactamente 9,47 x 10-27 kg/m3, y la materia bariónica más
la oscura solo nos explican hasta un 30% de este valor. Ahí entraría
en nuestra ayuda un nuevo e incierto personaje, la energía oscura
generadora de la constante cosmológica Λ, que sería la responsable
de llegar al 100% de las necesidades teóricas y observadas.[2]
La energía oscura se presentaba como un elemento muy débil al
principio, tan débil que la propia débil gravedad podía con ella,
haciendo que el ritmo de expansión se fuera ralentizando. Pero más
vale la constancia que la fuerza, y la energía era esto: constante.
Constante en el sentido de que, a medida que iba creciendo el
universo con un factor de escala a, la constante energía oscura iba
embalsándola a base de ir acumulando su pequeño valor a un
ritmo a3. Y sucedió algo así como lo que cuenta la famosa leyenda
del ajedrez, en la que se iban duplicando los granos de trigo
depositados sobre cada cuadrícula, empezando por uno en la
primera…[4] Con el tiempo, la cuantía absoluta almacenada de
energía oscura se hizo descomunal, tanto que logró romperle el pulso
a la gravedad. De forma que, hace unos 9.000 millones de años, lo
que era una expansión decelerada pasó a ser acelerada, y cada vez a
mayor ritmo. Y así hasta lo que vemos hoy en día… ¿hasta cuándo?
¿Será tan abundante que inducirá una tensión tal que romperá
finalmente el tejido espacio-temporal? No tengamos miedo, no
sabemos lo que pueda pasar, ni ningún hombre lo comprobará
personalmente. Hoy en día vivimos un momento bastante calmado,
bien cierto que con una velocidad de expansión -constante de Hubble-
de 71.9+2.4/−3.0 (km/s)/Mpc, siendo un Mpc (Megaparsec) una
distancia igual a 3,26 millones de años luz.[5] Parece mucho, pero…
la estructura del Universo aún no sufre por ello. Las concentraciones

261
de masa, en las distancias cortas donde se manejan, aún son más
objeto de la avidez de la gravedad que del desleír de la energía oscura.
Ahí están estas estructuras, empezando por la Vía Láctea que está al
alcance de nuestra vista en cualquier noche despejada. Ahí están,
perdidas en la infinitud después de seguir el patrón de anisotropías de
materia y energía liberada en el año 380.000 tras el Big Bang, cuando
se produjo la recombinación de núcleos y electrones.
Veamos ahora cuál es el cuadro marco de la dinámica del Universo
que acabamos de esbozar. Inicialmente, el Universo surge y vive a lo
largo de un periodo en el que domina la radiación sobre la materia:
las altas energías, o temperaturas, que es lo mismo, fijaban la
dinámica del tejido espacio-temporal y de todo lo que ahí pasaba. Con
el paso del tiempo y la progresiva expansión la temperatura
disminuyó y la radiación amplió su longitud de onda: se había hecho
menos energética. La caída de su energía era proporcional al
exponente cuarto del factor de expansión,[6] mientras que la materia
simplemente disminuía su densidad en un factor al cubo.[7] La
consecuencia es que llegó un momento en la carrera en el que la
materia aportaba más densidad de energía que la radiación. Junto a
ellas dos se encontraba la energía oscura intrínseca al propio tejido
espacio-temporal del Universo, que, al ser “pequeña” en aquellos
momentos frente a lo que sería después, apenas tenía incidencia sobre
la materia o la radiación. Ese momento en que la materia sobrepasó a
la radiación comenzó a tener lugar tan pronto como unos 300.000
años antes de la recombinación, que fue cuando el triunfo fue
definitivo. A partir de entonces fue la materia la que dirimió lo que le
pasaba al Universo. ¿Para siempre? Pues no, ya que ahí seguía la
modesta energía oscura insuflando hálito al creciente volumen del
universo, mientras la materia -y no digamos la radiación- diluía su
poder en la expansión. Y llegó lo esperado, el momento en que la
energía oscura ganó finalmente la batalla a la materia: eso pasó hace
unos 6.200 millones de años,[8] y tras este momento todo lo que vino
después, entre ello todos nosotros, quedó absolutamente
condicionado por dicha energía.

262
Gráfico que explica con claridad las distintas épocas del Universo y
los distintos personajes -y la variación de su influjo- dominando la
dinámica del Universo (Imagen: “Astronomy today” Fig 27.1, fair
use)
Ése es el Universo dinámico del que estamos contando su vida. Al
final del capítulo anterior habíamos llegado más o menos al año 3.000
millones tras el Big Bang. Es decir, en la figura anterior casi en el
borde de la zona roja, dispuestos a dar el salto a la zona verde. El
Universo había sobrepasado la efervescente etapa de la adolescencia,
dirigiéndose hacia una estable madurez. Es un buen momento para
ampliar lo que veníamos diciendo en el capítulo anterior cuando
explicábamos cómo era el Universo y cómo evolucionaban sus
estructuras primeras: en particular, hablaremos más de las galaxias.

NOTAS DEL CAPÍTULO 26:

1. Sí, diez elevado a ciento veinte. Nada menos. Podéis ver una
mayor explicación en el capítulo 6 de este libro.

263
2. En el capítulo19 de esta serie ya se habló sobre este reparto de la
masa crítica del Universo.
3. En el Universo encontramos a los fotones de la radiación de fondo
-tan “fríos” como a 2,725K- que aportan una energía en un orden
de magnitud cuatro veces inferior a la de materia y energía oscura,
y encontramos a los fotones resultado de los procesos de fusión en
las estrellas. Al ser el vacío del Universo tan enorme, estos últimos
fotones aún pesan menos que los anteriores. En concreto, una
décima parte de la radiación de fondo.
4. En el enlace de abajo se explica de una forma amena la
mencionada leyenda y las consecuencias a que se llegó:
[http://matematicascercanas.com/2014/03/10/la-leyenda-del-
tablero-de-ajedrez-y-los-granos-de-trigo/]
5. El valor de la constante de Hubble se va afinando continuamente
con el tiempo como podemos ver en esta dirección:
[https://en.wikipedia.org/wiki/Hubble%27s_law]
6. Un factor al cubo lo introducía la propia expansión, que diluía
volumétricamente a la población de la radiación, mientras que la
expansión de la longitud de onda era lo que lo subía al exponente
cuarto.
7. El que fija el propio aumento del volumen del espacio-tiempo
debido a su expansión.
8. Tenéis un cálculo de la fecha del cambio a una expansión acelerada
en la siguiente entrada de la web “La web de Física”:
[http://forum.lawebdefisica.com/entries/623-El-inicio-de-la-
expansi%C3%B3n-acelerada-del-Universo]

264
27: Un Universo de galaxias

después de los primeros 3.000 millones de años

En el anterior capítulo nos habíamos tomado un respiro para ver un
poco lo que llamaba “el bosque” del Universo desde una conceptual
vista de pájaro. La película cronológica de la serie de hace dos
capítulos, el número 25, la habíamos “congelado” en un universo
lleno de agujeros negros, cúmulos, cuásares, galaxias y estrellas.
Desde el fin de la reionización, quizás hacia el final del tercer mil
millón de años, el universo veía cómo su vida empezaba a hacerse
más tranquila. Se habían ido colapsando las primeras estructuras,
unas sobre otras, hasta alcanzar un régimen que podríamos llamar
“normal”. Normal según lo que estamos viviendo en nuestros
momentos del Cosmos.

Estamos AQUÍ (Imagen: a partir de “Scientifc American”, marzo

2012, fair use)
A falta de poder testar en directo lo que le sucede al Universo por
razones casi obvias, tenemos varias teorías acerca de cómo se
generaron las galaxias. La más aceptada actualmente es que han ido
evolucionando a partir de la fusión de concentraciones de masa
pequeñas, pequeñas concentraciones de gases del tamaño de los
cúmulos estelares -los que observamos actualmente se mueven en un
265
rango del orden de centenares a millones de estrellas- que luego, por
fusión, pasaron a constituir una galaxia. Las primeras eran muy
irregulares y no sabemos muy bien cómo pudieron pasar a ser de la
tipología que observamos hoy en día.
El astrónomo Edwin Hubble clasificó a las galaxias en dos grupos,
las elípticas y las espirales, por razones obvias de su geometría, como
podemos ver en la imagen de más abajo. Hemos simplificado el texto
al hablar solamente de estos dos tipos, elípticas E y espirales S, ya
que en la realidad hay dos tipos más: las irregulares, una especie de
elípticas, y las barradas Sb, que son espirales con dos brazos muy
definidos y un bulbo alargado interior que los une. Y entre las
elípticas y las espirales, las lenticulares, S0. Esta clasificación
plasmada en el esquema de la imagen, conocido como el diapasón de
Hubble, no tiene en realidad nada que ver con la secuencia de
formación de las galaxias. Más bien pudiera la secuencia ser una
imagen especular del tenedor de Hubble, es decir, por fusión de
espirales se pasaría a elípticas. Además, hoy en día se considera que
hay mejores argumentos que la “forma” para clasificar a las galaxias.
A fin de cuentas Hubble las clasificó viéndolas sólo en las frecuencias
de luz visibles. Posiblemente la clasificación hubiera sido distinta si
hubiera podido verlas también en otras frecuencias.
Las del primer tipo -las elípticas- disponen de abundante gas caliente
a tan altas temperaturas que es muy difícil el que nazcan actualmente
estrellas en ellas, debido a las altas velocidades del material que
deben compactar. La mayoría nacieron durante los primeros años de
vida de la galaxia. La existencia en ellas de elementos “pesados” -
más allá del helio- indicaría también su antigüedad, que son galaxias
más viejas. Las galaxias espirales, en cambio, tienen discos ricos en
gases no demasiado calientes, por lo que siguen generando estrellas
a un ritmo mucho más lento que el inicial en la generación de estrellas
de las galaxias elípticas.[1] Siempre se había pensado[2] que de las más
globulares elípticas se pasaría a las espirales de acuerdo a una
previsible dinámica del movimiento de giro de sus masas. Pero el
hecho de que la galaxia más grande conocida sea una elíptica, la IC

266
1101, con un tamaño de unos 400 mil años luz, constituya una
pista que nos lleve a pensar que el proceso pudo quizá ser al contrario.
Sea como fuere, lo que es cierto es que los astrónomos tienen serias
evidencias observacionales de que las colisiones e interacciones entre
galaxias son muy comunes y que estos encuentros son los principales
procesos físicos que condicionan la evolución de las galaxias.

A la izquierda, tipos de galaxias de acuerdo al esquema de

clasificación de Hubble. En el centro un ejemplo de galaxia
elíptica: la galaxia Virgo A M87 con la emisión de un chorro de
materia y a la derecha una galaxia espiral barrada NGC 253
(imágenes de Wikimedia, dominio público)

267
Las galaxias espirales presentan un núcleo central globular, rodeado
por un disco orientado más o menos en un plano. Las elípticas carecen
de este disco de gases y estrellas. En ambas la estructura globular
central está rodeada con mucho por un halo de materia normal, y todo
ello sumergido en un halo de materia oscura que realmente constituye
el mayor porcentaje de su masa, hasta un 90% del total. Además, la
mayoría de las galaxias gigantes, de los dos tipos, tienen un agujero
negro supermasivo en su centro, lo que posiblemente fue su semilla
inicial.
Tenemos que hacer una precisión acerca de la dinámica de la materia
oscura y su incidencia en la formación de las galaxias. Hasta ahora,
en toda la serie hemos afirmado que la materia oscura es la cocinera
básica de todo el guiso cósmico que observamos. Es cierto, y debió
de estar ahí con su influjo desde antes de la era de la recombinación,
cuando el Universo era un plasma caliente con unos flujos de materia
y presión que asemejaban una sinfonía sonora.[3]

Estudio de la curva de rotación de la galaxia M33. Los puntos en

amarillo y azul son los observados a partir de diversas
metodologías. La curva de trazos blancos es la prevista de acuerdo
a la distribución de la materia visible de la galaxia. La
discrepancia entre las dos curvas se puede corregir añadiendo la
masa de un halo de materia oscura que rodee a la galaxia
(Wikimedia, dominio público)
268
En el capítulo 20, que titulamos “La materia entra en faena”,
comentamos que una de las pistas que nos dice que sí, que
efectivamente hay algo ahí que es la materia oscura, es el análisis de
la velocidad de las estrellas rotando alrededor del eje de su galaxia.
Las galaxias más próximas a nosotros en el tiempo mantienen en la
zona exterior unas estrellas “anormalmente” aceleradas, lo que
suponemos que es debido a la gravedad de la gran masa de materia
oscura que “sobrevuela” y acoge a la materia normal, la que vemos,
la que forma las estrellas.[4]
Ahora bien, esto no siempre fue así o, al menos, con la misma
intensidad. Se sabe[5] que en las galaxias con un gran corrimiento al
rojo, observadas por tanto en épocas más antiguas, la velocidad de las
estrellas va disminuyendo drásticamente a medida que se encuentran
más alejadas del centro galáctico, lo cual indica que en aquellos
momentos tempranos la influencia de la materia oscura no era tan
fuerte como lo es hoy en día. Y eso ¿qué nos dice? Pues que la materia
oscura, a pesar de ser actor y director crucial en las compactaciones
gravitatorias que dan forma a las estructuras del Universo, sufrió en
su propio proceso una dinámica mucho más atemperada que la
observada en la materia “normal”. En una palabra, a la materia oscura
le costó compactarse. O mejor, su proceso de compactación, aún
siendo muy potente, sufre una especie de amortiguamiento, una
plasticidad mayor, lo que hizo que se prolongase durante muchos
millones de años más en comparación con el proceso gravitatorio
equivalente de la materia bariónica.
La evolución de las galaxias está muy condicionada por los
“choques” entre ellas y los consiguientes fenómenos inducidos de
generación estelar y modificación en la distribución de gases. En el
universo encontramos muchos cuerpos unidos por interacciones
gravitatorias, entre ellos las galaxias, en una dinámica que es difícil
de ser anulada. Con el tiempo, estas galaxias atadas por la gravedad
acabarán entrando en senda de colisión. No pensemos que este
proceso sea como un choque de trenes: no chocan estrellas contra
estrellas, ya que éstas están tremendamente separadas unas de otras

269
en comparación a su tamaño, sino que más bien se produce una
mezcla progresiva de los componentes de las galaxias. De todas
formas tampoco es un proceso tan suave, ya que la fricción de los
gases entre las dos galaxias origina normalmente ondas de choque
que generan nuevas estrellas, mientras que, por el contrario, una parte
de las estrellas existentes serán lanzados al espacio exterior. El
resultado es que se llegará a formar un cuerpo único -una nueva
galaxia- en un estado estable. Si las galaxias que se fusionan son de
un tamaño similar y pequeño, lo más probable es que aparezca una
galaxia elíptica.[6] La mayoría de los encuentros galácticos se
produjeron para z -corrimientos al rojo- mayores de 1, antes de
cumplirse los 3.000 millones de años tras el Big Bang, cuando las
galaxias se encontraban más compactas, lo cual es bastante lógico.
Pero debemos pensar que, a medida que con el tiempo y la expansión
disminuye la densidad de galaxias, el número de aproximaciones,
encuentros y colisiones tuvo que ser menor.
Los astrónomos trabajan principalmente con tres tipos de
interacciones galácticas, agrupación fruto de simulaciones con
computadores contrastadas con las observaciones. Una primera sería
el caso de aproximación de dos galaxias, una con una masa mucho
más pequeña que la otra. La mayor canibaliza a la pequeña en un
proceso en el que el halo de la mayor interactúa con la menor,
haciendo que esta última inicie un baile en espiral sobre la grande
emitiendo hacia el exterior, en la dirección de la aproximación, parte
de sus estrellas -lo que se conoce como la cola de marea-. Un segundo
tipo de interacción galáctica se produce cuando una de ellas tiene
ligeramente menos masa que la otra. En este caso la menor puede
inferir en la mayor la generación de nuevos brazos de espiral y la
creación de nuevas estrellas. El tercer tipo corresponde a la situación
de encuentro entre dos galaxias comparables en masa y tamaño. El
choque, y las supernovas generadas en el subsiguiente episodio de
intensa creación de nuevas estrellas, hace que los discos se rompan y
que el gas de las galaxias sea expulsado al espacio intergaláctico.

270
Cuando todo se calma aparece una galaxia elíptica con un halo visible
en la frecuencia de rayos X.

Diversos casos de fusión de galaxias. Arriba las galaxias NGC

2207 y la ligeramente más pequeña IC 2163 (Wikimedia, dominio
público). Abajo a la izquierda las “galaxias ratón” NGC 4676A/B
(Wikimedia, dominio público). Abajo a la derecha una “colisión”
entre galaxias de igual tamaño, las “galaxias antena” NGC
4038/4039 (Imagen: Hubble Space Telescope, CC BY 4.0)
A la par de estas danzas entre pares, las galaxias se iban organizando.
En la frontera entre el primer y el segundo millar de millones de años
las galaxias comenzaban a unirse formando “proto-cúmulos”,
siguiendo un proceso que ya hemos explicado más arriba. A partir del
tercer milenio de millones de años se formaron ya los verdaderos
cúmulos de galaxias.[7] Y en el quinto milenio de millones la
271
gravedad había conseguido formar supercúmulos. No os imaginéis a
los cúmulos de galaxias como unos racimos cósmicos más o menos
densos en donde las galaxias serían los granos y el resto vacío o
ligeramente ocupado por gases, aunque realmente así nos lo parece
cuando los vemos en una imagen en la frecuencia de lo óptico. Es
algo mucho más complejo. Para empezar, hay el doble más de gases
que de materia bariónica luminosa -concentrada en las galaxias-,
gases que provienen de distintos orígenes, desde el primigenio del
Universo -H y He primordiales- hasta el que es producto del proceso
que siguen la supernovas, y tan calientes[8] que pueden ser apreciados
en el espectro de los rayos X. Pero eso es aún una nimiedad al lado
de la materia oscura que los conforma, ya que ésta representa entre el
80 y el 85% de la masa total del cúmulo.[9] Realmente podemos
pensarlos como “ameboides”, con su propia vida y una larga
evolución gravitatoria hacia el equilibrio dinámico en sus
organismos,[10] lo que les lleva normalmente por una senda de
progresiva estabilidad: los cúmulos que observamos de forma
irregular aún no han llegado a ese equilibrio, estando aún en proceso
de formación y siendo dominados por las galaxias espirales, mientras
que los cúmulos de forma más regular son más estables, más
relajados, quizás porque son más viejos y han tenido tiempo para
llegar al equilibrio, siendo dominados por galaxias elípticas.
En la imagen siguiente podemos contemplar casi en vivo y en directo
a los componentes de base de uno de esos cúmulos. Se trata de la
representación del Cúmulo Bala (1E 0657-56) -situado en un
corrimiento al rojo de z=0,3- en donde se han superpuesto las
imágenes de frecuencias ópticas y las de rayos X. Es la estampa real
de lo que se cree el resultado del choque de dos cúmulos galácticos,
habiendo el pequeño atravesado al mayor. Realmente la “bala” es el
cono rosáceo de la derecha. Esos rosas corresponden a los gases
hipercalientes de los cúmulos y a la materia bariónica también a muy
alta temperatura como consecuencia del choque. Las zonas azules se
corresponden a la materia oscura acompañante calculada a partir de
técnicas que usan a las lentes gravitatorias.

272
 Imagen del cúmulo Bala (1E 0657-56) (Imagen: X-ray:
NASA/CXC/CfA/ M.Markevitch et al.; Lensing Map: NASA/STScI;
ESO WFI; Magellan/U.Arizona/ D.Clowe et al. Optical:
NASA/STScI; Magellan/U.Arizona/D.Clowe et al., sólo para uso no
comercial, educacional o información)
Esos gigantes en la escala de estructuras del Universo, los cúmulos
de galaxias, son muchas órdenes de magnitud mayores que los
cúmulos de estrellas ya que se tratan de superestructuras cósmicas
formadas por miles de galaxias unidas por la acción de su gravedad y
de la materia oscura que las acompaña. El más masivo conocido se
trata de SPT-CLJ2106-5844 que tiene una masa del orden de
1,27×1015 masas solares. A unos cuantos pasos más allá se
encuentran los supercúmulos, que son estructuras más complejas
formadas por centenares o miles de cúmulos galácticos
interaccionando gravitatoriamente entre sí. Tenemos un ejemplo
cercano en el que participa nuestra Vía Láctea, una galaxia antigua
con 13.210 millones de años, que se encuentra en un cúmulo de
galaxias llamado el Grupo Local, en donde forman un vecindario de
unas 54 galaxias. El Grupo Local pertenece a su vez al supercúmulo
Laniakea, con unos 300 a 500 cúmulos de galaxias y cuyo tamaño es
de 500 millones de años luz.
273
Con lo dicho hasta ahora tenemos un nivel de conocimiento a la altura
de las galaxias agrupadas en cúmulos más o menos grandes. Las
galaxias son estructuras constitucionales clave, bisagra entre lo
grande y lo pequeño en un Cosmos repleto de materia y energía.
Galaxias repletas de estrellas de primera generación, las de Población
III. Hasta ahora sólo hemos visto que el Universo, durante la
nucleosíntesis, había dado a luz a mucho hidrógeno, menos helio y
unas pizcas de litio. Pero es evidente que a nuestro alrededor hay algo
más, vemos cosas de lo más diversas, desde conchas de moluscos
hechas de calcio, a centrales eléctricas consumidoras de uranio, o
clavos de ferroníquel. ¿De dónde ha salido esta variedad, todos los
elementos químicos que vemos a día de hoy? Este misterio es lo que
intentaremos analizar en el capítulo que sigue.

NOTAS DEL CAPÍTULO 27:

1. La imagen que sigue no hace honor a una clasificación según el
color real, ya que el azul correspondería a galaxias con mayoría de
estrellas jóvenes y el rojo correspondería a galaxias con estrellas
más viejas. Quizás el hecho de que las galaxias elípticas hayan sido
más rápidas en la generación de sus estrellas, que por tanto son
más viejas y con tendencia de su luz a las frecuencias rojas,
mientras que las espirales sigan aun generando muchas estrellas,
jóvenes y azules, sea lo que ha provocado la selección de color en
la imagen que acompaña el texto. Quizás interese obtener una
ampliación sobre el porqué de una clasificación de color, lo que
tenemos en los dos enlaces siguiente (el segundo en español):
[https://en.m.wikipedia.org/wiki/Galaxy_color%E2%80%93mag
nitude_diagram]
[http://angelrls.blogalia.com/historias/75290]
2. Siendo el iniciador de la idea el prolífico astrónomo Hubble.
3. Lo hemos visto en capítulos anteriores, desde el 15 al 20.

274
4. Pensemos en lo que pasa en la Tierra. En su superficie, para que
no se caiga una bala de cañón disparada paralela al suelo, habría
que imprimirle una velocidad descomunal para luchar contra la
elevada gravedad en este punto. Sin embargo, en el espacio hay
zonas de menor gravedad en la que incluso los objetos pueden
situarse a velocidad relativa cero con respecto a la superficie de la
Tierra, en posiciones que llamamos “geoestacionarias”.
Trasladando el fenómeno al caso de las estrellas de una galaxia,
éstas giran a mayor velocidad de lo esperado precisamente debido
a la gravedad suplementaria de la materia oscura.
5. Tenéis los datos en un artículo publicado en la revista Nature de
marzo de 2017, “Strongly baryon dominated disk galaxies at the
peak of galaxy formation ten billion years ago” de R. Genzel et al.
6. Se supone que cuando interactúan gravitacionalmente galaxias
enanas, al ser la masa final también pequeña no habrá suficiente
potencial gravitatorio como para “disciplinar” los movimientos
iniciales de las galaxias, con direcciones al azar, por lo que se
generaría una galaxia elíptica en vez de una galaxia espiral en
donde todos sus componentes tienden a girar sobre el punto
central.
7. Ojo, no nos despistemos: remarco que ahora estamos tratando de
agrupaciones de galaxias, y no de cúmulos estelares, que se
encuentran dentro de una galaxia.
8. A temperaturas típicas del orden de 107 a 108K.
9. La masa típica de un cúmulo de galaxias es de 1014 a 1015 masas
solares, pero su luminosidad es de solo 1012 veces la luminosidad
solar. Esos números nos dicen que atendiendo sólo al espectro
óptico se nos puede escapar grandes cantidades de masa. La masa
de la materia oscura.
10. Técnicamente, este equilibrio se consigue cuando entre los
elementos de un sistema se corresponde la energía potencial
promedio de los mismos con su energía cinética promedio, en una

275
relación de dos a favor de la energía cinética. En la teoría se le
conoce como el teorema del virial, y cuando un sistema llega al
equilibrio dinámico representado por este teorema se dice que está
“virializado”. Este teorema se usa en variadas disciplinas -en
particular la Cosmología- para calcular la energía cinética total
promedio de sistemas muy complejos en los que es muy difícil
obtener una solución exacta.

276
28: La fiesta continúa en las estrellas

En el capítulo que antecede hicimos una parada en el camino para

observar y reflexionar sobre el marco general al que habíamos
llegado tras unos 3.000 millones de años de vida del
Universo. Nuestro biografiado, el Universo, comenzó con la era de la
radiación, luego pasó a la era del dominio de la materia y, una vez
situada en el momento de estos 3.000 millones de años, pronosticó
un futuro reinado de la energía oscura. Habían nacido las primeras
estructuras observables del Universo: agujeros negros, cúmulos de
gases, galaxias y estrellas de lo más variopintas. Entre todas ellas
escogimos a las galaxias como elemento bisagra entre lo grande y lo
pequeño, vimos cómo eran y además sabemos que las primeras
estaban formadas solamente por escasamente un par de tipo de
átomos. Y nos preguntamos más.
Repito lo que fue el final del capítulo anterior: “…es evidente que a
nuestro alrededor hay algo más, vemos cosas de lo más diversas,
desde conchas de moluscos hechas de calcio a centrales eléctricas
consumidoras de uranio, o clavos de ferroníquel. ¿De dónde ha
salido esta variedad, todos los elementos químicos que vemos a día
de hoy?” Sin embargo, hasta ahora sólo hemos visto que el Universo,
durante la nucleosíntesis, había dado a luz a mucho hidrógeno, menos
helio y pizcas de litio… ¿cómo entraron en escena el resto de
elementos, calcio, uranio, hierro o níquel? Hacía mucho tiempo que
unos niveles altos y precisos de energía habían favorecido el inicio
de la nucleosíntesis. Pero a medida que el universo se iba
expandiendo llegó un momento en que se enfrió tanto que ya no tuvo
capacidad para formar núcleos más pesados. Luego la energía debe
ser la explicación de todo… grandes cantidades de energía para poder
coaligar hasta, por ejemplo, 244 protones y neutrones, que es lo que
tiene el núcleo del plutonio-244, el último elemento natural de la tabla
periódica de Mendeléyiev.
277
 Sobre el profundo y casi mareante fondo del Universo, el ballet
cósmico de las galaxias NGC 4038 y 4039, más conocidas como
Galaxias Antena, observadas a la izquierda en colores ópticos y
combinando en la derecha las imágenes ópticas con los datos de la
emisión a 21 cm del hidrógeno atómico, que deja al descubierto en
azul las largas líneas de estrellas, gas y polvo que son resultado del
proceso de fusión entre ellas y que recuerdan las antenas de un
insecto (Imagen: imagen óptica: Robert Gendler; imagen radio:
John Hibbard, NRAO/AUI/NSF; combinación multi-frecuencia:
Ángel R. López-Sánchez (AAO/MQU); fair use)
En el Cosmos tenemos dos fábricas de energía que cumplen estos
requisitos. La primera la encontramos en las estrellas, durante su ciclo
de vida ordinaria, en cuyos hornos nucleares pueden sintetizar hasta
el elemento 56, el hierro. Más allá de él tenemos que acudir a la
segunda fábrica disponible, como son las supernovas, durante cuyas
explosiones se disipa una energía equivalente a la de cientos de miles
de estrellas como nuestro Sol.[1] Hoy vemos a todos estos elementos
químicos, pero durante la época de la reionización[2] había muy
poquitos y recién estrenados. Las causantes fueron las primeras
estrellas, de las que ya hemos hablado en capítulos anteriores, que
son las que en sus procesos de fusión empezaron a crear elementos
más allá del litio. Al morir las más grandes y masivas de esas estrellas
278
como supernovas, dispersaron sus gases formados por los elementos
primigenios -hidrógeno, helio y litio- y los nuevos elementos que
habían sintetizado en el interior de ellas a lo largo de sus vidas. A
estas estrellas primerizas se les llama de población III. Las de nuestra
época -aunque en este caso “época” abarca una gran parte de la vida
del universo- son las de población I, encontrándose entre ambas,
lógicamente, las de la población II.
Las estrellas de población III surgen de la necesidad teórica de que
precisamente tenía que haber una fábrica de elementos más pesados
que el litio. A efectos astronómicos, todos los elementos que van
detrás de esos tres se les llama “metales”, aunque químicamente
muchos no lo sean. Pero a todos se les conceptúa como metales, de
forma que, según veamos en una estrella más o menos de ellos,
diremos que tiene más o menos metalicidad. Como ejemplo diré que
nuestra estrella, el Sol, está catalogada como de una metalicidad alta,
aunque sus cantidades absolutas de “metales” sean muy pequeñas
comparadas con la cantidad total de hidrógeno. Pues bien, la
existencia de las estrellas de población III es una necesidad para
nuestra comprensión del universo, pero… no hemos detectado ni una.
Lo cual es lógico, pues deben estar escondidas en corrimientos al rojo
muy grandes, y las que puedan quedar de ellas tras millones de años
de vida del Universo -es decir, intentando mirarlas más cerca, en su
vejez, a z’s menores- son muy pequeñas y están escondidas en
galaxias o cuásares.
Según la teoría, deberían encontrarse en cúmulos de entre uno y cien
parsecs [un parsec mide 3,0857 × 1016 metros] de diámetro, mientras
que las nebulosas de gas ionizado por estos cúmulos podrían llegar a
tener un tamaño de aproximadamente mil pársecs. Realmente ¿qué es
lo que vemos? El objeto astronómico más lejano conocido es la
galaxia GN-z11 cuyas estrellas lucían ya a los 400 millones de años
del Big Bang. El cuásar más antiguo detectado se trata de
ULAS J1120+0641, situado en un corrimiento al rojo de 7, lo que
quiere decir que por lo menos ya enviaba su radiación a los 800
millones de años tras el Big Bang. Estos dos cuerpos cósmicos

279
seguramente eran, o fueron, portadores de estrellas de población III.
La estrella más lejana que conocemos, SDSS J0018-0939, en el
campo de la constelación de la Ballena, a 1.000 millones de años tras
el Big Bang, es ya de población II, puesto que observamos en ella
cierta metalicidad. El estudio de la galaxia más luminosa conocida,
CR7, situada en el campo de la constelación de la Osa Mayor, a 700
millones de años tras el Big Bang, parece asegurar que puede ser una
combinación de estrellas de población III y de otras estrellas
“normales”. Las primeras determinaron la emisión de rayos
ultravioleta de la galaxia -buenas candidatas para cebar la
reionización- y la emisión de gases hacia su periferia, con lo que
formó a su alrededor masas nebulares interestelares; mientras que las
segundas serían las que aportarían la mayoría de la masa de la
galaxia.[3]

La galaxia Cosmos Redshift 7, conocida como CR7. A la izquierda

una interpretación artística (Imagen:
ESO/M. Kornmesser, CC BY 4.0) mientras que a la derecha la
imagen real, tomada por el telescopio Very Large Telescope de la
ESO (Imagen: David Sobral et al., fair use)
La teoría cosmológica nos dice también que las estrellas de población
III, hipotéticamente, debieron ser estrellas muy, muy masivas (varios
cientos de veces más masivas que el Sol), y calientes, sin metales.
Aunque también se han hecho otro tipo de conjeturas que se objetivan

280
en unas galaxias conocidas como “azul débiles”. Débiles por su
lejanía, aunque realmente serían muy brillantes. Serían galaxias
enanas con gran cantidad de grandes estrellas jóvenes, que emiten
preferentemente luz en el ultravioleta y el azul. Necesitábamos
frecuencias UV para la reionización que se estaba dando. ¿Por qué
estrellas grandes? Simplemente porque son precisas para explicar lo
que vemos. Y lo que vemos es que ya había estrellas con una cierta
metalicidad muy pronto tras la recombinación, estrellas de
población II. Antes de que aparecieran en el escenario estas últimas,
tuvieron que existir las correspondientes estrellas de población III que
generaran en su interior esta metalicidad, la que luego recibieron las
de la población siguiente. Pero el quid está en el poco tiempo que
hubo entre la recombinación y las de población II, lo que precisa la
existencia de estrellas primigenias III con una vida “nuclear” muy
rápida… y esto exige estrellas de gran volumen, tal como hemos
dicho, con unas masas de decenas o centenas de la del Sol. Las
estrellas muy masivas sufren un colapso gravitatorio mucho mayor
que el de las estrellas más pequeñas. Por eso, para contener su
tremenda gravedad, requieren que sus reacciones internas de fusión
sean muy potentes -muy energéticas-, lo que hace que se consuman
muy rápidamente. Los cien o doscientos primeros millones de años
tras la recombinación debieron estar dominados por este tipo de
estrellas, quizás con vidas menores a un millón de años.
Posiblemente en estas primeras estrellas ya se llegaron a sintetizar
átomos de carbono y de oxígeno. Y esto es significativo a la hora de
entender qué es lo que pasó después de la desintegración de las
estrellas de Población III. En las nubes de gases cósmicos el oxígeno
tiende a reaccionar con el carbono, dando CO2, y con el hidrógeno,
dando agua como resultado. Y tanto el CO2 como el agua son
moléculas que, al calentarse en los procesos de compactación para
formar nuevas estrellas, irradian en la frecuencia del infrarrojo,
enfriando la nebulosa de gases, con el resultado de que la
contrapresión gravitatoria de la masa que se compacta deberá luchar
con una menor presión de radiación interna. Y eso las estrellas con

281
oxígeno y carbono lo podían conseguir con un menor volumen. La
consecuencia fue que pudieron generarse estrellas de menor tamaño,
con unos procesos internos de fusión muy lentos. Así que estas
pequeñas estrellas de población II aún las podemos observar hoy en
día, incluso en nuestra Vía Láctea.
No obstante, también se generarían estrellas masivas, de entre ocho y
diez veces la masa del Sol, que durarían decenas de millones de años.
Tenían la masa adecuada como para generar en su interior nuevos
elementos, hasta el Hierro 56. Durante mucho tiempo se pensaba que
todas las estrellas de población II tenían que ser de baja metalicidad,
pero ya se sabe que esto no es cierto. En las galaxias, las estrellas de
población II del halo estelar son efectivamente de baja metalicidad,
pero las estrellas de población II del bulbo tienen metalicidades
relativamente altas, parecidas a la de algunas estrellas de población I
como el Sol. Así que la siguiente generación de estrellas, las de
población I, pudieron obtener su elevada metalicidad gracias a las
estrellas de población II, de las que algunas habrían generado en sus
procesos de fusión interna los elementos de menor número atómico,
hasta el hierro.
Algunas de ellas pudieron tener el tamaño necesario como para morir
como una gigante roja produciendo en el proceso una expansión de
sus gases, o bien hacerlo de forma más explosiva, como una
supernova. Hoy en día estos procesos explosivos son muy comunes
en estrellas con masas varias veces superiores a las del Sol: las
supernovas del tipo II. A partir de su muerte espectacular, ya que
explotan como una gran bomba, se crearon unas ondas de temperatura
y energía que se expandieron a grandísimas distancias alrededor de
un pequeño cuerpo residual. La energía fue tal como para iniciar,
tanto en los gases producto de la explosión como en la materia
intergaláctica que encontraban a su paso, una nueva cadena de
fusiones a partir de los elementos pesados que se habían ido
generando a lo largo de los millones de años en sus núcleos. El
resultado de estas transformaciones apocalípticas fue la generación
del resto de elementos que conocemos.

282
Nebulosa del Cangrejo, residuos de la explosión de una supernova.
En su centro quedaron los restos compactos -una estrella de
neutrones- en forma de un púlsar. Mientras que en los lejanos
alrededores es evidente lo que pasó con los gases que eran el
cuerpo de la estrella primera (Wikimedia: NASA, ESA, J. Hester y
A. Loll (Arizona State University), dominio público)
De ahí surge la certeza de que las estrellas de población II fueron
imprescindibles para generar los sistemas planetarios de las
siguientes estrellas, puesto que en ellos una buena parte de los
planetas interiores son de tipo rocoso, en cuya composición abundan
los elementos pesados: hierro, calcio, silicio, carbono, oxígeno,
aluminio… En febrero de 2014 se notificó el descubrimiento de lo
que puede ser la más antigua estrella observada de este tipo de
Población, la II. Se trata de SM0313, una estrella de la Vía Láctea a
una distancia de 6.000 años luz del sistema solar y con una
antigüedad que algunos aventuran en 13.600 millones de años (¡!). Es
muy claro que posee metalicidad de bajo rango que a todas luces
queda patente al estudiar su espectro: contiene trazas de carbono,
magnesio y calcio. E incluso hierro, en cantidades mínimas -siete

283
ordenes de magnitud del que posee el Sol-, que es lo que ha permitido
situarla en el tiempo como una estrella de Población II.[4]
La siguiente generación de estrellas fueron las de Población I.
Normalmente son estrellas jóvenes, que se encuentran habitualmente
en las galaxias espirales y, según sea su edad, se sitúan en ellas en
distintas zonas: las más jóvenes cerca del bulbo de la galaxia y las de
mayor edad alejadas de este centro. Ya hemos comentado que tienen
una alta metalicidad, la mayor entre la de las tres poblaciones de
estrellas. Apoyados en esta característica, hasta hace poco se pensaba
que la alta metalicidad les hacía las mejores candidatas para tener
sistemas planetarios, en especial los de tipo rocoso. Sin embargo,
gracias a la misión Kepler, se han encontrado este tipo de planetas
alrededor de estrellas con un amplio rango de metalicidades, e incluso
se han hallado planetas gigantes gaseosos que sorprendentemente se
encuentran agrupados alrededor de estrellas de alta metalicidad. Aún
hay mucho que aprender.
Una vez presentadas las tres poblaciones estelares, y antes de pasar a
desarrollar un poco más el tema de los sistemas planetarios, conviene
dar un último apunte sobre la biografía de las estrellas. En el capítulo
24 habíamos apuntado que las primeras galaxias fueron muy
abundantes y con estrellas jóvenes irradiando en la frecuencia
ultravioleta. Con el tiempo el número de galaxias descendió, y
pensamos que lo ha hecho en un factor de 20. Podemos extender la
misma curiosidad a las estrellas: ¿hay más ahora que antes? ¿Al
revés? ¿Cuál pudo ser la dinámica en su formación? Los astrónomos
hacen sus cálculos a partir de la luminosidad de las galaxias, lo que
les permite hacer una razonable extrapolación de la cantidad de
estrellas que las “habitan”. Desde las lógicamente escasas primeras
estrellas formadas se debió dar una escalada en su población hasta
alcanzar para corrimientos al rojo -z- del orden de 6 o 5[5] una meseta
que más o menos se mantuvo hasta un z=1.[6] A partir de entonces se
observa un progresivo declinar en el número de las estrellas. Así que
habrá que pensar que el Universo andaba más revuelto en el pasado
que en nuestros días.

284
Curva de la evolución estelar a lo largo de la vida del Universo. En
la parte de arriba referenciadas al corrimiento al rojo y en la parte
de abajo a la edad retrospectiva del Universo desde hoy (SFR=
Star Formation Ratio) (Imagen a extraída del curso on-line “El
Universo en formación”, por el profesor S. George Djorgovski,
CALTECH, fair use)
Pero sigamos con nuestro relato, ahora hacia los sistemas planetarios.
Una galaxia espiral que nos es muy familiar es en la que vivimos,
nuestra galaxia la Vía Láctea. Se formó hace 13.210 millones de años,
a partir de un colapso gravitatorio. En ella nació nuestro sistema solar
hace unos 5 mil millones de años, también a partir del colapso
gravitatorio de una nube molecular en donde predominaba el
hidrógeno neutro. En su centro se halla una estrella, el Sol. Es una
estrella de población I. Estable, a la que aún le quedan por delante
otros 5 mil millones de años de vida. Tiene su sistema planetario, y
estamos seguros de que no es de los más viejos, ya que sabemos que

285
en el universo había planetas desde una época temprana. Gracias a la
misión Kepler se ha encontrado el sistema planetario más antiguo
conocido por ahora. Tiene 11.200 millones de años de edad, a 2.600
millones de años del Big Bang. Se trata del sistema planetario de la
estrella Kepler-444, que se encuentra en nuestra galaxia a solamente
117 años luz de distancia de nosotros. Lo que sabemos por ahora nos
habla de 5 planetas rocosos más pequeños que la Tierra.

Sistemas planetarios que actualmente se encuentran en formación

en la Gran Nebulosa de Orión (Imagen: NASA, ESA, M. Robberto
(STScI/ESA), HST Orion Treasury Project Team y L. Ricci (ESO)
CC BY 4.0)
Gracias a los nuevos telescopios como el Hubble se empieza a
entender cómo se originan estos cuerpos secundarios. Este telescopio
ha estudiado la Gran Nebulosa de Orión y ha obtenido unas
excelentes imágenes en las que se aprecian con toda claridad multitud
de protodiscos planetarios con claroscuros, resultante de la luz de su
joven estrella y la opacidad del polvo que los forma. Evidentemente
son el resultado de un colapso gravitatorio. Una vez más, grandes
masas de gases y polvo, principalmente partículas de silicatos,
carbonatos o hielo, formaron una burbuja de materia. Bajo la fuerza
286
de la gravedad la burbuja comenzó a compactarse y a girar como
consecuencia del mantenimiento del momento angular de sus
partículas, produciéndose así el disco en cuyo centro se alumbró una
estrella y donde, en las periferias cada vez más frías cuanto más
alejadas de la estrella, fueron apareciendo los planetas. Se cree que
estos discos planetarios tienen una estructura muy fina, con un
espesor vertical mucho más pequeño que su radio, y una masa que
también contrasta con la abundante acumulación en el bulbo central,
que puede suponer incluso un 98 o 99% del total. Su composición es
mayoritaria de gases que engloban granos de polvo que van a ser
decisivos a la hora de la formación de planetas. También se cree que
la parte interior del disco tiene una dinámica muy relajada, mientras
que su envuelta exterior está configurada por un plasma muy
turbulento.

Imagen tomada por el telescopio ALMA en Atacama, que

corresponde al sistema protoplanetario HL Tauri (Wikipedia:
ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), CC BY 4.0)
No se sabe muy bien cuál pudo ser el mecanismo originador de los
planetas en este halo estelar. Quizás no hay uno sólo. Hoy por hoy se
cree que los planetas pudieron aparecer o bien por acreción del polvo
en el disco, o bien por inestabilidades gravitatorias, llamémosles

287
remolinos secundarios, dentro del disco giratorio. Estas últimas
podrían ser producidas por el paso de ondas de presión resultado de
la explosión de supernovas cercanas. Los modelos estudiados indican
que el primer proceso es muy lento y el segundo mucho más rápido.
Y la velocidad importa, ya que lo que realmente se ve al observar el
espacio es que las nuevas estrellas pierden su disco original en un
periodo de 10 millones de años en promedio. Cualquier planeta que
no se haya formado en este tiempo ha perdido el tren.

Modelo de acreción de planetas gaseosos (Gráfico: James B

Pollack, Icarus 124, 1996, fair use)
La acreción planetaria presenta tres fases (ver imagen de arriba). La
primera, con las primeras concentraciones locales -a una determinada
distancia radial del bulbo central- de polvo y partículas que van
barriendo el disco, de forma que se va generando un anillo específico
288
cada vez más limpio donde luego acabará apareciendo un solitario
planeta. Esta fase puede durar hasta medio millón de años, hasta
formarse en el anillo una masa sólida superior a la de la Luna, cuando
el planeta ha “depredado”, como hemos dicho, casi todo el material
en su zona de influencia. En la segunda fase, más estable, esta masa
de tamaño lunar, además de seguir barriendo polvo y partículas, atrae
gas sobre su superficie, creando lo que podemos asimilar a una
protoatmósfera. Esta fase es la que condiciona el tiempo de formación
del planeta.
Cuando la masa gaseosa es igual a la sólida, y eso sucede más o
menos cuando el planeta tiene de 5 a 20 veces la masa de la Tierra,
comienza un incremento exponencial en la fijación de gas
atmosférico acompañado por los últimos coletazos de captación de
sólidos, iniciándose una carrera hacia la formación de planetas
gigantes gaseosos del tipo jupiteriano. Esta última fase es muy rápida
y tiene que acabar antes de que desaparezca el disco planetario, que
como dijimos finalizará su vida en un periodo máximo del entorno de
los 10 millones de años.
Cuando la proto-estrella inicia la fusión nuclear del hidrógeno o del
helio que la forman, el viento de partículas resultantes[7] empuja a las
moléculas más livianas del disco -como las de agua, amoniaco,
metano o dióxido de carbono- hacia afuera, quedando en las
proximidades de la estrella las moléculas más pesadas, tales como los
silicatos o los metales. En estos sistemas se define la línea de hielo
como aquella frontera, dentro del disco protoplanetario, en donde el
calor de la estrella deja de ser suficiente como para que no se
produzca la condensación de las moléculas sencillas que iba
empujando el viento estelar. Más allá de esta frontera el frío hace que
condensen y queden así atrapadas, congeladas, sobre las partículas de
polvo del disco. Las experiencias en laboratorio muestran cómo este
tipo de congelación no supone el generar hielo sólido, sino una
especie de nieve porosa, lo que aún favorecería más la captura de los
granos de polvo y el inicio de mayores conglomerados, que de otra
manera tenderían a interactuar entre ellos con choques elásticos que

289
los dispersarían. De forma que la acreción gravitatoria en la parte
interior del sistema iba generando planetas rocosos, mientras que en
el exterior planetas gigantes gaseosos.
Llegados a este punto del relato, cuando ya han aparecido todos los
actores principales, no nos queda más que explicar cómo es el
escenario, cual es el ballet cósmico que representan, cómo se
distribuyen a través del espacio-tiempo. Así que el siguiente capítulo
lo vamos a dedicar a observar las magníficas estructuras luminosas -
¡y oscuras!- que atraviesan el vacío cósmico de nuestro Universo.

NOTAS DEL CAPÍTULO 28:

1) Para saber más sobre estas fantásticas fábricas de los elementos
químicos recomiendo vivamente la amena lectura de la serie “La
vida privada de las estrellas”, publicada en nuestro blog hermano
“El Tamiz”.
2) A la reionización le dedicamos un capítulo específico, el número
24, en donde podéis refrescar el tema.
3) El estudio completo sobre la galaxia CR7 -y no es Cristiano
Ronaldo, aunque a él a veces lo conceptúan como de galáctico- fue
publicado en The Astrophyscal Journal de 4 de junio de 2015, con
el título de “Evidence for popiii-like stellar populations in the most
luminous lyman-α emitters at the epoch of re-ionisation:
spectroscopic confirmation”, David Sobral et al.
4) Este hallazgo se publicó en la revista Nature de febrero de 2014
con el título de “A single low-energy, iron-poor supernova as the
source of metals in the star SMSS J031300.36−670839.3”, S. C.
Keller et al.
5) Cuando la edad del Universo era de unos 1.000 millones de años.
6) Edad del Universo de 6.000 millones de años.
7) Recordad que la masa de las estrellas es un plasma de átomos
ionizados, en su gran mayoría núcleos de hidrógeno -protones- e
iones de helio en un perfecto chapuzón con los electrones que
perdieron en su ionización. La temperatura es altísima -en el Sol,

290
de unos 6.000K- lo que quiere decir que las partículas más ligeras
de este plasma, protones y electrones, pueden saltar al exterior e
independizarse, iniciando un largo viaje a velocidades próximas a
la de la luz. En nuestro sistema ellos son lo que llamamos viento
solar.

291
Universo 29: La estructura del Universo

hoy
Con lo dicho hasta el capítulo anterior parece que ya podríamos echar
el cierre a la biografía del Universo. Habían pasado más o menos
13.800 millones de años desde aquello que creemos fue una excursión
cuántica desde el vacío, una inestabilidad de energía que logró
escapar del principio de incertidumbre con la ayuda de la gravedad.
Poco más tarde pasó por un episodio tremendamente expansivo en el
que su tejido creció a velocidades mayores que la de la luz, durante
el que se recargó de energía. Esta energía se convirtió en materia y
radiación y aún le quedó impulso que dura incluso a día de hoy. En
el camino se formaron átomos y cúmulos de materia que devinieron
en galaxias y estrellas. Perfectamente ordenadas, según los patrones
que fijó la inflación. La historia de nuestra Universo está acabada,
pero procede explicar cuál es el grupo escultórico que podemos
contemplar hoy, poso del paso dinámico de lo sucedido. Vamos a ver
cuál es la estructura que el Universo presenta a nuestros ojos.

El cielo nocturno, fuera de la interferencia de la luz solar, momento

en que mejor podemos apreciar la realidad de nuestro Universo. Se
trata de una panorámica nocturna de la Vía Láctea vista desde la
plataforma de Paranal, Chile, hogar del telescopio gigante del ESO
(Wikimedia, CC BY 4.0)

292
Aquí está nuestro personaje: EL UNIVERSO. Tamaño observable:
93.000 millones de años luz en diámetro. Temperatura media:
2,725K. Volumen observable: 1,09 x 1079 m3. Densidad de energía:
0,846 x 10-29 gr/cm3. Masa: 9,27 x 1052 kg.
Podríamos pensar que el Cosmos de hoy tendría que estar lleno de
materia distribuida de forma muy homogénea. Y sin embargo, como
así lo sugiere la bella fotografía anterior, somos capaces de observar
que hay una estrella por aquí, un cúmulo por allá o un agujero negro
por el otro lado… ¿dónde está la homogeneidad?
¡La hay!… se trata de una homogeneidad en un inmenso vacío. A
pesar de que veamos mucha materia estelar en los cielos nocturnos,
no deja de ser una percepción de nuestras más próximas cercanías: la
Vía Láctea. Más allá de ella hay más vacío que materia, concentrada
en un promedio de ¡medio protón por cada metro cúbico de un
espacio mareante!
Allí, en el frío de la “nada”, la materia se estructura de forma muy
ramificada, dando la impresión de seguir un esquema jerarquizado:
un conjunto de vacíos gigantescos, similares a una espuma de pompas
de jabón, separados por láminas de mayor o menor espesor y
filamentos, rosarios de cúmulos de galaxias en los que, de vez en
cuando, aparece un supercúmulo, un nodo relativamente denso.
Grandes Murallas, Grandes Vacíos y Grandes Atractores, una
panoplia variada de realidades cósmicas.
Pero en conjunto, a escalas suficientemente grandes -del orden de
más de 300 millones de años luz-, el Universo es homogéneo e
isótropo. Mires hacia donde mires y desde cualquier punto que mires,
verás siempre la misma estructura: la de la imagen anterior, rielada
por hilachas etéreas y fantasmales. Una Santa Compaña de luminares
siderales. En la distancia corta siguen unos patrones de agrupación,
con una escala estándar de unos 480 millones de años luz que se
repite, traslación a día de hoy del horizonte acústico dibujado en la
imagen primera de la radiación de fondo. Vamos a hacer un recorrido
por esas estructuras, comenzando por lo más “pequeño”.

293
 Modelo de la estructura del Universo. Así debe de ser en la
realidad (Imagen: Springel et al. (2005), The Virgo Consortium for
Cosmological Supercomputer Simulations, fair use)
Y lo más pequeño son las estrellas, muchas de ellas con sistemas
planetarios. Están situadas normalmente dentro de configuraciones
que conocemos como galaxias. Pero en ellas suelen presentar unas
subagrupaciones que conocemos como cúmulos estelares, que
pueden ser globulares o abiertos. Los primeros son agrupaciones
densas de centenares de miles o millones de estrellas de más de mil
millones de años de edad, mientras que los cúmulos abiertos son más
inestables y contienen generalmente centenares o millares de estrellas
más jóvenes. Eso sí, como toda clasificación, tiene sus excepciones.
Los cúmulos estelares ayudan a comprender la evolución estelar, ya
que no dejan de ser agrupaciones de estrellas formadas en la misma
época a partir del material de una nube molecular.
Tras las agrupaciones estelares debemos seguir por las galaxias,
refugio de cientos de miles de millones de astros y de sistemas
planetarios. Tienen formas geométricas muy variadas, pudiendo
adoptar una geometría espiral -entre ellas también las hay anulares-,
elíptica -o globular- e incluso irregular. Tienen un tamaño variable,
294
entre unos cientos y algunos millones de años-luz de diámetro. La
más pequeña que conocemos es M60-UCD1, con 160 años-luz de
diámetro y la más grande, IC 1101 de Virgo, con 5,5 millones de
años-luz de diámetro.
Las galaxias están ligadas gravitatoriamente entre sí, formando
estructuras de orden superior a las que conocemos como
agrupaciones galácticas. Las hemos clasificado en tres tipos,
dependiendo de su tamaño y el número de galaxias que contienen.
Así tenemos los pequeños (a) grupos, con unas decenas de galaxias y
tamaños de unos 6 millones de años luz. Les siguen por tamaño los
(b) cúmulos, que pueden agrupar desde 50 a 1.000 galaxias, dentro de
un gas caliente emisor de rayos X y con gran cantidad de materia
oscura que condiciona decisivamente su dinámica. Su tamaño
estándar es de unos 24 millones de años luz. Más grandes aún son los
(c) súper cúmulos, en cuyos tamaños se diluyen el de las galaxias,
siendo sus unidades más elementales los grupos y los cúmulos
galácticos.
Enfoquemos la mirada en nuestro caleidoscopio hacia unos ejemplos
que nos ampliarán el conocimiento de estas estructuras. Por la
evidente curiosidad que produce en nosotros, los habitantes de la
Tierra, qué mejor que hablar de nuestro universo más próximo.
Nosotros vivimos en un lugar irrelevante dentro de todas estas
estructuras. Nuestra galaxia, la Vía Láctea, deambula por el Grupo
Local, que está dominado por tres matriarcas, tres galaxias espirales
gigantes: Andrómeda, la propia Vía Láctea y la Galaxia del
Triángulo. El resto, unas 30, son más pequeñas, siendo muchas de
ellas galaxias que giran alrededor de una de las mayores. El conjunto
orbita alrededor de un punto situado entre Andrómeda y nuestra
galaxia.
El Grupo Local deambula perdido dentro del Cúmulo de Virgo, en
el que hay una mezcla heterogénea de galaxias espirales y elípticas
que posiblemente suman hasta un número de 2.000. Se cree que
dentro del cúmulo la distribución de las de tipo espiral adquiere la
forma de un filamento que es aproximadamente cuatro veces más
295
largo que ancho; mientras que las galaxias elípticas se encuentran
más concentradas en el centro del cúmulo. Su estructura interna es
muy variopinta, ya que agrega varios subgrupos diferentes, algunos
de ellos en proceso de fusión. Además, también tiene muchas
galaxias satélite situadas relativamente cerca, que seguramente en el
futuro acabarán por ser definitivamente atraídas por la gravedad del
Cúmulo de Virgo. El medio intergaláctico está formado por
un plasma a muy elevadas temperaturas en donde se encuentra,
además de un número relativamente elevado de estrellas -incluso
formando cúmulos globulares-, nebulosas planetarias formadas por
plasma y gas ionizado, expulsados en los últimos momentos de la
vida de estrellas gigantes rojas.

Resultado de modelizar las velocidades y distancias de las galaxias

del Universo cercano. Las burbujas de colores agrupan a la
mayoría de galaxias mientras que el resto es mayoritariamente
vacío. Las distancias están en Km/seg, sólo basta dividir por la
constate de Hubble para obtenerlas en millones de parsec (x 0,013
a Megaparsec, x 0,043 a Megaños luz). La anchura del cubo es de
casi 700 millones de años luz. Nosotros estamos en el mínimo Local
Group central (Imágenes: Hélène M. Courtois et al., fair use)

296
Demos un paso más en la escala de tamaños en nuestro universo local.
Galaxia Vía Láctea, Grupo Local, Cúmulo de Virgo y… ¡cómo no!
El Supercúmulo de Virgo, o Supercúmulo Local, que contiene a
todas las anteriores y mucho más: hasta 100 grupos y cúmulos de
galaxias. Nuestro Grupo Local está localizado en las afueras de este
supercúmulo, en un pequeño filamento que se extiende desde
el Cúmulo de Fornax al Cúmulo de Virgo, posiblemente dentro de
otro supercúmulo, el de Laniakea, que se encuentra junto al de Virgo.

Imagen de la simulación explicada en el texto que permite definir

las fronteras de un grupo local de influjo gravitatorio
independiente, Laniakea. Su tamaño viene a ser de unos 12.000
km/seg, lo que equivale a unos 520 millones de años luz. La Vía
Láctea se encuentra en el punto azul central. (Imágenes: [1] R. Brent
Trully et al., fair use)
Laniakea parece ser una realidad cada vez más evidente. La base de
esta mayor certeza la encontramos en las cada vez más sofisticadas
técnicas de análisis que nos ofrece la tecnología. Hoy en día comienza
a ser habitual analizar la dinámica del movimiento de galaxias y
cúmulos en simulacros 3D. La idea es muy sencilla: Cada día los
astrónomos disponen de catálogos de galaxias más completos y hasta
distancias más lejanas. Los catálogos recopilan todo tipo de

297
información, entre otra, el lugar de la galaxia con respecto a nosotros
y la velocidad de alejamiento con respecto a nosotros. Procesando
estos dos datos se puede obtener la densidad local de galaxias en el
Universo y la velocidad real de movimiento de cada una de ellas
sobre el campo de referencia que suponen los fotones de fondo en
microondas. Todo ello permite a los astrónomos determinar la forma
geométrica de los campos de potencial gravitatorio y de velocidades,
así como las líneas de flujo de movimiento de las galaxias por el
Universo. La imagen anterior, nuestro particular supercúmulo de
familia, es uno de los resultados espectaculares de este tipo de
estudios (recomiendo el vídeo al que dirige la nota en la leyenda de
la figura anterior). Con estas técnicas se ha logrado detectar un patrón
de densidad y flujos de movimiento local que permiten definir un
entorno con su particular interrelación gravitatoria, que corresponde
a lo que hemos nominado como Laniakea.[2]

Imagen anexa a la de la página anterior, en donde se aprecian los

filamentos” en que están preferentemente orientadas las galaxias
de Laniakea y sus sendas de movimiento (Imágenes obtenidas de
este vídeo, R. Brent Trully et al., fair use)
298
En la “foto” de Laniakea (pg. 299) vemos a sus compañeros
cósmicos, los supercúmulos de Shapley, el de Perseo-Piscis y el de
Coma. La línea naranja es la frontera de Laniakea, que encierra zonas
verdes con densidad de galaxias y zonas vacías en azul. La Vía
Láctea, nuestra galaxia, se encuentra en el punto azul central. Las
líneas blancas son las líneas de flujo en los movimientos de las
galaxias, que van dirigidas en el sentido del atractor de la parte
superior del supercúmulo y que coincide con el cúmulo Centauro.
Merece la pena resaltar que hay una serie de “filamentos” en donde
se concentran preferentemente las líneas de flujo. Realmente
equivalen a zonas longitudinales en donde se densifican las galaxias.
En particular, hay cinco de estas autopistas: la nuestra corresponde a
la de Virgo.

Laniakea no es tan “bestial” como jocosamente apunta el texto,

simplemente es una mota perdida en la inmensidad del Universo
observable. La cuestión de que esté en el centro no tiene nada que
ver con una visión antropocéntrica… es que realmente, por
definición, estamos en el centro del Universo observable
(Wikimedia: imagen de J.A. Galán Baho, CC BY-SA 4.0)
299
Este supercúmulo de Laniakea es uno entre millones de
supercúmulos en la extensión del Universo observable. Se cree que
así como los cúmulos se agrupan en supercúmulos, en las escalas más
grandes del universo visible los supercúmulos se agrupan asimismo
en filamentos galácticos, también llamados hipercúmulos -
complejos de supercúmulos- o en grandes murallas -más delgadas y
planas que los filamentos-, que están rodeados de vacíos a modo de
enormes burbujas huecas, conocidas como gotas Lyman-α.[3] Se
trata de enormes nubes de gas hidrógeno, del tamaño de varias
galaxias, que emiten fuertemente en la línea de emisión Lyman-α del
hidrógeno. Pueden formar agrupaciones con un tamaño de hasta 200
millones de años luz.
En el conjunto de toda esta inmensa red cósmica de hilos, paredes y
vacíos, los supercúmulos hacen de nodos de la tela de araña, aunque
quizá sea mejor asimilar este entramado a unas esponjas de más de
mil millones de años luz. En esta esponja nuestro supercúmulo
Local, junto con el supercúmulo Hidra-Centauro, forma una de las
cinco partes que integran el Complejo de supercúmulos Piscis-Cetus.
A este último se le estima un tamaño de alrededor de 1.000 millones
de años luz de largo y 150 millones de años luz de ancho, siendo una
de las mayores estructuras identificadas hasta ahora en el universo.
El complejo está compuesto por cerca de 60 supercúmulos y se estima
que tiene una masa total de 1018 masas solares.
Tamaño monstruo es superado por los más de 1.370 millones de años
luz de la Gran Muralla Sloan, que está situada a una distancia de mil
millones de años luz de la Tierra. Pero no os asustéis, que hay más:
U1.11 es un grupo de cuásares -hasta 38- con un tamaño aparente de
2.550 millones de años luz. Quizás penséis que U1.11 os va a hacer
caer de espaldas al suelo y que ya no hay más… ¡Pues no! La Gran
Muralla de Hércules-Corona Boreal, a la que también se le conoce
por Complejo de Supercúmulos de Hércules-Corona Boreal, es
una… ¡no hay adjetivos!, inmensa superestructura de galaxias. Su
estructura es un filamento galáctico formado por un gigantesco grupo
de galaxias asociadas por la gravedad. Tiene cerca de 10.000 millones

300
de años luz en su mayor dimensión -que representa aproximadamente
un noveno del diámetro del universo observable- por 7.200 millones
de años luz en la otra. Lo que constituye la estructura más grande y
más masiva conocida en el universo observable.

Representación plana (arriba) y 3D (abajo) de las estructuras de

nuestro Universo. Cada punto es una galaxia. La franja azul arriba
-o la zona blanca en el 3D- corresponde a la “sombra” de
información producida por nuestra Vía Láctea. El campo de
representación abajo es un cubo de 1.300 millones de años luz. La
información proviene de la base de datos 2 Micron All Sky
Survey[4] (Imagen izquierda: NASA, CC BY 4.0. Imagen abajo: R.
Brent Trully et al., fair use)

301
Pero, si a pesar de todas estas estructuras masivas seguimos diciendo
que el universo es homogéneo a grandes escalas, es porque hay más
vacío que materia. En nuestras esponjas cósmicas hay más huecos
que paredes. Y se les conoce como Vacíos, en donde encontramos
muy pocas galaxias. O quizás ninguna. Los vacíos más grandes, los
supervacíos, están situados en los espacios de baja densidad del
Universo y pueden ser de unos tamaños del entorno unos pocos
centenares de millones de años luz. Se cree que los vacíos se
formaron en los procesos de las ondas acústicas generadas tras el Big
Bang. Recordad del capítulo 18 cómo la masa bariónica en el plasma
primordial era desalojada de los pozos gravitatorios de la materia
oscura por la gran presión de la radiación, y vueltos a recuperar en
parte por la misma materia oscura. En los movimientos de impulsión
y colapso de estas masas de materia bariónica se produjeron las
semillas de los vacíos. Lo que observamos ahora es el exterior de
aquellos huecos primordiales rodeados de materia, que quedaron
congelados en el momento del reagrupamiento de núcleos y
electrones y que la expansión continua del universo nos ha traído
hasta hoy en forma de superestructuras.

De las arrugas cuánticas en el plasma original a la arquitectura de

las estructuras actuales del Universo (Imagen: Chris Blake y Sam
Moorfield, fair use)

302
Justo en las cercanías de nuestro Grupo Local tenemos al Vacío…
Local, ¡cómo no! Es de tamaño medio, a pesar de que tenga unas
dimensiones, según en la dirección donde se mida, de unos 230 a 150
millones de años luz ¡Y sus paredes se abren a una velocidad de 260
kilómetros cada segundo! Como podréis imaginar, un derroche de
“nada” … aunque no del todo. Porque no le llega a la altura del zapato
al Vacío Gigante, una burbuja de 1.000 o 1.300 millones de años luz
de diámetro, dentro de la cual hay una región esférica de unos 160
millones de años luz de diámetro en donde andan “flotando” hasta 17
cúmulos de galaxias que, dada la baja densidad del “agujero”, no
interactúan gravitatoriamente entre ellas. Por eso lo de “flotando”. No
se acaba aquí las megalomanías del Cosmos. En 2013 se publica la
existencia de algo aún más grande, una gran esfera de baja densidad
de unos 2.000 millones de años luz de diámetro, a la que, en honor a
sus descubridores, se le llama Vacío KBC.[5] Nos cabe el honor de
que vivimos en ese vacío.
¿Será KBC el fin de la lista? No creo… la película puede continuar
porque el Universo no dejará nunca de sorprender a los humanos.
Vamos a acabar esta descripción del museo de las cosas terroríficas -
sí, ya sé que no son terroríficas, pero sus magnitudes me sobrecogen-
con dos últimas curiosidades que nos regala la observación de nuestro
Cosmos. Son aspectos muy particulares pero que nos permiten ver la
riqueza de formas con que nos lega la dinámica del Universo. Y quién
sabe si estas formas particulares no son tan particulares y se repiten
a lo largo y ancho del espacio.
La primera se trata del Supervacío de Eridanus, o Punto Frío del
WMAP o del CMB, que tiene unos 1.000 millones de años luz de
diámetro. Con estos nombres podríais imaginar que es “algo” puesto
en el escaparate del mapa de la radiación de fondo de microondas -y
así aparece en su fotografía-. Se trata de una región del Universo que,
tras su análisis, resultó ser extraordinariamente grande y fría en
relación con las propiedades esperadas de la radiación de fondo de
microondas (CMB). Primer misterio: Las fluctuaciones térmicas de

303
la CMB -con temperatura promedio de 2,7K- son de
aproximadamente 10-5K y la temperatura de dicho supervacío es de
70 µK, mucho más frío que dicho promedio. Segundo misterio: el
supervacío abarca unos 5º en el cielo, siendo así que generalmente la
mayor de las fluctuaciones primordiales de temperatura del CMB se
produce con escalas angulares de alrededor de 1°. El Vacío de
Eridanus no encaja bien en nuestros modelos teóricos. Hay dudas y
se especula que bien pudiera ser causado por algo más cercano, algo
que se interpone en el camino de los fotones de fondo en su viaje
hacia la Tierra

El Gran Vacío localizado sobre la imagen de los fotones de la

radiación de fondo de microondas (Imagenes: izquierda WMAP
Science Team, NASA, CC BY 4.0, derecha Wikimedia, dominio
público)
Por último, vamos a hablar de algo realmente inquietante. Tras el gran
Supervacío de Eridanus creíamos que en el Universo no podía haber
nada más absoluto y misterioso… pero nos equivocamos. Los
sudores fríos de vértigo se apoderan de nuevo de nosotros ante estas
dos palabras: Gran Atractor. Pero que no cunda el pánico. No es tan
misterioso como parece, ya que creemos que no deja de ser más que
el mero resultado de la atracción gravitatoria producido por “algo” de
masa equivalente a una concentración de decenas de miles de
galaxias.
304
Nuestro Grupo Local de galaxias se mueve con respeto al fondo
cósmico de microondas a una velocidad de 631 ± 20 km /seg. Desde
hacía tiempo se sabía que algo había en el centro del Supercúmulo de
Virgo que arrastraba a las galaxias inmersas en una región de
millones de años luz. Observábamos que se alejaban de nosotros, lo
que podía ser debido al conocido desplazamiento implícito en la
expansión del espacio-tiempo. Pero se llegó a pensar que también
podía ser debido a la atracción gravitatoria de una desconocida gran
masa de materia, ya que más allá, como si se tratara de una región
diametralmente opuesta, hay galaxias cuya luz presenta un
corrimiento al azul, lo cual quiere decir que se están acercando a
nosotros. La cosa no estaba muy clara, dado que el posible centro
atractivo se escondía detrás del halo de nuestra galaxia, oculto por su
denso disco de polvo, gases y estrellas.
Pero la tecnología llegó en nuestra ayuda. Fuimos capaces de mirar
más allá de lo que se podía hacer con las frecuencias del espectro de
lo visible para nuestros ojos y aprendimos a mirar con visión de rayos
X. La luz visible no pueda atravesar las nubes de gas y polvo que
rellenan las galaxias, pero sí que pueden hacerlo los rayos X. Así que
nos pusimos a mirar en esta frecuencia hacia la zona donde se sabía
debía estar el misterioso centro de atracción. El análisis reveló que en
la región donde debería estar el Gran Atractor, entre 150 y 250
millones de años luz lejos de nosotros, hay una estructura dominante,
un cúmulo de galaxias unas mil veces más masivo que la Vía Láctea,
que conocemos como Cúmulo de Norma y que justifica un 10% de la
teórica masa del Gran Atractor.
Pero aún hubo más sorpresas. A pesar de la superlativa masa del
Cúmulo de Norma y del Gran Atractor, ellos solos no podían explicar
el movimiento de las galaxias hacia el centro de atracción, cualquiera
cosa que fuera este centro. Incluso cuando se miraba “más lejos”, a
mayores escalas dentro del espacio, se veía que incluso el Gran
Atractor se movía en dirección a algo que tenía que ser incluso más
masivo. Algo pasaba que nos era desconocido.

305
Modelado de las estructuras del Universo -en donde se encuentra el
dipolo atractor-repeledor de Shapley- dentro de un rango de 2.500
millones de años luz. Las flechas indican el campo de velocidades
de desplazamiento de las galaxias. En rojo y gris los nudos y
filamentos de la red de estructuras respectivamente. En verde y
amarillo las superficies de isopotencial gravitatorio, que
incorporan en amarillo al repeledor del dipolo y en verde al
atractor de Shapley. Un punto rojo en el centro corresponde a la
posición de la Vía Láctea (Imagen: Yehuda Hoffman et al., Nature
(enero 2017), fair use)
Y la causa de la sorpresa se desveló. El mismo estudio en las
frecuencias de rayos X nos dijo que en esa misma dirección, a 650
millones de años luz, existe otro gigantesco cúmulo de galaxias que
tiene una masa equivalente a unas 1016 masas solares. A este grupo
de galaxias se le bautizó como el supercúmulo de Shapley. Y aunque
ya sabemos que el Complejo de supercúmulos Piscis-Cetus tiene una
masa cien veces mayor que Shapley, hay que reconocer que este
último no está del todo mal. Se trata de la más grande concentración
de galaxias en el universo cercano que forman todas ellas una familia
de interacción gravitacional, lo cual implica que las galaxias se atraen
entre sí en lugar de expandirse con el universo. El análisis de los datos
obtenidos sugiere que sólo el 44% de la aceleración que sufre nuestra
306
galaxia en esta dirección es el resultado del tirón gravitatorio de las
galaxias que se encuentran en los dominios de Gran Atractor, y que
lo que realmente está tirando de todo nuestro vecindario cósmico es
el Supercúmulo de Shapley, que está a su vez ayudado por la acción
misteriosa de repulsión de una zona de baja densidad, el Dipolo
Repeledor, que se encuentra más o menos en sentido contrario y a
una distancia parecida.[6] De forma que la atracción de uno es
semejante a la repulsión que ejerce el otro.
La atracción egocéntrica de Shapley parece insinuarnos una fuerza
singular, en donde todo se va a sublimar en un punto que concentre
el recuerdo de lo que pasó. No hay más, y es la excusa adecuada y
perfecta para plantear el hito final de nuestra historia. Desde un
planeta como la Tierra a una gran muralla; desde la distancia de Plank
a la inmensidad de un incompleto Universo observable; desde hace
13.800 millones de años a hoy en día; desde el vacío cuántico a 10-29
gr/cm3 de densidad de energía, … la maravillosa historia del Cosmos
que, gracias a la sorprendente curiosidad de unos hombres, cuyo
cerebro de kilo y medio sonríe ante la visión de los estratosféricos
9,27 x 1052 kilos de materia del Universo, se nos ha permitido
conocer.
Aquí sí es el fin. El fin de una historia de hechos físicos -a veces la
ignorancia nos dice que también puedan ser matemáticos- pero que
tiene más poesía que la que surge espontáneamente al contemplar el
mar de luces cósmicas en la noche.
xxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxx
“Solo el cielo sabe por qué lo amamos tanto”
(Wirginia Woolf)
xxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxx
Cuando volvamos a elevar la mirada a la profundo bóveda celeste ya
no nos vamos a conformar con ver simplemente lo que nuestros ojos
aprecian. Pensaremos que todo un piélago de materia desconocida
para nosotros, la materia oscura, nos contempla. Cerraremos unos

307
instantes nuestros párpados e imaginaremos la gran nube negra que
rodea a cada punto luminoso, sin la que éste no existiría. Un mar aún
mayor de energía oscura que tira y tira dilatando las carnes del
soporte de nuestras existencias. Unos océanos de fuegos y gases
respondiendo a unas sencillas leyes que dibujan belleza en la
oscuridad. Un misterio de la duda ante lo inabarcable. Ante esa
contemplación espero, estoy seguro, que viviréis un momento mágico
lleno de emociones y cargado de belleza.

NOTAS DEL CAPÍTULO 29:

1) Imágenes obtenidas de este interesante vídeo de R. Brent Trully et
al.:
[https://www.youtube.com/watch?v=No0omeHIxwo]
2) Este supercúmulo de galaxias, Laniakea, ha sido definido en
septiembre de 2014 por un equipo de astrónomos de
la Universidad de Hawái liderados por Brent Tully. De ahí que no
nos sorprenda su nombre, que significa en hawaiano “Cielos
inconmensurables” y que fue propuesto por David Nawa’a
Napoleón, profesor de lengua hawaiana en la Universidad de
Hawái, en honor de los navegantes polinesios y su conexión con
el firmamento.
3) Hablamos con un poco de detalle de las líneas Lyman-α en el
capítulo 24 dedicado a la Reionización.
4) Para saber un poco más sobre esta catalogación de objetos
astronómicos podéis acudir al enlace que os propongo, que os
lleva a una página de la Universidad Caltech específica del
proyecto 2MASS:
[http://www.ipac.caltech.edu/2mass/]
5) Las iniciales de los tres astrofísicos, R. C. Keenan, A. J. Barger y
L. L. Cowie, que publicaron su descubrimiento en la revista “The
Astrophisical Journal” de septiembre de 2013.
6) Realmente se encuentran a 16,000 ± 4,500 km/s uno del otro.
Puede sorprender unidades de velocidad para fijar una distancia.
Se usan en astronomía pensando en que son unidades equivalentes
308
a la velocidad de Hubber. Para pasar de unidades “velocidad” a
unidades “distancia” hay que multiplicar por la inversa de la
constante de Hubber (seg*-1). En esas unidades 100 km/seg son
aproximadamente 4,66 años luz. De forma que el Gran Atractor y
el Dipolo Repeledor están tan “cerca” como 746 ± 210 años luz.

309
30: Epílogo.

Queridos amigos, llegó el momento de despedirnos de nuestro

Universo, al menos de su biografía. No se me ocurre mejor final que
traer a escena a un hombre que ha sido para muchos el impulsor de
nuestra afición por tan asombroso escenario.
La siguiente fotografía se conoce como “Pale Blue Dot” -el punto
azul pálido- y aunque cueste creerlo, el “gran” personaje de la escena
es la Tierra,[1] el pequeñísimo casi imperceptible punto blanco
apuntado por la flecha, casualmente en el centro de uno de los rayos
de luz dispersos como resultado de tomar la imagen tan cerca del Sol.
Fue tomada por la nave espacial Voyager 1 el 6 de julio de 1990 desde
una distancia de más de 4 mil millones de millas.

Aquí ha pasado todo lo que le ha sucedido a la humanidad, desde lo

más pequeño a lo más grande… un insignificante lugar en un
inabarcable océano… como nos dijo el gran Carl Sagan…[2]
310
… “Desde este lejano punto de vista, la Tierra puede no parecer muy
interesante. Pero para nosotros es diferente. Considera de nuevo ese
punto. Eso es aquí. Eso es nuestra casa. Eso somos nosotros. Todas
las personas que has amado, conocido, de las que alguna vez oíste
hablar, todos los seres humanos que han existido han vivido en él. La
suma de todas nuestras alegrías y sufrimientos, miles de ideologías,
doctrinas económicas y religiones seguras de sí mismas, cada
cazador y recolector, cada héroe y cobarde, cada creador y
destructor de civilizaciones, cada rey y campesino, cada joven pareja
enamorada, cada madre y padre, cada niño esperanzado, cada
inventor y explorador, cada profesor de moral, cada político
corrupto, cada “superestrella”, cada “líder supremo”, cada santo y
pecador en la historia de nuestra especie ha vivido ahí —en una mota
de polvo suspendida en un rayo de sol.” Carl Sagan

A pesar de su nimiedad, grandes hombres en ella nos han ayudado a

abrir los ojos. No nos queda más que decirles ¡GRACIAS!
Cumplido este obligado, al menos para mí, homenaje, volvamos a
nuestro relato bibliográfico. El Universo, nuestra realidad más
auténtica, en donde cohabitan y se interrelacionan en el infinito las
ciudades cósmicas, nuestros barrios y casas galácticos. Con qué
familiaridad hablamos de la Vía Láctea, del Sistema Solar y de la
querida Tierra. El anterior capítulo de este libro fue realmente el
última de la “Biografía del Universo”. Desde aquel día de la
publicación del primer capítulo (realmente, la primera entrada) en
nuestro querido blog de “El Cedazo”, el 18 de febrero de 2017, hemos
podido tener la oportunidad de entrar en contacto e intercambiar
opiniones a través de 28 capítulos más.
Espero que después de este largo viaje de más de un año hayamos
podido desvelar los misterios de la vida del Cosmos, desde el
hipotético Big Bang, cuna cuántica del recién nacido, hasta el
escenario de hoy en día cuya contemplación nos deja embelesados.
Viajamos por una expansión más rápida que la luz, buceamos en un

311
plasma primordial viendo cómo iban emergiendo fuerzas y partículas
físicas, escuchando como sonaba la música ambiental de las ondas
sonoras en el revuelto ruedo. Vimos el flash que liberó a los fotones
primordiales que aún vuelan disciplinados, cada vez con menor
energía, a nuestro alrededor. No tan misteriosamente la materia que
nos conforma se iba congregando gracias al poder gravitatorio de
fuerzas medianamente oscuras, a la par que el tejido que sustenta la
obra de teatro iba creciendo y embalsando cantidades ingentes de
energía. Hasta llegar al año 13.800 millones… que con otro origen de
coordenadas temporales nosotros conocemos como “2018 de nuestra
era”. Las estructuras que observamos a simple vista, y gracias a la
cada vez más favorable tecnología, parecen estáticas aunque
realmente siguen bailando ininterrumpidamente bajo la batuta de las
leyes físicas. El Universo de hoy es un universo joven y nosotros
estamos en él en un momento muy favorable para poder observarlo.
No todo va a seguir igual. No hace tanto que cambió el signo de la
expansión al dominar la energía oscura a la gravedad. Todo aún
parece muy cerca como para poder estudiarlo… cercanía que se va a
ir desvaneciendo con los millones de años venideros, cuando la
materia se irá desgranando, separándose, reconvirtiéndose hacia sus
esencias más básicas, para morir en un mar de energía muy fría. O
eso creemos.
No voy a hablar de su futuro, pues a mis propósitos e interés me
parece irrelevante lo que pueda pasar ya que, como digo, hay muchos
boletos para que este futuro sea largo y gélido, el Big Freeze. Aunque
también se contemplan otras caídas del telón mucho menos
probables, sin duda intelectualmente tan estimulantes como el Big
Freeze, desde un colapso rápido a una rotura de magnitud cósmica,
nunca mejor dicho, del tejido del Universo.[3] En cualquier caso
estamos hablando de un futuro distante de nosotros en una cantidad
de años igual a una potencia de 10 elevado a un 1 seguido de… (no
me atrevo ni a poner el número de ceros, pero una barbaridad
inimaginable para el menguadito hombre que soy).

312
Nuestro Universo que me merece la pena es el de aquí y ahora, el
mío, el que puedo disfrutar e investigar. Éste que hizo levantar los
ojos al primer homo con suficiente consciencia para sentirse
agradecido por el retornar diario del sol, el que produjo un temor
reverencial como para ver en él a sus dioses, el que propició la
necesidad de inventar cosmologías a todos los pueblos antiguos, el
que motivó a los sumerios y egipcios a su estudio, el que hizo vibrar
en el alma de Pitágoras la idea de la armonía de las esferas… en
definitiva, el que causó asombro a tantos y tantos estudiosos,
Copérnico, Galileo, Newton, Einstein, Hubble, Guth… y muchos
más que me dejo en el tintero, una infinita lista, hombres que
admiramos porque nos regalaron su asombro hasta extremos que sin
ellos nunca hubiéramos alcanzado. Termino.
Y al igual que no lo he hecho al principio de este capítulo con las
sobrecogedoras palabras de Carl Sagan, tampoco aquí me resisto a
dejar de proponeros las emotivas palabras de Isaac Asimov[4]
encontrando poesía más allá de donde el poeta no supo verla.
Esas son las palabras de Asimov:

“Uno de los poemas más conocidos de Walt Whitman[5] es este:

‘Cuando escuché al letrado astrónomo,
cuando las pruebas, las figuras, oscilaban en columnas ante mí,
iiiiiiiicuando me mostraron los gráficos y diagramas para sumarlos,
iiiiiiiidividirlos, medirlos,
iiiiiiiicuando sentado escuché al astrónomo con muchos aplausos en
iiiiiiiila sala de conferencias,
cuán pronto inexplicablemente me sentí cansado y hastiado,
iiiiiiiihasta que me escabullí de mi asiento y me fui a deambular solo,
iiiiiiiien el húmedo y místico aire nocturno,
y de tanto en tanto, levantaba la vista en perfecto silencio
iiiiiiiihacia las estrellas.
313
 Imagino que muchas personas al leer estas líneas se dirán a sí
iiiiiiiimismos exultantes:
¡Cuánta verdad! ¡La ciencia absorbe belleza de todo lo que nos
iiiiiiiirodea, reduciéndolo a números, tablas y medidores!
¿Para qué molestarse en estudiar toda esa basura cuando puedo
iiiiiiiiisimplemente salir y contemplar las estrellas?’
Este es un punto de vista muy práctico ya que hace no solo
innecesario, sino francamente mal visto, intentar entender todas esas
cosas difíciles de la ciencia. En su lugar lo mejor es echar una ojeada
al cielo nocturno, recibir una dosis rápida de belleza y salir hacia
una discoteca.
El problema es que Whitman hablaba sobre cosas que no conocía,
pero el pobre no conocía nada mejor. No niego que el cielo nocturno
sea precioso. Yo también he pasado tiempo tumbado en la ladera de
una colina durante horas contemplando a las estrellas y siendo
cautivado por su belleza, y recibiendo picaduras de insectos cuyas
marcas tardaban semanas en desaparecer. Pero lo que veo -esos
silenciosos y titilantes puntos de luz- no es toda la belleza que hay.
¿Debería quedarme admirando cariñosamente una hoja solitaria e
ignorar voluntariamente la presencia del bosque? ¿Debería
satisfacerme mirando el sol brillando en un solo grano de arena y
desdeñar cualquier conocimiento de la playa? Esos puntos brillantes
en el cielo que llamamos planetas son mundos.
Allí hay mundos con una espesa atmósfera compuesta por dióxido de
carbono y ácido sulfúrico, mundos de líquido incandescente con
volcanes que podrían engullir la Tierra entera; mundos inertes con
silenciosas marcas de cráteres; mundos con volcanes soplando
penachos de polvo hacia el cielo sin aire; mundos con desiertos
rosáceos y desolados; cada uno con una belleza extraña y ultra
terrenal que se reduce a una simple mota de luz si solo observamos
el cielo nocturno.

314
Los otros puntos brillantes que llamamos estrellas en vez de planetas
son en realidad soles. Algunos son de una grandiosidad
incomparable, cada uno brillando con la luz de mil soles como el
nuestro, algunos de ellos no son más que brasas que liberan su
energía mezquinamente. Algunos de ellos son cuerpos compactos tan
masivos como nuestro Sol, pero con toda esa masa comprimida en
una bola más pequeña que la Tierra. Algunos son más compactos
todavía, con la masa del sol comprimida hasta el volumen de un
pequeño asteroide. Y algunos son aún más compactos con su masa
reducida hasta el volumen de cero, cuyo emplazamiento se
caracteriza por un fuerte campo de gravedad que lo engulle todo y
no devuelve nada; con materia cayendo en espiral por un pozo sin
fondo y lanzando un salvaje grito de agonía de rayos X.
Existen estrellas que palpitan sin fin en una inmensa respiración
cósmica y otras que, después de haber consumido su combustible, se
expanden y enrojecen hasta engullir a sus propios planetas, si es que
tiene alguno. Algún día, dentro de millones de años, nuestro Sol se
expandirá y la Tierra se quemará y marchitará y se vaporizará
convirtiéndose en un gas de hierro y roca sin dejar restos de la vida
que una vez dio. Algunas estrellas explotan en un vasto cataclismo
cuyo estallido feroz de rayos cósmicos, desplazándose
apresuradamente casi a la velocidad de la luz, llega a través de miles
de años a tocar la Tierra y suministrar parte de la fuerza motriz de
la evolución a través de mutaciones.
A esta ínfima cantidad de estrellas que vemos al alzar la vista en
absoluto silencio -unas 2.500, no más, incluso en las noches más
oscuras y despejadas- se les suma una vasta horda que no vemos, que
asciende a la enorme cantidad de trescientos mil millones, para
formar un remolino enorme en el espacio. Este remolino, la Vía
Láctea, se estira tan extensamente que le toma a la luz, moviéndose
a 300.000 kilómetros por segundo, cien mil años para cruzar de un
extremo al otro; y rota alrededor de su centro en un giro amplio y
majestuoso que demora doscientos millones de años en completarse.
El Sol, la Tierra y nosotros mismos, todos damos ese giro.

315
Más allá de la Vía Láctea existen otras galaxias, más o menos una
veintena de ellas ligadas a la nuestra en un cúmulo de galaxias, la
mayoría de ellas pequeñas, con no más de unos pocos miles de
millones de estrellas en cada una; pero con una al menos, la galaxia
Andrómeda, el doble de grande que la nuestra. Más allá de nuestro
propio cúmulo, otras galaxias y otros cúmulos existen; algunos
cúmulos formados por miles de galaxias. Se extienden hacia afuera
y hacia el exterior tan lejos como nuestros mejores telescopios
pueden ver, sin signos visibles de un final, tal vez cien mil millones
de ellos en total.
Cada vez, en más y más de esas galaxias, estamos encontrando una
intensa violencia en el centro; grandes explosiones y emanaciones de
radiación señalando la muerte de quizás millones de estrellas.
Incluso en el centro de nuestra galaxia existe una increíble violencia
oculta en nuestro propio sistema solar y su periferia por enormes
nubes de polvo y gas que yacen entre nosotros y el centro agitado.
Algunos centros galácticos son tan brillantes que pueden ser
divisados a distancias de miles de millones de años luz, distancias
desde las cuales las galaxias mismas no pueden ser vistas, y solo los
centros brillantes y voraces de energía se dejan ver, como quásares.
Algunos de ellos han sido detectados desde más de diez millones de
años luz de distancia.
Todas esas galaxias se alejan las unas de las otras en una inmensa
expansión universal que comenzó hace quince mil millones de años,
cuando toda la materia del Universo se encontraba en una pequeña
esfera que explotó en la más vasta forma concebible para formar
galaxias. El Universo podría expandirse eternamente o puede llegar
el día en que la expansión disminuya y se invierta en una contracción
para volver a formar la pequeña esfera y comenzar el juego de nuevo
de manera que todo el Universo estaría exhalando e inhalando
alientos que quizás tarden billones de años en completarse.
Todo ese panorama que se encuentra más allá del alcance de la
imaginación humana fue posible gracias al trabajo de centenares de
“letrados” astrónomos.
316
Todo eso, absolutamente todo fue descubierto después de la muerte
de Whitman en 1892, y la mayoría en los últimos veinticinco años, de
modo que el pobre poeta nunca supo cuán limitada e insignificante
era la belleza que admiraba cuando él ‘levantaba la vista en
perfecto silencio hacia las estrellas’.
Tampoco nosotros podemos conocer o imaginar ahora la belleza
ilimitada que se nos revelará en el futuro gracias a la ciencia.”

Hasta aquí la poesía de Isaac Asimov. Entenderéis que tras lo anterior

no puedo añadir más. Gracias por vuestra compañía.

317
APÉNDICE II. Breve cronología y otros parámetros

Tempe Tamaño
Momento Tiempo Energía ratura observable
(K) (metros)

Edad de Planck 5,391x10-44 10*28 eV 1,417×1032 1,161x10-35

seg

Momento cero 10-43 seg 1019 GeV 1,417×1032 1,161x10-35

Aparece la 10-43 seg
gravedad
Bosones X e Y
Época de la Gran
Unificación
Inicio de la 10-35 seg 1015 GeV
inflación
Separación 10-32 seg
interacción fuerte
Fin de la inflación 10-32 seg 10-1

[Universo=Límite 10-14 seg 104 GeV

del LHC]

Separación débil/ 10-12 seg 103 GeV 1016 3x10-4

electromagnetimo
Plasma quark- 10-12 /10-6 seg
gluón
Inicio de la
transicion a 10*-6 seg 1 GeV 1013
hadrones
10*-4 seg 100MeV 1012 3x104
Liberación de los
neutrinos 1 seg 1 MeV 1010 1016
primordiales
Relación
protón/neutrón=3/1 1 seg
Fin del equilibrio
termodinámico 14 seg 500 KeV 3x109
e-/e+
318
 Tempe Tamaño
Momento Tiempo Energía ratura observable
(K) (metros)
Relación 14 seg
protón/neutrón=5/1
Inicia la 100 seg
Nucleosíntesis
200 seg 100 KeV 109 3x1010
Fin de la
Nucleosíntesis 240 seg

La materia domina 380.000 años

a la radiación
Época de la 380.000 años 0,25 eV 3x103 3x1021
Recombinación
Primeras estrellas 150??
(Población III) millones años
La vía Láctea 200
empieza a millones años
formarse
Época de la 400-900
reionización millones años
(inicio-fin)
Galaxia más 400 1023
antigua (GN-z11) millones años
Cuásar más
antiguo 770 5x1023
(ULAS millones años
J1120+0641)
Primeros 1.000
protocúmulos de millones años 10-3 eV 20 1025
galaxias
Primeros cúmulos 3.000
de galaxias millones años
Primeros 5.000
supercúmulos de millones años
galaxias
La energía oscura 6.200
domina a la millones años
gravedad

Hoy 13.800 2,310-4 2,7 1026

millones años
319
APÉNDICE II. Bibliografía
Más abajo resumo un listado de los principales libros de los que me
he alimentado. Pero antes tengo que agradecer directamente a gente
que tengo más próxima, sabios de la divulgación en la red,
comenzando con Pedro Gómez- Esteban, alma mater del blog “El
Tamiz” (y padre de nuestro blog “El Cedazo”) en donde encontraréis
series tan interesantes como “El Sistema Solar”, “Esas maravillosas
partículas”, “La vida privada de las estrellas”, “Las cuatro fuerzas”,
“Relatividad sin fórmulas” o “Cuántica sin fórmulas”. También de
“El Cedazo” agradezco a Antares por todo lo que he aprendido y
disfrutado de su serie “El Universo – La corta historia de la
fascinación por algo tan grande”. Continúo con el blog “Cuentos
cuánticos” de Enrique Fernández Borja; el blog “Neofronteras” del
enigmático doctor en física J.J.; o dentro de la comunidad de blogeros
“Naukas” a Daniel Marín, Francisco R. Villatoros, César Tomé
López y algún otro que me dejo en el tintero; a la desaparecida -o
en standby- “Pizarra de Yuri” de Antonio Cantó; al blog “Of
Particular Significance” de Matt Strassler y… alguno más que no
incluyo en la relación, pero que quedan en mi agradecimiento. Y
como en las bodas de Caná, el vino bueno llega al final: gracias a mis
editores por su ayuda en la redacción y por sus estimulantes
sugerencias.[6] Y gracias a vosotros lectores por los comentarios que
me habéis enviado: de verdad que me han enriquecido en grado
superlativo.
Y ahora sí, la bibliografía. Son libros que he leído y me han enseñado
mucho:
 Bill Bryson: Una breve historia de casi todo.
 Sean Carrol: El gran cuadro.
 Eric Chaisson y Steve McMillan: Astronomy today.
 Paul Davies: Los últimos tres minutos.
320
  Cristophe Galfard: El Universo en tu mano.
 George Gamow: La creación del Universo.
 Brian Green: El tejido del Cosmos.
 Brian Green: El Universo elegante.
 John Gribbin: Biografía del Universo.
 Shahen Hacyan: Los agujeros negros y la curvatura del espacio-
tiempo.
 Stephen Hawking: Brevísima historia del tiempo.
 Stephen Hawking: El Universo en una cáscara de nuez.
 Catherine Heymans: The dark Universe.
 Jim Holt: ¿Por qué existe el mundo?
 Michio Kaku: Universos paralelos.
 Lawrence Krauss: A Universe from nothing.
 Lawrence Krauss: Historia de un átomo.
 Carl Sagan: Cosmos.
 George Smoot y Keay Davidson: Arrugas en el tiempo.
 Moles Villamate: Claroscuro del Universo.
 Steven Weinberg: Los tres primeros minutos del Universo.

NOTAS DEL CAPÍTULO 30 Y APÉNDICES:

1. Imagen: (NASA, dominio público)
2. Las anteriores palabras se han extraído del libro de Carl Sagan,
“Un punto azul pálido: una visión del futuro humano en el
espacio”. Carl Sagan es de sobra conocido para todo el que ama
su Universo. Pero por si no es ese el caso… Fue un astrónomo,
astrofísico, cosmólogo, escritor y divulgador científico
estadounidense (1934-96). Defensor del pensamiento escéptico
321
 científico y del método científico, pionero de la exobiología,
promotor de la búsqueda de inteligencia extraterrestre entre otras
cosas, ganó gran popularidad gracias a la galardonada serie
documental de TV “Cosmos: Un viaje personal”, producida en
1980, de la que fue narrador y coautor.
3. Para los curiosos, aquí os dejo un enlace a un somero artículo de
Wikipedia que habla al respecto. Y un segundo más detallado
para el caso del Big Freeze.
[https://es.wikipedia.org/wiki/Destino_final_del_universo]
[https://es.wikipedia.org/wiki/Big_Freeze]
4. Isaac Asimov fue un escritor y profesor de bioquímica en la
facultad de medicina de la Universidad de Boston de origen ruso,
nacionalizado estadounidense, conocido por ser un prolífico autor
de obras de ciencia ficción, historia y divulgación científica.
5. Walt Whitman fue un poeta, enfermero voluntario, ensayista,
periodista y humanista estadounidense. Su trabajo se inscribe en
la transición entre el trascendentalismo y el realismo filosófico,
incorporando ambos movimientos a su obra. Whitman está entre
los más influyentes escritores del canon estadounidense y ha sido
llamado el padre del verso libre. Dada la fecha de su muerte,
1.892, convendremos en su descargo que quizás en su verso no
podía decir otra cosa distinta de la que dijo.
6. Me refiero a Pedro Gómez-Esteban, Javier J Sedano y, en grado
máximo, a Macluskey ¡qué hubiera sido de mi sin Mac!

322