El quipu derivado del vocablo quechua khipu que significa nudo, ligadura, atadura, lazada.

1 Fue un
instrumento de almacenamiento de información consistentes en cuerdas de lana o de algodón de
diversos colores, provistos de nudos. Usado por las civilizaciones andinas. Si bien se sabe que fue
usado como un sistema de contabilidad y almacenamiento de relatos épicos de los Reyes Incas
difuntos, ciertos autores han propuesto que podría haber sido usado también como un sistema
gráfico2 de escritura, hipótesis sostenida entre otros por el ingeniero William Burns Glynn, dichos
instrumentos estaban en posesión de especialistas quipucamayoc (khipu kamayuq),
administradores del Imperio inca, quienes eran los únicos capacitados para descifrar estas
enigmáticas herramientas y autorizados a enunciar su contenido.

Se han hallado quipus desde la Huaca de la Universidad de San Marcos, hasta el Cerro del Oro,
correspondiendo estos a la cultura Wari. En la actualidad se conservan en museos alrededor de
750 quipus.

Estructura

El quipu consta de una cuerda principal, sin nudos, de la cual dependen otras generalmente
anudadas y de diversos colores, formas y tamaños, los colores se identifican como sectores y los
nudos la cantidad —llamadas cuerdas colgantes—. Puede haber cuerdas sin nudos, como también
cuerdas que no se desprenden de la principal sino de la secundaria (cuerdas secundarias). Los
especialistas contemporáneos piensan que los colores y quizá la forma de trenzado de las cuerdas
indican los objetos, mientras que los nudos harían referencia a las cantidades, incluyendo el
número cero. Entre los quipus conocidos hay una gran variedad de tamaño y complejidad, pues
van desde los muy simples hasta los que tienen más de mil cuerdas.

Marcia y Robert Ascher de la Universidad de Michigan analizaron varios cientos de quipus,

comprobando que la mayor parte de su información es numérica.4 Cada grupo de nudos es un
dígito y hay tres tipos principales de nudos:

Simples,nudo de una vuelta (representado por una s en el sistema de Ascher);

Largos,consistentes en un nudo con una o más vueltas adicionales (representado por una L en el
sistema de Ascher);

Con forma de 8,(representado por una E en el sistema de Ascher).

En el sistema de Ascher un cuarto tipo de nudo, con forma de ocho con una vuelta extra, es
representado por EE. Un número es representado por una secuencia de grupos de nudos en base
decimal.
Las potencias de diez se muestran una posición a lo largo de la cadena y esa posición está alineada
entre los capítulos sucesivos.

Los dígitos en las posiciones decimales y para las potencias superiores están representados por
grupos de nudos simples (por ejemplo, 40 es cuatro nudos simples en una fila en la posición
decena).

Los dígitos en las posiciones de unidades son representados por nudos largos (por ejemplo, 4 es un
nudo con 4 vueltas). Debido a la forma en que los nudos se atan, el dígito 1 no puede ser mostrado
de esta manera y está representado en esa posición por una figura en forma de ocho.

El cero es representado por la ausencia de un nudo en la posición apropiada. (Representado por

una X en el sistema de Ascher)

Debido a que el dígito de las unidades se muestra en una forma distintiva, es claro en donde un
número termina. Un capítulo en un quipu por lo tanto puede contener varios números.

Ejemplos en el sistema de Ascher:

El número 731 estaría representado por 7s, 3s, E;

El número 804 estaría representado por 8s, X, 4L;

El número 107 seguido del número 51 se representaría por 1s, X, 7L, 5s, E.

Esta lectura puede ser confirmada por un hecho afortunado: los quipus regularmente contienen
sumas de manera sistemática. Por ejemplo, una cuerda puede contener la suma de las siguientes
cuerdas y esa relación se repite en todo el quipu. A veces hay sumas de sumas también.

Algunos de los datos no son números, sino lo que los Ascher llaman etiquetas numéricas. Se
componen de dígitos, pero el número resultante parece ser utilizado como un código, tales como
los que usamos para identificar personas, lugares o cosas. Al desconocerse el contexto de los
quipus individuales, es difícil adivinar lo que esos códigos significan. Otros aspectos del quipu
podrían haber comunicado también información, por ejemplo: código de colores, ubicación
relativa de las cuerdas, el espaciado y la estructura de las cuerdas y cuerdas secundarias.
Quipu.
Colores: Sector

Pardo: Gobierno

Carmesí: Inca

Morado: Curaca

Verde: Conquista

Rojo: Guerrero

Negro: Tiempo

Amarillo: Oro

Blanco: Plata

Tipos de cuerda

Se empleaban distintos tipos de cuerda, cada una tenía al menos dos hebras:

Cuerda principal,La más gruesa, de la que parten directa o indirectamente todas las demás.
Cuerdas colgantes,Las que penden de la principal hacia abajo.

Cuerdas superiores,Las que se enlazan a la principal, dirigidas hacia arriba. Una de sus utilidades
era la de agrupar cuerdas colgantes. Otra, usada con frecuencia, era representar la suma de los
números expresados en las cuerdas colgantes.

Cuerda colgante final,Su extremo en forma de lazo, está unido y apretado al extremo de la cuerda
principal. Esta cuerda no aparece en todos los quipus.

Cuerdas secundarias o auxiliares,Se unen a otra que esta enlazada a la principal. Se les podía a su
vez unir otra cuerda auxiliar. Se ataba a la mitad de la cuerda de la que precedía

Uso
Se sabe de su uso contable, registro (censos, cosechas) y se investiga sobre su utilidad como
sistema de representación lingüística y de memoria (historia, canciones y poemas) como también
para contar el ganado. Antiguo instrumento inca de registro y de comunicación, que consistía de
una larga cuerda, de la cual colgaban 48 cuerdas secundarias y varias otras sujetas a las anteriores.
Los nudos que se hacían en las cuerdas representaban las unidades, las decenas y las centenas; y
la falta de nudos, el cero. Una muestra de quipu (VA 42527, Museum für Völkerkunde, Berlín),
previamente estudiada por Gary Urton, comporta una división por cuadrantes poco común.
Asociando el Análisis Estadístico de Datos con la investigación de corte experimental de dicha
muestra, en un estudio publicado por Alberto Sáez-Rodríguez se obtuvieron las coordenadas
correspondientes a un mapa estelar en 2 dimensiones, el cual indica la posición exacta de las
estrellas más brillantes del racimo de las Pléyades. Sabiendo que al menos 6 de las estrellas del
cúmulo son visibles a simple vista, el punto 7 podría corresponder a las coordenadas del planeta
Venus, el cual pasa por delante de las Pléyades cada 8 años. Ello probaría que los Incas ya conocían
el manejo de las coordenadas rectangulares (cartesianas)

Contabilidad

Ilustración del cronista Guamán Poma en El Primer Nueva Coronica y Buen Gobierno (c. 1615).

Su uso como sistema de numeración es la forma más conocida. En este caso, las cuerdas
secundarias representan, cada una, un número. Los nudos van indicando las cifras según su orden:
las unidades se hallan a mayor distancia del cordel principal. Pablo Macera dice que el quipu era el
elemento matriz de la cultura inca y que el control político se debió en parte a que a través de
ellos podían llevar un cálculo de los pueblos que controlaban. Para el conteo, también se
apoyaban en el uso de la yupana o ábaco inca, del cual se conoce su existencia por los cronistas,
pero no su manejo específico, aunque hoy en día se ha adaptado como instrumento pedagógico,
para enseñanza de las matemáticas en proyectos interculturales, en Perú, Bolivia, Ecuador y
República Dominicana.

Posible escritura

En los Andes no se conocía la escritura con caracteres sobre una superficie, tal y como se entiende
en occidente, pero los quipus parecen haber sido una eficaz herramienta nemotécnica en las
labores administrativas de la civilización Inca y que podrían también haber servido para recordar
hechos acontecidos.

Varios autores les han considerado un sistema de codificación de información comparable a la

escritura pues es posible lograr más de 8 millones de combinaciones gracias a la diversidad de
colores de cuerdas, distancia entre cuerdas, posiciones y tipo de los nudos posibles. No se sabe
cómo podría haberse codificado el contenido textual más allá de algunas simples secuencias. Hay
algunos pueblos andinos alejados que mencionan tener «escritos» en los quipus de su localidad.

William Burns Glynn plantea que los quipus eran libros con una escritura alfanumérica donde los
números simbolizados en cada nudo representan una consonante de la lengua quechua y, a su
vez, tienen una equivalencia con los colores de las cuerdas y con los dibujos geométricos utilizados
en cenefas textiles y en la alfarería, con lo cual ellos también se convierten en textos de escritura
incaica.6

Para Robert y Marcia Ascher la escritura en quipus estaba basada en arreglos de categorización
cruzada, o sea conjuntos organizados de datos numéricos correspondientes a categorías, que
podían representar cantidades de objetos, servir de rótulos o simplemente formalizar
información.7 Según Huamán Poma, las Kapakkuna o quipus con listas de gobernantes incluían en
el mismo orden un resumen de los rasgos de su carácter, el nombre de la Colla (esposa principal),
los años que gobernó y sus principales acciones.

El 12 de agosto del 2005, la revista Science incluyó el reportaje Khipu Accounting in Ancient Peru
(«Contabilidad con Quipu en el antiguo Perú») del antropólogo Gary Urton y del matemático
Carrie J. Brenzine, según el cual por primera vez se hubiera descifrado un elemento no numérico
en un quipu: una secuencia de 3 nudos en forma de 8 al comienzo de un quipu que podría
significar un topónimo para el pueblo de Puruchuco

Los quipucamayoc
Es sabido que sólo los funcionarios estatales conocían el uso de los quipus. Estos eran llamados
quipucamayoc (khipu kamayuq en quechua: «responsable del quipu», plural: khipu kamayuqkuna).
Estos eran apoyados por los qullqakamayuqkuna, que ordenaban los almacenes o tambos.
Generalmente el khipu kamayuq era un varón anciano, mientras que la qullqa kamayuq era una
anciana, y ambos posiblemente habían sido pareja de más jóvenes. Eran las personas encargadas
de registrar los acontecimientos y llevar las estadísticas de un complejo estado inca de dos
millones de kilómetros cuadrados y más de 12 millones de habitantes. Los quipus fueron
conocidos por los cronistas, quienes hablaron detenidamente de ellos y emplearon la información
que contenían, interpretada y proporcionada por los khipu kamayuqkuna, especializados en su
manejo. Según José de Acosta (1590

kamayuqkuna, especializados en su manejo. Según José de Acosta (1590):9

Son quipus unos memoriales o registros hechos de ramales, en que diversos nudos y diversos
colores significan diversas cosas. Es increíble lo que en este modo alcanzaron, porque cuanto los
libros pueden decir de historias, y leyes, y ceremonias y cuentas de negocios, todo eso suplen los
quipus tan puntualmente, que admiran.

Historia

El quipu más antiguo encontrado hasta ahora fue hallado en el año 2005, entre los restos de la
ciudad de Caral y data aproximadamente del año 2500 a. C.,10 lo hace evidente que el uso del
quipu tiene una gran antigüedad. Se sabe además que fueron ampliamente usados por los Huari,
ochocientos años antes que los incas. Los quipus huari no tenían nudos, sino cuerdas de colores
diferentes colgando de la principal en diferentes puntos.11

Fueron utilizados por el Imperio inca para registrar la población de cada uno de los grupos étnicos
que entregaban su fuerza de trabajo a través de la mita y de la producción almacenada en las
colcas (qullqa) para lo cual todo depósito tenía su khipukamayuq residente.
El cronista Pedro Cieza de León señala que en cada capital de provincia había un khipukamayuq
encargado de todas las cuentas, incluso las relativas a los textiles. De acuerdo con la importancia
del depósito algunos de estos contadores pudieron haber pertenecido al linaje del inca.

Después de la conquista española, el uso de los quipus fue inicialmente incentivado, tanto por la
administración colonial como por la iglesia. El virrey Francisco de Toledo, incorporó entre 1570 y
1581 el quipu al sistema administrativo del Virreinato. Eran frecuentemente utilizados en el culto
católico para memorizar las oraciones y para recordar los pecados en la confesión, hasta que en
1583 el III Concilio de Lima prohibió su uso. A pesar de esta prohibición las comunidades
continuaron usando quipus. En 1622 el párroco de Andahuaylillas, Juan Pérez Bocanegra escribió
un texto sobre el quipu confesional en su Ritual formulario, que describe cómo los indígenas iban
a confesarse con quipus que registraban sus pecados. Los quipus fueron usados por lo menos
hasta 150 años después de la Conquista y las pruebas de carbono 14 han revelado que la mayoría
de los quipus que se conservan datan de la época colonial.1213

En la actualidad, se sigue investigando el significado de los cerca de 700 quipus sobrevivientes,

incluyendo los encontrados durante el siglo XX en tumbas de toda naturaleza, lo que sirve para
ampliar los conocimientos sobre el antiguo Perú.

Gary Urton encontró un documento que registra los tributos que pagaban los habitantes de una
comunidad del valle del Santa, mientras que, en el Museo Temple Radicati de la Universidad San
Marcos hallaron 6 quipus de esa zona organizados en 132 reparticiones, que coinciden con los 132
nombres que aparecen en el documento. Los investigadores esperan que estos hallazgos den más
luces sobre los códigos de los quipus.

Supresión y destrucción
Los conquistadores españoles rápidamente suprimieron el uso de los quipus.14 Los
conquistadores creían que algunos quipucamayocs permanecían leales a sus gobernantes
originales, en vez de al rey de España, enviando mensajes secretos. Como los conquistadores
llevaron adelante la política de conversión de los indígenas al catolicismo, todo lo que
representaba la religión incaica era considerado idolatría, creyendo algunos conquistadores que
los quipus eran cosas del demonio, por lo que fueron quemados y destruidos.