UNIVERSIDAD NACIONAL DE PIURA

FACULTAD DE INGENIERÍA DE
MINAS

“IMPACTO AMBIENTAL
EN LA
COMERCIALIZACIÓN DE
MINERALES”

CURSO: COMERCIALIZACIÓN DE
MINERALES

Presenta:
JOHN EDUARDO MERINO JUÁREZ

Profesor:
Ing. Guillermo Ramírez García

PIURA - PERÚ
 ÍNDICE
RESUMEN ................................................................................................................................... 2
INTRODUCCIÓN....................................................................................................................... 3
OBETIVO: ................................................................................................................................... 4
CAPÍTULO II.............................................................................................................................. 5
2.1 DEPOSITOS MINERALES ALGUNAS DEFINICIONES BASICAS ............................ 5
2.2 EL VALOR DE LOS DEPOSITOS MINERALES .......................................................... 10
2.3 EL PRECIO DE LOS METALES .................................................................................... 11
2.4 FACTORES QUE DETERMINAN LOS PRECIOS ........................................................ 12
a) Oferta y Demanda. .......................................................................................................... 12
b) Acción gubernamental .................................................................................................... 12
c) Reciclaje .......................................................................................................................... 13
d) Sustitución y nueva tecnología ....................................................................................... 14
3.5 PRECIOS DE METALES Y MINERALES ..................................................................... 14
3.6 FACTORES IMPORTANTES EN LA EXPLOTACION ECONOMICA DE
MINERALES .......................................................................................................................... 16
CAPÍTULO III .......................................................................................................................... 19
3.1 IMPACTO AMBIENTAL DE LA ACTIVIDAD MINERA ............................................ 19
3.2 EFECTOS AMBIENTALES DE OPERACIONES MINERAS ....................................... 20
3.3 PROBLEMAS OPERATIVOS DE UNA EXTRACCIÓN .............................................. 26
3.4 ALTERACIONES AMBIENTALES EN UNA EXTRACCIÓN ..................................... 26
3.5 LIXIVIACIÓN IN SITU Y EN MONTONES.................................................................. 26
3.6 DRAGADO ....................................................................................................................... 27
CAPÍTULO IV .......................................................................................................................... 28
4. COMERCIALIZACIÓN DE LOS CONCENTRADOS DE MINERALES ....................... 28
CAPÍTULO V ............................................................................................................................ 29
5.1 RECUPERACIÓN ............................................................................................................ 29
5.2 TRATAMIENTO DEL SUELO ....................................................................................... 30
5.3 TRATAMIENTO DEL AGUA ......................................................................................... 30
5.4. PREVENCIÓN DEL DRENAJE ÁCIDO DE ROCA ..................................................... 31
4.5 CONTROL DE LAS EMISIONES DE LA FUNDICIÓN ............................................... 32
 RESUMEN
En el presente informe se describe los impactos y riesgos ambientales que se producen
durante el proceso de procesamiento en la producción minera.

Los emprendimientos de extracción y procesamiento de minerales comprenden una serie

de acciones que producen significativos impactos ambientales, que perduran en el tiempo,
más allá de la duración de las operaciones de extracción de minerales. Los proyectos de
este sector se relacionan con la extracción, transporte y procesamiento de minerales y
materiales de construcción.

Se incluye ejemplos y casos reales con estadísticas bien detallado de los problemas a
solucionar en este campo de la minería.

Adicionalmente se describen soluciones y formas para mejorar o anular de manera

sostenida el riesgo a los que somete un tema principal en el proyecto minero como lo es
la comercialización de minerales.
 INTRODUCCIÓN
La actividad minera produce prosperidad en las zonas donde se lleva a cabo, pero
indudablemente tiene un impacto ambiental. Por ejemplo. La mina La Escondida en Mayo
de 1999 tenía una dotación de 2.120 personas (mina, puerto de Coloso y oficinas de
Santiago), más 517 personas como contratistas permanentes (servicios de alimentación,
servicios de mantención y aseo, explosivos, suministro y distribución de combustibles,
seguridad y transportes entre otros), es decir 2.637 personas con empleo directo por la
explotación minera.

Ahora bien, un empleo en minería crea unos tres empleos indirectos en la comunidad en
servicios y construcción, por lo que la operación de una mina representa un impacto
importante y claramente así ha sido, particularmente para Antofagasta, la puesta en
marcha de La Escondida en 1990 (impacto social). Sin embargo, impactos aun a menor
escala pueden crear conflictos por el uso de la tierra y oposición a la explotación minera
por grupos ambientalistas, sobre todo en países desarrollados más poblados, pero también
en Chile. Ej. Recientemente se publicó en la prensa que la gente del pueblo de Caimanes
se opone a la construcción de un nuevo tranque de relave proyectado por la Compañía
Minera Pelambres.

La resolución de conflictos puede involucrar pagos de compensaciones, derechos de paso

y eventualmente el costo de rehabilitar zonas explotadas o directamente al abandono de
proyectos mineros. En algunos países el riesgo político constituye una barrera para la
inversión minera, mientras que en otros el riesgo ambiental constituye una barrera tanto
o más importante. Actualmente el abrir una nueva mina en EEUU o Canadá es muy difícil,
debido a las condicionantes ambientales impuestas en las últimas décadas.
 OBETIVO:

El objetivo principal de este curso es proveer una introducción al estudio de depósitos minerales,
normalmente referido como geología económica. Al finalizar el curso ustedes deben tener una
comprensión de los procesos que resultan en la formación de depósitos minerales, las razones
porque existen los depósitos minerales, las características generales de los tipos comunes de
depósitos minerales y que buscar cuando se explora por distintos tipos de depósitos minerales o
metales. Asimismo deberían tener una primera visión de las metodologías utilizadas para estudiar
y entender los depósitos minerales.

La geología económica corresponde esencialmente al estudio de depósitos minerales. Esto

incluye tanto recursos metálicos como minerales industriales (no metálicos). La definición
incluye también los combustibles, porque ellos son de importancia económica, pero este curso se
centra exclusivamente en depósitos minerales metálicos, por lo que no veremos geología del
petróleo y muy poco de los minerales industriales.
 CAPÍTULO II

2.1 DEPOSITOS MINERALES ALGUNAS DEFINICIONES BASICAS

Ocurrencia Mineral: es una concentración anómala de un mineral que se considera

valiosa por alguien en alguna parte o que es de interés científico o técnico.

Depósito Mineral: es una ocurrencia mineral (concentración anómala de un mineral o

elemento metálico) de tamaño (volumen) y ley suficiente para que en circunstancias
favorables, sea considerado con potencial económico.

Yacimiento: es un depósito mineral que ha sido examinado y ha probado tener suficiente

tamaño, ley y accesibilidad, como para ser puesto en producción y ser rentable (producir
ganancia económica). La rentabilidad de un yacimiento depende de sus características
intrínsecas (como tonelaje y ley), pero a veces depende de condiciones ajenas al cuerpo
mineral, como las tasas de impuesto, precio de metales, etc.

Mina: corresponde a las labores de explotación de un yacimiento, las que pueden ser
subterráneas o a cielo abierto.

Rajo: excavación a cielo abierto para la extracción minera. Ej. Rajo abierto de
Chuquicamata.

Mena: Un mineral o minerales que pueden ser beneficiados y extraídos de una roca con
ganancia económica (utilidad). Es un agregado mineral sólido, natural, utilizable, ya sea
tal como se extrae o del cual uno o más componentes valiosos se pueden recuperar
económicamente. Ej. Menas de Cu: Calcopirita (CuFeS2), bornita (Cu5FeS4), Calcosina
(Cu2S).

Ganga: Aquellos minerales los cuales ocurren con los minerales de mena, pero que no
tienen valor económico, tales como por Ej. cuarzo (SiO2), calcita (CaCO3) o pirita (FeS2).

Mineralización: Término general el cual se refiere usualmente a minerales de mena, pero

que a menudo se utiliza para referirse a otros minerales metálicos como pirita. El término
se usa en dos sentidos (1) referido al proceso por el que se producen concentraciones de
minerales de mena y (2) referido a los cuerpos de mena mismos. Para evitar confusiones,
se recomienda su uso exclusivamente para designar el proceso de formación de menas.

Epigenética: Mineralización que ha sido introducida con posterioridad a la formación de

su roca de caja. Ej. una veta.
Singenética: Mineralización que se deposita simultáneamente con sus rocas huéspedes.
Ej. depósitos de placeres, cuerpos de sulfuros masivos de origen exhalativo, calizas, etc.

Hipógena o Primaria: Mineralización endógena, es decir producida por procesos

internos de la tierra.

Supergena o Secundaria: Mineralización o efectos exógenos sobre cuerpos

mineralizados, como meteorización, oxidación, descomposición de minerales y
formación de nuevos minerales estables en el ambiente supergeno.

Roca huésped: La roca dentro de la cual se presenta el depósito mineral. Ej. Pórfido
Chuqui en Chuquicamata.

Roca de caja: La roca que rodea al depósito, por ejemplo las rocas a ambos lados de una
veta.

Ley: La concentración de cada metal de mena en una muestra de roca, usualmente

expresado en porcentaje en peso (Ej. 1,2% Cu). Si las concentraciones son muy bajas,
como las de Au, Ag, Pt y otros, la concentración puede expresarse como gramos por
tonelada (g/t). La ley promedio de un depósito se calcula sobre la base del promedio
ponderado de ensayes de un gran número de muestras recolectadas el depósito (superficie,
canales, sondajes, etc.) y a menudo usando procedimientos estadísticos sofisticados
(geoestadística) y su estimación será más exacta y confiable a mayor densidad de
muestreo.

Ley de corte (cut-off grade): Es la ley más baja, definida arbitrariamente (en términos
económicos), con la cual puede explotarse un yacimiento mineral y generalmente define
el límite del mismo. Por ejemplo, si la ley promedio de un pórfido cuprífero es de 1,2 %
Cu, la ley de corte puede ser 0.4 % Cu, de modo que para los efectos mineros toda roca
bajo 0.4 % será considerada estéril e irá a botadero.

Estéril: Término minero utilizado para referirse a la roca que no constituye mena
explotable, en oposición a rocas mineralizadas. Usualmente se refiere a las rocas no
mineralizadas o con minerales no económicos que deben ser removidas durante el proceso
normal de explotación minera para extraer el mineral de mena. Este material se deposita
en botaderos o desmontes.

Recursos: Un Recurso Mineral es un tonelaje o volumen de roca mineralizada u otro

material de interés económico intrínseco, cuyas leyes, límites y otras características
apropiadas están conocidas con cierto grado certeza y que es candidato para una
extracción económica.. La cantidad, ley, características geológicas y continuidad de un
Recurso Mineral se conocen o se estiman, o se interpretan de datos geológicos específicos
y del conocimiento del depósito. Los recursos minerales se subdividen, de acuerdo a su
creciente confianza geológica en categorías de Inferidos, Indicados y Medidos. Las
porciones de un depósito que no son candidatos para una eventual extracción económica
no deben incluirse en un Recurso Mineral.

Reservas: La porción o volumen de un Recurso Mineral en el que se han efectuado

estudios técnicos y económicos (muestreo sistemático, sondajes, evaluación económica)
para demostrar que este mineral puede justificar extracción minera rentable en el
momento de la determinación y bajo condiciones económicas específicas. La
planificación de operaciones mineras requieren que las reservas de mineral están
definidas garantizando que su extracción sea con beneficio económico. El volumen y ley
de las Reservas Minerales permiten establecer la vida del yacimiento y determinar el
respectivo flujo de caja.

Hidrotermal: Fluidos calientes, generalmente dominados por agua, a veces ácidos, los
cuales pueden transportar metales y otros compuestos en solución al lugar de depositación
o producir alteración de la roca de caja.

Alteración hidrotermal: Un cambio de la mineralogía de la roca huésped como una

reacción química con soluciones hidrotermales. Por Ej., minerales máficos como
hornblenda o biotita pueden alterarse a clorita y los feldespatos alterarse a arcilla por
efecto de la circulación de fluidos calientes por las fracturas de las rocas.

Zona de alteración hidrotermal: Una zona con rocas que han sido alteradas a un grupo
específico de minerales secundarios o de alteración, por efecto de la circulación de fluidos
calientes, usualmente alrededor del perímetro de un depósito mineral.

Veta: Depósito tabular generalmente formado por depositación de minerales mena y

ganga en espacios abiertos en una falla o fractura, o también por reemplazo. Corresponde
a una mineralización controlada estructuralmente.

Reemplazo: Un proceso químico por el cual los fluidos hidrotermales que pasan por rocas
permeables reaccionan con las rocas disolviendo minerales originales y reemplazándolos
con minerales de mena y/o ganga. Cf. Metasomatismo.
Sulfuro masivo: Un depósito estratiforme, normalmente de origen exhalativo,
generalmente con forma de lente, consistente de al menos de 60% de sulfuros.

Skarn: Un reemplazo de calizas (carbonato de calcio) u otra roca rica en carbonato

adyacente a un contacto intrusivo por minerales calco-silicatados (piroxenos, granates,
anfíbolas), generalmente por adición de sílice y otros elementos. Algunos skarn presentan
mineralización metálica resultante de etapas de metasomatismo.

Gossan o sombrero de hierro: Una cubierta oxidada en la zona de meteorización que se

produce por oxidación de pirita y que resulta en óxidos de hierro secundarios. Dado que
la pirita está a menudo asociada a depósitos minerales, los gossans pueden ser guía para
localizar menas.

Concordante: Cualquier cuerpo geológico, tal como un depósito mineral, el cual se

encuentra dentro de o paralelo a estratificación volcánica o sedimentaria y no corta a
través de las estructuras de estratificación.

Discordante: Un cuerpo geológico, como un dique o veta, el cual corta a través de

estructuras de roca primarias, tales como estratificación.

Estratiforme: Un depósito mineral que se presenta como un nivel o capa estratigráfica

(o sedimentaria).

Estratoligado: Un depósito mineral que se presenta dentro de niveles estratigráficos

específicos u horizonte (estratos), pero el cual no comprende la capa (s) completa (s).

Bolsonada: Se refiere a un cuerpo de mena de mayor potencia o mayor ley dentro de una
falla, zona de cizalle o veta de fisura. También se utiliza para designar cuerpos de mena
irregulares.

Brecha: Fragmentos angulosos de roca producidos por movimiento a lo largo de fallas o

actividad ígnea o hidrotermal explosiva. El material que rodea los fragmentos se
denomina matriz y el que los une cemento. Masa fundamental es un término general no-
genético que incluye a la matriz y cemento.

Stockwork: Un enrejado de gran número de venillas con diferentes orientaciones

(polidireccionales) que atraviesan una masa de roca. El término es en idioma inglés, pero
frecuentemente se utiliza en castellano, aunque corresponde a un enrejado de vetillas.
Veta: Depósito mineral tabular, normalmente discordante con las rocas encajadoras,
producto de mineralización controlada por fallas o fracturas en rocas. La veta puede ser
de relleno en el plano o zona de falla, de reemplazo o una combinación de relleno y
reemplazo metasomático.

Sistemas de venillas paralelos (Sheeted vein): Un conjunto denso de venillas

subparalelas entre sí atravesando una masa de roca. Algunos autores llaman a la venillas
paralelas también stockwork, pero otros prefieren hacer la distinción puesto que tiene
implicancias en el control estructural de la formación de venillas.

Chimenea (Pipe): Un cuerpo cilíndrico de orientación vertical, a menudo una brecha con
mineralización de relleno o de reemplazo.

Manto: Depósito tabular subhorizontal generalmente de mineralización de reemplazo o

singenética estratiforme o estratoligada.

Zona de cizalle: Una zona planar de debilidad, similar a una falla, pero consistente en
varias zonas paralelas de desplazamiento generalmente en un ancho más grande que de
una falla individual.

Yacente: El contacto inferior de una veta inclinada o la roca de caja que se encuentra en
la parte inferior de una veta con inclinación (ídem para mantos).

Pendiente: El contacto superior de una veta inclinada (ídem para mantos).

Bandeamiento: Puede representar estratificación a pequeña escala en un depósito

singenético tal como un sulfuro masivo o pulsos repetidos de depositación de minerales
en una veta.

Bandeamiento crustiforme o crustificación: Cuando los minerales crecen dentro de una

veta generalmente lo hacen hacia dentro de la pared de la veta. Distintas capas de distintos
minerales, representado pulsos de fluidos hidrotermales pasando por la estructura, pueden
observarse en una sola veta. Estas bandas a menudo están alineadas simétricamente al
centro de la veta.

Estructura en peineta: Cuando los minerales cristalizan hacia adentro de una veta a
partir de paredes opuestas, a menudo se encuentran en el centro formando un patrón
interdigitado de cristales, generalmente cuarzo, los cuales tienen forma de peineta o cresta
de gallo.
2.2 EL VALOR DE LOS DEPOSITOS MINERALES
En el caso de minerales metalíferos o metálicos un factor determinante en su valor
económico es el contenido metálico o ley de los mismos, por otra parte los minerales
nometálicos o minerales industriales pueden ser cualquier roca u otra substancia mineral
de valor económico, excluyendo las menas metálicas, combustibles minerales y gemas.
En algunos casos es el mineral mismo el que puede tener valor (Ej. baritina, diamantes
industriales) o el óxido o algún compuesto derivado de cualquier mineral (pero no un
elemento metálico) que tiene aplicación industrial (uso final). Estos incluyen rocas como
granito, arena, gravas, calizas que se usan en construcción, así como minerales más
valiosos con características químicas o físicas específicas como fluorita, caolinita, perlita
y fosfatos.

En el caso de los minerales no-metálicos su valor económico está determinado por

características físicas y químicas (especificaciones técnicas) requeridas para un uso
específico, no necesariamente solamente la concentración como en muchos de los
metálicos. Las especificaciones técnicas varían de acuerdo con el uso del material, por
Ej. las calizas pueden usarse para fabricar cemento para construcción, usos farmacéuticos
como antiácido y en pastas dentales, o como suplemento alimenticio en gallineros. Cada
uno de estos usos tiene diferentes especificaciones técnicas y la caliza requerida tendrá
un valor acorde a la dificultad con que puede cumplir tales especificaciones.

La importancia económica de los minerales industriales tiende a subestimarse, porque

que los metales parecen haber atraído siempre más la atención de la civilización por su
uso en armas, sus cambios cíclicos y rápidos de precios, la ocurrencia ocasional de
depósitos muy ricos como las bonanzas de oro. Sin embargo los minerales industriales
tienen variadas aplicaciones en bienes durables y no durables y muchas actividades
industriales y productos que van desde la construcción de edificios, cerámicas de mesa o
de sanitarios. El consumidor frecuentemente ignora que los minerales industriales son
esenciales para la fabricación de numerosos los bienes que van desde libros a productos
farmacéuticos.

En los países desarrollados como EEUU e Inglaterra la producción de minerales

industriales es más importante que la producción metálica, tanto en término de tonelaje,
como en el aspecto financiero. El consumo de los minerales industriales depende de la
industrialización de los países y en el caso de Chile ellos representan en la actualidad 9 a
10% del total de la producción minera del país en términos financieros (en valor de los
productos). Hace menos de una década atrás ellos representaban menos de 5% del valor
de la producción minera nacional, de modo que los minerales no metálicos han tenido un
significativo aumento en su importancia en la economía chilena.

Chile exporta salitre, yodo, carbonato de litio, sal común y algo de lapislazuli, pero la
mayor parte de la producción no-metálica es para consumo interno (cemento, cal, yeso,
arcillas, caolín, boratos, diatomitas, etc.).

La producción de metales en el ámbito mundial ha sido siempre creciente desde la

segunda guerra mundial, a mediados de los setenta hubo una caída de la demanda, pero
la tendencia al crecimiento se mantuvo hasta la reciente crisis asiática de 1998. Las
curvas de producción muestran fluctuaciones en detalle que representan variaciones
cíclicas de los precios y en algunos casos como los del Pb, Sn, W y Zn parecen estar en
un alto que podría conducir a una baja en los precios. Los factores que afectan los precios
de estos metales, como el reciclaje, usos más económicos de metales y sustitución por
otros materiales como los cerámicos y plásticos. Sin embargo, cabe hacer notar que
muchos minerales no-metálicos se utilizan como carga o relleno en plásticos o
neumáticos.

La producción de plásticos aumentó en 1529% entre 1960 y 1985 y una importante

fracción de la demanda de plásticos se debe a la sustitución de metales (antiguamente los
parachoques de los autos eran metálicos).

2.3 EL PRECIO DE LOS METALES (El mecanismo del mercado)

La mayor parte del negocio de minerales ocurre dentro de la economía de mercado

mundial y los precios de los metales están regidos por factores de oferta y demanda. Los
medios modernos de transporte hacen que muchas substancias tengan un mercado
mundial, de modo que un cambio de precio en una parte del mundo afecta al resto.
Substancias tales como el trigo, algodón, goma, oro, plata y metales base tienen una
amplia demanda y son susceptibles de ser transportadas con costos relativamente bajos
comparados con el valor de las substancias. El mercado de gemas de diamantes es
mundial, mientras que el de ladrillos es local.

En los últimos siglos se han organizado mercados formales. Los metales base son
comercializados en la Bolsa de Metales de Londres (LME) o el “New York Commodity
Exchange” (COMBEX), el oro y plata se vende Mercado de Metales Preciosos de
Londres. Esto se debe a que estos mercados incluyen a especialistas en la compra y venta
de metales y están en constante comunicación entre ellos y los precios son sensitivos a
cualquier cambio en la oferta y demanda mundiales. Los precios de los metales de
COMEX y LME son publicados diariamente, son accesibles vía Internet
http://www.metalprices.com y en guías de precios en revistas como el Engineering and
Mining Journal, Industrial Minerals, Mining Journal, etc.

2.4 FACTORES QUE DETERMINAN LOS PRECIOS

a) Oferta y Demanda.
La demanda puede variar en períodos cortos de tiempo por varios motivos. Cuando una
substancia sustituye significativamente a otra el precio de la primera cae, pero la demanda
por el material sustituto sube haciéndola más cara y su demanda baja consecuentemente.
El cobre y el aluminio están relacionados en esta forma en cierto grado. Cambios
tecnológicos pueden aumentar la demanda por un metal (Ej. el titanio usado en los
motores de los aviones a reacción) o pueden disminuirla (Ej. Sn; desarrollo de capas más
delgadas de estaño o sustitución por otros materiales.

La oferta se refiere a cuanta substancia se está ofreciendo para la venta a un precia dado
en un determinado período de tiempo. La cantidad depende del precio de la substancia y
las condiciones del suministro. (Ej. el 28/07/00 el precio del cobre en el LME es de 83
centavos de dólar la libra y existe un inventario de 496,925 toneladas métricas del metal
el que ha disminuido en 3,375 ton; tendencia decreciente del inventario). Los altos
precios estimulan el suministro y la inversión de los productores para aumentar la
producción. La caída de los precios tiene el efecto contrario y algunas minas pueden
cerrar o puestas en un período de mantención para esperar mejores precios a futuro. Las
condiciones de suministro pueden variar muy rápido debido a: 1) circunstancias
anormales como desastres naturales, guerras, otros eventos políticos, incendios, huelgas
en minas de productores mayores; 2) mejoras en las técnicas de explotación; 3)
descubrimiento y explotación de nuevos depósitos mayores o de mayor ley.

b) Acción gubernamental
Los gobiernos pueden estabilizar o cambiar los precios. La estabilización puede
intentarse acumulando un volumen (stockpile) de metal, aunque el acumular el metal en
forma importante aumenta la demanda y puede redundar en un alza de precio (!).
Teniendo una cantidad acumulada esta se puede usar para prevenir aumentos bruscos de
precios mediante ventas o compras en el caso de caídas bruscas de precios. Sin embargo,
como los mercados son mundiales es casi imposible para un país individual controlar los
precios por sí mismo. Han existido grupos de países que han intentados ejercer control
sobre los precios sobre el estaño (ITC) y del cobre (CIPEC), pero con escaso éxito.

La acción gubernamental vía nuevas regulaciones legales puede incrementar el consumo

de algunos metales, Ej. El platino y rodio debido a las leyes de emisión de gases de
vehículos en los EEUU y la Unión Europea (en Chile también están en uso los
catalizadores, pero el mercado es relativamente pequeño, estos artefactos se importan y
el país es uno de los pocos países latinoamericanos que ha incorporado los catalizadores
a los vehículos). En 1993 se adquirió la cifra récord de 1,7 millones de onzas de platino
para uso industrial a nivel mundial por ese motivo.

c) Reciclaje
El reciclaje de metales tiene un efecto importante sobre los precios de algunos productos.
Consideraciones económicas y ambientales han conducido al incremento de materiales
reciclados y se prevé un aumento del reciclaje en el futuro cercano. El reciclaje permite
prolongar la vida de los recursos no renovables y reducir los deshechos mineros y de
fundiciones, y está afectado en menor medida por las alzas repentinas de precios, escasez
de suministro y acciones de grupos. Además, tiene ventajas económicas y ambientales
porque los requerimientos de energía para materiales reciclados son usualmente mucho
más bajos que el tratar menas (en el caso del aluminio se necesita un 80% menos de
energía eléctrica). En EEUU en el período 1977 a 1987 el uso de chatarra de hierro subió
de 35% a 42% de todo el hierro consumido, el aluminio de 26% a 37%, mientras el cobre
ha permanecido en el rango de 40% a 45% y el zinc 24 a 29%. El potencial del reciclaje
es más alto para algunos materiales que para otros.

A diferencia de los metales los minerales no-metálicos son menos reciclables y el reciclaje
se restringe a algunos materiales tales como bromuros, compuestos de flúor, diamantes
industriales, yodo y feldespato y sílice en forma de vidrio, de modo que su precio está
menos afectado por este factor.

La mayor parte del reciclaje de metales se realiza en los países industrializados y

representa una competencia para los países productores de materias primas a partir de
minas como Chile.
d) Sustitución y nueva tecnología
Ambas pueden conducir a una disminución en la demanda. Por ejemplo la demanda de
plomo se ha visto afectada por baterías de automóviles que duran más tiempo y ocupan
menos plomo, la sustitución de cañerías de plomo y/o cobre por plástico (PVC) y el
cambio a gasolina sin plomo. Sin embargo, un factor que afectó a todos los metales fue
la crisis del petróleo en 1973, la cual condujo a significativos aumentos en los precios del
petróleo y otros combustibles, forzando la demanda hacia materiales que tienen una baja
sensibilidad a altos costos de energía y favoreció el uso de sustitutos más livianos y más
baratos para los metales (Ej. mayor uso de plásticos en vehículos).

3.5 PRECIOS DE METALES Y MINERALES

a) Metales: La minería metálica es un negocio en que el precio de los metales juega un
rol fundamental para su rentabilidad. Sin embargo, los precios de los metales son
erráticos y difíciles de predecir. En el corto plazo, los precios fluctúan en respuesta a
imprevistos que afectan la oferta y demanda, Ej. huelgas en minas grandes o fundiciones,
aumentos no previstos de los inventarios (stocks), tal como resultó por la crisis asiática
de 1998. En el mediano plazo (varias décadas) los precios claramente responden a
aumentos y caídas en la actividad económica mundial, lo cual en cierta medida permite
predecir las tendencias de los precios. Durante los períodos positivos de actividad
económica el consumo de los metales aumenta, disminuyendo los stocks en el mercado y
los precios suben, pero en los períodos recesivos el efecto es el contrario, se acumula un
sobre-stock y se reduce el valor del metal. Esto ha sido una constante en las variaciones
del precio del cobre. El pronóstico para algunos metales es poco prometedor,
particularmente para el hierro, manganeso, plomo, estaño y tungsteno (wolframio), por
algunas de las razone previamente discutidas. Son metales menores como el titanio,
tantalio y otros, los que probablemente tengan un futuro más brillante.

El oro ha tenido una historia aparte desde la Segunda Guerra Mundial. Desde 1934 a
1972, el precio del oro permaneció fijo a US$ 35 por onza troy, debido a que estaba
garantizada la conversión del dólar a oro. En 1971 Richard Nixon removió la fijación
entre el oro y el dólar, dejando que el mercado determine el precio diario del metal
precioso. En la década siguiente el precio del oro se disparó hasta un precio récord de
US$ 850 /oz, un precio inconcebible a comienzos de los setentas; luego bajó hasta un
nivel algo superior al de los treintas (al usar el IPC de los EEUU el equivalente de US$
35 en 1935 sería de US$ 289 en 1987, de manera que el precio de US$ 400 /oz de ese año
equivalía a un precio 38% más alto en términos reales del precio de 1935). A la gente de
diversos países se le permitió poseer oro tanto en barras como en monedas y muchos
invirtieron en el metal. Desafortunadamente, para los que intentan predecir futuros
cambios de precios del oro, la demanda de este metal no está determinada por
requerimientos industriales, sino por la moda y sentimiento, factores que son variables y
nopredecibles. El mayor uso del oro actualmente es en joyería y en barras para inversión,
aunque su uso como metal moneda está en proceso de ser abandonado y los bancos de
diversos países están vendiendo sus reservas de oro en barras.

El aumento del precio del oro desde 1971 condujo a un gran aumento de la exploración y
al descubrimiento de muchos depósitos de gran tamaño. Esto fue acompañado del
progresivo aumento de la producción, manteniéndose el precio alrededor de US$ 400 /oz
hasta fines de 1997, para caer luego por debajo de US$ 300 oz y no ha repuntado hasta la
actualidad. La caída del precio del oro es atribuible al efecto de la crisis asiática y al
aumento de la producción, pero también ha estado significativamente afectada por las
ventas de las reservas de oro de los bancos. Es muy difícil predecir el comportamiento
futuro de este metal considerado precioso históricamente por la humanidad. La pregunta
es ¿Podrán la moda y el sentimiento absorber la creciente oferta de este metal a futuro?

b) Minerales industriales o no-metálicos: Muchos de los minerales industriales pueden

ser comercializados internacionalmente, las excepciones son los productos de bajo valor
tales como la arena, gravas y ripio, los cuales tienen un bajo valor unitario y son
producidos para los mercados locales. Minerales de valor intermedio desde cemento a
sal pueden ser transportados en distancias intermedias a largas, siempre que su transporte
sea en masa y con bajo costo. Los minerales industriales de mayor valor son
comercializables a nivel internacional, aun cuando se transporten en lotes pequeños.
Chile exporta nitratos, yodo, carbonato de litio, sal común y cantidades menores de
lapislazuli, pero el resto de la producción es para consumo interno; en esta última destaca
la explotación de carbonato de calcio (calizas) y puzolana utilizados en la fabricación de
cemento para construcción. Los minerales de bajo valor unitario se encarecen por el
transporte a larga distancia y su extracción solo se realiza si se encuentran cerca de los
mercados de consumo. Para productos de alto valor como los diamantes industriales,
mica en hojas y grafito la ubicación de los yacimientos es en gran medida irrelevante.
Los precios de los minerales industriales al igual que los metales responden a la intensidad
de la actividad comercial internacional, pero en conjunto nunca varían tanto como los
metales y sus precios son generalmente más estables. A diferencia de los metales el
potencial de reciclaje de minerales industriales es bajo y los materiales sustitutos
competidores son frecuentemente más caros y menos eficientes (Ej. calcita en vez de
caolinita como carga en la fabricación de papel).

3.6 FACTORES IMPORTANTES EN LA EXPLOTACION ECONOMICA DE

MINERALES
Las etapas principales para llegar a la explotación de un cuerpo mineralizado pueden
resumirse en:

1. Exploración minera: para descubrir cuerpos de mena. Los minerales son

recursos no renovables que progresivamente se consumen y se agotan, por lo que la
exploración de nuevos cuerpos mineralizados provee nuevos recursos para su
eventual explotación.

2. Estudios de factibilidad: para determinar su viabilidad comercial. La minería es

un negocio que debe ser rentable y se requiere analizar los costos – beneficios
involucrados en la minería de un depósito mineral para determinar si puede ser
explotado económicamente.

3. Desarrollo de mina: construcción de toda la infraestructura. Esto involucra tanto

el desarrollo de las respectivas labores mineras (subterráneas o a rajo abierto), como
la construcción de la planta de procesamiento y medios de transporte.

4. Minería: extracción del mineral del suelo.

5. Procesamiento del mineral: molienda, concentración por separación de la mena

de la ganga en plantas de procesamiento (Ej. producción de concentrados de Cu;
separación y refinación de minerales industriales).

6. Fundición: recuperación de metales a partir de los concentrados.

7. Refinación: purificación del metal (Ej. electrolítica del Cu o al fuego).

8. Mercadeo: Transporte del producto (o concentrado del metal en el caso que no se

funde y no se refina en la mina) a los mercados.
Factores Importantes en la evaluación económica de un yacimiento potencial

a) Ley: la concentración de un metal en un yacimiento se conoce como ley y

normalmente se expresa en % en peso (Ej. % Cu, Pb, Zn) o en gramos/tonelada (Ej. Au,
Ag; 1 gr/t = 1 ppm; partes por millón). La ley de un depósito mineral se determina
mediante un muestreo sistemático (numerosas muestras en superficie, labores
subterráneas y de sondajes), análisis químicos y por el cálculo de un promedio ponderado
dentro de un volumen dado de roca mineralizada. Antiguamente los cálculos de leyes y
tonelajes se realizaban en forma manual, pero en la actualidad se realizan en
computadores mediante métodos geoestadísticos sofisticados. La ley mínima explotable
se determina por consideraciones económicas y se denomina ley de corte. Los límites
que se establecen para un yacimiento mineral, particularmente en los casos en que la ley
decrece gradualmente, son determinados totalmente en base a consideraciones
económicas (ley de corte) y pueden no estar delimitados por ninguna característica
geológica particular.

Si el precio de un metal aumenta entonces es posible bajar la ley de corte y aumentar el

tonelaje de reservas. Esto produce una baja de la ley global del yacimiento, pero si el
ritmo de producción se mantiene aumenta la vida de la mina. Las leyes varían de un
depósito a otro y claramente a menor ley se requiere un tonelaje mayor para hacer
económico un depósito.

La tendencia general en las últimas décadas en la minería metálica ha sido explotar menas
de leyes cada vez más bajas. Esto ha llevado al desarrollo de operaciones mineras de
mayor escala con extracciones de >40.000 ton/día. En los yacimientos en explotación
también es necesario determinar cual será la ley de cabeza, que es la ley del mineral que
va a la planta de tratamiento. Frecuentemente la ley de cabeza es menor que la ley media
del yacimiento debido a la dilución por la incorporación inadvertida o inevitable de rocas
de caja o huésped estériles en el mineral durante su extracción.

La ley de los minerales industriales o no metálicos no es tan crítica. En estos minerales

las características químicas y físicas para un determinado uso son las determinantes en
su valor económico y en muchos casos estos materiales se utilizan tal cual se extraen.
Esto significa que para minerales no metálicos es importante la homogeneidad; los
parches de material con diferentes propiedades deben descartarse o mezclarse para formar
un producto uniforme. Ej. los carbonatos (calizas) tienen uso en cemento de construcción,
para producir cal, como complemento alimenticio para aves de corral o en aplicaciones
farmacéuticas, cada uno de estos usos requiere de distinto grado de pureza del carbonato
y/o ausencia de ciertos componentes indeseables. Un depósito de minerales industriales
debe ser investigado primero por las propiedades del material, ya sea antes o después del
procesamiento, para un uso específico y después ver si hay reservas adecuadas para una
demanda particular. En muchos depósitos se pueden producir productos con distintas
propiedades, lo que significa que para lograr la explotación económica de un depósito no
metálico pueden requerirse varios mercados distintos.
 CAPÍTULO III
3.1 IMPACTO AMBIENTAL DE LA ACTIVIDAD MINERA
La actividad minera produce prosperidad en las zonas donde se lleva a cabo, pero
indudablemente tiene un impacto ambiental. Por ejemplo. La mina La Escondida en
Mayo de 1999 tenía una dotación de 2.120 personas (mina, puerto de Coloso y oficinas
de Santiago), más 517 personas como contratistas permanentes (servicios de
alimentación, servicios de mantención y aseo, explosivos, suministro y distribución de
combustibles, seguridad y transportes entre otros), es decir 2.637 personas con empleo
directo por la explotación minera. Ahora bien, un empleo en minería crea unos tres
empleos indirectos en la comunidad en servicios y construcción, por lo que la operación
de una mina representa un impacto importante y claramente así ha sido, particularmente
para Antofagasta, la puesta en marcha de La Escondida en 1990 (impacto social). Sin
embargo, impactos aun a menor escala pueden crear conflictos por el uso de la tierra y
oposición a la explotación minera por grupos ambientalistas, sobre todo en países
desarrollados más poblados, pero también en Chile. Ej. Recientemente se publicó en la
prensa que la gente del pueblo de Caimanes se opone a la construcción de un nuevo
tranque de relave proyectado por la Compañía Minera Pelambres.

La resolución de conflictos puede involucrar pagos de compensaciones, derechos de paso

y eventualmente el costo de rehabilitar zonas explotadas o directamente al abandono de
proyectos mineros. En algunos países el riesgo político constituye una barrera para la
inversión minera, mientras que en otros el riesgo ambiental constituye una barrera tanto
o más importante. Actualmente el abrir una nueva mina en EEUU o Canadá es muy
difícil, debido a las condicionantes ambientales impuestas en las últimas décadas.

El informe Nuestro Futuro Común de la Comisión Mundial de Medio Ambiente y

Desarrollo de las Naciones Unidas (1987) presidida por el Primer Ministro de Noruega
Sr. Brundtland, destacó que la producción de bienes en el mundo en 1987 era siete veces
mayor que en 1950. La Comisión propuso el “Desarrollo Sustentable”, un enlace entre
economía y ecología, como la única solución práctica para el crecimiento económico sin
dañar el medio ambiente.

En 1989 James Stevenson de Rio Tinto Corporation (RTZ, la compañía minera más
grande del mundo) señaló que el crecimiento sustentable era un concepto espinoso para
la industria extractiva. Surgen las interrogantes de ¿Cómo encaja la minería? ¿Cómo
puede ser considerada desarrollo sustentable una mina de cobre?, hay que recordar que
todas las minas tienen una vida finita, algunas de veinte años o menos.

David Munro, un dirigente ambientalista, ha escrito que el desarrollo sustentable o

sustentabilidad se han trasformado en palabras que se utilizan mucho en la rétorica de
personas relacionadas con el medio ambiente y desarrollo. Estos términos se han
utilizado para describir cualquier política de desarrollo que simplemente permita un
futuro cómodo y seguro al cual todos aspiran y estos términos han llegado a ser
malentendidos y mal usados en forma creciente. ¿Tienen todavía algún sentido aparte de
la retórica ambientalista? Munro piensa que sí: “la sustentabilidad debe ser el criterio
principal para juzgar el desarrollo”. Sin embargo, se debe volver al predicamento de
Stevenson: los cuerpos de mena son finitos y no-renovables y si se explotan no pueden
ser reemplazados. Lo mejor que puede hacer un minero es mostrar responsabilidad
ambiental y devolver el área explotada lo más cercanamente posible al estado previo a la
minería o proveer otro uso al terreno desolado que pudo resultar de su trabajo minero,
como transformar un rajo minero en una laguna para la navegación o usar desmontes para
la industria de la construcción. Esta aproximación puede ser apoyada por el empleo de
cualquier método que permita la disminución de la demanda de recursos no-renovables,
mediante un uso más eficiente de los mismos, desarrollando sustitutos renovables,
reciclando, etc., pero el objetivo inmediato más importante y que probablemente tendría
un impacto mayor, sería la estabilización de la población seguida de una disminución de
la población mundial. Sin embargo, estas políticas son responsabilidades
gubernamentales, no de compañías mineras. Un comentario silenciosos respecto a la no-
aplicabilidad del concepto de desarrollo sustentable a la explotación de recursos mineros
viene de un libro recientemente publicado sobre el tema, el cual no tiene referencia a
minas, minería, minerales, carbón o petróleo en su índice comprehensivo.

3.2 EFECTOS AMBIENTALES DE OPERACIONES MINERAS

La mayor parte de las minas tienen una planta de procesamiento del mineral en sus
cercanías y muchas tienen una fundición cercana. Para la evaluación del impacto
ambiental del desarrollo de una nueva operación minera se deben considerar los efectos
de las tres.
Consecuencias posibles de la minería.

a) Daño a la tierra. Se ha estimado que el uso de tierra para uso minero entre 1976 y
2000 es de 37.000 km2; esto es cerca del 0,2% de toda la superficie terrestre. Los países
desarrollados tienen una mayor proporción de terrenos perturbados por la actividad
minera que los menos desarrollados. El grado de recuperación de esos terrenos es
creciente y muchos hoyos antiguos se han utilizado para botar desperdicios de minas
antiguas o domésticos. Otras áreas mineras han sido transformadas en reservas naturales
o parques recreativos. En el futuro las minas producirán menos deshechos ya que las
labores son rellenadas con los mismos (corte y relleno). Esto encarece la explotación,
pero es necesario ya que se estima que 27.000 Mt de minerales y sobrecarga se extraen
de la corteza terrestre cada año. En Chile la minería se concentra en la mitad norte del
territorio, donde el daño a la tierra se minimiza debido a que existe una baja densidad de
población, por las condiciones desérticas o semi-áridas. Sin embargo, las restricciones
para el uso indiscriminado de terrenos para los procesos o deshechos mineros está cada
vez más regulada.

b) Liberación de sustancias tóxicas. Los metales no solo son importantes para el uso
que hacemos de ellos, sino que también son parte integral de nuestra naturaleza y de otros
organismos vivos. Sin embargo, así como hay elementos metálicos que son componentes
esenciales para los organismos vivos, las deficiencias o excesos de ellos pueden ser muy
perjudiciales para la vida. En el medio natural los excesos pueden generarse por
drenajes de aguas de minas, de desmontes o de relaves mineros. Algunos metales, como
cadmio y mercurio, y metaloides como antimonio o arsénico, los cuales son muy comunes
en pequeñas cantidades en depósitos metálicos son altamente tóxicos, aun en pequeñas
cantidades, particularmente en forma soluble, la cual puede ser

absorbida por los organismos vivos. Lo mismo se aplica al plomo, pero afortunadamente
este metal es bastante poco reactivo a menos que sea ingerido y la mayoría de los
minerales naturales de plomo son muy insolubles en aguas subterráneas. El cianuro se
ha utilizado desde hace mucho tiempo para recuperar oro en plantas de procesamiento y
en el campo aurífero más grande del mundo, la cuenca del Witwatersrand de Sudáfrica,
allí existe una contaminación mayor de las aguas superficiales con Co, Mn, Ni, Pb y Zn
como resultado del proceso de cianuración y oxidación de aguas ácidas de mina. El
cianuro mismo no es un problema ya que se descompone bajo la influencia de los rayos
ultravioleta en las capas superficiales. No obstante, en los países desarrollados la
legislación requiere el establecimiento de plantas de neutralización de cianuro en todos
los usos industriales de este producto químico. La recuperación de los elementos tóxicos
en actividad minera puede plantear problemas de almacenamiento de los mismos; por Ej.
en la fundición Caletones de la mina El Teniente se recupera arsénico (trióxido de
arsénico) mediante filtros electrostáticos, para que este elemento tóxico no se disperse en
el aire, pero se había acumulado una cantidad significativa de tambores con este material
constituyendo un riesgo su permanencia en el sector industrial. Actualmente está siendo
transportado a un depósito de una empresa privada, pero incluso el transporte de
elementos tóxicos representa un riesgo ambiental, ante la posibilidad de accidentes.

c) Drenaje ácido de minas. Las aguas ácidas generadas por la minería actual o pasada
resultan de la oxidación de minerales sulfurados principalmente pirita en presencia de
aire, agua y bacterias. La pirita es uno de los sulfuros más comunes y abundantes
asociados a mineralización hidrotermal y normalmente es parte de la ganga siendo
incorporada en los deshechos mineros (desmontes o relaves) y su oxidación produce
ácido sulfúrico y óxidos de hierro. Las aguas ácidas atacan otro minerales, produciendo
soluciones que pueden acarrear elementos tóxicos al medio ambiente, Ej. cadmio o
arsénico. La generación de aguas ácidas puede ocurrir durante la exploración, operación
y cierre de una mina. Esta agua pueden venir de tres fuentes principales: sistemas de
desagüe de minas, tranques de relaves y desmontes. Estas descargas pueden producir
desde algunos efectos menores como decoloración local de suelos y drenajes con
precipitación de óxidos de Fe, o llegar a una extensa polución de sistemas de ríos y tierras
de cultivo. En algunos distritos mineros el problema es mayor después del cierre de las
operaciones mineras. Esto se debe a la recuperación del nivel de aguas subterráneas
después que se remueve el equipo de bombeo que mantenía secas las labores mineras.

d) Salud y seguridad de los trabajadores. Existe el riesgo de exposición de los

trabajadores mineros a materiales tóxicos derivados de las menas en las minas, plantas
y fundiciones (ej. Cd, Pb, Hg) y a los reactivos químicos utilizados en el procesamiento
de menas, para lo cual deben considerarse las medidas de protección adecuadas. En minas
de uranio y plantas de tratamiento la exposición a radiación debe ser mínima, lo cual
requiere que estas minas tengan un alto nivel de ventilación para remover el polvo de
mineral y el gas radón.
e) Polvo. El control de polvo debe ser importante en cualquier mina en la cual se genere
polvo silíceo puesto que este puede producir silicosis y enfermedades pulmonares
asociadas. El polvo debe ser mantenido en un mínimo en las minas y áreas industriales
asociadas para proteger a los mineros y habitantes locales.

f) Ruido. Las operaciones mineras, plantas y fundiciones usualmente tienen altos niveles
de ruido. Este es uno de los peligros ocupacionales más comunes y los trabajadores deben
ser adecuadamente protegidos de ruidos peligrosos o niveles de ruido distractivos. El
ruido tampoco debería afectar a los habitantes en las vecindades de actividades mineras.

g) Desmontes y relaves. La minería frecuentemente involucra mover mucho material

estéril o de leyes no económicas y depositarlos en desmontes en las cercanías de las minas
(debido a que el transporte es caro), asimismo el procesamiento del mineral produce
relaves que deben almacenarse en condiciones que no afecten el drenaje local y no hayan
escapes o infiltración de sustancias perjudiciales. Una manera de minimizar los
deshechos mineros es utilizar el método de corte y relleno, utilizar los desmontes para
crear nuevas formas de relieve para ocultar las operaciones mineras y reducir la emisión
de ruido o procesar los desmontes para usarlos en la industria de la construcción. Los
relaves del procesamiento de mineral de cobre de la mina El Salvador fueron descargados
por años en el río Salado y a través de este río al mar en la bahía de Chañaral. Esto ya no
ocurre en la actualidad, los relaves actualmente se depositan en un tranque, pero la
contaminación de la bahía de Chañaral persiste y persistirá por mucho tiempo más debido
a los relaves allí depositados.

h) Fundiciones. Las fundiciones emiten SO2, el cual junto con NOx y CO2 origina lluvia
ácida. Esto también ocurre en plantas eléctricas termoeléctricas que usan carbón. Las
fundiciones de Caletones de Codelco y Ventanas de Enami liberan alrededor de 400 ton
al día de SO2 al aire (actualmente una parte se recupera para producir ácido sulfúrico,
pero todavía la mayor parte se dispersa en el aire). Las aguas de lluvias normales tienen
un pH de alrededor de 5,7, pero en el este de EEUU y Europa occidental ellas pueden
llegar a pH 2,9 y los lagos de esas áreas han sufrido una disminución de los peces en ellos.
Areas mineras antiguas con varias fundiciones pueden llegar a estar rodeadas de tierra
estéril donde la vegetación ha sido destruida por los ácidos y el suelo erosionado. Las
tierras muertas alrededor de las fundiciones de cobre-níquel de Sudbury en Ontario,
Canadá se extienden por 100 km2, pero las emisiones han disminuido en un 50% por lo
que esto está mejorando.

i) Legislación y costo. Los medios legales para establecer medidas anti-polución son
muy necesarias y muchas compañías mineras mayores siguen actualmente estrictas
regulaciones auto-impuestas (certificaciones ambientales de sus propios países de
orígen). La legislación ambiental ha sido incorporada crecientemente en los países
desarrollados y también en Chile y otros países mineros latinoamericanos. Sin embargo,
los acuerdos o cooperación con la industria extractiva son raros, existe más la norma de
oposición de conservacionistas o ambientalistas.

j) Minerales Industriales. Las operaciones de minerales industriales (no-metálicos)

tienen un impacto similar en el ambiente como los metálicos, aunque en general se trata
de operaciones de menor escala que proporcionalmente causan menos impacto y a que se
remueve menos material estéril para su explotación.

k) Declaraciones de impacto ambiental. Actualmente la legislación chilena exige la

realización de estudios de impacto ambiental para todas las operaciones mineras y
declaraciones de impacto ambiental para las actividades de exploración minera. Los
estudios ambientales deben incluir los efectos sobre la sociedad, vegetación, fauna, sitios
de interés arqueológico, clima, calidad del aire, ruido, aguas superficiales y subterráneas,
los métodos propuestos para la recuperación de los terrenos al término de la operación
minera, etc. En algunos países se exige además una garantía para asegurar que la
recuperación de los terrenos realmente ocurra al final de la minería. Los estudios debe
incluir un registro de la condición del ambiente en el área minera potencial, cuando se
hizo la solicitud respectiva (nivel base ambiental). Las compañías recogen esta
información en la etapa de exploración, incluyendo la descripción de la superficie y
fotografías, análisis geoquímicos para mostrar los valores medios de metales y acidez y
detalles de la flora y fauna locales previa a la operación. Esto es esencial dado que
localmente puede existir contaminación natural; Ej. en la zona de la mina El Indio existen
vetas y vetillas con enargita y/o escorodita lo que produce naturalmente altos niveles de
arsénico en el río Malo que drena la zona (de ahí su nombre); el río Malo es afluente del
río Elqui y hace un tiempo atrás en este último se detectaron valores relativamente altos
de arsénico, lo que llevó a acusar a la Cía. Minera El Indio de contaminar sus aguas. Sin
embargo, los altos valores de arsénico eran normales dentro del río Malo (de acuerdo al
registro histórico) y su presencia en el río Elqui se debía a un período de sequía que
redundó en menor volumen de agua en este último y por ende menor dilución del
elemento tóxico.

l) Microorganismos y minería in situ. Muchos depósitos de sulfuros (Ej. pórfidos

cupríferos) tienen una porción superior con óxidos de cobre. Estas menas pueden ser
beneficiadas, si es necesario, fracturándolas con explosivos y luego regando soluciones
ácidas para lixiviar in situ los metales y bombeando la solución para recobrar el cobre (o
uranio). Esto permite explotar depósitos de muy baja ley que de otra forma no serían
económicamente viables; en Santa Cruz, Arizona se está llevando a cabo un proyecto de
este tipo en un cuerpo de mena que contiene 4.5 Mt con 1,5% Cu. En Chile se ha utilizado
la lixiviación in situ en la chimenea de brecha Quetena al SW de Chuquicamata y también
se ha utilizado para lixiviar los desmontes con óxidos de baja ley de Chuquicamata. En
1947 se descubrió que bacterias en soluciones ácidas (Thiobacillus ferrooxidans) juegan
un rol en la oxidación de sulfuros, por lo que el uso de lixiviación bacteriana puede
proveer un método de lixiviación in situ de depósitos. La lixiviación in situ proveería un
método de explotación que produciría mucho menos perturbación de los terrenos y menos
producción de material de deshecho, así como mucho menor consumo de energía. Su
deficiencia actual es que es mucho más lento que el procesamiento directo de las menas
y existe el riesgo que las soluciones ácidas contaminen las aguas subterráneas o
superficiales si su flujo no es bien controlado.

m) El futuro. Las medidas descritas junto con reciclaje y sustitución y tecnología de

nuevos materiales jugarán un rol en reducir el impacto de explotaciones mineras en el
ambiente, pero en el futuro inmediato debemos cuidar que exista un creciente sentido de
responsabilidad de todos aquellos involucrados en la industria minera. En 1992
diecinueve compañías se unieron para dar origen al Concilio Internacional en Metales y
Ambiente cuyo objetivo es “promover el desarrollo, implementación y harmonización de
prácticas ambientales adecuadas y políticas y prácticas de salud que aseguren la
producción, uso y reciclaje y disposición de metales.
3.3 PROBLEMAS OPERATIVOS DE UNA EXTRACCIÓN
Los problemas operativos incluyen la falta de estabilidad de la pila, control del lixiviador,
erosión eólica y erosión hídrica, fugas/filtración hacia el agua superficial y freática,
problemas con la tubería, y lavado, neutralización o reclamación incompleto. Aparte de
los efectos de la extracción superficial, los impactos incluyen la degradación de la calidad
del aire debido a las partículas que el viento lleva de las pilas de lixiviación;
sedimentación de los ríos locales con los materiales de la pila de lixiviación;
contaminación del agua superficial por las fugas y derrames; deterioro del agua freática
debido a la rotura del forro; pérdida de la fauna y animales domésticos en las piscinas de
lixiviación; y el ruido de las bombas.

3.4 ALTERACIONES AMBIENTALES EN UNA EXTRACCIÓN

Las preocupaciones ambientales incluyen la alteración del suelo, vegetación y ríos locales
durante la preparación del sitio la contaminación atmosférica proveniente de la
separación, concentración y procesamiento (polvo fugitivo y emisiones de la chimenea);
ruido del transporte, transferencia, trituración y molienda del mineral; contaminación de
las aguas superficiales por los derrames de los molinos y plantas de lavado;
contaminación de las aguas freáticas debido a las fugas de las pilas de relaves y piscinas
de lama; contaminación de los suelos, vegetación y aguas superficiales locales debido a
la erosión eólica e hídrica de las pilas de desechos; eliminación de los desechos; impactos
visuales; y conflictos en cuanto al uso de la tierra.

A menudo, las plantas de procesamiento de las regiones montañosas tienen dificultades

para encontrar las áreas adecuadas para represar los relaves del concentrador, y, por
consiguiente, descargan estos finos inertes a los ríos torrentosos aguas abajo, se asientan
estos materiales en las curvas del río, canales anchos, planicies de inundación y aguas
costeras de poca profundidad. Los finos perjudican a los organismos acuáticos, y pueden
causar represamiento e inundaciones en las comunidades que se encuentran aguas abajo.

3.5 LIXIVIACIÓN IN SITU Y EN MONTONES

Las preocupaciones principales en cuanto a las operaciones in situ se relacionan con la
contaminación de las aguas freáticas debido a la pérdida de control (o excursiones) de las
soluciones que se inyectan y se recuperan, o la falta de neutralizar adecuadamente, la zona
o pila lixiviada, después de finalizar las operaciones. Otras inquietudes acerca de las
operaciones superficiales de lixiviación de montones incluyen la falta de estabilidad de la
pila, acceso a las piscinas de lixiviación (por parte del ganado y la fauna. especialmente
los pájaros), y el polvo fugitivo proveniente de las partes secas del montón.

En los sitios de procesamiento, las preocupaciones principales se relacionan con el

montón o piscina de relaves de la planta, y son:

 La filtración del agua muy contaminada de la pila que puede contaminar el agua
superficial o freática.
 La erosión o asentamiento de los costados del montón que pueden causar la
contaminación de los suelos y vegetación locales.
 El pH o el contenido residual de minerales puede impedir la revegetación.
 Las partículas levantadas por la erosión eólica pueden representar un peligro para
la salud.
 La lama residual puede demorar años para secarse.

3.6 DRAGADO
En las operaciones de dragado y extracción de placeres en gran escala, pueden haber
daños permanentes en la pesca, calidad del agua, y aspectos estéticos, debido a la
modificación de canales y características de flujo del río natural, además de la presencia
en las orillas de los montones de rocas e inundación de las dreas, aguas abajo, con
sedimentos.
 CAPÍTULO IV
4. COMERCIALIZACIÓN DE LOS CONCENTRADOS DE MINERALES
Se pueden comercializar ya sea en forma de concentrado o refinados son adquiridos
directamente por las empresas industriales (acerías, transformadoras, manufactureras,
etc.) mientras que los concentrados son comercializados mediante transacciones mas
complejas, entre las empresas mineras, comercializadoras e intermediarios, refinerías y
fundiciones para su posterior transformación a metal.

Al vender un concentrado se toma en cuenta, fundamentalmente, tres variables:

 El peso del concentrado, el cual se mide en toneladas métricas secas (se debe
eliminar la humedad que puede contener).
 El precio, tomándose como punto de partida la cotización internacional del metal.
 La calidad, es decir, la presencia de otros elementos en el concentrado, los que
serán pegables o penalizables dependiendo del caso.

Los términos de comercialización son los detalles que cualquier transacción de minerales
o metales deberían considerar. Como un contrato suele ser ley entre las partes, algunos
otros términos podrían ser introducidos de forma tal que se plasmen las pactadas
pretensiones de comprador y vendedor.
 CAPÍTULO V
5. MITIGACIÓN DEL IMPACTO AMBIENTAL
En muchos proyectos mineros, las preocupaciones por realizar recuperaciones y
tratamientos del suelo y mantener la calidad del agua se originan en el proceso de
oxidación de minerales sulfurosos, en especial la pirita que es el sulfuro de hierro. La
oxidación de minerales sulfuros puede producir condiciones ácidas que liberan los
metales en los materiales de desmonte y en el agua.

En sus inicios, la minería se llevó a cabo en una época en que el impacto ambiental no
era bien entendido y no era de mucha preocupación de la sociedad. Como resultado,
proyectos mineros históricos pueden tener áreas que no han sido recuperadas, restos de
instalaciones y aguas no tratadas. Este legado de daño ambiental heredado de la minería
antigua no es un indicativo del ciclo minero actual.

En la actualidad, el cierre de una mina y las diversas actividades para mitigar el impacto
ambiental de las operaciones son una parte integral de todo planeamiento minero y del
desarrollo de la mina desde la fase de descubrimiento hasta el cierre. Las principales
actividades de mitigación son las siguientes cinco:

• Recuperación
• Tratamiento del suelo
• Tratamiento del agua
• Prevención del drenaje ácido de roca
• Control de las emisiones de gas
5.1 RECUPERACIÓN
La recuperación implica el re-
establecimiento del suelo y la
revegetación del área
perturbada. A pesar de que las
instituciones reguladoras
pueden requerir diseños
complejos de recuperación, los
enfoques simples pueden ser
muy efectivos. Un enfoque
simple consiste en añadir cal u
otros materiales para
neutralizar la acidez, además
de restablecer una cubierta de
suelo orgánico u otro medio de
cultivo adecuado para promover el crecimiento de vegetación. Estabilizar taludes, así
como plantar vegetación como parte del proceso, estabiliza el material del suelo y evita
la erosión y la filtración de agua superficial. Sin embargo, implementar incluso este
enfoque simple puede costar algunos miles de dólares; a veces hasta decenas de miles de
dólares por hectárea. En la actualidad, el desafío de encontrar un enfoque de recuperación
costo-efectivo continúa.
Las nuevas opciones prometedoras de recuperación en el futuro incluyen el uso del fango
de bio-sólidos producto de procesos de tratamiento de aguas residuales municipales como
una remediación orgánica del suelo; y el uso de especies vegetales que son más tolerantes
a las condiciones ácidas.
5.2 TRATAMIENTO DEL SUELO
No solo la acidez, sino los altos niveles de metal en los suelos pueden ser dañinos para
las plantas, los animales y, en algunos casos, las personas.
Un enfoque común al lidiar con el suelo contaminado es colocarlo en depósitos
especialmente diseñados. Este enfoque puede ser muy costoso y controversial, pero a
veces es necesario. En este enfoque, el volumen y la toxicidad del suelo no se reducen; el
suelo solo es reubicado. En el futuro, los enfoques efectivos de tratamiento del suelo
dependen de una mejor comprensión de los riesgos relacionados con los metales en los
desechos mineros. Estos metales “naturales” en los minerales tal vez no estén tan
fácilmente disponibles en la biósfera y, en consecuencia, no sean tan tóxicos como los
metales en formas procesadas, como el plomo en la gasolina.
Algunos enfoques de tratamiento de suelos pueden incluir:
 Utilizar métodos químicos para estabilizar los metales en el suelo, volviéndolos
menos móviles y biológicamente disponibles.
 Utilizar bactericidas que detengan el crecimiento bacterial que promueve la
oxidación de la pirita y la consecuente formación de ácido sulfúrico.
 Usar geo-membranas como barreras en la base de los botaderos o cubriendo zonas
perturbadas.
 Inundar de forma permanente los materiales de desecho que contienen pirita para
cortar la fuente de oxígeno, detener el desarrollo de condiciones ácidas y evitar la
movilización de los metales.
5.3 TRATAMIENTO DEL AGUA
El tratamiento más común para el agua ácida y que contiene metales es la adición de un
material neutralizante, como la cal, para reducir la acidez. Este proceso de tratamiento
activo, que causa que los metales disueltos se precipiten del agua, a menudo requiere
construir una planta de tratamiento. El mantenimiento continuo que esta planta requiere
hace que esta técnica de tratamiento sea muy costosa. Aparte del gasto, algunas plantas
de tratamiento activo generan gran cantidad de fango. Deshacerse del fango es un gran
problema. Debido al costo y los retos físicos de lidiar con fango, se hace necesario
buscar alternativas a las plantas de tratamiento activo. Algunas posibles alternativas
incluyen:
 Utilizar sistemas de humedales “pasivos” para tratar el agua que contiene metal.
Este enfoque se ha utilizado con éxito donde el volumen y la acidez del agua no
 es demasiado alto. Los sistemas de humedales pasivos tienen la ventaja adicional
de crear un hábitat de vida salvaje deseable.
 Utilizar zonas de tratamiento in situ donde se coloquen materiales reactivos o
corrientes eléctricas debajo de la superficie para que el agua que pasa por ellas sea
tratada.
 Combinar el tratamiento con la recuperación de materiales útiles del agua
contaminada.
5.4. PREVENCIÓN DEL DRENAJE ÁCIDO DE ROCA
Aunque la descarga del
drenaje ácido presenta
diversos retos para proteger
la calidad del agua, la
ocurrencia significativa y
extendida de drenaje ácido
de roca amerita esfuerzos
especiales para prevenir o
minimizar su ocurrencia.
La prevención debe ser
abordada durante las
actividades de exploración,
antes del inicio de las
nuevas operaciones
mineras. En algunos casos, puede ser posible prevenir o reducir el drenaje ácido de roca
en áreas mineras antiguas o abandonadas. Los enfoques de tratamiento actuales y
potenciales para el drenaje ácido de roca son similares a los ya descritos. Posibles medidas
para prevenir o reducir de forma significativa este problema incluyen:
 Inundar los antiguos trabajos mineros subterráneos para eliminar el suministro de
oxígeno necesario para la generación sostenida de aguas ácidas.
 Sellar las superficies expuestas en trabajos subterráneos con una capa de material
que no sea reactiva o sea impermeable para inhibir el proceso de oxidación.
 Rellenar los trabajos mineros con materiales que puedan neutralizar y tratar las
aguas que pasen a través de ellos.
 Añadir químicos al agua en trabajos mineros suberránesos o en la superficie
inundados que puedan inhibir las reacciones químicas generadoras de ácido y
precipitar las capas que sellarán las rutas de migración del agua subterránea.
 Aislar las aguas contaminadas en la profundidad mediante la estratificación. Esto
permite el desarrollo de un hábitat cercano a la superficie en el agua que ocupa
grandes tajos de minas abiertas.
4.5 CONTROL DE LAS EMISIONES DE LA FUNDICIÓN
Las emisiones de la fundición, en especial el dióxido de azufre y los materiales
particulados, históricamente han presentado significativos problemas ambientales. La
tecnología moderna en fundición ha cumplido con este desafío al reducir de manera
drástica la cantidad de emisiones.
En los últimos años varias refinerías se han modernizado y reducido las emisiones de
dióxido de azufre al mínimo, por ejemplo, Bingham Canyon Mine captura 99.9% del
azufre emitido.