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Se pensaba que las aves modernas se habían

originado tras la extinción de los dinosaurios.
Ahora sabemos que vivieron junto a ellos
GARETH DYKE

E
s diciembre en Moscú, y la temperatura cae por de-
bajo de los 15 grados bajo cero. Corre el año 2001 y
acabo de visitar el museo de paleontología junto con
Evgeny N. Kurochkin, de la Academia de Ciencias Rusa.
Ambos participamos en un proyecto que pretende exami-
nar todos los fósiles aviares recolectados en Mongolia por CONCEPTOS BASICOS
las expediciones conjuntas de soviéticos y mongoles. Entre Q Se sabe que las aves
los restos figura un ala exhumada en 1987 en el desierto descienden de pequeños
del Gobi. Comparada con los esqueletos de dinosaurios dinosaurios carnívoros.
de las colecciones del museo, muy bien conservados, esa Pero el origen de las
minúscula ala (de delicados huesos mezclados y aplasta- aves anatómicamente
dos) despierta una escasa atracción. No obstante, ofrece modernas resulta mucho
un claro indicio de la contradicción que envuelve la idea menos claro.
ampliamente aceptada sobre la evolución de las aves. Q Según la hipótesis
En la actualidad, más de 10.000 especies de aves pue- tradicional, basada en los
blan la Tierra. Algunas están adaptadas a vivir en mar fósiles, las aves modernas
abierto, a gran distancia de tierra, otras se las apañan surgieron después del
en desiertos áridos, y todavía otras moran en la cima de impacto del asteroide que
montañas cubiertas de nieve. De hecho, de todas las clases extinguió los dinosaurios
de vertebrados terrestres, la de las aves es con mucho la y otros animales, hace 65
más diversa. Los biólogos evolutivos han supuesto desde millones de años.
hace tiempo que los antepasados de las aves actuales Q Pero los estudios
debieron su éxito al impacto del asteroide que barrió a moleculares y una serie
los dinosaurios y a otros vertebrados terrestres hace unos de hallazgos de fósiles
65 millones de años. Su razonamiento era sencillo: aunque apuntan ahora a las raíces
las aves habían evolucionado antes de dicha catástrofe, las más profundas de las aves
variedades anatómicamente modernas sólo aparecían en modernas.
el registro fósil con posterioridad a aquel acontecimiento.
Q Fósiles de las primitivas
El alborear de patos, cucos, colibríes y otras formas mo- aves modernas confirman
dernas (cuyo conjunto forma el linaje de los Neornitinos, ese origen más remoto.
Se desprende entonces la
1. CODO A CODO. Basada en pruebas fósiles procedentes de pregunta de por qué esas
la Antártida, esta representación artística ilustra una de las aves, y no las arcaicas, so-
KAZUHIKO SANO

primeras aves modernas, Vegavis, alimentándose junto a brevivieron a la extinción

dinosaurios de pico de pato en un estuario marino, hace unos en masa.
67 millones de años.

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o “aves nuevas”) parecía un caso clásico de facilita el vuelo. Asimismo, poseen unas mu-
radiación evolutiva en respuesta al desalojo El autor ñecas y alas muy flexibles, que aumentan la
de nichos ecológicos causado por un episodio Gareth Dyke, paleontólogo maniobrabilidad en el aire.
de extinción. En ese caso, los nichos habían del Colegio Universitario de Sin embargo, resultaba imposible determi-
sido ocupados antes por dinosaurios, ptero- Dublín, se interesó por el vuelo nar cómo y cuándo adquirieron los Neorni-
saurios (reptiles voladores) y aves arcaicas. animal cuando era estudiante tinos dichos rasgos, debido a la ausencia de
universitario en Inglaterra.
Sin embargo, a lo largo de la última década, A partir del estudio de la evolu-
fósiles que documentaran la transición. Ello no
las pruebas cada vez más concluyentes del ción de las aves y su vuelo, ha significa que el registro fósil careciera de restos
registro fósil (entre ellas, aquella ala aplastada) descrito fósiles de todo el mundo. aviares intermedios entre las primeras aves
y el análisis de ADN de aves actuales han reve- y los neornitinos posteriores a la extinción.
lado que las aves neornitinas probablemente se Era evidente que en el Cretácico temprano,
diversificaron con anterioridad a hace 65 mi- hace más de 100 millones de años, medraban
llones de años. Los hallazgos han alterado la ya aves con una amplia gama de adaptacio-
hipótesis tradicional de la evolución de las nes al vuelo y especializaciones ecológicas.
aves y han generado nuevas cuestiones sobre Algunas volaban mediante alas
el origen evolutivo de esos animales. grandes y anchas, otras po-
seían alas largas y delgadas.
Primeras aves Algunas vivían en bosques y
Las aves constituyen uno de los tres grupos se alimentaban de insectos
de vertebrados que desarrollaron vuelo batido y frutos; otras habitaban en
o activo. Los otros dos son los malhadados las orillas de lagos o en el agua
pterosaurios y los murciélagos. Los últimos y subsistían a base de peces.
aparecieron mucho más tarde y comparten Esta increíble diversidad persis-
desde entonces los cielos con las aves. Durante tió a lo largo de las últimas fases
años, los paleontólogos estuvieron debatiendo del Cretácico, hace 65 millones
sobre el origen de las primeras aves. Un bando de años. Junto con investigadores
opinaba que habían evolucionado a partir de holandeses del Museo de Historia Na-
dinosaurios carnívoros de tamaño reducido, tural de Maastricht, he descrito restos de
los Terópodos; el otro afirmaba que lo habían aves con dientes hallados justo debajo del
hecho a partir de reptiles anteriores. Pero en horizonte geológico que señala la extinción
las dos últimos decenios, los descubrimientos del final del Cretácico. Pero todas las aves del
de dinosaurios con aspecto de ave, muchos de Cretácico lo bastante completas para poder ser
ellos cubiertos con plumón, han convencido clasificadas pertenecían a estirpes más antiguas
a la mayoría de que las aves proceden de los que los Neornitinos, y dichas estirpes no so-
dinosaurios terópodos. brevivieron a la catástrofe. Por esa razón, hasta
Sin embargo, hallar la conexión entre las hace poco, las pruebas disponibles apuntaban
aves ancestrales y las modernas ha resultado a la explicación más sencilla del auge de las
mucho más intrincado. Consideremos Ar- aves modernas, esto es, su origen y radiación
chaeopteryx, el ave más antigua conocida, de posterior a la extinción.
hace unos 145 millones de años, descubierta
en Alemania. De esa especie se conservan las
pruebas definitivas más antiguas sobre alas
Cola larga
con plumas asimétricas aptas para generar la
fuerza ascensional necesaria para el vuelo, una
característica distintiva del grupo. Pero el
animal guarda mayor semejanza con
los dinosaurios de cuerpo pequeño,
como Velociraptor, Deinonychus, An-
chiornis y Troodon, que con aves mo-
dernas. Al igual que esos dinosaurios, las Pubis doblado en relación
con el resto de la pelvis
primeras aves, entre ellas Archaeopteryx y otras
descubiertas en fecha más reciente (Jeholornis
en China y Rahonavis en Madagascar), poseían
una larga cola ósea y algunas contaban con
dientes afilados, además de otros rasgos pri- 2. LAS AVES EVOLUCIONARON A PARTIR de pequeños dinosaurios carnívoros. Algunas
mitivos. Los Neornitinos, en cambio, carecen de las aves fósiles más antiguas conocidas, como Archaeopteryx, que vivió hace
PATRICIA J. WYNNE

de estos rasgos y muestran toda una serie de 145 millones de años, conservan varias características primitivas (dientes y una larga
caracteres avanzados. Presentan los huesos de cola) que las relacionan con el grupo de los Terópodos. Las aves modernas perdieron
los dedos completamente fusionados y alas sin esos rasgos y desarrollaron alas sin dedos y muñecas muy flexibles, amén de otros
dedos, lo que reduce el peso del esqueleto y rasgos que mejoraron su capacidad de vuelo.

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Indicios moleculares sis clásica de la evolución de las aves mo- Resulta extraño
En los años noventa, mientras los paleontó- dernas basada en el registro fósil. De modo
logos seguían buscando sin éxito Neornitinos que utilizaron la técnica del reloj molecular imaginarse
ancestrales en el Cretácico, iba ganando prota- para estimar las fechas de divergencia de las
gonismo otro método de reconstrucción de la principales estirpes de las aves modernas. Una
un petirrojo
historia evolutiva de los organismos no basado de las diferenciaciones más importantes tuvo posándose
en el registro fósil. Los biólogos moleculares lugar entre los Paleognatos, de gran tamaño
secuenciaban el ADN de organismos vivos y la mayoría de ellos sin capacidad de vuelo sobre el dorso
y comparaban sus secuencias para estimar el (avestruces, emúes y sus afines), y los Galo- de un Velociraptor
momento en que divergieron dos grupos. Esos ánseres (gallinas y otros Galliformes, así como
cálculos pueden realizarse porque determinadas patos y otros Anseriformes). Los estudios de o un pato
partes del genoma mutan con cierta periodi-
cidad, lo que permite aplicar la técnica del
ADN llevaron a la conclusión de que esas dos
estirpes (las más primitivas de los Neornitinos
anadeando junto
reloj molecular. actuales) se separaron en pleno Cretácico. Los a un Spinosaurus
Los biólogos moleculares habían puesto investigadores obtuvieron fechas de divergencia
en cuestión, desde hacía tiempo, la hipóte- igualmente antiguas en otros linajes.
Los datos indicaban, en contra del saber
paleontológico tradicional, que las aves neor-
Dedos libres

Dedos fusionados

Dientes

Ausencia
de dientes

Cola corta

Pubis paralelo
al resto de la pelvis

Archaeopteryx Pato moderno

INVESTIGACION Y CIENCIA, septiembre, 2010 39

 ¿Por qué las aves nitinas habían vivido al mismo tiempo que
los dinosaurios. Resulta extraño imaginarse
metacarpo (el hueso formado por la fusión
de los huesos de la mano) recto y los detalles
modernas lograron un petirrojo posándose sobre el dorso de un de los canales, crestas y cicatrices musculares,
sobrevivir al Velociraptor o un pato anadeando junto a un
Spinosaurus. Pero las pruebas moleculares de
pertenecía a un presbiornítido. Se trataba,
además, del representante inequívoco más
impacto la contemporaneidad de las aves modernas y antiguo de cualquier grupo de neornitinos.
del asteroide y a de los dinosaurios eran tan convincentes que
incluso los paleontólogos (que por lo general
Nuestro hallazgo encajaba perfectamente con
las predicciones de los biólogos moleculares.
las consiguientes habían acogido con escepticismo los hallazgos En un artículo publicado en 2002 en el que
de ADN, contradictorios con el registro fósil) describimos formalmente el animal, lo deno-
alteraciones empezaron a aceptarlas. Aun así, los especia- minamos Teviornis.
ecológicas cuando listas en ese campo necesitábamos confirmar,
a partir de fósiles, la nueva hipótesis de la
No pasó mucho tiempo antes de que a
Teviornis se le uniera un segundo neornitino
los pterosaurios, evolución de las aves. primitivo, Vegavis, procedente de la isla Vega,
sus parientes Descubrimientos encadenados en la Antártida. Vegavis se había descubierto
en los años noventa, pero había permanecido
aviares más El nuevo milenio deparó una mejor suerte a durante tiempo en un cierto anonimato hasta
primitivos los paleontólogos, empezando con la diminuta
ala de Mongolia que nos llamó la atención en
que se comprendió su verdadero significado.
En 2005, el grupo de Julia A. Clarke, en la
y compañeros Moscú. Cuando Evgeny vio por primera vez el actualidad en la Universidad de Texas en Aus-
fósil en 1987, había pensado en su parecido tin, publicó un artículo en el que demostraba
de vuelo, no lo con un miembro de los Presbiornítidos, un que Vegavis, otra ave del Cretácico, presentaba
consiguieron? grupo extinguido de aves anseriformes em-
parentado con los patos y gansos actuales.
diversas características propias de los patos
modernos, en particular la cintura escapular
Pero por su antigüedad, de 70 millones de amplia, la pelvis, los huesos de las alas y las
años, correspondía a un ave del Cretácico. patas inferiores. Vegavis, de 66 a 68 millones
Y todos sabían —o creían saber— que no de años de antigüedad, es algo más reciente
había pruebas definitivas de la presencia de que Teviornis, pero sin duda todavía antecede
Presbiornítidos en el Cretácico. Pero nuestras a la extinción en masa. Y se trata de un fósil
comparaciones en el museo en invierno de mucho más completo, que conserva la mayor
2001 demostraron que el ala, con el carpo- parte del esqueleto.

ORIGEN MAS ANTIGUO

Según la hipótesis tradicional de la evolución de las aves, los gru-
pos de aves arcaicas habrían surgido mucho antes de la extinción Neornitinos
en masa que terminó con los dinosaurios y otros animales, hace (aves modernas)
Extinción del final del Cretácico
65 millones de años. Las aves anatómicamente modernas habrían T (hace 65 millones de años)
aparecido con posterioridad a dicho acontecimiento catastró-
fico, al ocupar los nichos que habían quedado vacíos. Pero los
descubrimientos recientes de fósiles de aves modernas anteriores
a dicha extinción en masa (Vegavis y Teviornis, de 67 y 70 millones Paleognatos
de años de antigüedad, respectivamente) demuestran el origen
más remoto de ese grupo que, a diferencia de sus parientes arcai-
cos, logró escapar de la extinción. SHAWN GOULD (aves fósiles y gorrión); JEN CHRISTIANSEN (avestruz, colibrí y pato)

Neoaves

Enantiornitinos

Origen de las aves

T

Orniturinos Paseriformes
S
Nueva hipótesis S
Origen de los Neornitinos Hipótesis tradicional
Origen de los Neornitinos

Linajes iniciales de Orniturinos

Galoánseres

40 INVESTIGACION Y CIENCIA, septiembre, 2010

 Para la mayoría de los paleontólogos, Ve-
gavis supuso la clave que hizo situar el origen PRUEBAS SOLIDAS
de los Neornitinos en el Cretácico. Con esta Este esqueleto parcial de Vegavis, procedente de la isla Vega, en la Antártida, pertenece a un ave
nueva hipótesis por confirmar, los investiga- de 67 millones de años de antigüedad. Presenta rasgos claramente modernos, entre ellos
dores han empezado a reexaminar las colec- una cintura escapular amplia y huesos alares fusionados.
ciones de fósiles de ese período geológico, en
búsqueda de otros ejemplares de las primeras se desenvolvieran mejor en el
aves modernas. Sylvia Hope, de la Academia aire que las aves primitivas
de Ciencias de California, en San Francisco, de tipo terópodo, como
insistió durante años que las especies de aves Archaeopteryx.
que había identificado a partir de fósiles des- Si la capacidad de
cubiertos en Nueva Jersey y Wyoming, de vuelo no confirió a
entre 80 y 100 millones de años de antigüe- los Neornitinos una
dad, eran modernas. Pero los hallazgos (en su ventaja sobre sus
mayoría huesos únicos) habían sido considera- parientes del Cretá-
dos por otros investigadores como demasiado cico, ¿qué se la dio
fragmentarios para producir identificaciones entonces? Varios pa-
concluyentes. Las revelaciones sobre Vegavis y leontólogos, entre los
Teviornis sugieren que Hope tenía razón. La que me cuento, hemos
comparación de los huesos que ella describió propuesto que las dife-
con otros restos más completos debería arrojar rencias en los hábitos ali-
luz sobre este debate. mentarios habrían supuesto
una ventaja competitiva. Para
Pájaros de buen agüero apoyar dicha teoría he demostra-
Al situar el origen de las aves modernas en el do, en una serie de artículos publi-
Cretácico, los datos del registro fósil concor- cados en los últimos años, que las aves
daban claramente con las fechas de divergencia modernas, conservadas justo después de la
basadas en el ADN. Pero hacía plantear una
cuestión nueva e inquietante: ¿Por qué logra-
extinción en masa en rocas de 60 millones de
años de antigüedad y más recientes, vivieron Bibliografía
complementaria
DE “DEFINITIVE FOSSIL EVIDENCE FOR THE EXTANT AVIAN RADIATION IN THE CRETACEOUS”, POR JULIA A. CLARKE ET AL., EN NATURE, VOL. 433; 20 DE ENERO DE 2005

ron las aves modernas sobrevivir al impacto quizás en ambientes húmedos, sobre todo li-
del asteroide y a las consiguientes alteraciones torales, lagos, riberas de ríos y alta mar. Mu- A NEW PRESBYORNITHID BIRD
ecológicas cuando los pterosaurios, sus parien- chas de las aves que en la actualidad habitan (AVES, ANSERIFORMES) FROM THE
LATE CRETACEOUS OF SOUTHERN
tes aviares más primitivos y compañeros de en estos ambientes, entre ellas los patos, son
MONGOLIA. E. N. Kurochkin.
vuelo, no lo consiguieron? A mi entender, éste típicamente generalistas y pueden subsistir a G. J. Dyke y A. A. Karhu en
es el único gran misterio por resolver acerca de base de una amplia variedad de alimentos. American Museum Novitates,
la evolución de las aves, tarea a la que dedico Y hasta ahora, el único linaje confirmado de n.o 3866, págs. 1-12; 27 diciem-
gran parte de mis investigaciones. aves modernas que hemos encontrado en el bre, 2002.
Con sólo un par de neornitinos del Cre- Cretácico corresponde a las aves anseriformes.
SURVIVAL IN THE FIRST HOURS
tácico confirmados, no hay muchas pistas en En cambio, los grupos de aves del Cretácico OF THE CENOZOIC. Douglas
el registro fósil que nos permitan avanzar. Sin que no sobrevivieron al desastre se han iden- S. Robertson et al. en Geologi-
embargo, se han obtenido algunos indicios tificado en rocas que se formaron en tipos de cal Society of America Bulletin,
a partir del estudio de aves actuales. Basán- ambientes muy distintos, entre ellos litorales vol. 116, n.o 5-6, págs. 760-768;
mayo, 2004.
donos en un enorme conjunto de datos de marinos, tierras interiores, desiertos y bosques.
medidas de aves actuales, investigadores del Esta diversidad ecológica indicaría que las aves DEFINITIVE FOSSIL EVIDENCE FOR
Reino Unido y yo hemos demostrado que arcaicas habrían desarrollado especializaciones THE EXTANT AVIAN RADIATION IN
las proporciones de los huesos alares de las evolutivas para medrar en cada uno de esos THE CRETACEOUS. Julia A. Clarke
primeras aves modernas, entre ellas Teviornis nichos. Así, pues, puede que el secreto del et al. en Nature, vol. 433, págs.
305-308; 20 de enero, 2005.
y Vegavis, no son distintas de las de los ex- éxito de las primeras aves modernas residiera,
tinguidos Enantiornitinos. La comparación de simplemente, en su menor especialización con THE BEGINNINGS OF BIRDS:
las proporciones de los huesos alares fósiles respecto a los demás grupos. RECENT DISCOVERIES, ONGOING
con los de aves actuales nos permite inferir Dicha flexibilidad habría permitido a los ARGUMENTS AND NEW DIREC-
algunos aspectos de la morfología del ala, y Neornitinos adaptarse más fácilmente a las TIONS. Luis M. Chiappe y Gareth
J. Dyke en Major Transitions in
con ello obtener información acerca de las condiciones cambiantes que siguieron al Vertebrate Evolution, dirigido
capacidades aerodinámicas de las aves fósiles. impacto del asteroide. Se trata de una idea por J. S. Anderson y H.-D. Sues.
Pero, hasta donde podemos afirmar, la forma atrayente, pero todavía muy prematura. Sólo Indiana University Press, 2007.
de las alas de los dos grupos de aves fósiles no con el descubrimiento de más fósiles (ya sea
difiere; en otras palabras, no creemos que los sobre el terreno o en los cajones de los mu- THE INNER BIRD: ANATOMY AND
EVOLUTION. Gary W. Kaiser.
neornitinos primitivos fueran mejores a la hora seos) podremos determinar de qué manera University of British Columbia
de volar que los Enantiornitinos, aunque es las aves modernas escaparon de la extinción Press, 2007.
muy probable que tanto un grupo como otro y emprendieron el vuelo.

INVESTIGACION Y CIENCIA, septiembre, 2010 41