N.º 11 (2018)
Vida científica ISSN: 1989-7189

EFEMÉRIDES

MAX PLANCK: 100 AÑOS DEL

PREMIO NOBEL QUE HIZO NACER
LA FÍSICA CUÁNTICA
En este artículo nos acercamos a la figura del que fue,
sin duda, uno de los mayores científicos del siglo XX
gracias a su labor en el impulso de nueva teorías y la
modernización de las instituciones científicas: Max
Planck. Max Planck tiene una biografía muy conmove-
dora debido a todo lo que sufrió en su vida. Fue, no solo
uno de los creadores de la Física Moderna sino que pre-
senció en su vida algunos de los hechos que han marca-
do profundamente el devenir de nuestros días. Su vida,
además, quedó entretejida con la historia a nivel mun-
dial trágicamente ya que dos de sus hijos murieron en
las guerras que arrasaron Europa durante su vida.
Max Planck nació el 23 de abril de 1858 en Kiel,
Alemania y fue el cuarto hijo de Johnan Julius Wiheim
Planck y su mujer Emma née Patzig. En 1867, cuando el Figura 1. Fotografía de Max Planck. Fuente: https://
pequeño Max contaba con nueve años su familia se en.wikipedia.org/wiki/Max_Planck.

mudó a Múnich, ciudad en la que su padre había conse- En el invierno 1878, tras pasar un trimestre viajando
guido una cátedra en derecho. En esta etapa de su vida por el norte de Italia Max fue, en el trimestre de invier-
Max asistió a la escuela Maximiliana donde pronto se
no, a las Universidad Friedrich-Wilheim de Berlín. En
distinguió como uno de los mejores estudiantes especial-
esta universidad atendió a las clases de dos grandes físi-
mente en matemáticas, lengua y teología. En esta época
cos: Helmholtz y Kirchoff profesores que no incentiva-
el pequeño Max también destacó por su gran habilidad
ron mucho la apetencia del joven Max por la física ya
para la música en especial con instrumentos como el
que no eran buenos profesores. En octubre de 1878 Max
órgano o el piano.
volvió a Múnich donde se presentó y aprobó los exáme-
A los 16 años Max se graduó en la escuela lo que le
nes para ser profesor de instituto. Pocas semanas des-
permitió ingresar en la Universidad de Múnich. Durante
pués de haber aprobado el examen pasó a impartir las
su primer semestre sus padres le aconsejaron asistir a la
clases de matemáticas en la escuela Maximiliana de la
Facultad de filosofía ya que se mostraba indeciso. Sin
que había sido alumno.
embargo, muy pronto él mismo decidió abandonar dicha
escuela ya que se sentía fascinado por las clases de otra Apenas un año más tarde de haber aceptado el cargo
disciplina: las matemáticas. Sin embargo, la poca apli- de profesor en la escuela maximiliana Max obtuvo su
cabilidad experimental de las Matemáticas le hizo pron- doctorado con una disertación sobre el segundo princi-
to asistir a lecciones de Física. En este momento Max pio de la termodinámica. Esta etapa marcó profunda-
tenía muchas aficiones además de sus estudios: cantaba mente su carácter ya que, como reconocería más tarde,
en el coro de la universidad, actuaba en pequeñas fun- siempre consideró una pena el no haber tenido un men-
ciones de teatro y, como no, se dedicaba a disfrutar de la tor que le ayudase en la realización de su tesis. Otro año
vida de estudiante. más tarde, ya en 1880 Max consiguió aprobar los exá-


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menes de habilitación que le permitían pasar a ser pro- La oportunidad para llegar a la universidad se pre-
fesor en la universidad presentando un trabajo sobre los sentó en 1885. En este año la Universidad de Kiel ofreció
estados de equilibrio de los cuerpos isotrópicos. Este un puesto de profesor. Max tuvo cierta suerte en la ob-
examen de habilitación era simplemente un requisito tención de la plaza ya que en principio la Universidad de
que debía ser satisfecho antes de poder obtener cualquier Kiel no había pensado en él sino en Hertz para ocuparla.
puesto docente en una universidad. A partir de ese mo- Sin embargo, una vez que la plaza había sido convocada
mento, y como era normal en la época, Max se embarcó Hertz declinó aceptar la posición ya que la universidad
en la búsqueda de un puesto docente en una universi- carecía de buenas instalaciones experimentales y de pre-
dad. Dichos puestos se obtenían presentándose a las pla- supuesto para lograrlas. Hertz se fue a la Universidad
zas que se ofertaban en las diferentes universidades ale- Técnica de Karlsruhe. La renuncia de Hertz allanó el ca-
manas. En el caso de Planck, la primera de las ofertas mino de Planck quien se presentó a la misma con un
recibidas provino de una academia forestal. Sin embar- ensayo sobre “la esencia de la entropía” que en principio
go, Planck lo rechazó ya que sabía que este puesto do- había pensado presentar a un premio ofrecido por la
cente conllevaba no poder dedicar el tiempo que él esti- Universidad de Göttingen. El ensayo fue terminado por
maba conveniente a la investigación. Durante esta época Max ya habiendo tomado posesión en Kiel, y fue tam-
el trabajo de investigación de Planck se centró en la bién presentado en la Universidad de Göttingen donde
termodinámica, campo en el que realizó varias contribu- obtuvo el segundo premio. Al parecer, el primer premio
ciones de bajo perfil. Casi todos los trabajos fueron pu- quedó desierto a raíz de una controversia surgida entre
blicados en la revista “Annalen der Physik” una revista Helmholtz y Weber, quien era profesor en Göttingen en
de la que, curiosamente, él fue editor posteriormente (de la que Max apoyó al primero.
1906 a 1928).

Figura 2. Imagen de la revista Annalen der Physik donde Figura 3. Max Planck y su mujer Marie Merck contrajeron
Planck publicó su trabajo sobre el cuerpo negro. Fuente: matrimonio en 1887. Fuente: https://docplayer.org/37834167-
https://de.wikipedia.org/wiki/Annalen_der_Physik. Max-karl-ernst-ludwig-planck.html.


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 Dos años más tarde, en 1887, cuando Max había es-
tabilizado su situación laboral decidió contraer matri-
monio con Marie Merck. Marie era la hija de un acauda-
lado banquero de Múnich y era la hermana de un
compañero del instituto de Planck. Ese mismo año nació
el primer hijo de Max y Merie, Karl. Además, publicó tres
artículos de bajo perfil en la revista Annalen der Physik.
Dos años más tarde la figura de Hertz se volvió cruzar
en la vida de Max, y de nuevo el cruce estaba asociado
a una posición universitaria. La Universidad de Berlín
convocó una posición extraordinaria para cubrir el reti-
ro de Gustav Kirchoff. La primera oferta fue de nuevo a
Hertz quien había acumulado muchísima fama tras su
descubrimiento en Karlsruhe de las ondas electromagné-
ticas. Sin embargo, una vez más la fortuna estuvo del
lado de Max ya que Hertz volvió a rechazar la oferta. En
esta ocasión fue la Universidad de Bonn quien hizo que
Hertz no aceptase la plaza en Berlín. Planck fue quien
aceptó la prestigiosa posición en la Universidad de Ber-
lín. Ese mismo año Max fue padre de dos niñas, Emma
y Grete, gemelas. Ese mismo año publicó dos artículos
sobre los fenómenos térmicos y eléctricos en electrolitos.
Esos dos artículos fueron revolucionarios en el campo de
estudio de la electroquímica y lo siguen siendo hoy en
día. Unos años más tarde en 1893 nació su hijo Erwin. Figura 4. Portada de la que fue la sede de la Academia de
ciencias prusiana. Max Planck fue su director desde 1912
En 1893 fue ascendido en la Universidad de Berlín. hasta 1930. Fuente: https://en.wikipedia.org/wiki/Prussian_
Tras estos hechos la vida de Max Planck pasó por un Academy_of_Sciences.

periodo de normalidad en el que no realizó grandes tra- tro hijos adolescentes. Dos años más tarde se casó con
bajos. Sin embargo, a finales de 1900 Max presentó un Marga von Hoesslin, quien era 24 años más joven que
trabajo que revolucionaría la historia de la Física. El 19 Max. De este matrimonio nació su hijo Hermann del que
de Octubre anunció la ley de la radiación del cuerpo apenas se sabe nada. También asistió a la primera con-
negro. Su ley era capaz de describir las medidas más ferencia Solvay que trataba sobre la teoría de la radia-
precisas existentes de dicha radiación. Unos meses más ción y los cuantos de energía.
tarde, en diciembre Planck presentó una derivación teó- Un poco más tarde, en 1912 es nombrado secretario
rica de la ley en la que utilizaba la hipótesis de la cuan- permanente de la Academia de Ciencias Prusiana, cargo
tización de la energía. Este hecho es bastante interesan- que ocupó hasta la edad de 81 años. Aprovechando la
te ya que el mismo Max dijo en numerosas ocasiones gran influencia que en ese momento el científico ya ejer-
que su hipótesis había nacido no de la profunda re- cía en su entorno y de hecho, fue nombrado rector de la
flexión sino de un acto de desesperación por desatascar Universidad de Berlín. Planck usaría ese puesto de ma-
su trabajo. Dicho acto de desesperación no solo desatas- nera brillante para atraer a Albert Einstein a muchos de
có su trabajo sino que, a la postre, revolucionó la Física. los puestos que ocupó en la Universidad de Berlín y a
Entre 1905 y 1910 Max Planck dedicó sus esfuerzos puestos del instituto Kaiser Wilheim (KWI) de investiga-
teóricos a apoyar la teoría de la relatividad especial de ción. Poco después de la llegada de Einstein a Berlín
Albert Einstein, llegando a escribir varios artículos sobre comenzó la primera guerra mundial (1 de agosto de
el tema. Algunos de ellos se encuentran entre sus artícu- 1914). En este momento dos de los hijos de Planck (Karl
los más citados. Sin embargo, esta fue también una épo- y Erwin) se enrolaron en el ejército alemán. Planck fue
ca triste para Max ya que en 1909 su esposa falleció a uno de los 93 científicos e intelectuales que firmó el
causa de una enfermedad pulmonar dejándolo con cua- famoso manifiesto a la Kuturwelt que culpaba a los bel-


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 El Premio Nobel recibido por Max sin embargo, no
fue nada más que una alegría entre las tristezas que le
acompañaron a lo largo de su vida. Poco tiempo después
de recibir la buena nueva del Premio Nobel Max volvería
a recibir una mala noticia: el fallecimiento dando a luz
de su hija Emma. Ese mismo año, ante la inestabilidad
política su país Max se une al Deutsche Volkspatei, un
partido nacionalista y liberal que constituía el ala dere-
cha del Nationalliberale Partei que había sido fundado
durante la república de Weimar. Poco después, ya en
el verano de 1920, recibió el Premio Nobel de 1918 ofi-
cialmente junto con su colega Fritz Haber, ganador del
Premio Nobel en química de 1918 y el ultranacionalista
Figura 5. Fotografía del congreso de Solvay de 1912 al que Johannes Stark, descubridor del efecto cuántico que lle-
asistieron entre otros A. Einstein y M. Planck. Fuente: https://
es.wikipedia.org/wiki/Congreso_Solvay. va su nombre. Durante esta época la carrera científica de
Planck se hizo anodina. Continuaba publicando uno o
gas de todo tipo de atrocidades y justificaba la violación
dos artículos anuales, casi siempre de bajo perfil, en el
de la neutralidad belga propugnando el derecho del ejér-
campo de la termodinámica. Muchos historiadores acha-
cito alemán a invadir su país vecino. El manifiesto in-
can en hecho a sus múltiples compromisos de represen-
cluso proclamaba la unidad militar y científica alemana.
tación, otros indican que esto se debió al hecho de que
Posteriormente Planck se daría cuenta del efecto devas-
siempre trabajó solo.
tador que tendría dicho apoyo en las relaciones científi-
cas de Alemania con el resto del mundo por lo que, en A partir de este momento la carrera científica de
junio de 1915, volvería a unirse a un gran grupo de co- Planck se centró en los nombramientos y reconocimien-
legas científicos alemanes para la firma de una rectifica- tos. Así, por ejemplo, es elegido miembro de la academia
ción en la que todos ellos se disculpaban. En 1916, ade- leopoldina de ciencias naturales, se retira de su cátedra
más, publicó una carta abierta en los diarios de su país de la Universidad de Berlín, donde es sucedido por Erwin
afirmando que las relaciones científicas debían preser- Schrödinger pasando a ser profesor emérito. Gana, junto
varse siempre, especialmente en tiempos de guerra. Ese con Albert Einstein, la medalla Max Planck de la Socie-
mismo año su hijo Karl fue abatido en el frente, en la dad Alemana de Física en su primera edición, creada
batalla de Verdún. para conmemorar el quincuagésimo aniversario de su
doctorado. En 1930 pasa a ser el director del Kaiser Wil-
En 1917 una nueva desgracia se abatió sobre Planck.
helm Gesellschaft, puesto que mantuvo hasta 1938.
Su hija Grete murió dando a luz a una niña. Al mismo
tiempo, bajo los auspicios de la Cruz Roja su hijo Erwin En 1933, llega al poder de Alemania el partido nacio-
es internado en Suiza ya que su padre se negaba a que nalsocialista y Adolf Hitler es nombrado primer ministro
su internamiento tuviese lugar en una Alemania asedia- de Alemania. Poco después el Reichstag arde. Además, el
da por la guerra. Al mismo tiempo Max quería mantener parlamento alemán aprueba un decreto en el que se sus-
intacta su reputación ya que había pasado a ser uno de penden los derechos ciudadanos básicos y se convocan
los miembros del comité de dirección del KWI de Física. unas nuevas elecciones en las que el partido nacionalso-
Un año más tarde, en 1918 termina la guerra con la de-
rrota alemana, la abdicación del Kaiser y la proclama-
ción de la república. Se podría decir que en ese momen-
to colapsa la forma de vida de Planck ya que debido a
su forma ser, todos esos hechos fueron para él casi como
tragedias personales. Sin embargo, ese año nuevamente
no fue nada malo para él académicamente ya que se le
concedió el Premio Nobel en Física. Sin embargo, debido
a la situación política de Europa no lo recibió hasta un Figura 6. Logo actual del instituto Max Planck de Física.
año después. Fuente: https://www.mpp.mpg.de.


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 no por el gobierno. Dicha posición fue la que permitió a
Planck mantener contratados a muchos de los investiga-
dores judíos cuya nacionalidad no era alemana.
El convencimiento de la posibilidad de mantener a
los judíos no alemanes en sus puestos investigadores era
tal en Max Planck que a mediados de mayo de 1934
pidió entrevistarse con el propio Adolf Hitler. Al final de
la entrevista Planck pidió a Hitler que no despidiese a
científicos competentes que no fuesen de raza aria. El
argumento de Planck, si bien puede que tuviese buena
intención, no resulta del todo ético. En opinión de
Figura 7. Fotografía de las actuales instalaciones del Instituto Planck existían dos tipos de judíos, aquellos que eran
Max Planck de Física. Fuente: https://es.wikipedia.org/wiki/
Instituto_Max_Planck_de_F%C3%ADsica. beneficiosos y los que eran perniciosos para la sociedad
alemana y que era necesario saber distinguirlos. Sin em-
cialista obtiene el 44% de los votos. A finales de febrero bargo, el argumento no convenció en absoluto a Hitler
de ese mismo año, el parlamento aprueba el Ermächti- quien dijo que los judíos eran todos iguales y siempre
gungsgesetz (ley de autorización) con el voto de todos los perniciosos. Al parecer Planck decidió dejar la conversa-
partidos excepto el de comunistas y socialistas. Dicha ley ción en ese momento. Si bien la historia puede ser real,
permitía gobernar a Hitler por decreto. El 7 de abril se muchos piensan que es una invención llevada a cabo por
aprueba “el decreto ley para la restauración de servicio historiadores alemanes con la intención de justificar la
civil profesional” por el cual los profesores universitarios
posición de Planck durante la existencia del régimen
pasaban a ser funcionarios públicos y no contratados de
Nacionalsocialista.
sus universidades. Sin embargo, dicho derecho solo es
Dos años más tarde, Planck tuvo un nuevo encontro-
reconocido a los profesores arios.
nazo con el régimen Nazi tras el fallecimiento de Fritz
Durante ese tiempo, Max Planck estaba de vacacio-
Haber, Premio Nobel e inventor de la síntesis del amo-
nes en Italia. Se sabe que algunos de sus colegas cientí-
niaco. Haber era de etnia judía y pese a estar bautizado
ficos le pidieron que volviese pero que él, siguiendo el
como cristiano el régimen lo consideraba judío. Tras fa-
aviso de su secretaria decidió no hacerlo. Posteriormen-
llecer Haber muchos de sus colegas científicos decidie-
te a su regreso, confesó que estaba contento con la en-
ron organizar un funeral. En ese momento el ministerio
trada en vigor de la nueva ley y de que esto hubiese
de educación prohibió la asistencia a las exequias en
sucedido sin incidentes. Durante esta época Max Planck
honor a Haber. Planck y algunos de sus colegas decidie-
y Einstein mantuvieron bastante correspondencia. Eins-
ron no hacer caso de la prohibición y asistir. Dicha asis-
tein, en esa época se encontraba ya en los Estados Uni-
tencia fue considerada todo un desafío por parte del
dos desde donde había anunciado que ya no volvería a
gobierno nazi quien, sin embargo, no la sancionó. Pro-
su Alemania natal, un lugar donde ya no existía la liber-
bablemente la inacción del gobierno nazi se debió a la
tad civil, la tolerancia y la igualdad de las personas. Tras
presencia de medios extranjeros en el funeral.
el manifiesto, Einstein envió una carta formal de renun-
cia a la academia prusiana de ciencias renunciado de En 1937, a la edad de 79 años Max Planck abandonó
todos sus cargos. Planck, en un intento de compromiso la presidencia del KWI. Fue sucedido por Carl Bosh,
científico escribió una carta personal a Einstein en la quien había ganado el Premio Nobel en química en 1931
que le invitaba a dejar de lado los motivos personales y y que fue director hasta su muerte en 1940. Un año des-
le justificaba la actuación de las autoridades alemanas. pués, en 1938 cuando Planck cumplía los 80 años Louis
Además le pedía retirar su renuncia apelando a su gran de Broglie ganó la Medalla Max Planck. En ese año se
labor como gestor del instituto donde no se había pur- inauguró el instituto KWI de Física, que fue financiado
gado a los científicos judíos. Sin embargo, en su carta por la fundación Rockefeller bajo la dirección de Peter
Planck no hacía referencia a la privilegiada posición que Debye. Peter Debye, físico-químico alemán se mantuvo
tenía su instituto, donde una gran parte de los contratos en la dirección hasta 1942, año en el que fue forzado a
de los investigadores estaban pagados por la industria y emigrar de Alemania. Debye había propuesto nombrar a


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su Instituto como Max Planck, pero los miembros nazis de Ciencia de Londres. En ese momento Alemania era
se opusieron. denostada en todo el mundo por lo sucedido en la se-
En 1943 Planck y su esposa se vieron obligados a gunda guerra mundial, lo que llevó a que Planck fuese
abandonar Berlín y se mudaron a la casa de unos amigos introducido sin representar a país alguno. En 1946 Otto
en Rogätz. La que había sido su casa desde comienzos de Hahn sucede a Max Planck al frente del KWI, que pasa
siglo fue destruida en los bombardeos aliados. Algo más a llamarse Instituto Max Planck. En junio de este año,
tarde, en 1945, Erwin, hijo de Planck, es ejecutado bajo cuando contaba 88 años de edad, Max Planck da su úl-
la acusación de haber estado involucrado en el plan para tima conferencia en Göttingen. Tras ello Planck se retira
asesinar a Hitler. El gobierno nazi acusó al hijo de Planck definitivamente de la vida científica y muere poco des-
sustentando la acusación en documentos que acredita- pués en octubre de 1947, a la edad de 89 años.
ban que había aceptado un puesto en el gabinete del
nuevo gobierno que debía formarse después de deponer REFERENCIAS
el gobierno de Hitler. También se le acusaba de haber
participado en la redacción de una nueva constitución. [1] https://es.wikipedia.org/wiki/Max_Planck.
Planck, junto a algunos de sus amigos y colegas, tras [2] https://www.sciencephoto.com.
enterarse de las acusaciones escribieron cartas pidiendo [3] www.tddft.org/TDDFT2008/lectures/MC5.pdf.
clemencia a los más altos funcionarios del régimen nazi.
[4] Baracca A (2018). The revolution in physics of the
De nada servirían las cartas ya que Erwin fue ejecutado
early Nineteenth century revisited in the context of
el 23 de enero de 1945.
science-and-society interaction. https://arxiv.org/
Tras la guerra los aliados tomaron el control de las
abs/1802.02504.
instituciones científicas alemanas. La organización del
[5] https://www.nobelprize.org/prizes/physics/1918/
KWI quedó bajo el mando inglés quien decidió que
Planck era el candidato ideal para dirigir su nueva pues- planck/biographical.
ta en marcha. Tras ser consultado, Planck acepta dirigir [6] https://www.britannica.com/biography/Max-
la nueva etapa del instituto. En este momento Planck Planck.
tenía ya 87 años.
Un año más tarde, en 1945, Planck es invitado a Julio J. Fernández Sánchez
asistir a las celebraciones “Newton” de la Real Sociedad Dpto. de Física Fundamental


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