POTENCIÓMETRO

INTRODUCCIÓN
IMPORTANCIA DEL PH EN PROCESOS BIOLÓGICOS
Muchos líquidos son importantes en nuestra vida diaria, por ejemplo, agua,
lácteos, jugos y otras sustancias como productos farmacéuticos. La calidad de
éstos se determina por sus propiedades químicas, para lo cual se utilizan
varios principios, uno de ellos es la medida del pH con el método
potenciométrico. El pH tiene una importancia primordial para los organismos en
cuanto al desarrollo de los procesos biológicos, nutricionales, reproductivos,
aislamiento de organelos, proteínas, entre otros.
Autoprotólisis del agua
El agua es una substancia que tiene propiedades muy singulares, cuyo
equilibrio de disociación es el siguiente:

Esto quiere decir que dos moléculas de agua se disocian en una molécula de
ión hidrónio (H3O+), y una molécula de ión hidroxilo (OH-). La concentración
molar del agua [H2O] es de 55.55 moles/litro y es una constante llamada de
autoprotólisis, Ki o Kw cuyo valor numérico es igual a 1X10-14. Dicho valor
resulta de la ecuación siguiente:
Ki = Kw = [H3O+] [OH-] = 1 x 10 -14
De acuerdo con la reacción de disociación del agua, la concentración de iones
H3O+ es igual a la de iones OH- es decir, [H3O+] = [OH-]. Con lo anterior se deduce
que [H3O+] = 10-7 o bien [OH-] = 10-7 . Esto quiere decir que: [H3O+] = [OH-] = 10-7 M.

El ion hidronio (H3O+) se escribe como H+, [H+] = 107. Aplicando la función
–log (menos logaritmo base 10) a toda la ecuación, -log [H+] = -log 107 se
obtiene pH = 7. Esto significa que al equilibrio de las concentraciones de iones
[H+] o [OH-] que contiene el agua pura, corresponde un pH de siete. Lo mismo
acontece con la [OH-], es decir, -log [OH-] = -log 10-7  pOH=7
De acuerdo a lo anterior se deduce que el agua pura tiene un pH de siete y un pOH
de siete con lo cual su suma es igual a pH + pOH = pKw = 14. De esta manera,
dicha ecuación se puede aplicar para la resolución de problemas.
Ejemplo:
La concentración de protones en una disolución de ácido acético es de [H +] =
10-2.5 M. ¿Cuál es el pH y el pOH de esta disolución?
El –logaritmo de 10-2.5 es igual a 2.5 que es el pH, el pOH será entonces igual a
14-2.5=11.5.
ÁCIDOS Y BASES.
Los ácidos como compuestos capaces de donar iones H+ (protones) y a las
bases como donadores de iones OH-. Por sus características ácido-base, el

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agua juega un papel muy importante en este tipo de equilibrios. Frente a un
ácido, el agua se comporta como una base, aceptando los protones que cede
ese ácido, y frente a una base el agua cede protones que son captados por esa
base, comportándose entonces como una especie ácida. Se dice entonces que
el agua se comporta como una substancia anfótera, por esta dualidad en su
comportamiento ácido-base.
Si el pH de una substancia resulta por encima de pH 7 se considera de
naturaleza básica, pues la concentración de iones H+ es menor de la que
contiene el agua pura.
En la siguiente escala (figura 1) están colocados los valores de pH en la parte
superior y en la parte inferior se encuentran los valores de las concentraciones
molares de H3O+ (H+) y de OH-correspondientes a cada valor de pH:

Figura 1. Escala de pH considerando la concentración molar de ion hidronio y

OH-1
Existen varias formas para medir este pH, como utilizar el papel indicador que
cambia de color y resulta en una gama de colores que al compararlo con una
escala determinada , se obtiene el valor de pH. Otra manera es agregar unas
gotas de indicador directamente a la disolución de la que se desea conocer el
pH y observar algún cambio de color (según el indicador utilizado). La manera
más precisa es sumergir dentro de la disolución dos electrodos, conectados a
un potenciómetro llamado pH-metro, el cual tiene una escala de pH en donde
se puede medir directamente este valor.
A la fórmula general de un ácido, se le conoce como HA y puede ser cualquier
ácido que disuelto en agua presente el siguiente equilibrio:
HA + H2O H3O+ + A-
La constante de equilibrio (Kc) de la reacción anterior se establece como:

Kc por H2O es una nueva constante llamada Ka o constante de acidez. La

constante de acidez Ka es la constante de equilibrio de la reacción de
disociación de un ácido en agua.
A la fórmula general de una base se le reconocerá como A-. Cuando a una
base se le agrega agua, ocurre la reacción de hidrólisis de la base A-:
A- + H2O OH- + HA
La constante de equilibrio de la reacción anterior se establece como:

Keq [H2O] = Kb = [OH-][HA]

[A] [H2O]

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Del mismo modo que en el caso de los ácidos, la concentración de agua [H2O]
pasa al otro lado de la ecuación junto con Keq, obteniéndose una nueva
constante Kb, llamada constante de basicidad que corresponde a la
constante de equilibrio de la reacción de hidrólisis de una base:
Keq [H2O] = Kb = [OH-][HA]
[A-]
Para obtener una ecuación que relacione las constantes de acidez y basicidad
Ka y Kb, se multiplican ambas ecuaciones:
Ka x Kb = [H3O+][A-] x [OH-][HA]
[HA] [A-]
Como los términos [HA] y [A-] están tanto en el numerador como en el
denominador de la ecuación, se eliminan y como Ka x Kb es igual a Kw queda
finalmente:
Ka x Kb = [H3O+] [OH-] = Kw = 10-14
Kw se define como el producto de las concentraciones de [OH-] y [H3O+] que
es igual a 10-14. Por lo tanto, si se obtiene ahora el menos logaritmo (-log) o
función p de toda la ecuación (18), se tiene que:
pKa + pKb = pKw = 14
Fundamento de la medición de pH.
El principio de la medición reside en un sensor de pH o electrodo que en su
extremo tiene una membrana de vidrio sensible al ion hidronio (H 3O+) que
interactúa con la solución de la muestra problema (figura 2). La medición de
pH requiere de un segundo electrodo que suministra una señal de referencia al
sensor de pH. De la diferencia de potencial entre ambos electrodos resulta el
valor de pH de la solución de interés.

Figura 2. Detalle de electrodos de referencia e indicador tanto separados como

combinados dependiendo la marca de potenciómetro.

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Los iones H+ difunden en ambas direcciones de la membrana de vidrio
dependiendo el pH de la solución problema. Es decir, cuando ésta es ácida, los
iones de solución difunden hacia el interior de la membrana de vidrio del
sensor de pH. A su vez, si la solución es alcalina los iones H + difundirán hacia
la solución (figura 3a).
a b

Figura 3. Flujo de iones dependiente del pH de la muestra problema.

El bulbo de vidrio se encuentra relleno de una solución de HCl 0.1M saturada

con cloruro de plata. Dentro de esta solución se ubica un extremo de un
alambre de plata. A su vez, la membrana de vidrio se encuentra recubierta
tanto en el exterior como en el interior con una capa de gel hidratado (figura 3b)
Los iones [H+] difunden dentro de dicho geI que es el que permite que el
electrodo de pH sea selectivo a los iones. Los iones [H +] no cruzan la
membrana de vidrio. De esta manera, el potencial dado por las
concentraciones de [H+] a través de la membrana de vidrio del electrodo de pH
es resultado del paso del ion sodio que ocasiona un cambio de energía libre y
esto es lo que mide el sensor de pH
El electrodo de referencia mantiene una concentración constante de H 3O+, es
decir, estos iones no atraviesan su membrana. El electrodo de referencia
contiene una solución de electrolito como KCl con una elevada concentración
que se pone en contacto con la muestra durante la medición). Dicho electrolito
fluye mediante un diafragma (figura 2) que facilita el movimiento del electrolito
hacia la muestra. El diafragma consiste de un material poroso en forma de un
gel, o bien, de tipo cerámico. Dado el flujo de iones a través del material
poroso a través del diafragma (puente salino), el nivel de la solución de KCl
debe rellenarse con regularidad.
Flujo de corriente (mV). Cada electrodo genera un potencial como una
función lineal de la concentración de H3O+. La diferencia de potencial
establecida entre el electrodo-sensor de pH y el electrodo de referencia se
resuelve con la fórmula de Nernst que representa la pendiente del electrodo de
pH que indica el cambio en el potencial por unidad de pH. Dicho valor es
sensible a la temperatura.

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Donde:
V= diferencia de potencial (electrodo – disolución)
R = Constante general de los gases = 8.3 j/K*mol
T= Temperatura (°K)
F = Constante de Faraday = 86 500 coulombios/mol
pH = diferencia de pH (electrodo – disolución)

Su resultado (≈ 0.06 V o de manera precisa, 59.16 mV) indica el factor que

equivale al voltaje generado por cada unidad de pH a una temperatura de
25°C. En el potenciómetro se debe compensar la temperatura a que se mide el
pH ya sea de manera automática o manual.
En resumen, cuando la concentración/actividad de H+ es diferente entre el
interior del electrodo de pH y la muestra, se producirá una diferencia de
potencial entre el interior y el exterior de la membrana de vidrío generando una
diferencia de potencial. De esta manera cada voltaje (mV) de los electrodo de
pH y de referencia) se transfiere al display del equipo donde se calcula la
diferencia de dichos potenciales en mV que, con base en el factor de
conversión (58.16mV pH), se transduce al valor de pH correspondiente.
Importante es mencionar que el electrodo de pH está diseñado para generar
una tensión (voltaje) de 0 mV en una solución con un pH = 7.0. A este registro
se le denomina “punto cero” y sirve como punto de referencia para la
calibración del potenciómetro después de un tiempo de servicio.
De esta manera, sabiendo la relación lineal existente entre mV y pH (figura 4),
calculando la pendiente de un gradiente de pH vsmV generado, es posible
determinar el grado de descalibración considerando la desviación del valor
calculado a partir de ecuación de Nernst de 59.16.

Figura 4. Calibración del electrodo de pH.

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Para esto, es necesario medir el mV generado de dos buffers, en este caso, de
4.01 y 7.00. Con esta información se calcula la pendiente mediante la fórmula
conocida

Ejemplo:

El valor resultante de 58.33mV/pH indica una ligera desviación de 1.4% de la

lectura de 59.16 mV/pH de un electrodo en óptimas condiciones. Al ser menor
de 5% (criterio arbitrario) se consideraría al electrodo como aceptable para su
operación segura.
INSTRUCCIONES DEL USO DEL POTENCIÓMETRO.
Los medidores de pH normalmente deben calibrarse con ayuda de soluciones
amortiguadoras (buffers) a uno, dos o tres puntos dependiendo del rango de
registros de pH a medir antes de su utilización. Es decir, si las mediciones
serán de soluciones ácidas se recomienda elegir, para su calibración, buffer de
pH 4.01. Por otro lado, cuando se pretenda medir soluciones alcalinas el buffer
elegido para la calibración será del de 10.01, teniendo como primer punto de
calibración, en ambos casos, el buffer pH 7.0. Finalmente, cuando de manera
excepcional el rango esperado a medir incluya de acidez a alcalinidad, se
deberá calibrar con tres puntos (buffers 7, 4 y 10).
No obstante, en general, para mejorar la precisión en las mediciones
potenciométricas se recomienda calibrar siempre con dos puntos.

INSTRUCCIONES PARA EL USO DEL POTENCIÓMETRO.

Debido a la gran variedad de potenciómetros disponibles en el mercado (desde
analógicos hasta digitales), las instrucciones precisas de cada equipo deberán
consultarse en el manual de cada marca y modelo con que cuente el usuario
en su laboratorio o espacio de trabajo. Las instrucciones presentadas a
continuación son de carácter general, donde se procuró abarcar algunas de las
variaciones que presentan los potenciómetros respecto a botones/perillas de
control de sus funciones incluidas considerando que la gran mayoría son con
electrodo combinado. En esos términos se redactó el procedimiento.
Procedimiento.
1. Revisar el estado del electrodo respecto a que no se encuentre fracturada o
rota la membrana de vidrio y que el electrodo de referencia tenga solución de
relleno con KCl.
2. Encender el equipo.
3. Ajustar la temperatura. De no contar el equipo con un sensor de ajuste de
temperatura deberá realizarlo de manera manual introduciendo un termómetro
Por lo anterior, es importante que buffers y soluciones problema tengan la
misma temperatura.
4. Retirar el electrodo del contenedor de almacenamiento.

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5. Enjuagar el electrodo con agua destilada contenida en una pizeta, sobre un
vaso de precipitado.
6. Absorber la humedad del bulbo del electrodo por contacto con una toalla de
papel suave, cuidando de no frotarlo.
7. Colocar el electrodo cuidando de no tocar el fondo del vaso en el buffer con
pH de 7.0. Mover el selector (perilla o botón) a la posición, pH.
8. La lectura de pH, de estar calibrado, mostrará una lectura de 7.0. De no ser
así, con la perilla o botón de calibración (cal) desplácela hasta que el valor de
la pantalla o aguja indicadora coincida con 7.0.
9. Extraer el electrodo y lavarlo con agua destilada.
10. De requerir un segundo punto de calibración con un buffer 4.0, repita las
operaciones anteriores de los puntos 6 a 9.
Medición del pH de la solución problema.
11. Registre la(s) lecturas de pH de las soluciones problema cuidando de lavar
el electrodo entre medición y medición.
11. Al terminar de medir, apagar el medidor de pH.
12. Enjuagar el electrodo con agua destilada y secarlo.
13. Colocar el electrodo en el recipiente contenedor con la solución
recomendada por el manual del equipo o, en su defecto con buffer de pH 4 o 7.

Verificación de la funcionalidad del electrodo.

De manera periódica, verifique que la pendiente (mV/pH) se encuentre entre
los rangos especificados en el manual del electrodo de su equipo. Para el
potencial cero, al cambiar del modo pH a mV la lectura deberá encontrase
entre ±30mV para un buffer de pH 7.0 con un electrodo de referencia Ag/AgCl
y con pH 4.01 y 10 las lecturas deberán ser de al menos de 150mV mayores
que el potencial cero para considerar la funcionalidad como aceptable.
De no encontrarse las lecturas de mV entre los intervalos recomendados, será
necesario aplicar un mantenimiento al electrodo mediante soluciones de
limpieza para la eliminación de residuos que son resultado del uso continuo del
electrodo.
Inicie remplazando la solución de relleno con una nueva.
Elija el método de limpieza consistente de:
a). Limpieza Acida. Consiste de sumergir el electrodo en una solución 0.1 M de
HCl por 30 minutos. Coloque el electrodo en la solución de almacenaje por al
menos dos horas. Revise que los intervalos de mV se encuentren dentro de los
previamente señalados.
b). Limpieza especifica. De sospechar de la presencia de residuos proteicos,
orgánicos no proteicos o por cristalización de sales (inorgánicos) se sugiere,
sumergir el electrodo en las soluciones siguientes:
Residuos proteicos:solución de pepsina 1% en HCl 0.1M.
Residuos inorgánicos: EDTA en HCl 0.1M
Residuos orgánicos: detergentes o metanol

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Al término de la limpieza específica elegida, opcionalmente realice el método
de Limpieza Acida
Una vez realizada, verifique que las lecturas de mV de cada buffer coincidan
con los intervalos ya indicados.

CUIDADOS
1. Nunca tocar el electrodo con los dedos porque la grasa de la piel puede
dañar el sensor de pH.
2.Procurar realizar una re-lectura de pH de una o dos soluciones buffer cada un
cierto número de mediciones de soluciones problema para verificar la
calibración del equipo.
3. Mantener el nivel de la solución de KCl
4. Evitar la cristalización de la solución de relleno (KCl)
5. Reemplazar periódicamente la solución de relleno KCl en el electrodo
6. No guardar el electrodo ni seco o en agua desionizada sino en solución
buffer.
7. No utilizar el electrodo como “varilla” de agitación para homogenizar los
buffers o la muestra a medir.
8. No olvidar limpiar siempre el bulbo del electrodo entre medición y medición
con agua destilada.
8. Cuando en el contenedor de almacenamiento del bulbo del electrodo se
encuentre seco, será necesario dejarlo sumergido en buffer durante 24 horas
antes de revisar su calibración en punto cero (pH 7 0 a 20 mV). De no
registrar un valor de mV dentro del intervalo recomendado, proceder a
operaciones de mantenimiento mayor o, en caso necesario, a su reemplazo.

Recomendación de material necesario para la operación del

potenciómetro.
Material que debe tener a la mano para el uso del potenciómetro: Papel
higiénico, pizeta con agua destilada, dos contenedores de vidrio para capturar
el lavado del electrodo, franela, libreta y lápiz