Tecnologías Limpias en las Industrias Extractivas

Minero-Metalúrgica y Petrolera

PROCESAMIENTO DE MINERAL Y EL USO DE MERCURIO EN UNTUCA

- GAMA - MEDMIN
Félix Carrillo Claros
Peru

RESUMEN
Durante los últimos diez años, MEDMIN ha estado vinculado a un
gran número de estudios y proyectos relacionados con el beneficio de
menas auríferas y la recuperación de oro.
En este documento se pretende resumir la experiencia y
conocimientos acumulados, en un trabajo conjunto con el Proyecto GAMA,
para plantear alternativas de tratamiento para mejorar la recuperación de
oro a partir de los minerales explotados en la Zona de Untuca, región
cordillerana del Perú, que al igual que muchas otras operaciones de
pequeña escala muestra varios problemas, tales como:
! Extracción incompleta (parcial) de los recursos minerales
! Baja recuperación del oro
! Alto impacto ambiental
! Condiciones de trabajo precarios (con poca seguridad)
La eficiencia y recuperación metalúrgicas varían naturalmente con
la tecnología aplicada y la experiencia de los operadores. Generalmente,
hay pérdidas altas de oro fino liberado y de oro no liberado por molienda
gruesa.
La experimentación se llevó a cabo “in situ” y en laboratorio en
algunos casos; se trabajó con los mineros fundamentalmente en los
procesos de tostación, molienda y amalgamación y manejo del mercurio.
Concientes de la necesidad de incorporar algunos dispositivos poco
usuales en la región de Untuca, se llevaron a la zona una serie de equipos
cuya eficiencia técnica está plenamente comprobada.
Sin duda, la clave para realizar cambios es la economía. Es posible
combinar menor contaminación con mayor ingreso para los mineros vía
capacitación, mejor organización de toda la comunidad e inversiones a
pequeña escala.
El Proyecto “ASISTENCIA TECNICA PARA EL PROCESAMIENTO DE
MINERAL Y EL USO DE MERCURIO EN UNTUCA” fue patrocinado y
financiado por Projekt-Consult GmbH y ejecutado por el Proyecto GAMA de
Perú y la Fundación MEDMIN de Bolivia.

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ANTECEDENTES
En la región de Puno, República del Perú, existen localidades de
carácter eminentemente minero-artesanal, tal es el caso de la comunidad
campesina de Untuca, distrito de Quiaca, Provincia de Sandia con una
población aproximada de 500 personas que se dedican a la actividad
minera.
La forma de trabajo es individual y en pequeños grupos de 3 o 4
mineros, quienes desarrollan su actividad con herramientas básicas. El tipo
de mineralización es en mantos y extraen cantidades muy pequeñas de
mineral pero con ley alta, los escombros que quedan son también de una
ley significativa (20 grs/TM).
En la Concesión San Miguel de Untuca trabajan muy pocos
mineros que desarrollan labores con una profundidad de hasta 20 metros.
A pesar de ser una formación geológica parecida a la de Ananea, se
requiere de un estudio geológico que permita tener una idea más clara de
la potencialidad del yacimiento.
Los documentos de la DREM-PUNO, manifiestan que la
Comunidad Campesina de Untuca, es Titular de la Concesión Minera San
Miguel de Untuca, constituyendo una de las pocas Comunidades mineras
que tienen un “aceptable” grado de Organización, el mismo que se traduce
en el cumplimiento de la prestación de sus obligaciones mineras, como
presentación de la DACs, Reporte de Estadísticas de Incidentes y
Accidentes, Producción, Avance Lineal entre otros. Sin embargo
desconocen aspectos relacionados a mejorar su organización, analizando
las formas de administración de empresas aplicables al sistema
organizativo de la Comunidad Campesina y Comunidad Minera. El sistema
de producción es individual porque cada minero extrae una determinada
cantidad de carga, la procesa hasta recuperar el oro siguiendo el método
tradicional bastante arraigado en la zona.
El principal problema técnico que confrontan los mineros, se
presenta en el procesamiento del mineral, la necesidad de quemar (tostar)
el concentrado y procesarlo (molienda-amalgamación) en los quimbaletes.
Este proceso implica invertir bastante tiempo, entre el recojo y secado
previo de la “champa” (pasto y hierba silvestre) y luego quemar el mineral
durante 12 horas, el tiempo que utilizan en el quimbalete para moler y
amalgamar una determinada cantidad de carga también es considerable.
Tanto el tostado del mineral, como la amalgamación en el
quimbalete y la quema de la amalgama se realiza en forma individual. En
la zona existen aproximadamente 100 quimbaletes, concentrados en la
zona de Llactapata.

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TRABAJO DE CAMPO

Población minera de Untuca

Población minera de Llactapata

La visita de campo, permitió verificar en el terreno todo el proceso

que siguen los mineros para obtener como producto final el oro. Todo se
inicia con la fase de explotación del mineral, se extraen cantidades
relativamente pequeñas de mineral cuya característica principal es su alta
ley, el mineral está constituido mayormente por pizarras, cuarzo en menor
cantidad y muy pocos sulfuros. El oro está presente en forma de partículas
muy finas (granos de tamaño menor a 0.150 mm, 100 # Ty), asociadas
principalmente con cuarzo. Para su liberación es necesaria una molienda
intensa, la que se logra en los quimbaletes pero en un tiempo bastante
largo.
Posteriormente el mineral es sometido a tostación, previamente se
pone una capa de piezas de champa seca, luego se esparce encima una
determinada cantidad de mineral, se cubre con otra capa de champa, se
esparce otra cantidad de mineral, nuevamente champa y así
sucesivamente hasta tener todo el mineral (3 – 5 kgs.) cubierto del
combustible vegetal. Luego se enciende la champa en la parte inferior, el
tiempo de quemado es de 10 a 12 horas y se logra alcanzar temperaturas
hasta 850-900 ºC. El proceso de tostado es sumamente lento, se
aprovechan los fuertes vientos de la zona para que el combustible vaya
quemándose gradualmente, se genera bastante humo que contamina el
aire. No se utiliza ningún tipo de horno, el quemado se realiza sobre de
plataformas de piedra.

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La champa es un arbusto de la familia de la Azorella Compacta,

una de sus características principales es que posee buena calda o sea que
arde bien y los mineros prefieren este combustible vegetal antes que a los
residuos animales (excrementos). La carga tostada es sometida luego a la
molienda y amalgamación en los quimbaletes.

Proceso de quemado del super

concentrado con “champa”.

El proceso de quemado dura

varias horas

La forma usual de tratamiento del mineral aurífero, desarrollado

por los mineros en la región se muestra en el diagrama de flujo anterior, la
amalgamación se realiza en los quimbaletes paralelamente a la molienda,
este tipo de operación es discontinua. La molienda del mineral debe ser lo
suficientemente fina para liberar el oro desde su ganga. Si parte de la
ganga permanece unida a las partículas de oro, el proceso de
amalgamación tiene una eficiencia baja. Cuando el oro se halla
acompañado de minerales de arsenopirita, antimonita y otros, el mercurio
se atomiza durante la amalgamación y toma la consistencia de harina, la
amalgamación no se verifica y el mercurio es recuperado en menos del
setenta por ciento.

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PROCESO TRADICIONAL

PROBLEMAS AMBIENTALES
El problema del uso de mercurio en Untuca es evidente, pero se
tienen una serie de soluciones que se presentaron a los mineros en el
trabajo de campo, en especial el manejo de la retorta para recircular el
mercurio, toda la información de trabajos anteriores desarrollados por
GAMA y MEDMIN en otras regiones fue valiosa.
Pero, paralelamente al problema técnico de la mejora en la
recuperación del oro, se detectaron otros dos problemas no menos
importantes: la deforestación de grandes áreas como efecto del uso
intensivo del combustible vegetal o “champa”, especie típica de la zona.
Los mismos mineros indicaban que debían recorrer distancias cada vez
más largas para proveerse de este insumo y la intensa humareda que se
produce durante el tostado o quemado del mineral contaminando el aire, el
problema es mucho más grave cuando son varios los puntos en los cuales
se queman en forma simultánea.

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La deforestación de grandes áreas

para proveer a los mineros de
combustible es un problema
bastante serio

Quemados simultáneos
generan una considerable
contaminación del aire

PRUEBAS DE CAMPO
En base a la experiencia boliviana, el tratamiento que se pretendía
aplicar con el mineral de Untuca, era tostar el mineral con quemadores a
gas o gasolina, para acelerar el proceso de quemado, moler y amalgamar
en tambores cerrados, separar la amalgama de los relaves con
hidroseparadores y recuperar el mercurio en retortas.
La tostación, tal como se tenía previsto realizar, es relativamente
rápida y sencilla; sin embargo todo dependía de las características del
mineral, en ese sentido las pruebas "in situ" para ver como responde la
carga a este proceso de tostación fueron muy importantes.
Sin embargo, luego de una caracterización del mineral presente en
Untuca, y después de las pruebas preliminares, se pudo evidenciar que el

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material de la zona era completamente diferente a los minerales bolivianos

tratados por medio de este proceso. Los minerales bolivianos tienen un alto
contenido de sulfuros, este aspecto facilitaba el proceso de tostación
oxidante; en cambio, el mineral de Untuca posee un alto contenido de
pizarras y un muy bajo contenido de sulfuros. Desde ese punto de vista la
tostación no se justificaba.
Hechas las averiguaciones entre los mineros, estos manifestaron
que el proceso de quemado era el que comúnmente se seguía desde hacia
muchos años, no sabían o no recordaban quién ni cuando había
implementado esta forma de tratamiento de sus minerales. Pero, aclararon
también que cuando procedían a moler y amalgamar directamente el
mineral sin un paso previo de tostado, el oro no se podía amalgamar.
El siguiente paso del equipo técnico fue validar este hecho, se
recepcionaron varias cargas entregadas por los mismos mineros para
realizar las pruebas experimentales correspondientes. Pero, los primeros
ensayos con estas muestras permitieron ver que no correspondían a las
cargas ricas que normalmente ellos tratan, este hecho es comprensible
por la natural desconfianza que tienen los mineros. Al parecer eran cargas
de zonas que se estaban evaluando para su posterior explotación. Las
cargas traídas por cada minero eran completamente diferentes entre sí,
tanto en su composición mineralógica como en el tamaño de grano, esto
dependiendo del área de trabajo del cual provenía la carga.
En las pruebas preliminares de verificación de la presencia de oro
libre en cada carga, fue difícil detectar la presencia de este metal, se
procedió entonces a moler muestras para ser amalgamadas, la
recuperación de oro fue mínima, se pudo ver también aunque en muy poca
cantidad sulfuros (arsenopirita, antimonita), los compuestos de hierro
magnéticos también están presentes, pero fueron separados fácilmente con
ayuda de imanes.
Es común encontrar oro recubierto de capas o mineralizaciones de
sulfuros, cuarzo u otros que se desean eliminar para obtener el producto
que realmente interesa. Aprovechando la solubilidad de los sulfuros en
Ácido Nítrico, se procedió a atacar estos, sumergiendo las muestras en
solución liquida del ácido mencionado. Los compuestos sulfurosos acabaron
desapareciendo más o menos rápidamente, en este caso fue posible ver
algo de oro libre, constatándose que la granulometría de este metal es
realmente muy fina.
El siguiente grupo de pruebas consistió en tostar el mineral con
quemadores a gas por un determinado lapso de tiempo, para
posteriormente moler y amalgamar tal como lo hacen los mineros. La
primera duda que surgió fue saber si realmente tostar o quemar pizarras
ayudaba al proceso, la segunda interrogante fue saber hasta donde era
efectivo tostar minerales en un rango sumamente variable de tamaños de
grano, desde centímetros hasta micrones, ya que se sabe por experiencia

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que es más efectivo tostar minerales en granos pequeños, cuanto más fino
mejor.

PRUEBAS DE LABORATORIO
Dadas las limitaciones de material y equipo en la zona de trabajo,
fundamentalmente para responder a algunas interrogantes técnicas, fue
necesario llevar hasta la ciudad de La Paz una determinada cantidad de
muestras minerales para continuar con las pruebas experimentales y
validar los resultados.
En este trabajo fue importante examinar la ocurrencia del oro,
desde el punto de vista de sus posibilidades de tratamiento metalúrgico,
como sigue:
! Oro en estado metálico o nativo.
! Oro libre asociado a ganga silícea o cuarzosa.
! Oro libre asociado a pirita, arsenopirita y otros minerales menores.
! Oro formando telururos y otros compuestos minerales menos
frecuentes.
! Oro en cualquiera de sus formas, asociado a sulfuros metálicos.
! Oro formando solución sólida con otros elementos.
La caracterización mineralógica, química y metalúrgica del
mineral es determinante para la selección del proceso o procesos de
concentración que permitan la mayor y más eficiente recuperación del oro.
Los resultados preliminares, mostraron que la tostación no tiene
un efecto sustancial en la recuperación del oro, la recuperación está
íntimamente ligada a otros factores tales como el tamaño de grano del oro
y al grado de molienda que se obtiene en los quimbaletes.
El oro de la zona de Untuca es bastante fino y poroso, esto hace
que su densidad aparente sea menor y por lo tanto no se amalgama, flota
en el agua (este aspecto fue experimentalmente comprobado) y abandona

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fácilmente la batea del quimbalete juntamente al agua de rebalse, de ahí

la ley alta de los relaves y el interés de los compradores en estos. El oro
muy fino no puede ser amalgamado, es en cambio muy apto para la
cianuración. El mercurio atrapa muy bien a los granos de oro cuando estos
están libres, limpios y en un rango de tamaño aproximado de 70 µm – 1.5
mm. Si el tamaño de grano es mucho más fino, como en este caso, se
presentan problemas en la amalgamación. Al parecer, la tostación del
mineral es una costumbre sumamente arraigada en la zona, pero cuyo
fundamento técnico no está demostrado. Los mineros indican que deben
necesariamente tostar su mineral por unas doce horas y dejar que las
cenizas se enfríen naturalmente, porque si aceleran el enfriamiento por
ejemplo con agua, el oro no se amalgama y no se recupera bien, este
hecho no tiene una explicación lógica y es mas bien una tradición que ellos
la aceptan como verdadera.
Adicionalmente, se contó con otras dos fuentes de verificación que
confirmaron que el oro en la zona de Untuca es bastante fino:
! Se está instalando una planta de flotación para recuperar el oro
fino. Las partículas cuyo tamaño es superior a 0,2 mm (65 # Ty) no
son flotables, debido a su peso, por tanto se puede concluir que la
empresa también comprobó que el oro presente en el yacimiento es
muy fino.
! Los compradores de relaves verifican el contenido de oro en la
carga con una puruña, la cantidad de oro libre en la muestra les da
una idea del contenido de oro y en base a este simple ensayo pagan al
minero, este oro no pudo ser atrapado por el mercurio y escapó del
quimbalete.

Sacos conteniendo los relaves listos para su venta. Cada saco contiene
aprox. 50 kg. de relave.

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El comprador ensayando la “ley” de los relaves con una puruña

PROCESO MEJORADO

Aquí se ve una espiral Reichert que recupera el oro fino libre en

forma de concentrado, que los mineros pierden en sus relaves; este

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concentrado puede retornar al quimbalete para una posterior remolienda y

amalgamación o en su defecto directamente a amalgamación. La retorta
permite recuperar el mercurio de la amalgama y su recirculación al
quimbalete.
Este esquema de procesamiento no solo mejora la recuperación de
oro, sino que también facilita el control del mercurio utilizado, un buen
porcentaje del mercurio pulverizado en el quimbalete se recupera en el
concentrado de la espiral.
Además, inicialmente no introduce cambios traumáticos en el
proceso tradicional porque se mantiene el quemado con champa y el uso
del quimbalete, esto hasta lograr que los mismos mineros se den cuenta
por ellos mismos que el quemado del mineral no mejora la recuperación de
oro y que la recirculación de mercurio les permite ahorrar dinero,
protegiendo simultáneamente el medio ambiente.

PROCESO
PROPUESTO

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Este diagrama de flujo está formado por una etapa de molienda en

molino a bolas, amalgamación del mineral molido en un tambor, separación
amalgama - relave en un elutriador o hidroseparador, los relaves pasan por
una etapa de concentración gravitacional en la espiral obteniéndose dos
productos, un concentrado que retorna a la etapa de molienda o a la
amalgamación y los relaves finales que recién pueden ser comercializados,
esta etapa aumenta la recuperación de oro porque permite captar los
valores incluidos en los relaves, los que normalmente se pierden cuando se
usa solo el quimbalete. La amalgama del elutriador o hidroseparador pasa
por la retorta en la cual se recupera, por un lado el mercurio para
recirculación y el oro.
La adición del molino a bolas aumenta la recuperación del oro en
el proceso porque permite una mayor liberación del metal de interés en un
menor tiempo. La energía necesaria para mover tanto el molino como el
tambor amalgamador no resultan ser un problema por que en la zona
existen potenciales fuentes de generación de energía hidráulica. Las ruedas
de agua son el aprovechamiento más simple de la energía de la corriente
de agua, son aptas para el empleo en la zona, debido a sus variadas
posibilidades de impulso mecánico directo de maquinaria de beneficio
(trituradoras, molinos, jigs, amalgamadores, mesas concentradoras, etc.),
las obras hidráulicas son sencillas, son fáciles de construir localmente con
materiales del lugar y se caracterizan por sus costos muy bajos de
operación, mantenimiento y reparación.
Esta alternativa técnica que resulta ser la más completa, sería
aplicada siempre y cuando los mineros de Untuca cambien su sistema de
trabajo de individual a un sistema centralizado tipo Cooperativa o Pequeña
Empresa incrementando enormemente su capacidad de producción y
logrando mayores beneficios.

CONCLUSIONES
El mineral de Untuca está compuesto principalmente de pizarras,
cuarzo y sulfuros de As y Sb (en ese orden).
El oro está presente en forma de partículas muy finas, granos
menores a 0.15 mm, - 100 # Ty. Tiene un peso específico bajo, es poroso
y laminar y puede flotar en el agua.
Si bien el quemado o tostado del mineral permite subir un tanto la
recuperación, su efecto no es sustancial.
El Tostado con quemadores a gas, no mejora el proceso de
quemado con “champa”, si bien reduce el tiempo de tostado el costo de
este combustible es un problema que hay que tomar en cuenta.
El quemado permite eliminar parte de los sulfuros existentes en el
mineral.

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La liberación del oro depende del grado de molienda que se pueda

obtener en el quimbalete.
El mercurio puede atrapar solamente hasta determinado tamaño
de grano de oro (mayores a 70 µm). Oro más fino es difícil de amalgamar.
Se recomienda activar o limpiar el mercurio antes de ser utilizado
en la amalgamación.
Definitivamente, quienes realmente salen favorecidos con el
proceso quemado-molienda-amalgamación, son los compradores de
relaves, porque reciben mineral tostado, molido, con oro fino libre, y esta
carga es ideal porque ya está preparado para un proceso directo de
cianuración.
Mientras se siga desarrollando el trabajo de manera individual, es
muy difícil introducir mejoras técnicas que permitan incrementar la
capacidad de producción de los mineros en la zona.

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