QUIMICA:

Átomo

Representación de un átomo del elemento helio en la tierra.

El átomo es la unidad constituyente más pequeña de la materia que tiene las propiedades
de un elemento químico.1 Cada sólido, líquido, gas y plasma se compone de átomos
neutros o ionizados. Los átomos son muy pequeños; los tamaños típicos son alrededor de
100 pm (diez mil millonésima parte de un metro).2 No obstante, los átomos no tienen
límites bien definidos y hay diferentes formas de definir su tamaño que dan valores
diferentes pero cercanos. Los átomos son lo suficientemente pequeños para que la física
clásica dé resultados notablemente incorrectos. A través del desarrollo de la física, los
modelos atómicos han incorporado principios cuánticos para explicar y predecir mejor su
comportamiento. El término proviene del latín atŏmus, calco del griego ἄτομον (átomon)
< ἄτομος, unión de α (a, que significa «sin»), y τόμος (tómos, «sección»), que literalmente
es «que no se puede cortar, indivisible»,3 y fue el nombre que se dice les dio Demócrito de
Abdera, discípulo de Leucipo de Mileto, a las partículas que él concebía como las de
menor tamaño posible.4
Cada átomo se compone de un núcleo y uno o más electrones unidos al núcleo. El núcleo
está compuesto de uno o más protones y típicamente un número similar de neutrones.
Los protones y los neutrones son llamados nucleones. Más del 99,94 % de la masa del
átomo está en el núcleo. Los protones tienen una carga eléctrica positiva, los electrones
tienen una carga eléctrica negativa y los neutrones tienen ambas cargas eléctricas,
haciéndolos neutros. Si el número de protones y electrones son iguales, ese átomo es
eléctricamente neutro. Si un átomo tiene más o menos electrones que protones, entonces
tiene una carga global negativa o positiva, respectivamente, y se denomina ion (anión si es
negativa y catión si es positiva).
Los electrones de un átomo son atraídos por los protones en un núcleo atómico por
la fuerza electromagnética. Los protones y los neutrones en el núcleo son atraídos el uno
al otro por una fuerza diferente, la fuerza nuclear, que es generalmente más fuerte que la
fuerza electromagnética que repele los protones cargados positivamente entre sí. Bajo
ciertas circunstancias, más acentuado cuanto mayor número de protones tenga el átomo,
la fuerza electromagnética repelente se vuelve más fuerte que la fuerza nuclear y los
nucleones pueden ser expulsados o desechados del núcleo, dejando tras de sí un
elemento diferente: desintegración nuclear que resulta en transmutación nuclear.
El número de protones en el núcleo define a qué elemento químico pertenece el átomo:
por ejemplo, todos los átomos de cobre contienen 29 protones. El número de neutrones
define el isótopo del elemento.5 El número de electrones influye en las
propiedades magnéticas de un átomo. Los átomos pueden unirse a otro u otros átomos
por enlaces químicos (en los cuales se comparten los electrones de dichos átomos) para
formar compuestos químicos tales como moléculas y redes cristalinas. La capacidad de los
átomos de asociarse y disociarse es responsable de la mayor parte de los cambios físicos
observados en la naturaleza y es el tema de la disciplina de la química.
También existe la antimateria, la cual está compuesta también por átomos pero con las
cargas invertidas;6 los protones tienen carga negativa y se denominan antiprotones, y los
electrones tienen una carga positiva y se denominan positrones. Es muchísimo menos
frecuente en la naturaleza. Al entrar en contacto con la respectiva partícula (como
los protones con los antiprotones y los electrones con los positrones) ambas se aniquilan
generando un estallido de energía de rayos gamma y otras partículas.
No toda la materia del universo está compuesta de átomos; de hecho, solo el 5% o menos
del universo está compuesto por estos. La materia oscura, que constituye según algunas
estimaciones más del 20% del universo, no se compone de átomos, sino de partículas de
un tipo actualmente desconocido. También cabe destacar la energía oscura, la cual es un
componente que está distribuido por todo el universo, ocupando aproximadamente más
del 70% de este.

Introducción

Demócrito, máximo exponente de la escuela atomista griega (s. V a. C.). Tenía el hábito de
reírse todo el tiempo.7
El concepto de átomo como bloque básico e indivisible que compone
la materia del universo fue postulado por la escuela atomista en la Antigua Grecia, en el
siglo V a. C., siendo Demócrito uno de sus exponentes.
Aristóteles, posteriormente, postula que la materia estaba formada por esos 4 elementos
pero niega la idea de átomo, hecho que se mantuvo hasta 2000 años después en el
pensamiento de la humanidad. Tras la Revolución científica, la escuela atomista griega fue
reconsiderada por las nuevas generaciones de científicos de mediados del siglo XIX,
cuando sus conceptos fueron introducidos para explicar las leyes químicas. Con el
desarrollo de la física nuclear en el siglo XX se comprobó que el átomo puede subdividirse
en partículas más pequeñas.89
Los átomos son objetos muy pequeños con masas igualmente minúsculas: su diámetro y
masa son del orden de la diez mil millonésima parte de un metro y cuatrillonésima parte
de un gramo. Solo pueden ser observados mediante instrumentos especiales tales como
un microscopio de efecto túnel. Más de un 99,94 % de la masa del átomo está
concentrada en su núcleo, en general repartida de manera aproximadamente equitativa
entre protones y neutrones. El núcleo de un átomo puede ser inestable y sufrir
una transmutación mediante desintegración radioactiva. Los electrones en la nube del
átomo están repartidos en distintos niveles de energía u orbitales, y determinan las
propiedades químicas del mismo. Las transiciones entre los distintos niveles dan lugar a la
emisión o absorción de radiación electromagnética en forma de fotones, y son la base de
la espectroscopia.

Estructura atómica
Partículas subatómicas
Véase también: Partículas subatómicas
A pesar de que átomo significa ‘indivisible’, en realidad está formado por varias partículas
subatómicas. El átomo contiene protones, neutrones y electrones, con la excepción del
átomo de hidrógeno-1, que no contiene neutrones, y del catión hidrógeno o hidrón, que
no contiene electrones. Los protones y neutrones del átomo se denominan nucleones, por
formar parte del núcleo atómico.
El electrón es la partícula más ligera de las que componen el átomo, con una masa de 9,11
· 10−31 kg. Tiene una carga eléctrica negativa, cuya magnitud se define como la carga
eléctrica elemental, y se ignora si posee subestructura, por lo que se considera
una partícula elemental. Los protones tienen una masa de 1,67 · 10−27 kg, 1836 veces la
del electrón, y una carga positiva opuesta a la de este. Los neutrones tienen una masa de
1,69 · 10−27 kg, 1839 veces la del electrón, y no poseen carga eléctrica. Las masas de
ambos nucleones son ligeramente inferiores dentro del núcleo, debido a la energía
potencial del mismo, y sus tamaños son similares, con un radio del orden de 8 · 10−16 m o
0,8 femtómetros (fm).10
El protón y el neutrón no son partículas elementales, sino que constituyen un estado
ligado de quarks u y d, partículas fundamentales recogidas en el modelo estándar de la
física de partículas, con cargas eléctricas iguales a +2/3 y −1/3 respectivamente, respecto
de la carga elemental. Un protón contiene dos quarks u y un quark d, mientras que el
neutrón contiene dos d y un u, en consonancia con la carga de ambos. Los quarks se
mantienen unidos mediante la fuerza nuclear fuerte, mediada por gluones —del mismo
modo que la fuerza electromagnética está mediada por fotones—. Además de estas,
existen otras partículas subatómicas en el modelo estándar: más tipos de
quarks, leptones cargados (similares al electrón), etc.
El núcleo atómico
Artículo principal: Núcleo atómico
Los protones y neutrones de un átomo se encuentran ligados en el núcleo atómico, en la
parte central del mismo. El volumen del núcleo es aproximadamente proporcional al
número total de nucleones, el número másico A,11 lo cual es mucho menor que el tamaño
del átomo, cuyo radio es del orden de 105 fm o 1 ángstrom (Å). Los nucleones se
mantienen unidos mediante la fuerza nuclear, que es mucho más intensa que la fuerza
electromagnética a distancias cortas, lo cual permite vencer la repulsión eléctrica entre los
protones.12
Un átomo está constituido por un núcleo central muy denso, que contiene protones y
neutrones, y por electrones que se mueven alrededor del núcleo a una distancia
relativamente grande13
Los átomos de un mismo elemento tienen el mismo número de protones, que se
denomina número atómico y se representa por Z. Los átomos de un elemento dado
pueden tener distinto número de neutrones: se dice entonces que son isótopos. Ambos
números conjuntamente determinan el nucleído.
El núcleo atómico puede verse alterado por procesos muy energéticos en comparación
con las reacciones químicas. Los núcleos inestables sufren desintegraciones que pueden
cambiar su número de protones y neutrones emitiendo radiación. Un núcleo pesado
puede fisionarse en otros más ligeros en una reacción nuclear o espontáneamente.
Mediante una cantidad suficiente de energía, dos o más núcleos pueden fusionarse en
otro más pesado.
En átomos con número atómico bajo, los núcleos con una cantidad distinta de protones y
neutrones tienden a desintegrarse en núcleos con proporciones más parejas, más
estables. Sin embargo, para valores mayores del número atómico, la repulsión mutua de
los protones requiere una proporción mayor de neutrones para estabilizar el núcleo. 14
Nube de electrones
Artículo principal: Nube de electrones

Los cinco primeros orbitales atómicos.

Los electrones en el átomo son atraídos por los protones a través de la fuerza
electromagnética. Esta fuerza los atrapa en un pozo de potencial electrostático alrededor
del núcleo, lo que hace necesaria una fuente de energía externa para liberarlos. Cuanto
más cerca está un electrón del núcleo, mayor es la fuerza atractiva, y mayor por tanto la
energía necesaria para que escape.
Los electrones, como otras partículas, presentan simultáneamente propiedades
de partícula puntual y de onda, y tienden a formar un cierto tipo de onda
estacionaria alrededor del núcleo, en reposo respecto de este. Cada una de estas ondas
está caracterizada por un orbital atómico, una función matemática que describe la
probabilidad de encontrar al electrón en cada punto del espacio. El conjunto de estos
orbitales es discreto, es decir, puede enumerarse, como es propio en todo sistema
cuántico. La nube de electrones es la región ocupada por estas ondas, visualizada como
una densidad de carga negativa alrededor del núcleo.
Cada orbital corresponde a un posible valor de energía para los electrones, que se
reparten entre ellos. El principio de exclusión de Pauli prohíbe que más de dos electrones
se encuentren en el mismo orbital. Pueden ocurrir transiciones entre los distintos niveles
de energía: si un electrón absorbe un fotón con energía suficiente, puede saltar a un nivel
superior; también desde un nivel más alto puede acabar en un nivel inferior, radiando el
resto de la energía en un fotón. Las energías dadas por las diferencias entre los valores de
estos niveles son las que se observan en las líneas espectrales del átomo.

Propiedades del átomo

Masa
La mayor parte de la masa del átomo viene de los nucleones, los protones y neutrones del
núcleo. También contribuyen en una pequeña parte la masa de los electrones, y la energía
de ligadura de los nucleones, en virtud de la equivalencia entre masa y energía. La unidad
de masa que se utiliza habitualmente para expresarla es la unidad de masa atómica (u).
Esta se define como la doceava parte de la masa de un átomo neutro de carbono-12 libre,
cuyo núcleo contiene 6 protones y 6 neutrones, y equivale a 1,66 · 10−27 kg
aproximadamente. En comparación el protón y el neutrón libres tienen una masa de 1,007
y 1,009 u. La masa de un átomo es entonces aproximadamente igual al número de
nucleones en su núcleo —el número másico— multiplicado por la unidad de masa
atómica. El átomo estable más pesado es el plomo-208, con una masa de 207,98 u.15
En química se utiliza también el mol como unidad de masa. Un mol de átomos de
cualquier elemento equivale siempre al mismo número de estos (6,022 · 1023), lo cual
implica que un mol de átomos de un elemento con masa atómica de 1 u pesa
aproximadamente 1 gramo. En general, un mol de átomos de un cierto elemento pesa de
forma aproximada tantos gramos como la masa atómica de dicho elemento.
Tamaño
Artículo principal: Radio atómico
Los átomos no están delimitados por una frontera clara, por lo que su tamaño se equipara
con el de su nube electrónica. Sin embargo, tampoco puede establecerse una medida de
esta, debido a las propiedades ondulatorias de los electrones. En la práctica, se define
el radio atómico estimándolo en función de algún fenómeno físico, como la cantidad y
densidad de átomos en un volumen dado, o la distancia entre dos núcleos en
una molécula.
Los diversos métodos existentes arrojan valores para el radio atómico de entre 0,5 y 5 Å.
Dentro de la tabla periódica de los elementos, el tamaño de los átomos tiende a disminuir
a lo largo de un periodo —una fila—, para aumentar súbitamente al comienzo de uno
nuevo, a medida que los electrones ocupan niveles de energía más altos.16
Las dimensiones del átomo son miles de veces más pequeñas que la longitud de onda de
la luz (400-700 nm) por lo que estos no pueden ser observados utilizando instrumentos
ópticos. En comparación, el grosor de un cabello humano es equivalente a un millón de
átomos de carbono. Si una manzana fuera del tamaño de la Tierra, los átomos en ella
serían tan grandes como la manzana original.17
Niveles de energía
Artículos principales: Nivel de energía y Línea espectral.
Un electrón ligado en el átomo posee una energía potencial inversamente proporcional a
su distancia al núcleo y de signo negativo, lo que quiere decir que esta aumenta con la
distancia. La magnitud de esta energía es la cantidad necesaria para desligarlo, y la unidad
usada habitualmente para expresarla es el electronvoltio (eV). En el modelo mecano
cuántico solo hay un conjunto discreto de estados o niveles en los que un electrón ligado
puede encontrarse —es decir, enumerables—, cada uno con un cierto valor de la energía.
El nivel con el valor más bajo se denomina el estado fundamental, mientras que el resto se
denominan estados excitados.
Cuando un electrón efectúa una transición entre dos estados distintos, absorbe o emite
un fotón, cuya energía es precisamente la diferencia entre los dos niveles. La energía de
un fotón es proporcional a su frecuencia, así que cada transición se corresponde con una
banda estrecha del espectro electromagnético denominada línea espectral.

Un ejemplo de líneas de absorción en un espectro

Cada elemento químico posee un espectro de líneas característico. Estas se detectan
como líneas de emisión en la radiación de los átomos del mismo. Por el contrario, si se
hace pasar radiación con un espectro de frecuencias continuo a través de estos, los
fotones con la energía adecuada son absorbidos. Cuando los electrones excitados decaen
más tarde, emiten en direcciones aleatorias, por lo que las frecuencias características se
observan como líneas de absorción oscuras. Las medidas espectroscópicas de la
intensidad y anchura de estas líneas permiten determinar la composición de una
sustancia.
Algunas líneas espectrales se presentan muy juntas entre sí, tanto que llegaron a
confundirse con una sola históricamente, hasta que fue descubierta su subestructura
o estructura fina. La causa de este fenómeno se encuentra en las diversas correcciones a
considerar en la interacción entre los electrones y el núcleo. Teniendo en cuenta tan solo
la fuerza electrostática, ocurre que algunas de las configuraciones electrónicas pueden
tener la misma energía aun siendo distintas. El resto de pequeños efectos y fuerzas en el
sistema electrón-núcleo rompe esta redundancia o degeneración, dando lugar a la
estructura final. Estos incluyen las correcciones relativistas al movimiento de electrón, la
interacción de su momento magnético con el campo eléctrico y con el núcleo, etc.18
Además, en presencia de un campo externo los niveles de energía se ven modificados por
la interacción del electrón con este, en general produciendo o aumentando la división
entre los niveles de energía. Este fenómeno se conoce como efecto Stark en el caso de un
campo eléctrico, y efecto Zeeman en el caso de un campo magnético.
Las transiciones de un electrón a un nivel superior ocurren en presencia de radiación
electromagnética externa, que provoca la absorción del fotón necesario. Si la frecuencia
de dicha radiación es muy alta, el fotón es muy energético y el electrón puede liberarse,
en el llamado efecto fotoeléctrico.
Las transiciones a un nivel inferior pueden ocurrir de manera espontánea, emitiendo la
energía mediante un fotón saliente; o de manera estimulada, de nuevo en presencia de
radiación. En este caso, un fotón «entrante» apropiado provoca que el electrón decaiga a
un nivel con una diferencia de energía igual a la del fotón entrante. De este modo, se
emite un fotón saliente cuya onda asociada está sincronizada con la del primero, y en la
misma dirección. Este fenómeno es la base del láser.
Interacciones eléctricas entre protones y electrones
Antes del experimento de Rutherford la comunidad científica aceptaba el modelo atómico
de Thomson, situación que varió después de la experiencia de Ernest Rutherford. Los
modelos posteriores se basan en una estructura de los átomos con una masa central
cargada positivamente rodeada de una nube de carga negativa.19
Este tipo de estructura del átomo llevó a Rutherford a proponer su modelo en que los
electrones se moverían alrededor del núcleo en órbitas. Este modelo tiene una dificultad
proveniente del hecho de que una partícula cargada acelerada, como sería necesario para
mantenerse en órbita, radiaría radiación electromagnética, perdiendo energía. Las leyes
de Newton, junto con las ecuaciones de Maxwell del electromagnetismo aplicadas al
átomo de Rutherford llevan a que en un tiempo del orden de 10 −10 s, toda la energía del
átomo se habría radiado, con la consiguiente caída de los electrones sobre el núcleo. 20

Historia de la teoría atómica

Artículos principales: Historia de la teoría atómica y Teoría atómica.
Varios átomos y moléculas como se muestra en A New System of Chemical
Philosophy de John Dalton (1808).
El concepto de átomo existe desde la antigua Grecia, propuesto por los filósofos
griegos Demócrito, Leucipo y Epicuro, sin embargo, no se generó el concepto por medio
de la experimentación sino como una necesidad filosófica que explicara la realidad, ya
que, como proponían estos pensadores, «la materia no puede dividirse indefinidamente,
por lo que debe existir una unidad o bloque indivisible e indestructible que al combinarse
de diferentes formas, creara todos los cuerpos macroscópicos que nos rodean»,21
conceptos muy vigentes, ya que la propiedad de indestructibilidad e indivisibilidad fueron
el pilar fundamental de la química y física moderna.
El siguiente avance significativo no se realizó hasta que en 1773 el químico
francés Antoine-Laurent de Lavoisier postuló su enunciado: «La materia no se crea ni se
destruye, simplemente se transforma». La ley de conservación de la masa o ley de
conservación de la materia; demostrado más tarde por los experimentos del químico
inglés John Dalton quien en 1804, luego de medir la masa de los reactivos y productos de
una reacción, y concluyó que las sustancias están compuestas de átomos esféricos
idénticos para cada elemento, pero diferentes de un elemento a otro.22
Luego en 1811, el físico italiano Amedeo Avogadro, postuló que a una temperatura,
presión y volumen dados, un gas contiene siempre el mismo número de partículas, sean
átomos o moléculas, independientemente de la naturaleza del gas, haciendo al mismo
tiempo la hipótesis de que los gases son moléculas poli atómicas con lo que se comenzó a
distinguir entre átomos y moléculas.23
El químico ruso Dimitri Ivánovich Mendeléyev creó en 1869 una clasificación de los
elementos químicos en orden creciente de su masa atómica, remarcando que existía una
periodicidad en las propiedades químicas. Este trabajo fue el precursor de la tabla
periódica de los elementos como la conocemos actualmente.24
La visión moderna de su estructura interna tuvo que esperar hasta el experimento de
Rutherford en 1911. Este experimento llevó al modelo atómico de Rutherford que no
podía explicar adecuadamente la estabilidad de los átomos ni los espectros atómicos, por
lo que Niels Bohr formuló su modelo atómico de Bohr en términos heurísticos, que daba
cuenta de esos hechos sin explicarlos convenientemente. Posteriores descubrimientos
científicos, como la teoría cuántica, y avances tecnológicos, como el microscopio
electrónico, han permitido conocer con mayor detalle las propiedades físicas y químicas
de los átomos.25

Evolución del modelo atómico

Los elementos básicos de la materia son tres.

Cuadro general de las partículas, quarks y leptones.

Tamaño relativo de las diferentes partículas atómicas.

La concepción del átomo que se ha tenido a lo largo de la historia ha variado de acuerdo a
los descubrimientos realizados en el campo de la física y la química. A continuación se
hará una exposición de los modelos atómicos propuestos por los científicos de diferentes
épocas. Algunos de ellos son completamente obsoletos para explicar los fenómenos
observados actualmente, pero se incluyen a manera de reseña histórica.
Modelo de Dalton
Artículo principal: Modelo atómico de John Dalton
Fue el primer modelo atómico con bases científicas, fue formulado en 1803 por John
Dalton, quien imaginaba a los átomos como diminutas esferas.26 Este primer modelo
atómico postulaba:

 La materia está formada por partículas muy pequeñas llamadas átomos, que son
indivisibles y no se pueden destruir.
 Los átomos de un mismo elemento son iguales entre sí, tienen su propio peso y
cualidades propias. Los átomos de los diferentes elementos tienen pesos diferentes.
 Los átomos permanecen sin división, aun cuando se combinen en las reacciones
químicas.
 Los átomos, al combinarse para formar compuestos guardan relaciones simples.
 Los átomos de elementos diferentes se pueden combinar en proporciones distintas y
formar más de un compuesto.
 Los compuestos químicos se forman al unirse átomos de dos o más elementos
distintos.
Sin embargo desapareció ante el modelo de Thomson ya que no explica los rayos
catódicos, la radioactividad ni la presencia de los electrones (e-) o protones(p+).
Modelo de Thomson
Artículo principal: Modelo atómico de Thomson

Modelo atómico de Thomson.

Luego del descubrimiento del electrón en 1897 por Joseph John Thomson, se determinó
que la materia se componía de dos partes, una negativa y una positiva. La parte negativa
estaba constituida por electrones, los cuales se encontraban, según este modelo,
inmersos en una masa de carga positiva a manera de pasas en un pastel (de la analogía del
inglés plum-pudding model) o uvas en gelatina. Posteriormente Jean Perrin propuso un
modelo modificado a partir del de Thomson donde las «pasas» (electrones) se situaban en
la parte exterior del «pastel» (protones).
Para explicar la formación de iones, positivos y negativos, y la presencia de los electrones
dentro de la estructura atómica, Thomson ideó un átomo parecido a un pastel de frutas.
Una nube positiva que contenía las pequeñas partículas negativas (los electrones)
suspendidos en ella. El número de cargas negativas era el adecuado para neutralizar la
carga positiva. En el caso de que el átomo perdiera un electrón, la estructura quedaría
positiva; y si ganaba, la carga final sería negativa. De esta forma, explicaba la formación de
iones; pero dejó sin explicación la existencia de las otras radiaciones.
Modelo de Nagaoka
Artículo principal: Modelo atómico de Nagaoka
Nagaoka rechazó el modelo de Thomson, debido a que las cargas son impenetrables por la
opuesta de cada una. Debido a su disconformidad propuso un modelo alternativo en el
que un centro de carga positiva estaba rodeado por un número de electrones que giran,
haciendo el símil con Saturno y sus anillos.
En 1904, Nagaoka desarrollo uno de los primeros modelos planetarios del átomo.1 Tales
como el Modelo atómico de Rutherford. El Modelo de Nagaoka estaba basado alrededor
de la analogía con Saturno (planeta) y con las teorías que explicaban la estabilidad y
relaciones gravitatorias entre este y sus anillos. La cuestión era esta: los anillos son muy
estables porque el planeta que orbitan es muy masivo. Este modelo ofrecía dos
predicciones:
Un núcleo muy masivo (en analogía a un planeta muy masivo). Electrones girando
alrededor del núcleo atómico, atados a esa órbita por las fuerzas electroestáticas (en
analogía a los anillos girando alrededor de Saturno, atados a este por su fuerza
gravitatoria).
Modelo de Rutherford
Artículo principal: Modelo atómico de Rutherford

Modelo atómico de Rutherford.

Este modelo fue desarrollado por el físico Ernest Rutherford a partir de los resultados
obtenidos en lo que hoy se conoce como el experimento de Rutherford en 1911.
Representa un avance sobre el modelo de Thomson, ya que mantiene que el átomo se
compone de una parte positiva y una negativa. Sin embargo, a diferencia del anterior,
postula que la parte positiva se concentra en un núcleo, el cual también contiene
virtualmente toda la masa del átomo, mientras que los electrones se ubican en una
corteza orbitando al núcleo en órbitas circulares o elípticas con un espacio vacío entre
ellos. A pesar de ser un modelo obsoleto, es la percepción más común del átomo del
público no científico.
Rutherford predijo la existencia del neutrón en el año 1920, por esa razón en el modelo
anterior (Thomson), no se habla de este.
Por desgracia, el modelo atómico de Rutherford presentaba varias incongruencias:

 Contradecía las leyes del electromagnetismo de James Clerk Maxwell, las cuales
estaban muy comprobadas mediante datos experimentales. Según las leyes de
Maxwell, una carga eléctrica en movimiento (en este caso el electrón) debería emitir
energía constantemente en forma de radiación y llegaría un momento en que el
electrón caería sobre el núcleo y la materia se destruiría. Todo ocurriría muy
brevemente.
 No explicaba los espectros atómicos.
Modelo de Bohr
Artículo principal: Modelo atómico de Bohr

Modelo atómico de Bohr.

Este modelo es estrictamente un modelo del átomo de hidrógeno tomando como punto
de partida el modelo de Rutherford. Niels Bohr trata de incorporar los fenómenos de
absorción y emisión de los gases, así como la nueva teoría de la cuantización de la
energía desarrollada por Max Planck y el fenómeno del efecto fotoeléctrico observado
por Albert Einstein.
«El átomo es un pequeño sistema solar con un núcleo en el centro y electrones
moviéndose alrededor del núcleo en órbitas bien definidas». Las órbitas están cuantizadas
(los electrones pueden estar solo en ciertas órbitas)

 Cada órbita tiene una energía asociada. La más externa es la de mayor energía.
 Los electrones no irradian energía (luz) mientras permanezcan en órbitas estables.
 Los electrones pueden saltar de una a otra órbita. Si lo hace desde una de menor
energía a una de mayor energía absorbe un cuanto de energía (una cantidad) igual a la
diferencia de energía asociada a cada órbita. Si pasa de una de mayor a una de menor,
pierde energía en forma de radiación (luz).
El mayor éxito de Bohr fue dar la explicación al espectro de emisión del hidrógeno, pero
solo la luz de este elemento proporciona una base para el carácter cuántico de la luz, el
fotón es emitido cuando un electrón cae de una órbita a otra, siendo un pulso de energía
radiada.
Bohr no pudo explicar la existencia de órbitas estables y para la condición de cuantización.
Bohr encontró que el momento angular del electrón es h/2π por un método que no puede
justificar.
Modelo de Sommerfeld
Artículo principal: Modelo atómico de Sommerfeld

Órbitas elípticas en el modelo de Sommerfeld.

El modelo atómico de Bohr funcionaba muy bien para el átomo de hidrógeno, sin
embargo, en los espectros realizados para átomos de otros elementos se observaba
que electrones de un mismo nivel energético tenían distinta energía, mostrando que
existía un error en el modelo. Su conclusión fue que dentro de un mismo nivel energético
existían subniveles, es decir, energías ligeramente diferentes. Además desde el punto de
vista teórico, Sommerfeld había encontrado que en ciertos átomos las velocidades de los
electrones alcanzaban una fracción apreciable de la velocidad de la luz. Sommerfeld
estudió la cuestión para electrones relativistas.
El físico alemán finalmente Arnold Sommerfeld, con la ayuda de la teoría de la
relatividad de Albert Einstein, hizo las siguientes modificaciones del modelo de Bohr:

1. Los electrones se mueven alrededor del núcleo, en órbitas circulares o elípticas.

2. A partir del segundo nivel energético existen dos o más subniveles en el mismo
nivel.
3. El electrón es una corriente eléctrica minúscula.
En consecuencia, el modelo atómico de Sommerfeld es una generalización del modelo
atómico de Bohr desde el punto de vista relativista, aunque no pudo demostrar las formas
de emisión de las órbitas elípticas, solo descartó su forma circular.
Modelo de Schrödinger
Artículo principal: Modelo atómico de Schrödinger
Densidad de probabilidad de ubicación de un electrón para los primeros niveles de
energía.
Después de que Louis-Víctor de Broglie propuso la naturaleza ondulatoria de la
materia en 1924, la cual fue generalizada por Erwin Schrödinger en 1926, se actualizó
nuevamente el modelo del átomo.
En el modelo de Schrödinger se abandona la concepción de los electrones como esferas
diminutas con carga que giran en torno al núcleo, que es una extrapolación de la
experiencia a nivel macroscópico hacia las diminutas dimensiones del átomo. En vez de
esto, Schrödinger describe a los electrones por medio de una función de onda, el
cuadrado de la cual representa la probabilidad de presencia en una región delimitada del
espacio. Esta zona de probabilidad se conoce como orbital. La gráfica siguiente muestra
los orbitales para los primeros niveles de energía disponibles en el átomo de hidrógeno.
Modelo de Dirac
Artículo principal: Modelo atómico de Dirac
El modelo de Dirac usa supuestos muy similares al modelo de Schrödinger aunque su
punto de partida es una ecuación relativista para la función de onda, la ecuación de Dirac.
El modelo de Dirac permite incorporar de manera más natural el espín del electrón.
Predice niveles energéticos similares al modelo de Schrödinger proporcionando las
correcciones relativistas adecuadas.
Modelos posteriores
Tras el establecimiento de la ecuación de Dirac, la teoría cuántica evolucionó hasta
convertirse propiamente en una teoría cuántica de campos. Los modelos surgidos a partir
de los años 1960 y 1970 permitieron construir teorías de las interacciones de los
nucleones. La vieja teoría atómica quedó confinada a la explicación de la estructura
electrónica que sigue siendo explicada de manera adecuada mediante el modelo de Dirac
complementado con correcciones surgidas de la electrodinámica cuántica. Debido a la
complicación de las interacciones fuertes solo existen modelos aproximados de la
estructura del núcleo atómico. Entre los modelos que tratan de dar cuenta de la
estructura del núcleo atómico están el modelo de la gota líquida y el modelo de capas.
Posteriormente, a partir de los años 1960 y 1970, aparecieron evidencias experimentales y
modelos teóricos que sugerían que los propios nucleones (neutrones, protones) y
mesones (piones) que constituyen el núcleo atómico estarían formados por
constituyentes fermiónicos más elementales denominados quarks. La interacción
fuerte entre quarks entraña problemas matemáticos complicados, algunos aún no
resueltos de manera exacta. En cualquier caso lo que se conoce hoy en día deja claro que
la estructura del núcleo atómico y de las propias partículas que forman el núcleo son
mucho más complicadas que la estructura electrónica de los átomos. Dado que las
propiedades químicas dependen exclusivamente de las propiedades de la estructura
electrónica, se considera que las teorías actuales explican satisfactoriamente las
propiedades químicas de la materia, cuyo estudio fue el origen del estudio de la estructura
atómica.