Atomo
Atomo
Atomo
Los tomos son objetos muy pequeos con masas igualmente minsculas: su dimetro y masa
son del orden de la billonsima parte de un metro y cuatrillonsima parte de un gramo. Solo
pueden ser observados mediante instrumentos especiales tales como un microscopio de
efecto tnel. Ms de un 99,94 % de la masa del tomo est concentrada en su ncleo, en
general repartida de manera aproximadamente equitativa entre protones y neutrones. El
ncleo de un tomo puede ser inestable y sufrir una transmutacin mediante desintegracin
radioactiva. Los electrones en la nube del tomo estn repartidos en distintos niveles de
energa u orbitales, y determinan las propiedades qumicas del mismo. Las transiciones entre
los distintos niveles dan lugar a la emisin o absorcin de radiacin electromagntica en forma
de fotones, y son la base de la espectroscopia.
Estructura atmica
Partculas subatmicas, A pesar de que tomo significa indivisible, en realidad est formado
por varias partculas subatmicas. El tomo contiene protones, neutrones y electrones, con la
excepcin del hidrgeno-1, que no contiene neutrones, y del catin hidrgeno o hidrn, que
no contiene electrones. Los protones y neutrones del tomo se denominan nucleones, por
formar parte del ncleo atmico.
El electrn es la partcula ms ligera de cuantas componen el tomo, con una masa de 9,11
1031 kg. Tiene una carga elctrica negativa, cuya magnitud se define como la carga elctrica
elemental, y se ignora si posee subestructura, por lo que se lo considera una partcula
elemental. Los protones tienen una masa de 1,67 1027 kg, 1836 veces la del electrn, y una
carga positiva opuesta a la de este. Los neutrones tienen una masa de 1,69 1027 kg, 1839
veces la del electrn, y no poseen carga elctrica. Las masas de ambos nucleones son
ligeramente inferiores dentro del ncleo, debido a la energa potencial del mismo; y sus
tamaos son similares, con un radio del orden de 8 1016 m o 0,8 femtmetros (fm).7
El protn y el neutrn no son partculas elementales, sino que constituyen un estado ligado de
quarks u y d, partculas fundamentales recogidas en el modelo estndar de la fsica de
partculas, con cargas elctricas iguales a +2/3 y 1/3 respectivamente, respecto de la carga
elemental. Un protn contiene dos quarks u y un quark d, mientras que el neutrn contiene
dos d y un u, en consonancia con la carga de ambos. Los quarks se mantienen unidos mediante
la fuerza nuclear fuerte, mediada por gluones del mismo modo que la fuerza
electromagntica est mediada por fotones. Adems de estas, existen otras partculas
subatmicas en el modelo estndar: ms tipos de quarks, leptones cargados (similares al
electrn), etc.
El ncleo atmico
Los tomos de un mismo elemento tienen el mismo nmero de protones, que se denomina
nmero atmico y se representa por Z. Los tomos de un elemento dado pueden tener
distinto nmero de neutrones: se dice entonces que son istopos. Ambos nmeros
conjuntamente determinan el nclido.
El ncleo atmico puede verse alterado por procesos muy energticos en comparacin con las
reacciones qumicas. Los ncleos inestables sufren desintegraciones que pueden cambiar su
nmero de protones y neutrones emitiendo radiacin. Un ncleo pesado puede fisionarse en
otros ms ligeros en una reaccin nuclear o espontneamente. Mediante una cantidad
suficiente de energa, dos o ms ncleos pueden fusionarse en otro ms pesado.
En tomos con nmero atmico bajo, los ncleos con una cantidad distinta de protones y
neutrones tienden a desintegrarse en ncleos con proporciones ms parejas, ms estables. Sin
embargo, para valores mayores del nmero atmico, la repulsin mutua de los protones
requiere una proporcin mayor de neutrones para estabilizar el ncleo.10
Nube de electrones
Los electrones en el tomo son atrados por los protones a travs de la fuerza
electromagntica. Esta fuerza los atrapa en un pozo de potencial electrosttico alrededor del
ncleo, lo que hace necesaria una fuente de energa externa para liberarlos. Cuanto ms cerca
est un electrn del ncleo, mayor es la fuerza atractiva, y mayor por tanto la energa
necesaria para que escape.
Los electrones, como otras partculas, presentan simultneamente propiedades de partcula
puntual y de onda, y tienden a formar un cierto tipo de onda estacionaria alrededor del
ncleo, en reposo respecto de este. Cada una de estas ondas est caracterizada por un orbital
atmico, una funcin matemtica que describe la probabilidad de encontrar al electrn en
cada punto del espacio. El conjunto de estos orbitales es discreto, es decir, puede enumerarse,
como es propio en todo sistema cuntico. La nube de electrones es la regin ocupada por
estas ondas, visualizada como una densidad de carga negativa alrededor del ncleo.
Cada orbital corresponde a un posible valor de energa para los electrones, que se reparten
entre ellos. El principio de exclusin de Pauli prohbe que ms de dos electrones se encuentren
en el mismo orbital. Pueden ocurrir transiciones entre los distintos niveles de energa: si un
electrn absorbe un fotn con energa suficiente, puede saltar a un nivel superior; tambin
desde un nivel ms alto puede acabar en un nivel inferior, radiando el resto de la energa en un
fotn. Las energas dadas por las diferencias entre los valores de estos niveles son las que se
observan en las lneas espectrales del tomo.
Propiedades atmicas
Masa
La mayor parte de la masa del tomo viene de los nucleones, los protones y neutrones del
ncleo. Tambin contribuyen en una pequea parte la masa de los electrones, y la energa de
ligadura de los nucleones, en virtud de la equivalencia entre masa y energa. La unidad de
masa que se utiliza habitualmente para expresarla es la unidad de masa atmica (u). Esta se
define como la doceava parte de la masa de un tomo neutro de carbono-12 libre, cuyo ncleo
contiene 6 protones y 6 neutrones, y equivale a 1,66 1027 kg aproximadamente. En
comparacin el protn y el neutrn libres tienen una masa de 1,007 y 1,009 u. La masa de un
tomo es entonces aproximadamente igual al nmero de nucleones en su ncleo el nmero
msico multiplicado por la unidad de masa atmica. El tomo estable ms pesado es el
plomo-208, con una masa de 207,98 u.11
En qumica se utiliza tambin el mol como unidad de masa. Un mol de tomos de cualquier
elemento equivale siempre al mismo nmero de estos (6,022 1023), lo cual implica que un
mol de tomos de un elemento con masa atmica de 1 u pesa aproximadamente 1 gramo. En
general, un mol de tomos de un cierto elemento pesa de forma aproximada tantos gramos
como la masa atmica de dicho elemento.
Tamao
Los diversos mtodos existentes arrojan valores para el radio atmico de entre 0,5 y 5 .
Dentro de la tabla peridica de los elementos, el tamao de los tomos tiende a disminuir a lo
largo de un periodo una fila, para aumentar sbitamente al comienzo de uno nuevo, a
medida que los electrones ocupan niveles de energa ms altos.12
Las dimensiones del tomo son miles de veces ms pequeas que la longitud de onda de la luz
(400-700 nm) por lo que estos no pueden ser observados utilizando instrumentos pticos. En
comparacin, el grosor de un cabello humano es equivalente a un milln de tomos de
carbono. Si una manzana fuera del tamao de la Tierra, los tomos en ella seran tan grandes
como la manzana original.13
Niveles de energa
Cuando un electrn efecta una transicin entre dos estados distintos, absorbe o emite un
fotn, cuya energa es precisamente la diferencia entre los dos niveles. La energa de un fotn
es proporcional a su frecuencia, as que cada transicin se corresponde con una banda
estrecha del espectro electromagntico denominada lnea espectral.
Un ejemplo de lneas de absorcin en un espectro
Cada elemento qumico posee un espectro de lneas caracterstico. Estas se detectan como
lneas de emisin en la radiacin de los tomos del mismo. Por el contrario, si se hace pasar
radiacin con un espectro de frecuencias continuo a travs de estos, los fotones con la energa
adecuada son absorbidos. Cuando los electrones excitados decaen ms tarde, emiten en
direcciones aleatorias, por lo que las frecuencias caractersticas se observan como lneas de
absorcin oscuras. Las medidas espectroscpicas de la intensidad y anchura de estas lneas
permite determinar la composicin de una sustancia.
Algunas lneas espectrales se presentan muy juntas entre s, tanto que llegaron a confundirse
con una sola histricamente, hasta que fue descubierta su subestructura o estructura fina. La
causa de este fenmeno se encuentra en las diversas correcciones a considerar en la
interaccin entre los electrones y el ncleo. Teniendo en cuenta tan solo la fuerza
electrosttica, ocurre que algunas de las configuraciones electrnicas pueden tener la misma
energa aun siendo distintas. El resto de pequeos efectos y fuerzas en el sistema electrn-
ncleo rompe esta redundancia o degeneracin, dando lugar a la estructura final. Estos
incluyen las correcciones relativistas al movimiento de electrn, la interaccin de su momento
magntico con el campo elctrico y con el ncleo, etc.14
Adems, en presencia de un campo externo los niveles de energa se ven modificados por la
interaccin del electrn con este, en general produciendo o aumentando la divisin entre los
niveles de energa. Este fenmeno se conoce como efecto Stark en el caso de un campo
elctrico, y efecto Zeeman en el caso de un campo magntico.
Las transiciones a un nivel inferior pueden ocurrir de manera espontnea, emitiendo la energa
mediante un fotn saliente; o de manera estimulada, de nuevo en presencia de radiacin. En
este caso, un fotn entrante apropiado provoca que el electrn decaiga a un nivel con una
diferencia de energa igual a la del fotn entrante. De este modo, se emite un fotn saliente
cuya onda asociada est sincronizada con la del primero, y en la misma direccin. Este
fenmeno es la base del lser.
Este tipo de estructura del tomo llev a Rutherford a proponer su modelo en que los
electrones se moveran alrededor del ncleo en rbitas. Este modelo tiene una dificultad
proveniente del hecho de que una partcula cargada acelerada, como sera necesario para
mantenerse en rbita, radiara radiacin electromagntica, perdiendo energa. Las leyes de
Newton, junto con las ecuaciones de Maxwell del electromagnetismo aplicadas al tomo de
Rutherford llevan a que en un tiempo del orden de 1010 s, toda la energa del tomo se
habra radiado, con la consiguiente cada de los electrones sobre el ncleo