AUTORES CIENTÍFICO-TÉCNICOS Y ACADÉMICOS

Nikola Tesla.
El hombre que
iluminó el mundo
José Roldán Viloria

à El hombre que iluminó el mundo

C on este título, en el año 2006 se montó una exposición en la

Escuela Técnica Superior de Ingenieros Industriales (José Abascal,
2, Madrid) que estaba dedicada al gran inventor Nikola Tesla. La
muestra estaba acompañada de actividades y conferencias. Los pro-
gramas, la guía de la exposición y el excelente catálogo que lo acom-
pañaba, estaban realizados por el Museo de Historia de Croacia con
motivo del 150 aniversario de su nacimiento.

Pienso que el título de la exposición estaba muy bien elegido, ya

que Tesla fue un iluminado que facilitó con sus descubrimientos el
alumbrado y desarrollo del mundo.
Se trata de uno de los genios más relevantes del conocimiento y
aplicación de la energía eléctrica. Fue el gran impulsor de esta impor-
tante tecnología. Su descubrimiento y desarrollo de los campos mag-
néticos giratorios ha sido uno de los grandes inventos para la huma-
nidad.

à 1. Nacimiento
Nació el 10 de julio de 1856 en Smil-
jan, Croacia (entonces Imperio Austro-
Húngaro), de origen serbio.
Su padre era pope de la Iglesia Ortodo-
xa, que le educó severamente. Su madre,
aunque analfabeta, era muy inteligente y
práctica. Era el penúltimo de cinco herma-
nos. Su padre pretendió, sin éxito, que
tomara la carrera eclesiástica o militar.

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ACTA
Nikola Tesla. El hombre que iluminó el mundo

Nikola tenía grandes cualidades intelectuales En 1882, se traslada a París para trabajar en una
desde muy joven, con una memoria fotográfica que sucursal de la compañía de Tomas Alva Edison.
le hacía visualizar con toda nitidez y detalle todo lo
Este año descubrió el principio de los campos
que imaginaba, sin necesidad de planos, ni maque-
magnéticos rotativos, en los cuales se basan las
tas. Era un genio inventivo. Veía las cosas que imagi-
máquinas de corriente alterna (motores y alternado-
naba en su realidad virtual.
res). El descubrimiento lo hace cuando estaba traba-
Decía: “todo lo que invento funciona como lo he jando en una empresa alemana, pero no dice nada
imaginado, la experimentación se desarrolla tal como del importante hallazgo.
la había previsto”.
Este descubrimiento o invento, fue el inicio del
Desde niño se mostró solitario y abstraído en sus gran desarrollo que en pocos años tuvo la energía
pensamientos, lo que le acompañó a lo largo de toda eléctrica.
su vida.
Alternadores. Para generación de corriente

à
alterna (CA).
2. Estudios Transformadores. Para facilitar el transporte de
la energía eléctrica en alta tensión (AT) y a grandes
distancias y en la utilización posterior a baja tensión
Desde niño mostró una inteligencia muy superior (BT) en los lugares de aplicación.
a la media. Tenía una memoria prodigiosa. Era capaz
de memorizar libros completos y realizar cálculos Motores trifásicos. Han sido y son la máquina
complicados que desconcertaban a sus profesores. fundamental que mueve la industria y están presentes
en toda la actividad del hombre.
Estudió ingeniería mecánica y eléctrica en Graz

à
(Austria) y posteriormente física y electricidad en
Praga.
4. Emigra a EE.UU.
n Su personalidad
De él se han dicho muchas cosas, como: genio En 1884, viaja a Nueva York (Estados Unidos).
asombroso, personaje misterioso e introvertido, Llevaba unos pocos centavos; había perdido la carte-
visionario, desprendido, incapaz de beneficiarse ra y documentos. La carta de recomendación que
de sus propios inventos y creaciones. traía escrita por su jefe en París, decía lo siguiente:
Algunos han dicho que fue el hombre que “Querido amigo Edison: conozco a dos grandes
inventó el siglo XX. hombres y usted es uno de ellos; el otro, es este
joven”.
n El investigador
Su jefe lo conocía bien, y no se equivocaba. Era
Sus investigaciones no se limitaron exclusivamen-
un hombre extraordinario.
te al electromagnetismo y la ingeniería eléctrica,
también abarcó otras disciplinas, como: robótica, Precisamente en Nueva York, el inventor Edison
balística, mecánica, física nuclear, las técnicas de estaba aplicando la energía eléctrica, en corriente
programación, etc. Dominaba la física, las mate- continua, para alumbrar la ciudad.
máticas y, por supuesto, la electricidad.
Sus grandes inventos los realiza en la última
parte del siglo XIX, con la teoría de las corrientes
polifásicas aplicadas a la generación de corrien-
tes alternas, transformadores de tensión, trans-
à 5. Trabaja para T. A. Edison
En Nueva York, trabaja para la firma Edison, con
porte de energía eléctrica en alta tensión y el fin de mejorar el rendimiento de la dinamo eléctri-
motores de inducción. ca (máquina que genera corriente continua), objetivo
que logró. En 1886 deja esta entidad por discrepan-

à 3. Inicios en Europa
En 1881, viaja a Budapest para trabajar en una
cias técnicas y económicas con Thomas Alva Edison.
T. A. Edison no se portó nada bien con Tesla,
pagándole un sueldo miserable (25 e por semana, que
se negó subir), apropiándose de sus ideas y minusva-
compañía de ingeniería. lorando sus inventos y desarrollos tecnológicos.

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 Nikola Tesla.
El hombre que
iluminó el mundo

Tesla chocaba con Edison, ya que ambos tenían un General Electric registró patentes de Tesla y fue la
concepto diferente de la clase de energía eléctrica que encargada de construir la línea eléctrica que unía Niá-
convenía aplicar. Edison había apostado por la corrien- gara con Búfalo (22 millas) utilizando una línea trifá-
te continua y estaba teniendo serios problemas en su sica inventada por Tesla.
aplicación para el alumbrado de la ciudad de Nueva

à
York, por la elevada sección de los conductores y las
grandes caídas de tensión que se producían. 7. Otras actividades e inventos
Al dejar la firma Edison, Tesla se instala en su
laboratorio de la calle Houston. Tuvo su propio laboratorio en la calle Houston de
Nueva York, y también talleres.

à 6. Trabaja para George

Westinghouse
Fue profesor de la universidad.
En 1882, realiza uno de sus mayores descubri-
mientos, como fue el principio de los campos magné-
ticos rotativos.
En 1885, George Westinghouse, presidente de la
compañía Westinghouse, compra a Tesla las patentes En 1887, construye el motor de inducción de
del sistema polifásico de generadores, transformado- corriente alterna.
res y motores de corriente alterna. Esta si que fue una En 1891, obtuvo la nacionalidad norteamericana.
gran compra por parte de Westinghouse. La compra
incluía el pago de derechos generados (royaltis), lo En 1893, realiza una demostración pública sobre las
que le supuso a Tesla poder desarrollar otros estudios ventajas de la corriente alterna (CA) sobre la corriente
e inventos en su laboratorio. continua (CC), en disputa personal con Edison, que
mantenía que la corriente continua era la mejor. Poco
Un tiempo después, Tesla, a petición de Westing- después se vio que la corriente alterna era la forma de
house, renunció a sus derechos, volviendo a tener energía que interesaba y se aplicó de forma general.
problemas económicos que le acompañaron durante
toda su vida. En 1891, presentó ante el Instituto Americano de
Ingenieros Eléctricos de la universidad de Columbia,
En 1887, inicia la colaboración con George Wes- su teoría de la transmisión unifilar de la energía eléc-
tinghouse, donde desarrolla los sistemas polifásicos trica, que patentó en 1897. Este mismo año, presen-
que facilitaban el transporte de energía eléctrica a ta la patente correspondiente a la transmisión electro-
grandes distancias. magnética (señal de radio).
En 1887, la firma Western Union Company le encar- En 1891, inventa la bobina que lleva su nombre.
ga investigar y estudiar el desarrollo de componentes
para generar y transportar corriente eléctrica alterna a En 1893, transmite señales eléctricas sin cables,
grandes distancias aplicando un sistema económico en la construyendo el primer transmisor, por delante de
instalación y que no tuviera grandes pérdidas en su trans- Gugliano Marconi.
porte, como le sucedía a la corriente continua. Esta Morgan, Westinghouse, Marconi y Edison fueron
investigación era básica para que se impusiera la corrien- algunos de los que se aprovecharon de muchos de
te alterna sobre la corriente continua, que se encontraba sus inventos e ideas geniales, que las hicieron suyas.
con el problema de que no era posible su transporte a
Inventa un sistema para detectar submarinos en la
medias distancias, por las grandes pérdidas de energía
Primera Guerra Mundial, por medio de ondas (pre-
que se daban en esta forma de energía eléctrica.
cursor 25 años antes del radar), que Edison se ocupó
En 1893, la comisión de las Cataratas del Niága- en desprestigiar para que no se desarrollara el inven-
ra adjudica el contrato de construcción de la central to. El radar se basa en los principios básicos descu-
eléctrica fluyente a la firma Westinghouse, para que biertos por Tesla.
instale diez generadores de 5.000 CV, que encarga a
Tesla para que realice su diseño y lo materialice. El 16 En 1898, presentó un mando a distancia aplicado
de noviembre de 1896 se ponen en servicio los tres a una lancha teledirigida.
primeros generadores de la central. En 1901, transmitió una señal de radio a través
En 1896, transporta energía eléctrica hasta la ciu- del Atlántico, hasta Europa.
dad de Búfalo, distante 80 km, mediante una red de En esta época comienza la construcción de War-
corriente alterna. denclyffe (Long Island), edificio en el que quería obte-

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Nikola Tesla. El hombre que iluminó el mundo

ner el procedimiento para el transporte de la energía

eléctrica a través de la atmósfera, así como efectuar
comunicaciones globales. Tuvo la ayuda de un mece-
nas, que invirtió sus ahorros y el experimento acabó
arruinándole. La ruina le acompañaba constante-
mente. Fue siempre un mal gestor de sus ganancias.
Invertía y gestionaba mal.
En 1907, diseñó una aeronave con despegue ver-
tical y horizontal. Una vez más, se había adelantado
a su tiempo.
En 1911, Marconi recibe el Premio Nobel de Físi- Pequeño alternador y grupo electrógeno diésel.
ca por el invento de la radio, lo que exasperó a Tesla
por haberle robado la paternidad de algo que consi-
deraba que le pertenecía. La radio de Marconi lleva- 8.3. El transformador eléctrico
ba diez y siete componentes registrados por Tesla.
Los transformadores son máquinas estáticas capa-
Fue el fundador de la industria eléctrica con la
ces de elevar o reducir la tensión que les llega a su pri-
aplicación rápida de sus motores trifásicos con rotor
mario.
en cortocircuito.
Los transformadores de tensión funcionan sola-

à
mente con corriente alterna. Pueden utilizarse en
8. Sus grandes inventos líneas monofásicas, trifásicas y otras.
Los transformadores son imprescindibles para el
transporte y distribución de la energía eléctrica. Tam-
8.1. Corrientes polifásicas trifásicas bién, para adaptar la tensión de la red a las necesida-
des de los receptores (pequeños transformadores).
Las corrientes polifásicas son el fundamento en
que se basan las redes eléctricas, los transformadores,
los alternadores y los motores, que son la base funda-
mental de los circuitos de corriente alterna (CA).

Transformadores de potencia para reducir o elevar

la tensión que les llega.

El invento del transformador fue determinante en

la generalización de la corriente alterna (CA), al permi-
tir variar los valores de la tensión y la intensidad antes
de su transporte y después, en el lugar de utilización.

8.4. Transporte de energía eléctrica

a grandes distancias
8.2. El alternador eléctrico Consiguió el generador de corriente alterna (alter-
nador) y mejoró el transformador que aplicó para ele-
Máquina para generar energía eléctrica de var la tensión a alta tensión (AT), en la que se hacía
corriente alterna (CA) por transformación de otras el transporte de la energía eléctrica, para reducirla a
formas de energía, tales como: carbón, petróleo, baja tensión (BT) en el lugar de utilización. De esta
gas natural, eólica (fuerza del viento), hidráulicas, y forma, ganó la batalla a Edison, que había intentado
otras. ridiculizarle para mantener su negocio.

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 Nikola Tesla.
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Se trata de una máquina eléctrica muy simple,

con apenas mantenimiento, buen rendimiento y exce-
lente par de arranque. En la actualidad, este tipo de
motores tiene la posibilidad de suministrar velocidad
variable (como los motores de corriente continua),
mediante variadores electrónicos de frecuencia.
La velocidad de los motores asíncronos depende
de dos factores, como son: la frecuencia de la red (Hz)
(a más frecuencia, más velocidad), y el número de
pares de polos (p) que se forman en su bobinado
estatórico (a más polos, menos velocidad).
Transporte de la energía eléctrica en alta tensión.
Los motores de inducción se construyen para
Para transportar la energía se eleva la tensión, con pequeñas potencias (algunos vatios), hasta grandes
lo que se reduce proporcionalmente la intensidad; de motores de más de 3.000 kilovatios (kW).
esta forma se consiguen dos objetivos:
a) Menor sección en las líneas eléctricas y, por
tanto, menor coste de las mismas.
b) Reducir de forma importante las caídas de ten-
sión y las pérdidas de energía en su transporte, que
en el conjunto de España puede significar en torno al
7% de la energía producida antes de su transporte.
Después de un siglo, sigue siendo el sistema
empleado en la actualidad. Motores trifásicos de rotor en cortocircuito.

8.5. Inventor del motor Los motores monofásicos de corriente alterna se

asíncrono trifásico basan en los mismos principios que los motores trifá-
sicos pero sólo se conectan a una fase y el neutro,
En 1882, Tesla descubrió los campos magnéticos razón por la cual hay que crear un campo giratorio
giratorios, en corrientes alternas, que aplicó a los empleando diversos procedimientos (condensador,
motores eléctricos de inducción. bobinado de arranque, espira de sombra, etc.).
Se trata de uno de los grandes inventos de recep-
tores eléctricos (motores), de diseño muy simple, que
alimentados por corriente alterna suministraban
movimiento rotativo.
Los motores de corriente alterna con rotor en corto-
circuito tenían muchas ventajas sobre los motores de
corriente continua del tipo que fueran (excitación: serie,
independiente, shunt o compound). Construcción sim-
ple, no tienen colector y, por tanto, tampoco tienen
escobillas, y casi nulo mantenimiento, además de muy Motores monofásicos.
buenas prestaciones mecánicas (rendimiento y par).
En 1883, probó el motor trifásico de corriente
alterna, y constató que funcionaba tal como él había 8.6. La transmisión de energía
previsto. eléctrica inalámbrica
En 1887, construye el motor de inducción de
Tesla estaba obsesionado en encontrar un sistema
corriente alterna.
que permitiera el transporte de la energía sin conduc-
Los motores trifásicos fueron desde aquel momen- tores (como las ondas de radio) a través del espacio.
to los grandes impulsores del desarrollo industrial de Hizo muchos experimentos e invirtió mucho dinero,
finales del siglo XIX y todo el siglo XX. sin llegar a conseguirlo.

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Nikola Tesla. El hombre que iluminó el mundo

Tesla se había adelantado a su tiempo 25 años, des-

cribiendo prácticamente lo que después fue el radar.

8.9. Transmisión de ondas (la radio)

Coincidió con Marconi en el estudio y desarrollo
de esta importante tecnología de transmisión y capta-
ción de ondas hercianas. El transmisor que utilizó
Marconi en el inicio de la radio llevaba diez y siete
componentes patentados por Tesla.

La atmósfera, el gran conductor de electricidad

en el que pensaba Tesla.

Su objetivo era transportar la energía eléctrica a

través de las capas superiores de la atmósfera (la
ionosfera), para después distribuirla a los usuarios en
todo el planeta.
Construyó un edificio con una amplia torre a prin-
cipios del siglo XX, sin llegar a realizar ensayos, apli-
cando sus teorías de transmisión de energía inalám-
brica.

8.7. El rayo de partículas

El rayo de partículas o rayo mortal lo ideó como
un arma de destrucción que no llegó a desarrollar.
Consistía en un impulso magnético de gran intensi-
dad y potencia, que era capaz de destruir flotas de
barcos, aviones y ejércitos. De esta forma, pensaba
Tesla, se eliminaba el poder destructivo de las máqui-
nas y armas de matar que tenían ciertos países.
Supongo que también pensaría que el uso que se le
pudiera dar no sería sólo para destruir el mal.

8.8. Pionero del radar

La radiodifusión en sus inicios.
La Marina Americana encargó a una comisión
presidida por Edison un sistema de detección de los
submarinos alemanes, que tantas bajas les estaban
causando. Tesla, que formaba parte de la comisión, 8.10. Otros inventos
propuso un sistema basado en ondas que se envia-
ban hasta el objeto y las devolvía dando su posición. Tocó muchas tecnologías, por lo que sus inventos y
Edison rechazó esta propuesta por considerarla poco propuestas llegaron a muchos campos de la aplicación
viable de llevarla a la práctica, y más por el antago- industrial, tales como el avión que despegaba en verti-
nismo que había entre ellos a causa de la batalla per- cal y en horizontal, un sistema precursor del microsco-
dida por Edison en el sistema de generar electricidad. pio electrónico y las fotografías láser y rayos X.

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Ensayó sobre diversos sistemas de lámparas de to llegaba tarde. Todavía hoy día se reconoce a Mar-
alumbrado. Desarrolló la lámpara fluorescente, que coni como el inventor de la radio.
iluminaba 20 veces más que la luz proporcionada En el fondo, se lo reconocieron a Tesla cuando
por la lámpara de incandescencia de Edison (siem- Marconi pidió royaltys a Estados Unidos por haber
pre Edison). usado la radio durante la Primera Guerra Mundial; de
También trabajó en proyectos de robótica. esta forma no le tenían que pagar nada, porque el
Inventó aparatos para aprovechar la fuerza del vien- invento no era suyo, sino de Tesla.

à
to, las mareas, la energía geotérmica. Estudió mucho
sobre el magnetismo y sus posibles aplicaciones.
Siempre fue un adelantado a su tiempo.
11. Muerte de Tesla

à
Falleció de un infarto en el hotel donde se alojaba
en Nueva York, el 7 de enero de 1943. Estaba solo,
9. Últimos años de su vida arruinado y casi olvidado.
Los funerales se celebraron en la catedral de
Siempre estuvo ligado a sus investigaciones y a Nueva York, con la asistencia de mil personas, entre
sus obsesiones. ellas tres premios Nobel y grandes científicos.
Para poder pagar sus gastos, vendía sus ideas y Sus escritos, apuntes, croquis y toda la documen-
publicaba artículos en revistas técnicas, como la serie tación que le pertenecía fue confiscada por la policía
de seis artículos que publicó el año 1919 con el título el mismo día de su muerte. Todavía no ha sido des-
de: “Mis inventos”, en The Electrical Experimenter, clasificada esta documentación incautada.
en los que mostraba y describía sus ideas de gran
genio, mezcladas con otras que eran contrarias a las El ejército americano ha trabajado y desarrollado
leyes de la naturaleza y difícilmente creíbles. muchas de sus teorías.
A pesar de sus problemas económicos, Tesla se La heredera de Tesla fue su sobrina Sara Kosano-
presentaba elegante y en cierta manera sofisticado. vich, que cuando recibió los documentos de su tío los
Tenía fobia a los gérmenes. destinó al museo que Nikola Tesla tiene en la ciudad
de Belgrado.
En 1934, la firma Westinghouse Corporation le

à
contrata como consultor, para así justificar una
paga que le evitara que lo echaran del hotel donde
vivía.
12. Sus secretos
En 1937, el gobierno Yugoslavo recompensó a No hacía planos, lo memorizaba todo, por lo que
Tesla con una pensión mensual de 600$. muchos de sus secretos e inventos se fueron con él.
Tuvo pocos amigos, y entre los que tuvo se conta- Con el paso de los años se iba haciendo más
ban Robert Underwood Jonson, Mark Twain y excéntrico y huraño. Nunca se casó. Vivía en hoteles
Marión Grawford. a los que se trasladaba después de dejar sin pagar la
cuenta del hotel que dejaba.

à 10. Premios
1893. Medalla de oro Elliott Cresson.
Convocaba a la prensa para presentarles sus gran-
des ideas; algunas de éstas, de una gran imaginación.
En torno a su persona se tejieron leyendas futuris-
tas, atribuyéndole acontecimientos y sucesos en los
Rechazó el Premio Nobel que le ofrecían en 1912, que no tuvo nada que ver.

à
por considerar injusto el premio Nobel que le habían
concedido a Marconi el año anterior.
1916. Medalla Edison otorgada por la AIEE.
13. Comentario
1934. Medalla de oro John Sccott. Tesla fue un genio y un iluminado.
1943. La corte suprema de Estados Unidos reco- Fue la cabeza privilegiada que materializó sus teo-
noció a Tesla la patente de la radio. El reconocimien- rías, dando el impulso que la tecnología eléctrica

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ACTA
Nikola Tesla. El hombre que iluminó el mundo

necesitaba para su desarrollo y materialización, con la

que se pudo dar el gran salto tecnológico en los ini-
cios del pasado siglo XX, por lo que podemos decir,
sin equivocarnos, ni pecar de exagerados, que el siglo
à 14. Homenaje a Tesla
La comunidad científica internacional quiso
XX ha sido el siglo de la energía eléctrica, cuya expan-
sión iniciada a finales del siglo XIX, todavía sigue en homenajear a Tesla, y muy concretamente en la parte
desarrollo y evolución. del magnetismo, dando su nombre a la unidad de
densidad de flujo magnético o inducción magnética
La electricidad lo mueve todo y está en todos los en el sistema SI.
lugares en múltiples aplicaciones.
1 T = Wb · m-2
En este momento, la electricidad es imprescindible
para la vida moderna. Casi nada de lo que nos rodea Equivalencia: 1 T (Tesla) = 10.000 gauss (CGS)
sería posible o estaría ahí, si no hubiera energía eléc- Se define como la inducción magnética que repar-
trica. Tesla fue un pionero al que se suman otros gran- tida uniformemente sobre una superficie de 1 m2,
des investigadores, como Edison, Westinghouse, Sie- produce a través de esta superficie un flujo magnéti-
mens, Von Dolivo-Dobrowolski, Ferraris, Bradley, co de un Weber (Wb).
Haselwander, Marconi.

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