Accidente de Chernóbil
Accidente de Chernóbil
Accidente de Chernóbil
Tras prolongadas negociaciones con el Gobierno ucraniano, la comunidad internacional financió los costes del cierre definitivo de
la central, completado el 15 de diciembre de 2000. Inmediatamente después del accidente se construyó un «sarcófago», para
cubrir el ractor y aislar el interior del exterior, que se vio degradado con el paso del tiempo por diversos fenómenos naturales, y
por las dificultades de construirlo en un ambiente de alta radiación, por lo que corría riesgo de degradarse seriamente. En 2004, se
inició la construcción de un nuevo sarcófago para el reactor. El resto de reactores de la central están inactivos.8
En noviembre de 2016, treinta años después de la tragedia, se inauguró un nuevo sarcófago, al que se denominó «nuevo sarcófago
seguro» (NSC, por sus siglas en inglés), una estructura móvil, la mayor construida hasta la fecha en el mundo, en forma de arco
de 110 metros de alto, 150 de ancho y 256 de largo y más de 30 000 toneladas de peso. Se construyó a 180 metros del reactor y
luego se ubicó sobre él, desplazándolo mediante un sofisticado sistema de raíles. Se construyó con características que le dieron
una durabilidad estimada de más de cien años. El coste final de la estructura fue de 1500 millones de euros, financiado por el
Banco Europeo para la Reconstrucción y el Desarrollo (BERD), junto a la colaboración de 28 países que aportaron 1417 millones
de euros, y construido por la empresa francesa Novarka. La estructura está equipada con grúas controladas a distancia con el
objetivo de ir desmontando la antigua estructura.9
Índice
La central nuclear
El accidente
Condiciones previas
Experimento y explosión
Reacciones inmediatas
Radiación
Evacuación
Las evidencias en el exterior
Los efectos del desastre
Efectos inmediatos
Efectos a largo plazo sobre la salud
Restricciones alimentarias
Flora y fauna
Controversia sobre las estimaciones de víctimas
Estudios realizados sobre los efectos del accidente de Chernóbil
Informe del UNSCEAR 2008
Estudio de la AEN 2002
Informe del Fórum de Chernóbil (2005)
Informe TORCH 2006
Informe de Greenpeace de 2006
Informe de la AIMPGN de abril de 2006
Otros estudios y alegatos
Comparaciones con otros accidentes
Ayuda humanitaria a las víctimas de Chernóbil
Situación de la central nuclear de Chernóbil desde 1995
Operación y cierre de la central
Nuevo sarcófago
Desplome del techo
En la cultura popular
Véase también
Bibliografía
Enlaces externos
Notas
Referencias
La central nuclear
La central nuclear de
Chernóbil (Чернобыльская
АЭС им. В.И.Ленина –
Central eléctrica nuclear
memorial V. I. Lenin) se
encuentra en Ucrania, 18 km al
noroeste de la ciudad de
Chernóbil, a 16 km de la
frontera entre Ucrania y
Bielorrusia y 110 km al norte
de la capital de Ucrania, Kiev.
La planta tenía cuatro
reactores RBMK-1000 con
capacidad para producir
1000 MW cada uno. Entre los
años 1977 y 1983 se pusieron Vista panorámica de la central nuclear V.I. Lenin de Chernóbil en 2009, 23 años
después del accidente. A la derecha de la imagen se encuentra el reactor 4 y el
en marcha progresivamente los
sarcófago que lo recubre.
cuatro primeros reactores; el
accidente frustró la
terminación de otros dos que estaban en construcción. El diseño de estos reactores no cumplía los requisitos de seguridad que en
esas fechas ya se imponían a todos los reactores nucleares de uso civil en Occidente. El más importante de ellos es que carecían
de un edificio de contención adecuado, si es que poseían uno. Los reactores 1 y 2 de Chernóbil carecían de edificios de
contención, mientras que los reactores 3 y 4 se hallaban dentro del llamado «blindaje biológico superior».
El núcleo del reactor10 estaba compuesto por un inmenso cilindro de grafito de 1700 t, dentro del cual 1661 huecos cilíndricos
resistentes a la presión alojaban 190 toneladas de dióxido de uranio en forma de barras cilíndricas, y dentro de los otros 211 se
hallaban las barras de control de boro. Por estos tubos circulaba agua pura a alta presión que, al calentarse por la reacción nuclear,
proporcionaba vapor a la turbina de vapor de rueda libre. Entre estos conductos de combustible se encontraban 180 tubos,
denominados «barras de control» y compuestos por grafito y boro, que ayudaban a controlar la reacción en cadena dentro del
núcleo del reactor mediante su deslizamiento.
El accidente
En agosto de 1986, un informe enviado a la Agencia Internacional de Energía Atómica que explicaba las causas del accidente en
la planta de Chernóbil reveló que el equipo que operaba en la central el sábado 26 de abril de ese año se propuso realizar una
prueba con la intención de aumentar la seguridad del reactor. Para ello, deberían averiguar durante cuánto tiempo continuaría
generando energía eléctrica la turbina de vapor después una pérdida del suministro de energía eléctrica principal del reactor.11 En
caso de un corte, las bombas refrigerantes de emergencia requerían de un mínimo de potencia para ponerse en marcha —para
rellenar el hueco de entre 60 y 75 segundos hasta que arrancasen los generadores diésel— y los técnicos de la planta desconocían
si, una vez cortada la afluencia de vapor, la inercia de la turbina podía mantener las bombas funcionando durante ese lapso.
Condiciones previas
Las condiciones bajo las que se realizaría la prueba habían sido
acordadas antes del inicio del turno diurno del 25 de abril. Los
empleados del turno diurno habían sido instruidos de antemano y
estaban familiarizados con los procedimientos. Un equipo
especial de ingenieros eléctricos se encontraba presente para
probar el nuevo sistema de regulación de voltaje.12 A la 01:06
de la mañana comenzó la reducción programada de potencia,
llegando al 50 % de su capacidad para el comienzo de la jornada.
A las 23:04, el controlador de la red de Kiev permitió reanudar la reducción de potencia. El retraso tuvo graves consecuencias: los
empleados del turno diurno se habían ido hacía bastante tiempo, y el turno vespertino también se disponía a salir. El turno
nocturno no se haría cargo hasta la medianoche. Según el plan original, la prueba debería haber concluido durante el día y el turno
nocturno solo habría tenido que monitorear el calor remanente.14
El turno nocturno disponía de muy poco tiempo para llevar a cabo el experimento, y durante el cambio de turno se redujo la
potencia aún más. Alexander Akimov era el jefe del turno nocturno y Leonid Toptunov era el encargado del régimen operacional
del reactor.14
El programa establecía una reducción de potencia del reactor 4 a un nivel de entre 700 y 1000 MW,15 al que se llegó a las 00:05
del 26 de abril. Sin embargo, debido a la producción natural de xenón135, un gas muy absorbente de neutrones, la potencia
continuó disminuyendo aun sin acción por parte del operador, un proceso conocido como «envenenamiento por xenón».nota 1
Con la potencia sobre los 500 MW, Toptunov insertó por error las barras de control demasiado rápido.nota 2 Esta combinación de
factores provocó que la potencia cayera a 30 MW, alrededor del 5 % de la estipulada como segura para el experimento. El
personal de la sala de control decidió aumentar la potencia desactivando el sistema automático que movía las barras de control y
elevándolas manualmente hasta el tope.16 Tras varios minutos, la potencia se estabilizó entre los 160 y 200 MW. La caída inicial,
sumada al funcionamiento a un nivel por debajo de los 200 MW, condujo al envenenamiento por xenón. Esto impidió aumentar la
potencia y, para contrarrestarlo, se debieron extraer más barras de control.
El funcionamiento a baja potencia y la presencia de xenón-135 fueron acompañados por inestabilidad en la temperatura del
núcleo, el flujo de refrigerante y, posiblemente, por inestabilidad en el flujo de neutrones, lo que disparó las alarmas. La sala de
control recibió múltiples señales de emergencia relacionadas con los niveles de los separadores de agua y vapor, a variaciones en
la tasa de caudal de la alimentación de agua y a válvulas de alivio que se habían abierto para desviar vapor excesivo al
condensador de una turbina. Entre las 00:35 y las 00:45, las alarmas sobre los parámetros termohidráulicos fueron ignoradas,
aparentemente con el objetivo de mantener el nivel de potencia.17
Cuando finalmente se logró el nivel de potencia de 200 MW, se reanudó la preparación para el experimento. Como parte del plan,
a la 01:05 se activaron bombas de agua adicionales, aumentando el caudal de agua. El incremento de la tasa de flujo de
refrigerante a través del reactor produjo un aumento de la temperatura del refrigerante en la entrada del núcleo del reactor (el
refrigerante ya no tiene tiempo suficiente para liberar su calor en la turbina y torres de refrigeración), que ahora se aproximó más
a la temperatura de ebullición del agua, reduciendo el margen de seguridad.
El caudal excedió el límite permitido a la 01:19, haciendo saltar una alarma de baja presión de vapor en los separadores.
Simultáneamente, el flujo de agua adicional disminuyó la temperatura general del núcleo y redujo los huecos de vapor existentes
en el núcleo y los separadores de vapor. Dado que el agua puede absorber débilmente los neutrones —y la mayor densidad del
agua líquida la convierte en un mejor absorbente que el vapor—, encender las bombas adicionales disminuyó aún más la potencia
del reactor. Los operadores respondieron apagando dos de las bombas de circulación para reducir el caudal de alimentación de
agua para aumentar la presión de vapor, y retirando manualmente aún más barras de control para mantener la potencia.
Todas estas acciones llevaron a una configuración del reactor extremadamente inestable. De las 211 barras de control que tenía el
reactor, casi todas fueron retiradas manualmente, todas menos 8 del mínimo de 30 barras de accionamiento manual que debían
permanecer totalmente insertadas para controlar el reactor incluso en el caso de una pérdida de refrigerante.18 Si bien el apagado
de emergencia aún podía ser activado manualmente a través del botón AZ-5 (Defensa de Emergencia Rápida 5), el sistema
automático que podía hacer lo mismo había sido inhabilitado para mantener el nivel de potencia. Estas acciones constituyeron
graves violaciones al Reglamento de Seguridad Nuclear de la Unión Soviética. Además, el bombeo de refrigerante al reactor se
había reducido, de modo que cualquier excursión de potencia herviría el agua, lo que reduciría su absorción de neutrones. El
reactor se encontraba en una configuración inestable que estaba claramente fuera de los márgenes de funcionamiento seguro
establecido por los diseñadores. Si por cualquier motivo entraba en supercriticidad, no sería capaz de recuperarse de forma
automática.
Experimento y explosión
A la 01:23:05 comenzó el experimento. Cuatro de las bombas de circulación principales (BCP) estaban activadas; durante el
funcionamiento normal, seis de las ocho suelen estar activadas. Se cortó la entrada de vapor a las turbinas, dejando que estas
funcionasen por inercia. Los generadores diésel arrancaron y tendrían que haber cubierto la demanda de energía de las BCP para
la 01:23:43. Mientras tanto, la alimentación de las BCP debía ser suministrada por el generador de la turbina. A medida que
disminuía el impulso del generador de la turbina, sin embargo, también lo hizo la electricidad dirigida a las bombas. La reducción
del caudal de agua dio lugar al aumento de la formación de huecos de vapor (burbujas) en el núcleo.
Debido al coeficiente de vacío positivo del reactor RBMK a niveles bajos de potencia del reactor, este entró en un bucle de
retroalimentación positiva, en el que la formación de huecos de vapor reduce la capacidad del agua de refrigeración líquida para
absorber neutrones, lo que a su vez incrementa la potencia del reactor. Esto causó que aún más agua se convirtiera en vapor,
produciendo un aumento de potencia adicional. Durante casi todo el experimento, el sistema de control automático contrarrestó
con éxito esta retroalimentación positiva, insertando continuamente barras de control en el núcleo para limitar el aumento de
potencia. Sin embargo, este sistema tenía el control de solo 12 barras, y casi todas las demás habían sido retraídas manualmente.
Con los sistemas de emergencia desconectados, el reactor experimentó una subida de potencia tan extremadamente rápida que los
operadores no lograron detectarla a tiempo.
A la 01:23:40, la computadora SKALA registró el inicio de un SCRAM (apagado de emergencia) del reactor, que desencadenaría
involuntariamente la explosión. El SCRAM comenzaba al pulsar el botón AZ-5. Este activaba el mecanismo de accionamiento en
todas las barras de control para insertarlas en el núcleo por completo, incluyendo las barras de control manuales que habían sido
retiradas imprudentemente antes. La razón por la que se pulsó el botón AZ-5 no se conoce, fuese esta una medida de emergencia
en respuesta al aumento de la temperatura o simplemente un método rutinario de apagar el reactor una vez finalizado el
experimento.
Existe la opinión de que el SCRAM pudo haber sido ordenado como respuesta al rápido e inesperado aumento de potencia,
aunque no hay datos documentados que lo demuestren. Algunos han sugerido que el botón nunca fue pulsado, sino que la señal se
produjo automáticamente por el sistema de protección de emergencia (SPE); sin embargo, SKALA registró una señal claramente
manual. A pesar de ello, la cuestión de cuándo o incluso de si realmente se presionó o no el AZ-5 ha sido objeto de debate. Hay
afirmaciones de que la presión fue causada por la rápida aceleración de energía al comienzo, y acusaciones de que el botón no fue
pulsado hasta que el reactor empezó a autodestruirse. Sin embargo, otros afirman que esto había ocurrido antes y en condiciones
de calma.19 20
Tras presionar el botón AZ-5, comenzó la inserción de las barras de control en el núcleo del reactor. El mecanismo de inserción
mueve las barras a 0,4 m/s, de modo que tardarían entre 18 y 20 segundos en recorrer los 7 m altura del núcleo. Un problema
mayor era que estas tenían una punta de grafito, lo que inicialmente desplazaba el refrigerante absorbente de neutrones antes de
introducir el material de boro absorbente de neutrones para frenar la reacción. Como resultado, el SCRAM aumentó la velocidad
de reacción en la mitad superior del núcleo.
Al entrar el grafito en contacto con el núcleo, se produjo un pico masivo de energía y el núcleo se sobrecalentó, causando que
algunas de las barras se resquebrajaran cuando estas se habían insertado unos 2,5 m. Al cabo de tres segundos, el nivel de
potencia se elevó por encima de los 530 MW.21 De acuerdo con algunas estimaciones, la potencia del reactor aumentó a
alrededor de 30 000 MW, diez veces la producción normal; la última lectura en el panel de control fue de 33 000 MW.
Se oyeron fuertes ruidos y entonces se produjo una explosión causada por la formación de una nube de hidrógeno dentro del
núcleo, que hizo volar la tapa de 2000 t del reactor, provocando un incendio en la planta y una gigantesca emisión de productos
de fisión a la atmósfera.
Los observadores que se encontraban en el exterior del bloque 4 vieron bultos incendiados y chispas saliendo eyectados del
reactor, algunos de ellos cayendo sobre el techo de la sala de máquinas, provocando un incendio. Fue expulsado alrededor del
25 % del grafito al rojo vivo y demás material recalentado de los canales de combustible. Las partes de los bloques de grafito y
canales de combustible estaban fuera del edificio del reactor. Como resultado del daño a la construcción, la alta temperatura del
núcleo creó un flujo de aire a través del mismo, y el aire caliente encendió el grafito.22
Reacciones inmediatas
Radiación
Minutos después del accidente, todos los bomberos militares asignados a la central ya estaban en camino y preparados para
controlar el desastre rápidamente. Las llamas afectaban a varios pisos del reactor 4 y se acercaban peligrosamente al edificio
donde se encontraba el reactor 3. El comportamiento heroico de los bomberos durante las tres primeras horas del accidente evitó
que el fuego se extendiera al resto de la central. Aun así, pidieron ayuda a los bomberos de Kiev debido a la magnitud de la
catástrofe.
Contrariando las regulaciones de seguridad, se había utilizado bitumen —un material combustible— en la construcción de los
techos del edificio del reactor y de turbinas. El material eyectado provocó al menos cinco incendios distintos en el techo del
reactor 3, que aún seguía en funcionamiento. Era imperativo extinguirlos y proteger los sistemas de refrigeración.24 El jefe del
turno nocturno, Yuri Bagdasarov, quiso apagar el reactor, pero el ingeniero en jefe, Nikolái Fomin, no se lo permitió. Se les dieron
a los operadores máscaras de gas y tabletas de yoduro de potasio y se les ordenó seguir trabajando. A las 05:00, Bagdasarov
decidió por sí mismo apagar el reactor, dejando solo a quienes operaban los sistemas de refrigeración de emergencia.25 Los
reactores 1 y 2 fueron apagados y puestos en refrigeración de emergencia a la 01:13 y 02:13 del 27 de abril, respectivamente.23
Los niveles de radiación en las zonas más afectadas del edificio del reactor se estimaron en 5,6 röntgens por segundo, lo que
equivale a más de 20 000 röntgens por hora. Una dosis letal es de alrededor de 100 röntgens por hora, por lo que en algunas zonas
los trabajadores que no tenían protección adecuada recibieron dosis mortales en menos de un minuto.
Sin embargo, un dosímetro capaz de medir hasta 1000 R/s quedó enterrado en los escombros cuando se derrumbó una parte del
edificio, y otro se quemó al encenderlo. Todos los dosímetros restantes tenían límites de 3,6 R/h, por lo que la aguja quedaba
atascada en el nivel máximo. En consecuencia, los empleados solo podían determinar que el nivel de radiación estaba en algún
lugar por encima de los 3,6 R/h, cuando en ciertas áreas llegaban a la astronómica cifra de 30 000 R/h. Debido a las bajas e
inexactas lecturas, el jefe del turno nocturno, Alexandr Akimov, supuso que el reactor estaba intacto.
Se ignoró la evidencia de piezas de grafito y combustible del reactor alrededor del edificio, y las lecturas de otro dosímetro traído
hacia las 04:30 fueron desestimadas bajo el supuesto de que estaba defectuoso. Akimov se quedó con los demás operadores en el
edificio del reactor hasta la mañana tratando de bombear agua al reactor. Ninguno de ellos llevaba equipo de protección. La
mayoría, incluyendo Akimov, murieron por envenenamiento por radiación dentro de las tres siguientes semanas.
El primer acercamiento en helicóptero evidenció la magnitud de lo ocurrido. En el núcleo, expuesto a la atmósfera, el grafito del
mismo ardía al rojo vivo, mientras que el combustible y otros metales se habían convertido en una masa líquida incandescente. La
temperatura alcanzaba los 2500 °C, e impulsaba el humo radiactivo en un efecto chimenea a una altura considerable.
Mientras tanto, se estableció el control permanente de la radiación en Prípiat, que para la tarde del 26 de abril era de unas 600 000
veces el fondo natural. Por otro lado, en la base de la planta las lecturas arrojaron 2080 röntgens; un ser humano tardaría quince
minutos en absorber la dosis letal.26 Dos días después, había 18 heridos muy graves y 156 heridos con lesiones de consideración
producidas por la radiación. Todavía no había una cifra del número de muertos, pero en un accidente nuclear aumenta día tras día
la lista de víctimas hasta pasados muchos años.
Evacuación
Al mismo tiempo, los responsables de la región comenzaron a preparar la evacuación de la ciudad de Prípiat y de un radio de
10 km alrededor de la planta. Esta primera evacuación comenzó de forma masiva 36 horas después del accidente y tardó tres
horas y media en ser concluida. La evacuación de Chernóbil y de un radio de 30 km no se llevó a cabo hasta el 2 de mayo. Para
entonces ya había más de 1000 afectados por lesiones agudas producidas por la radiación.
Varios helicópteros del Ejército Rojo se prepararon para arrojar sobre el núcleo una mezcla de materiales que consistía en arena,
arcilla, plomo, dolomita y boro. El boro, absorbente de neutrones, evitaría que se produjera una reacción en cadena. El plomo
estaba destinado a contener la radiación gamma, la dolomita serviría como una fuente de dióxido de carbono que ahogaría al
fuego, y la arena y la arcilla mantendrían la mezcla unida y homogénea, impidiendo la liberación de partículas.23 Al finalizar las
misiones el 13 de mayo, se habían realizado 1800 vuelos y arrojado al núcleo unas 5000 t de materiales.23 Más tarde se
comprobaría que ninguna había dado en el blanco, sino que destruyó aún más lo que quedaba de la estructura original del blindaje
biológico superior y contribuyó a la liberación de radionucleidos.23
Comenzó entonces la construcción de un túnel por debajo del
reactor accidentado con el objetivo inicial de implantar un
sistema de refrigeración para enfriar el reactor. Este túnel, así
como gran parte de las tareas de limpieza de material altamente
radiactivo, fue excavado por jóvenes de entre 20 y 30 años,
reservistas del Ejército Rojo. Finalmente, jamás se implantó el
sistema de refrigeración y el túnel fue rellenado con hormigón
para afianzar el terreno y evitar que el núcleo se hundiera en las
capas subterráneas debido al peso de los materiales arrojados y
tocara el agua de los depósitos subterráneos. En un mes y cuatro
días se terminó el túnel, y se inició el levantamiento de una Estructura de hormigón denominada «sarcófago»,
estructura denominada «sarcófago», que envolvería al reactor y diseñada para contener el material radiactivo del
lo aislaría del exterior. Las obras duraron 206 días. núcleo del reactor, para una duración de 30 años.
En la noche del lunes 28 de abril, durante la emisión del programa de noticias Vremya (Время) (de la emisora de televisión
oficial), el presentador leyó un escueto comunicado:
Ha ocurrido un accidente en la central de energía de Chernóbil y uno de los reactores resultó dañado.
Están tomándose medidas para eliminar las consecuencias del accidente. Se está asistiendo a las
personas afectadas. Se ha designado una comisión del Gobierno.
Mucha de la información gráfica que se tiene del desastre proviene del entonces
fotógrafo de la agencia Novosti con base en Kiev Igor Kostin, cuyas fotos
mostraban el accidente en sus primeras fotos aéreas, y después el rastro de radiación
en la zona afectada. En ellas puede observarse también parte del procedimiento de
tratado para intentar detener el desastre y como los liquidadores realizaban su El reactor 4 luego del desastre.
trabajo exponiéndose a altas dosis de radiación, cuyas consecuencias el mismo
Kostin debió enfrentar en su salud posterior.28
Los efectos del desastre
La explosión provocó la mayor catástrofe en la historia de la explotación civil de la
energía nuclear. 31 personas murieron en el momento del accidente, alrededor de
135 000 personas tuvieron que ser evacuadas de los 155 000 km² afectados,
permaneciendo extensas áreas deshabitadas durante muchos años al realizarse la
reubicación posteriormente de otras 215 000 personas. La radiación se extendió a la
mayor parte de Europa, permaneciendo los índices de radiactividad en las zonas
cercanas en niveles peligrosos durante varios días. La estimación de los
radionucleidos que se liberaron a la atmósfera se sitúa en torno al 3,5 % del material
procedente del combustible gastado (aproximadamente seis toneladas de Medallas soviéticas concedida a
combustible fragmentado) y el 100 % de todos los gases nobles contenidos en el los liquidadores.
reactor. De los radioisótopos más representativos, la estimación del vertido es de
85 petabecquerelios de cesio-137 y entre el 50 y el 60 % del inventario total de 131I,
es decir, entre 1600 y 1920 petabecquerelios. Estos dos son los radioisótopos más
importantes desde el punto de vista radiológico, aunque el vertido incluía otros en
proporciones menores, como 90Sr o 239Pu.29
Efectos inmediatos
Doscientas personas fueron hospitalizadas inmediatamente, de las cuales 31
murieron (28 de ellas debido a la exposición directa a la radiación). La mayoría eran
bomberos y personal de rescate que participaban en los trabajos para controlar el
accidente. Se estima que 135 000 personas fueron evacuadas de la zona,31
Detalle central de la medalla,
incluyendo a los alrededor de 50 000 habitantes de Prípiat. Para más información en
donde se representan las tres
cuanto al número de afectados, véanse las secciones siguientes. clases de radiaciones (alfa,
gamma y beta) junto a una gota
Los liquidadores recibieron grandes dosis de radiación. Según estimaciones
de sangre.
soviéticas, entre 300 000 y 600 000 liquidadores trabajaron en las tareas de limpieza
de la zona de evacuación de 30 km alrededor del reactor, pero parte de ellos entraron
en la zona dos años después del accidente.32
Las autoridades soviéticas comenzaron a evacuar la población de las cercanías de la central nuclear de Chernóbil 36 horas
después del accidente. En mayo de 1986, aproximadamente un mes después del accidente, todos los habitantes que habían vivido
en un radio de 30 km alrededor de la central habían sido desplazados. Sin embargo, la radiación afectó a una zona mucho mayor
que el área evacuada.
La contaminación de Chernóbil no se extendió uniformemente por las regiones adyacentes, sino que se repartió irregularmente en
forma de bolsas radiactivas (como pétalos de una flor), dependiendo de las condiciones meteorológicas. Informes de científicos
soviéticos y occidentales indican que Bielorrusia recibió alrededor del 60 % de la contaminación que cayó en la antigua Unión
Soviética. El informe TORCH 2006 afirma que la mitad de las partículas volátiles se depositaron fuera de Ucrania, Bielorrusia y
Rusia. Una gran área de la Federación rusa al sur de Briansk también resultó contaminada, al igual que zonas del noroeste de
Ucrania.33
En Europa occidental se tomaron diversas medidas al respecto, incluyendo restricciones a las importaciones de ciertos alimentos.
En Francia se produjo una polémica cuando el Ministerio de Agricultura negó en mayo de 1986 que la contaminación radiactiva
hubiese afectado a ese país, contradiciendo los datos de la propia Administración francesa. Los medios de comunicación
ridiculizaron rápidamente la teoría de que la nube radiactiva se hubiese detenido en las fronteras de Francia.34
Antes del accidente el reactor
contenía unas 190 toneladas de
combustible nuclear.35 Se estima
que más de la mitad del yodo y un
tercio del cesio radiactivos
contenidos en el reactor fue
expulsado a la atmósfera; en total,
alrededor del 3,5 % del combustible
escapó al medio ambiente.36
Debido al intenso calor provocado
por el incendio, los isótopos
radiactivos liberados, procedentes de
combustible nuclear, se elevaron en
la atmósfera dispersándose en ellas.
Algunas personas en las áreas contaminadas fueron Mapa que muestra la contaminación por cesio-137 en
expuestas a grandes dosis de radiación (de hasta 50 Gy) en Bielorrusia, Rusia y Ucrania. En curios por m² (1 curio
la tiroides, debido a la absorción de yodo-131, que se son 37 gigabequerelios (GBq)).
concentra en esa glándula. El yodo radiactivo procedería de
leche contaminada producida localmente, y se habría dado
particularmente en niños. Varios estudios demuestran que la incidencia de cáncer de tiroides en Bielorrusia, Ucrania y Rusia se ha
elevado enormemente. Sin embargo, algunos científicos piensan que la mayor parte del aumento detectado se debe al aumento de
controles.38 Hasta el presente no se ha detectado un aumento significativo de leucemia en la población en general. Algunos
científicos temen que la radiactividad afectará a las poblaciones locales durante varias generaciones.39 Se cree que esa
radiactividad no se extinguirá hasta pasados 300 000 años.40 41
Restricciones alimentarias
Poco después del accidente varios países europeos instauraron medidas para
limitar el efecto sobre la salud humana de la contaminación de los campos y los
bosques. Se eliminaron los pastos contaminados de la alimentación de los
animales y se controlaron los niveles de radiación en la leche. También se
impusieron restricciones al acceso a las zonas forestales, a la caza y a la
recolección de leña, bayas y setas.42
En Noruega, los sami resultaron afectados por comida contaminada, y se vieron obligados a cambiar su dieta para minimizar la
ingesta de elementos radiactivos. Sus renos fueron contaminados al comer líquenes, que extraen partículas radiactivas de la
atmósfera junto a otros nutrientes.44
Flora y fauna
Después del desastre, un área de cuatro kilómetros cuadrados de pinos en las cercanías del reactor adquirieron un color marrón
dorado y murieron, adquiriendo el nombre de «Bosque Rojo».45 En un radio de unos 20 o 30 kilómetros alrededor del reactor se
produjo un aumento de la mortalidad de plantas y animales, así como pérdidas en su capacidad reproductiva.42
En los años posteriores al desastre, en la zona de exclusión abandonada por el ser humano ha florecido la vida salvaje. Bielorrusia
ya ha declarado una reserva natural, y en Ucrania existe una propuesta similar. Varias especies de animales salvajes y aves que no
se habían visto en la zona antes del desastre, se encuentran ahora en abundancia, debido a la ausencia de seres humanos en el
área.46
En un estudio de 1992-1993 de las especies cinegéticas de la zona, en un kilo de carne de corzo se llegaron a medir hasta cerca de
300 000 bequerelios de cesio-137. Esta medida se tomó durante un periodo anómalo de alta radiactividad posiblemente causado
por la caída de agujas de pino contaminadas. Las concentraciones de elementos radiactivos han ido descendiendo desde entonces
hasta un valor medio de 30 000 Bq en 1997 y 7400 en 2000, niveles que siguen siendo peligrosos. En Bielorrusia el límite
máximo permitido de cesio radiactivo en un kg de carne de caza es 500 Bq. En Ucrania es de 200 Bq para cualquier tipo de
carne.47
Dados estos factores, los diferentes estudios sobre los efectos de Chernóbil en la salud han arrojado conclusiones muy diversas, y
están sujetos a controversia política y científica.53 54 A continuación se presentan algunos de los principales estudios.
Estudios realizados sobre los efectos del accidente de Chernóbil
Las dosis recibidas en la tiroides durante los primeros meses después del accidente fueron particularmente altas en los niños y
adolescentes de Bielorrusia, Ucrania y en las demás regiones soviéticas afectadas donde tomaron leche con altos niveles de yodo
radioactivo. En 2005, se habían diagnosticado más de 6000 casos de cáncer de tiroides en este grupo, y es muy probable que una
gran parte de estos cánceres sean atribuibles a la ingesta de yodo radioactivo. Se espera que el aumento en la incidencia de cáncer
de tiroides debido al accidente continúe por muchos años más, aunque el aumento a largo plazo es difícil de cuantificar con
precisión.56
Aparte del dramático aumento en la incidencia de cáncer de tiroides entre las personas expuestas a una edad temprana, y algunos
indicios de un aumento de la leucemia y la incidencia de cataratas entre los trabajadores, no hay un aumento claramente
demostrado en la incidencia de cánceres sólidos o leucemia debido a la radiación en las poblaciones expuestas. Tampoco hay
pruebas de otros trastornos no malignos que estén relacionados con la radiación ionizante. Sin embargo,se produjeron problemas
psicológicos generalizados debidos más al temor a la radiación, que a los efectos de las bajas dosis recibidas.56
Un total de 499 personas fueron hospitalizadas, de las que 237 tenían síntomas de haber sido expuestos de forma importante a las
radiaciones perteneciendo los 28 muertos a este último grupo.
En el informe se citan dos estudios57 58 diferentes en los que se cifra el posible incremento del número de cánceres en el futuro
entre un 0,004 % y 0,01 % con respecto al número de cánceres total, entre los que se encontrarían los producidos por el tabaco, la
polución y otros.
También se enfatiza el hecho de que el número de cánceres de tiroides entre los niños aumentó de una forma importante en
Bielorrusia y Ucrania debido al accidente de Chernóbil. En el periodo de 1986 a 1998 el número de cánceres con respecto al
periodo de 1974 a 1986 se había incrementado en 4 057 casos de cáncer de tiroides en niños. Prácticamente todos los casos
fueron en niños nacidos antes del accidente.
La versión completa del informe de la OMS, adoptado por la ONU y publicado en abril de 2006, incluye la predicción de otras
5000 víctimas entre otros 6,8 millones de personas que pudieron estar afectados, con lo que se alcanzarían las 9000 víctimas de
cáncer.60
Entre otras críticas,61 en el año 2006 Alex Rosen62 expresó sus dudas acerca del informe por considerar que los datos del mismo
son anticuados y no toman en cuenta más que las repúblicas ex soviéticas. Otra crítica expuesta por grupos antinucleares se
refiere al acuerdo que une al OMS y al OIEA y que obliga a la primera a consultar y consensuar previamente sus informes
relacionados con sus competencias con el OIEA.63 64 65 66
En él se destaca que el informe del Fórum de Chernóbil sólo tomó en consideración las áreas con exposición superior a
40 000 Bq/m², existiendo otros países donde existe contaminación con niveles inferiores a ese valor (Turquía, Eslovenia, Suiza,
Austria y Eslovaquia). Se indica que el 44 % de Alemania y el 34 % del Reino Unido también fueron afectados. También se
señala que se necesita un mayor esfuerzo de investigación para evaluar las incidencias de cáncer de tiroides en Europa,
prediciendo de 30 000 a 60 000 muertes sólo por cáncer debidas al accidente así como un aumento de entre 18 000 y 66 000 casos
de cáncer de tiroides sólo en Bielorrusia. Según este informe se ha observado un incremento medio del 40 % de tumores sólidos
en Bielorrusia. Además señala que la inducción de cataratas y las enfermedades cardiovasculares tienen conexión con el
accidente.
Este informe fue revisado en la Campaña sobre las radiaciones de bajo nivel, donde se observó que '«era una revisión teórica de
una pequeña parte de la evidencia acumulada en los veinte años transcurridos desde el desastre de Chernóbil» que «revela
desviaciones consistentes al ignorar o minusvalorar desarrollos cruciales en radiobiología», además de que ignora un gran
volumen de evidencias en Rusia, Bielorrusia y Ucrania.67
La ONG gallega Asociación Ledicia Cativa acoge temporalmente a menores afectados por la radiación de Chernóbil en familias
de la comunidad autónoma de Galicia.83 La ONG castellano-leonesa "Ven con Nosotros" realiza un trabajo similar en las
comunidades autónomas de Castilla y León, Madrid y Extremadura84 , Chernobil Elkartea y Chernobileko Umeak en el País
Vasco, Arco Iris Solidario en Navarra y Familias Solidarias con el Pueblo Bielorruso en Murcia.
También se creó el Chernobyl Children Project International,85 y otros países como Irlanda86 o Canadá87 también ayudaron a
los niños afectados.
El último reactor en funcionamiento fue apagado el 15 de diciembre de 2000, en una ceremonia en la que el presidente ucraniano
Leonid Kuchma dio la orden directamente por teleconferencia.91
Nuevo sarcófago
Con el paso del tiempo, el sarcófago construido en torno al reactor 4
justo después del accidente se ha ido degradando por el efecto de la
radiación, el calor y la corrosión generada por los materiales contenidos,
hasta el punto de existir un grave riesgo de derrumbe de la estructura, lo
que podría tener consecuencias dramáticas para la población y el
ambiente.92
En 2004, los donantes habían depositado más de 700 millones de euros para su construcción (en total en esa fecha se habían
donado cerca de 1000 millones de euros para los proyectos de recuperación93 ), y desde 2005 se llevaron a cabo los trabajos
preparativos para la construcción de un sarcófago nuevo. El 23 de septiembre de 2007, el gobierno de Ucrania firmó un contrato
con el consorcio francés NOVARKA para su construcción, la cual comenzó finalmente en abril de 2012 y cuya finalización
estaba prevista para el verano de 2015. Se prevé que la construcción de este sarcófago en forma de arca permita evitar los
problemas de escape de materiales radiactivos desde Chernóbil durante al menos cien años. Se trata de una gigantesca estructura
de acero con forma de arco ovalado de 190 metros de alto y 200 metros de ancho que cubrirá por completo la actual estructura del
reactor y el combustible, así como los materiales de residuos radiactivos que desataron la tragedia en 1986. Y es que el reactor
accidentado aún conserva el 95 % de su material radiactivo original, y la exposición a las duras condiciones meteorológicas de la
zona amenazan con nuevas fugas.
Ucrania ha firmado otro contrato con la empresa estadounidense Holtec para construir un gran almacén que haga las funciones de
vertedero donde guardar los residuos nucleares generados, para ello se está construyendo en la propia central un centro de
almacenamiento de residuos de alta actividad.92
El coste total del "Plan de Ejecución del Sistema de Protección", del cual el nuevo sarcófago es el elemento más prominente, está
estimado en 2.150 millones de euros. Solamente el coste del nuevo sarcófago se estimó en 1.500 millones de euros.94
En noviembre de 2016, treinta años después de la tragedia, se inauguró un nuevo sarcófago al que se denominó "Nuevo
Sarcófago Seguro" (NSC, por sus siglas en inglés), una estructura móvil, la mayor construida hasta la fecha en el mundo, en
forma de arco de 110 metros de alto, 150 de ancho y 256 de largo y más de 30.000 toneladas. Se construyó a 180 metros del
reactor y luego se ubicó sobre el mediante un sofisticado sistema de raíles. Se estima que tendrá una duración de más de cien
años. El coste final de la estructura fue de 1.500 millones de euros, financiado por el Banco Europeo de Reconstrucción y
Desarrollo (BERD) junto a la colaboración de 28 países que aportaron 1.417 millones de euros y construido por la empresa
francesa Novarka. La estructura está equipada con grúas controladas a distancia con el objetivo de ir desmontando la antigua
estructura.9
La nueva estructura permitirá desmantelar el sarcófago y extraer el material radiactivo.95 En 2023 se espera completar la
destrucción de la vieja estructura, la tarea más delicada de todo el proyecto pues implica trabajar en el interior del reactor.96
En la cultura popular
En 1987, al año siguiente del accidente, el estadounidense Frederik Pohl publicó su novela Chernobyl, traducida
el español ese mismo año por Rafael Marín, basada en los hechos reales de la catástrofe.100
En 1997 la escritora bielorrusa Svetlana Aleksiévich, (posteriormente Premio Nobel de Literatura en 2015 por
esa obra), publicó Voces de Chernóbil, un libro de estilo documental que recoge testimonios de personas
afectados de manera directa e indirecta por el estrago.
En 2016 apareció la adaptación cinematográfica del libro de Aleksiévich, dirigida por Pol Cruchten, titulada "La
Supplication (Voices from Chernobyl)"101 , obra que conserva el estilo documental a través de la narración de
testimonios de los sobrevivientes de la catástrofe.
En 2019 el canal HBO emitió una miniserie en cinco capítulos titulada Chernobyl, reconstruyendo los hechos
que se sucedieron desde el momento de la explosión, a través de las acciones de dos personajes históricos,
Valeri Legásov y Boris Shcherbina.102 El primero fue un brillante científico soviético que integró el comité de
investigación del desastre de Chernobyl, alertando desde un primer momento sobre la extrema gravedad del
mismo y tomando las decisiones técnicas sobre el terreno para contener la expansión del desastre atómico. El
segundo, fue un alto dirigente político soviético que tuvo a su cargo en el terreno las decisiones políticas, para
contener la catástrofe. Ambos murieron en el lustro siguiente al accidente, como consecuencia del
mismo.103 104 El tercer papel protagónico de la serie corresponde a una científica bielorrusa llamada Ulana
Khomyuk, que no existió como tal, pero que sintetiza la actuación en el terreno de muchos científicos, muchos
de los cuales también murieron en los años inmediatos como consecuencia de la radiación.102 El papel del
bombero Vasili Ignatenko, también corresponde a una persona real, fallecida como consecuencia de la
radiación, cuya memoria es tomada a partir del relato de su esposa.102
Véase también
Contaminación radiactiva
Accidente nuclear
Fisión nuclear
Hormesis
Lista de accidentes nucleares civiles
Modelo lineal sin umbral
Chernóbil, la noche del fin del mundo
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Enlaces externos
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El accidente en la ficción
Notas
1. Mientras el reactor está en funcionamiento de modo normal, se producen tantos neutrones que la absorción es
mínima, pero cuando la potencia es muy baja o el reactor se detiene, la cantidad de xenón-135 aumenta e
impide la reacción en cadena por unos días. El reactor se puede reiniciar una vez que se desintegra el xenón-
135.
2. Se desconocen las circunstancias exactas, ya que Akimov y Toptunov murieron el 10 y el 14 de mayo de 1986,
respectivamente.
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