Conlon Nancarrow Vida y Obra

Conlon Nancarrow
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Samuel Conlon Nancarrow fue un compositor mexicano de origen estadounidense

reconocido por su monumental obra para piano mecánico. Nació en Texarkana
(Arkansas) el 27 de octubre de 1912 y falleció en México, D. F. el 10 de agosto de
1997. Se naturalizó mexicano en 1955. Su obra despliega recursos constructivos,
formales y creativos que lo sitúan entre los compositores más destacados del siglo XX.
En general, sus piezas se caracterizan por el uso de la polifonía basada en estratos de
tempos distintos. Nancarrow fue el primero en aplicar sistemáticamente las teorías del
compositor estadounidense Henry Cowell, quien en su libro "New Musical Resources"
sugirió, en un breve párrafo, la idea de usar un piano mecánico para reproducir
estructuras ritmicas súper-complejas basadas en la idea de que las frecuencias sonoras y
ritmicas pertencecen a un mismo ámbito constructivo. Nancarrow desarrolló las idea de
Cowell a niveles que rozan nuestras limitaciones perceptivas. Nancarrow creó el cuerpo
principal de su obra en México. También escribió partituras para ejecutantes. Su trabajo
puede dividirse en tres períodos: obras anteriores al piano mecánico, obras para piano
mecánico y obras posteriores al piano mecánico.
Biografía
En Estados Unidos
 1916: criado en el seno de una familia protestante con cierta afición a la música,
Nancarrow inicia estudios de piano a los cuatro años.[1]
 1922: a los diez años de edad, Nancarrow muestra su interés por la
autoenseñanza en diversas áreas del conocimiento. En esta época también
estudia violín.
 1926: aprende a tocar la trompeta y se integra a la banda local de su pueblo. No
tarda en descubrir el jazz e identificarse con algunos de sus grandes intérpretes.
 1928: ingresa por breve tiempo a la Western Military Academy, en Alton.
 1928: ingresa —por presiones de su padre— a la Facultad de Ingeniería, de la
Vanderbilt University.
 1928: ingresa al National Music Camp at Interlochen.
 1929: ingresa al conservatorio de Cincinnati, donde estudia trompeta y teoría
musical hasta 1932.
 1932: contrae matrimonio con Helen Rigby en el condado de Kenton. Se muda
con su esposa a Boston.
 1933: ingresa al Malkin Conservatory, donde estudia dirección de orquesta con
Arthur Fiedler. Estudia de modo privado con Walter Piston (importante
compositor y orquestador estadounidense), Roger Sessions y Nicholas
Slonimsky, tres personalidades influyentes en la cultura musical estadounidense.
Si bien las clases de Slonimsky y Piston tienen poca consecuencia en su
formación, en las clases de Sessions, dedicadas al estudio del contrapunto
estricto, Nancarrow adquiere la disciplina y la sistematización que influenciarían
en sus complejos estudios para piano mecánico. Ingresa al Partido Comunista.
Su exesposa Helen Rigby afirma que Nancarrow asistió a talleres con el
compositor vienés Arnold Schoenberg, que estaba realizando una residencia
académica en Boston. Nancarrow siempre negó este hecho.
 1935: director de orquesta en el marco del Work Projects Administration.
 1935: se divorcia de Rygby. Trabaja como trompetista de jazz; por eso en su
obra se aprecian reminiscencias de música de jazz y de blues.
 1936: viaja como trompetista en un barco hacia Europa, donde permanece un
mes. Visita Londres y París. Viaja a Austria. Viaja en auto a Alemania, ya
gobernada por el nazismo.
 1937: en España, ingresa en el Batallón Abraham Lincoln, para luchar como
soldado raso en la Guerra Civil Española al lado de las fuerzas democráticas
(contra el fascismo de Franco).
 1938: se publican en New Music del compositor estadounidense Henry Cowell
(1897-1965) tres piezas breves de Nancarrow: Toccata, preludio y blues.
 1939: regresa a Barcelona en barco. El 1 de abril termina la guerra civil.
Escapando del ejército franquista, cruza a pie hasta Francia a través de los
Pirineos. De allí vuelve en barco a EE. UU. En el mismo año permanece breve
tiempo en su pueblo natal (Texarkana), para después viajar a Nueva York. Lee
New Musical Resources (nuevos recursos musicales), de Henry Cowell. Vive
dos años en Nueva York. Se contacta con Aaron Copland, Elliot Carter y Mina
Ledermann. Escribe regularmente una columna («Over the air») para la revista
Modern Music. Realiza un estreno frustado de su Septeto. Después de esta
experiencia decidió empezar a utilizar el piano mecánico como el instrumento
ideal para desarrollar sus ideas musicales.
 1940: La Liga de Compositores fracasa en tratar de ejecutar música de
Nancarrow. El Gobierno estadounidense le retiene el pasaporte, ya que cuestiona
sus ideas políticas pro-socialistas. Nancarrow decide escapar del país y huir a
México.
En México
 1940: vive en la Ciudad de México. Se divorcia legalmente de Helen Rygby, de

oficio.
 1943: escribe su Trío para clarinete, fagot y piano a pedido de Rodolfo Halffter.
La pieza no se estrena, aunque aparece en el programa. Escribe su Pieza para
orquesta. Conoce a Annette Margolis.
 1945: escribe su primer Cuarteto de cuerdas.
 1947-1949: construye su "orquesta mecánica de percusión" en colaboración con
su amigo ingeniero Bob Allan.
 1947: viaja a EE. UU. Se reune con Henry Cowell y Minna Ledermann. Escucha
las Sonatas e interludios para piano preparado de John Cage.
 1947: se casa con Annette Margolis en Nueva York.
 1949-1950: escribe su primer Rhythm study (estudio ritmo) para piano mecánico.
 1951: se estrena la Sonatina en Washington DC (James Sykes).
 1953: se divorcia de Annette Margolis.
 1953: pierde la ciudadanía estadounidense.
 1955: adquiere la ciudadanía mexicana.
 1960: John Edmunds le entrega a John Cage las cintas de las obras para piano
mecánico que la coreógrafa Merce Cunningham estrenaría como parte de su
obra Crises en el mismo año.
 1962: Nancarrow ofrece un primer concierto en la Ciudad de México (en la sala
Manuel M. Ponce, en el Palacio de Bellas Artes), a instancias de Rodolfo
Halffter. En el programa se ejecutan los estudios 1, 2, 4, 7, 8, 9, 11, 12, 13, 14,
15 y 3A para piano mecánico. En ese entonces el estudio 13 era una sola pieza.
Posteriormente se convertiría en los 7 estudios canónicos (7 al 19).
 1964: estreno de Cross Currents, en el Sadler’s Wells Theatre (de Londres), que
incluye composiciones de Nancarrow con la compañía de Merce Cunningham.
 1965: intentos de piezas para piano preparado «a la Cage». Problemas operativos
hacen que Nancarrow desista. El Estudio 30, para piano preparado fue
compuesto a mediados de los años sesenta.
 1960-1965: Nancarrow deja de componer debido a la depresión. Transcripción
final de todas sus obras para piano mecánico realizadas hasta entonces.
 1969: termina el Estudio 37. Los Estudios 34 y 35 están en proceso. Se publica
el primer disco de vinil (Columbia Records, MS7222) con obras de Nancarrow:
Estudios 2, 7, 8, 10, 12, 15, 19, 21, 23, 24, 25, y 33.
 1971: se casa con Yoko Sugiura Yamamoto en México, D. F.
 1975: John Cage visita a Nancarrow en México.
 1976: New World Records, Sound Forms con los Estudios 1, 27 y 36.
 1977: trabaja en el Estudio 39 para la European Broadcasting Union. En este año
concluye el Estudio 41.
 1978: recibe una invitación de DAAD (institución alemana de intercambio
académico) para trabajar durante tres meses en Berlín, en 1979. Nancarrow la
rechaza.
 1980: los Estudios 40 y 41 están terminados antes de este año.
 1980: trabaja en un Estudio didáctico que guarda ciertas relaciones rítmicas con
el Estudio 2.
 1981: carta del compositor rumano Lígueti dirigida a Charles Amirkhanian, en la
que describe a Nancarrow como el compositor más relevante desde Anton
Webern y Charles Ives.
 1981: Betty Freeman le paga para realizar el Estudio 42.
 1981: se hace miembro de la sociedad de Autores Estadounidenses BMI.
 1982: Lígeti recomienda a Nancarrow para la beca McArthur.
 1982: primera carta de Nancarrows a Lígeti.
 1982: se hace acreedor de la beca Genius Grant de la Fundación MacArthur, de
la que recibe la cantidad de 300.000 dólares distribuida en cinco años.
 1983: recibe al Dr. Greeson, de la Universidad de Arkansas.
 1983: recibe una segunda invitación de la DAAD para una residencia en Berlín.
Nancarrow la rechaza.
 1986-87: Lígeti recomienda a Nancarrow, sin éxito, para el premio Grawemeyer.
 1986: termina la Pieza para orquesta pequeña, n.º 2, encargo de Betty Freeman
para el Continuum-Ensemble.
 1987: termina su Tercer cuarteto de cuerdas, encargo de la WDR Alemana.
 1988: durante una semana, Trimpin convierte los estudios de Nancarrow al
formato midi.
 1991: Carlos Sandoval perfora en rollo de pianola la última pieza para piano
mecánico de Nancarrow: Para Yoko.
 1991: recibe una beca anual de parte del gobierno de México.
 1992: Carlos Sandoval archiva los documentos de Nancarrow y perfora sus
nuevas composiciones.
 1993: Nancarrow recibe un homenaje dentro del festival World Music Days (en
la Ciudad de México). Concierto en la Sala Ponce del Palacio de Bellas Artes.
Nancarrow presta uno de sus pianos mecánicos.
 1997 (10 de agosto): muere en la Ciudad de Mexico.
Obra
Desarrollo compositivo
En 1947 decidió empezar a trabajar con la pianola (piano mecánico), que —al ser el
único instrumento completamente mecánico (que ejecuta las obras sin intervención del
ser humano) — le permitía interpretar a cualquier velocidad muchas notas sucesivas o
simultáneas.[2] La velocidad y complejidad rítmica de la música que creó se encuentra
fuera del alcance del pianista más virtuoso.
Obras
Nancarrow escribió más de 60 estudios para pianola. Como forma musical, exploró el
canon, que desarrolló con una enorme variedad de formas y un tempo diferente para
cada voz.
Cada estudio muestra un enfoque diferente:
 Estudio n.° 15: una relación más o menos sencilla de tempos (3 a 4, que suena
como tresillos en un compás binario).
 Estudio n.° 21: la primera voz comienza a 37 notas por segundo y va reduciendo
su velocidad hasta 2,33 notas por segundo, mientras que la segunda voz
comienza a 3,5 y finaliza a 111 notas por segundo; la velocidad del cambio de
tempo varía de manera exponencial, a medida que aumenta el tempo. De esta
manera, el gráfico de los dos tempos se ve como una X (por eso el subtítulo de
este estudio es "Canon-X").
 Estudio n° 27 (subtitulado "Canon"): velocidades aceleradas diferentes, pero
constantes (5%/6%/8%/11%).
 Estudio n.° 33: una relación irracional (1¸666:2)
Su armonía es totalmente cromática, aunque en las cadencias utiliza algunas fórmulas

tonales (que funcionan como parodias).
A partir de los años setenta, su música empezó a ser apreciada por otros compositores
contemporáneos y por un público selecto, y tuvo gran influencia en compositores como
el húngaro Györgi Lígeti (en 1982 dijo: «Esta música es algo grande e importante para
toda la historia de la música. Su música es tan brutalmente original, disfrutable,
perfectamente construida pero al mismo tiempo emocional... Para mí, al día de hoy esta
es la mejor música de cualquier compositor vivo».
Notas
1. ↑ La mayor parte de estos datos fueron consultados en Jürgen Hocker:
Begegungen mit Conlon Nancarrow (283 págs.). Neue Zeitschrift für Musik,
Schott Musik International, 2002.
2. ↑ La enciclopedia Encarta afirma erróneamente que Nancarrow se dedicó al
órgano electrónico (aunque este instrumento sería inventado recién en los años
sesenta, y no puede ejecutar música a cualquier velocidad, y sin intervención
humana).
Enlaces externos
 Archive.org (entrevista de 1977 a Nancarrow, por Charles Amirkhanian, en
México y Nueva York; habla acerca de la serie Oda a la gravedad de KPFA
[1987]).
 Archive.org (A Sense of Place: The Life and Work of Conlon Nancarrow, por
Helen Borten, escritora, productora, narradora, 28 de enero de 1994)
 ArtOfTheStates.org (varios trabajos).
 News.Minnesota.PublicRadio.org (Conlon Nancarrow: Otherworldly
Compositions for Player Piano: composiciones supramundanas para pianola;
artículo radial producido por la Radio Pública de Minnesota pocos meses
después de la muerte de Nancarrow; se citan varias obras en el artículo, y otras
en la página adjunta).
 YouTube.com (Estudio para pianola n.º 6, de Nancarrow).
 YouTube.com (video acerca de Nancarrow; Lígueti habla de Nancarrow en
1981).

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Samuel Conlon Nancarrow fue un compositor mexicano de origen estadounidense

 1940: vive en la Ciudad de México. Se divorcia legalmente de Helen Rygby, de

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