Lubricación en compresores de tornillo

Los compresores de tornillo son equipos de desplazamiento positivo. El principio de funcionamiento de

La tecnología del tornillo es más avanzada que su antecesor, el compresor alternativo o de pistón.
Ambos sistemas son de desplazamiento positivo; la principal diferencia entre estas tecnologías está en la
forma de comprimir, que en el caso del compresor de tornillo es continua a lo largo del rotor y en el de
pistón lo hace en dos fases (aspiración y compresión). Esta forma de comprimir el aire en el pistón
genera alteraciones en el flujo, mientras que la del tornillo produce un flujo de aire continuo.

Proceso de compresión

Como se puede ver en el esquema, el compresor está formado por dos rotores que
giran en paralelo y en sentido contrario, en el interior de una carcasa. Estos dos
rotores tienen una geometría diferente, siendo uno de ellos, el denominado
macho, el que entra en la cavidad del otro denominado hembra, para crear una
cámara donde se acumula el aire aspirado.
 

 
Los dos rotores giran dentro de la carcasa, desplazando el aire desde el lado de aspiración al de
descarga. Este efecto se produce por su especial diseño con forma de tornillo helicoidal.
 
El aire circula longitudinalmente a través de ambos tornillos directamente a la zona contraria a la
aspiración, donde se produce el incremento de presión por reducción del espacio. El desplazamiento
continuo de los tornillos va acumulando aire en la zona de compresión hasta alcanzar la presión
requerida por el diseño del equipo, momento en el que el aire queda liberado en la tubería de descarga,
quedando el compresor en funcionamiento continuo presurizando el sistema al que se encuentra
conectado.
 
El diseño helicoidal o helicoide está basado en el tornillo de Arquímedes, que consiste de forma básica,
en una espiral montada sobre un cilindro. En el caso de los compresores, este diseño es más complejo
porque no solo sus perfiles están desarrollados de forma especial para conseguir la máxima eficiencia,
sino que su trabajo se basa en el funcionamiento de los dos tornillos (macho y hembra) girando en
paralelo.
  
En función de la aplicación, la presión de trabajo o el diseño de cada fabricante, el conjunto formado por
los dos tornillos y su carcasa puede tener diferentes componentes. En este artículo analizaremos los
componentes básicos.
 
 
Componentes de un compresor de tornillo
Un compresor de tornillo no solo está formado por los rotores que comprimen el
aire, sino que requiere de una serie de equipos adicionales que permiten accionar y
controlar el funcionamiento de dichos rotores. De forma general, los elementos
que componen dicho compresor son:
 
 Conjunto de rotores o tornillos, también conocido entre los compresoristas
como AirEnd.
 Motor de accionamiento principal. Habitualmente suele ser eléctrico
(trifásico o monofásico) o de combustión interna, pero según su aplicación puede
ser otro tipo de accionamiento como los realizados por turbinas de vapor, motores
neumáticos, hidráulicos, etc.
 Sistema de regulación y control de la aspiración. Un elemento importante en
el funcionamiento del compresor que permite la regulación de la entrada del aire
en el equipo.
 Sistema de lubricación general del equipo completo. Los compresores llevan
instalado un circuito cerrado que incluye el sistema de filtrado y refrigeración del
aceite.
 Sistema de refrigeración del lubricante. Mantiene el lubricante a la
temperatura óptima de trabajo.
 Sistema de enfriamiento del aire comprimido. Para reducir la temperatura
del aire comprimido a la idónea para su uso.
 Sistema de filtrado. Indispensable para eliminar partículas y restos
contaminantes del aire comprimido.
 Equipo de arranque y control. Cada compresor, en función de su diseño o
aplicación, lleva instalado un sistema de control que regula el funcionamiento del
equipo, su arranque y paro.
 Bancada común y canopy de protección/insonorización. Aunque existen
ejecuciones que no requieren de una cabina de insonorización, la mayoría de los
compresores de tornillo tienen niveles sonoros elevados y deben ser aislados para
evitar daños auditivos a los operarios o personas que circulan cerca de ellos. Hoy
en día, estos equipos son bastante silenciosos gracias a estas protecciones.
 
 
Funcionamiento interno del compresor de tornillo lubricado
Los equipos descritos anteriormente son montados e interconexionados para
formar el compresor de tornillo lubricado, según se explica en el siguiente
diagrama típico de este tipo de compresores:
 

 
El conjunto formado por los rotores y el motor de accionamiento
(elementos 3 y 4 del esquema) forman la base del compresor,
independientemente de que dicho accionamiento sea con un motor eléctrico, de
combustión, hidráulico, etc.
 
El aire es aspirado por el compresor a través de la válvula (2) y el filtro (1),
entrando en el tornillo (3) por la zona de aspiración. Una vez en su interior, el aire
circula a través de los dos tornillos y es comprimido sobre el recipiente de
separación aire/aceite (5). Siguiendo con el esquema, se puede observar que en el
interior de este recipiente receptor (5), el aire comprimido entra forzado a
realizar un giro brusco, con la idea de conseguir que se desprenda de la mayor
cantidad de aceite posible. Para mejorar la eficiencia de esa separación, el aire
comprimido sale al exterior a través de un filtro separador con propiedades
coalescentes (6), que elimina el resto de aceite en la corriente de aire hasta un
residual muy pequeño (inferior a 3 ppm, según cada fabricante).
 
Una de las características del proceso de compresión es la generación de calor.
Evidentemente, el aire no se puede entregar al sistema según sale del tornillo
debido a su alta temperatura, que puede oscilar alrededor de los 100 ºC. Por esa
razón, los compresores van equipados con unos intercambiadores de
calor (7) con los que bajan la temperatura del aire comprimido a la adecuada
para su uso seguro. Estos intercambiadores pueden ser Aire/Aire o Aire/Agua.
 
Antes de llegar el aire comprimido al intercambiador, pasa por
la válvula de retención y mínima presión (11). Esta válvula tiene una doble
misión. Por un lado mantiene la presión interna del circuito de aire a los valores
mínimos especificados por el fabricante y por otro, evita el retroceso de aire desde
la red.
 
La lubricación de estos compresores se realiza con un aceite especialmente
formulado para este trabajo. Una vez separado el aceite en el recipiente (5), es
conducido por un circuito cerrado que incluye un sistema de filtrado (8) para
eliminar las impurezas que ha podido recoger del aire, y
un refrigerador (9) para reducir su temperatura. Una vez limpio y a la
temperatura adecuada, el aceite es inyectado nuevamente en el tornillo.
 
Pero el aceite de estos compresores no debe estar frio ni excesivamente caliente.
Por ese motivo, dentro del circuito de lubricación, una válvula
termostática (10) determina si el aceite fluye hacia el refrigerador o retorna
directamente al tornillo, en función de la temperatura.
 
El aceite de lubricación de este tipo de compresores es un elemento vital para el
funcionamiento y rendimiento de los mismos. Es aconsejable usar un aceite
adecuado, debido a que en el compresor se utiliza para diferentes funciones:
 
1- Lubricar. El aceite se utiliza para lubricar los tornillos y los rodamientos.
 
2- Sellar. Es muy importante que la mínima tolerancia existente entre los rotores
quede sellada con el propio aceite de lubricación y evite la pérdida de eficiencia del
conjunto.
 
3- Enfriar. El aceite inyectado es el fluido refrigerante con el cual se evacua el calor
de compresión.
 
 
Regulación del compresor
La regulación de un compresor de tornillo es una parte importante del
funcionamiento del equipo. Habitualmente todos los compresores responden a
una regulación basada en la presión del sistema, esto quiere decir que el
compresor estará comprimiendo aire hasta que la presión del sistema llegue al
valor deseado.
 
Por esta razón, los compresores de tornillo trabajan entre una presión máxima y
mínima para regular su funcionamiento. Existen varia formas de hacer este trabajo:
 
 •  En arranque y paro
 
El compresor arranca poniendo en marcha su motor principal cuando
la presión del sistema ha llegado a su valor mínimo, parando dicho motor cuando
la presión llegue a su valor máximo. Este sistema es poco habitual en los
compresores de tornillo lubricado, siendo utilizado únicamente en algunas
aplicaciones especiales y con equipos de baja potencia.
 
•  Carga/descarga
 
Este es el sistema más habitual. Como se puede ver en el esquema de
funcionamiento de un compresor de tornillo, aguas arriba del filtro, está situada la
válvula de aspiración (2). Esta válvula regula la entrada de aire en el tornillo.
Cuando el sistema llega al valor de presión mínima, la válvula de aspiración abre y
el tornillo aspira el aire exterior. Con esta maniobra se dice que el compresor ha
entrado en carga.
 
Cuando en el sistema se llega a la presión máxima, la válvula de aspiración (2) se
cierra y el compresor deja de suministrar aire. En este momento se dice que el
compresor está en descarga.
 
Esta maniobra se repite tantas veces como sea necesario para mantener la presión
del sistema entre los valores seleccionados. Durante todo este proceso el motor
principal se mantiene en funcionamiento.
 
•  Carga/descarga con regulación proporcional
 
Este sistema se está dejando de usar poco a poco. El funcionamiento de la válvula
de aspiración es parecido al sistema anterior, pero al llegar al valor de presión
máxima, la válvula no cierra totalmente sino que comienza a cerrar parcialmente
para mantener un valor de presión constante, reduciendo o aumentando la
entrada de aire en el tornillo de forma proporcional. Si el caudal llega a un punto
excesivamente pequeño, la válvula de aspiración cierra totalmente dejando el
compresor en descarga.
 
•  Velocidad variable
 
Este es el sistema más avanzado en el control del caudal del compresor y ha
sustituido al anterior por su eficiencia en la regulación del caudal y el ahorro de
energía.
 
Se basa en la propiedad de estos compresores al ser de desplazamiento positivo,
es decir que por cada revolución desplazan un volumen determinado de aire. De
esta forma, aumentando la velocidad del compresor se incrementa el caudal y
reduciéndola se disminuye el mismo.
 
Esta ejecución es muy utilizada en instalaciones donde el usuario requiere de un
caudal de aire muy variable por la exigencia del proceso. Con esta regulación, se
consigue mantener una presión constante en el sistema y un consumo energético
proporcional al caudal requerido, con el consiguiente ahorro de energía.
 
 
Diferentes ejecuciones de  los compresores de tornillo lubricado
Lo habitual en los compresores de tornillo lubricado, es que todos los elementos
descritos anteriormente se monten sobre un bastidor, formando un solo conjunto.
También es habitual que el citado conjunto se proteja en el interior de  una cabina
que hace las funciones de protección e insonorización, junto con el sistema de
control y arranque para manejar el conjunto completo de forma automática.
 
Hay ejecuciones con compresores de potencias inferiores a los 22 kW que se
suministran sin insonorizar debido a que por su diseño y bajas vueltas, el nivel
sonoro del equipo en funcionamiento está muy por debajo de los niveles de
seguridad exigidos.
 
Otra forma de montar los compresores de tornillo lubricado de potencias
pequeñas es sobre los depósitos acumuladores, formando un conjunto compacto.
 
En la siguiente imagen, se muestran compresores de tornillo de algunos de los
principales fabricantes. Podemos ver un ejemplo de equipos de tornillo
lubricado (A), un compresor de tornillo en ejecución portátil (B) muy usado en la
obra pública y un compresor de tornillo accionado por una turbina de vapor (C).
  
Todos ellos son ejemplos de las diferentes ejecuciones y desarrollos que los
fabricantes pueden realizar para adaptar sus compresores de tornillo a las
diferentes necesidades de sus clientes.
 
Los compresores de tornillo disponen de una gama de fabricación con potencias
entre los 3 kW y los 500 kW. Son posiblemente los equipos de aire
comprimido más habituales en la industria, con presiones de trabajo entre los
3 bar y 15 bar. Dependiendo de las aplicaciones, se pueden encontrar equipos de
potencias superiores o presiones que pueden llegar a los 27 bar.
 
En este artículo se ha analizado el funcionamiento de los compresores de tornillo
lubricado, pero existen otros diseños dentro de los equipos de tornillo: 
 
•  Compresores de tornillo exento
 
Como su propio nombre indica, en el interior del tornillo de estos compresores no
se inyecta ningún tipo de lubricante, aunque sí es necesario lubricar otras partes
del propio tornillo como rodamientos o engranajes de sincronización.
 
•  Compresores de tornillo de inyección de agua
 
Se trata de un  compresor de tornillo que utiliza el agua como lubricante. Su
funcionamiento es similar al de un compresor de tornillo lubricado, pero usando el
agua como fluido lubricante, sellador y refrigerante.
 
Como el agua no es un buen lubricante, estos compresores tienen un diseño un
poco especial, usando rotores de tipo cerámico o una combinación entre un rotor
de paletas y un tornillo tradicional.