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Tabla de contenido
CAMPO GRAVITATORIO........................................................................................................................... 2
REPRESENTACIÓN DEL CAMPO GRAVITATORIO.................................................................................. 2
ENERGÍA POTENCIAL GRAVITATORIA.................................................................................................. 2
POTENCIAL GRAVITATORIO Y SU RELACIÓN CON EL CAMPO..............................................................3
CAMPO GRAVITATORIO EN LA TIERRA Y ACELERACIÓN DE LA GRAVEDAD........................................3
VARIACIÓN DE LA GRAVEDAD CON LA LATITUD.................................................................................4
IRREGULARIDAD EN LA SUPERFICIE TERRESTRE Y EN LA SUPERFICIE LUNAR. GEOIDES.....................4
Irregularidad del suelo terrestre...................................................................................................... 4
Irregularidad del suelo lunar............................................................................................................ 4
VARIACIÓN DE LA GRAVEDAD CON LA ALTURA..................................................................................5
MODELOS SOBRE EL CAMPO GRAVITATORIO EN EL INTERIOR DE LA TIERRA.....................................5
INTERPRETACIÓN DE LAS MAREAS OCEÁNICAS..................................................................................6
EFECTOS DE LAS FUERZAS DE MAREA................................................................................................. 6
CAMPO GRAVITATORIO
dos siglos después de que Newton enunciara la ley de gravitación universal, se
elaboró el concepto de campo, que rivalizó con la noción tradicional de fuerza y
empezó a desplazarla. Lo introdujo Faraday (1791-1867) para interpretar las leyes
que rigen las acciones entre cargas, corrientes eléctricas, e imanes, y pronto se
mostró como uno de los conceptos más fructíferos de la física.
el campo gravitatorio (Eg) que produce un cuerpo en un punto cualquiera es igual
al cociente entre la fuerza de atracción gravitatoria que dicho cuerpo ejerce sobre
una masa testigo o masa de prueba colocada ahí y el valor de dicha masa de
prueba.
el módulo del campo gravitatorio que produce el cuerpo de masa M en el punto
donde se colocó la masa testigo es
ecuación
Esta expresión dice que el valor del campo gravitatorio no depende de la masa
testigo que se coloque en el punto (m), y sí de la masa (M) del cuerpo celeste que
crea dicho campo y de la distancia (r) entre el punto y el centro de masas de dicho
cuerpo celeste.
REPRESENTACIÓN DEL CAMPO GRAVITATORIO
Para completar la definición del campo se introduce el concepto de líneas de
fuerza, cuyo trazado se realiza dibujando líneas tangentes a los vectores que
representan el campo en cada punto. Como la fuerza gravitatoria es de atracción
(y no se llega a anular a ninguna distancia), las líneas de fuerza del campo
gravitatorio proceden de una distancia "infinita" y se dirigen hacia el cuerpo o hacia
los cuerpos que lo producen. Conviene también observar que la densidad de
líneas de fuerza es un indicador de la intensidad del campo en cada lugar, puesto
que éste es más intenso cuanto más cerca nos encontramos del objeto que lo
produce (región donde se aprietan las líneas de fuerza) y más débil a medida que
nos alejamos de él (donde las líneas de fuerza quedan cada vez más separadas).
ENERGÍA POTENCIAL GRAVITATORIA
Para desarrollar el concepto de energía potencial gravitatoria, consideramos
inicialmente un sistema formado por dos cuerpos (de masas m1 y m2) separados
a una cierta distancia (r). Podemos entender que dicho sistema tiene energía
potencial de origen gravitatorio, pensando que, si se fija a uno cualquiera de los
cuerpos y se deja libre al otro, la acción de la fuerza gravitatoria hará al cuerpo
libre avanzar cada vez más rápido hacia el otro. Este sería un proceso
"espontáneo" (impulsado por las fuerzas gravitatorias del sistema) en el que la
energía potencial gravitatoria inicial del sistema disminuye, a la vez que aumenta
la energía cinética.
ecuaciones
POTENCIAL GRAVITATORIO Y SU RELACIÓN CON EL CAMPO
el concepto de potencial gravitatorio, caracteriza, en relación con la energía
potencial gravitatoria de un sistema, cada punto del espacio.
el potencial gravitatorio (V) creado por un cuerpo esférico (de masa M), a una
cierta distancia (r), es:
ecuación
es una magnitud escalar. Igual que el campo, su valor sólo depende de la masa
del cuerpo que lo produce y de la distancia del punto considerado a dicho cuerpo.
La expresión del potencial gravitatorio dice que, como la energía, el potencial es
mayor cuanto más lejos se esté de la masa que lo produce. En consecuencia, el
potencial decrece en la misma dirección en la que se incrementa el campo.
CAMPO GRAVITATORIO EN LA TIERRA Y ACELERACIÓN DE LA GRAVEDAD
un cuerpo colocado en la superficie es atraído por la Tierra con una fuerza de
9.8N, por cada kg de masa que tenga dicho cuerpo.
Aunque el campo gravitatorio creado por la Tierra tiene geometría radial, cuando
se considera un pedazo de superficie de tamaño pequeño en comparación con el
radio de la Tierra y se adoptan variaciones de altura pequeñas en esta misma
escala, las líneas del campo se pueden considerar prácticamente paralelas y
verticales, siendo entonces una buena aproximación considerar el campo
gravitatorio terrestre como un campo uniforme (g constante).
la intensidad del campo gravitatorio producido por la Tierra y la aceleración de
la gravedad son dos magnitudes que coinciden numéricamente (en determinadas
condiciones), pero con significados diferentes.
El campo gravitatorio tiene un cierto valor en cada punto independientemente de
que en ese punto haya o no masa alguna. Su valor (9.8N/kg) significa que cuando
en ese punto se coloca o sostiene un cuerpo, el mismo es atraído por la Tierra con
una fuerza de magnitud 9.8N por cada kg de masa del cuerpo
el valor de aceleración de la gravedad (9.8m/s2) significa de que si se lanza o se
suelta un cuerpo en ese lugar, dicho cuerpo tiene (en ausencia de rozamiento) un
movimiento con aceleración vertical de ese valor, es decir, cuya velocidad se
incremente verticalmente 9.8m/s cada s transcurrido.
el valor de la intensidad del campo gravitatorio coincide con el de la aceleración de
la gravedad, la fuerza con la que la Tierra atrae a cuerpos distintos es diferente,
mientras la aceleración de caída de todos ellos es la misma. Así, por ejemplo, un
cuerpo de 2kg de masa es atraído hacia la Tierra mediante una fuerza de 19.6N
(9.8N por cada kg) pero sigue cayendo con una aceleración de 9.8m/s2.
VARIACIÓN DE LA GRAVEDAD CON LA LATITUD
La forma de la tierra, un esferoide achatado por los polos ; produce una variación
en el valor del campo gravitatorio y en la aceleración de caída de los cuerpos,
dependiendo de la latitud
Además, en esos sistemas de referencia hay que considerar un "campo
centrífugo" que hace disminuir de forma creciente el valor de la aceleración de
caída según nos desplazamos desde cualquiera de los polos hacia el ecuador (es
decir, al disminuir la latitud). Adicionalmente, el hecho de que la Tierra esté
achatada en los polos, también contribuye a que al ir disminuyendo la latitud,
disminuya paulatinamente la intensidad del campo gravitatorio (aumenta la
distancia al centro de la Tierra) y, con ella, la aceleración de la gravedad.
IRREGULARIDAD EN LA SUPERFICIE TERRESTRE Y EN LA SUPERFICIE
LUNAR. GEOIDES
Irregularidad del suelo terrestre
Con mediciones se ha obtenido un mapa de alta precisión del campo gravitatorio
en toda la superficie de la Tierra y se ha construido un geoide, equivalente a una
superficie equipotencial tridimensional (una especie de bola arrugada).
El geoide terrestre tiene aplicaciones importantes en oceanografía, geofísica,
geodesia, glaciología y climatología.
Conviene tener en cuenta, por otra parte, que el campo gravitatorio terrestre no es
estático, como no lo es la misma Tierra. Por ejemplo, la corteza terrestre puede
sufrir deformaciones importantes cuando ocurren algunos fenómenos violentos
como son los grandes terremotos.
Irregularidad del suelo lunar
Este mapa gravitatorio desvela una corteza lunar mucho más fracturada
de lo que se pensaba (como
consecuencia del bombardeo de
meteoritos que nuestro satélite sufrió en
el pasado), lo cual ha supuesto una
sorpresa científica, que posiblemente
afecte a los modelos hasta ahora
aceptados sobre la evolución
planetaria.
VARIACIÓN DE LA GRAVEDAD CON LA ALTURA

Por debajo del suelo terrestre la intensidad del campo gravitatorio varía de forma
diferente, lo que se quiere ilustrar mediante los tres dibujos adjuntos. En el primero
(izquierda) se representa la fuerza ejercida sobre una masa de prueba colocada
exactamente en el suelo. La Tierra entera la atrae hacia el centro y como
sabemos, g vale ahí 9.8N/kg. En el segundo dibujo (centro), la masa de prueba se
coloca a una cierta profundidad. Dividimos la Tierra en dos porciones, observando
que una (interior) atrae a la masa de prueba hacia el centro de la Tierra, y la otra
(exterior) la atrae en sentido opuesto. De ello se deduce que el campo gravitatorio
ahí también se dirige hacia el centro de la Tierra, pero tiene un valor menor que en
la superficie (tanto menor cuanto mayor sea la profundidad). El tercer dibujo (a la
derecha), enseña que el campo gravitatorio en el centro de la Tierra se anula, lo
que podemos entender pensando que ahí las dos porciones de Tierra que hemos
estado considerando son iguales, u observando que sobre la masa de prueba
colocada ahí, la Tierra ejerce fuerzas radiales hacia afuera que se compensan
entre sí.
Ahora bien la densidad de la Tierra no es, ni mucho menos uniforme, sino que
nuestro planeta está estratificado en capas, de diversa composición y estructura.
Por tanto, conviene adoptar modelos más ajustados a la realidad para estudiar
cómo varían el campo gravitatorio y la aceleración de la gravedad en el interior de
la Tierra.
MODELOS SOBRE EL CAMPO GRAVITATORIO EN EL INTERIOR DE LA
TIERRA
Teniendo en cuenta la estratificación del subsuelo terrestre, cabe plantear varios
modelos para calcular la evolución del campo gravitatorio de la Tierra con la
profundidad.
En el manto g varía poco en términos relativos, disminuyendo al principio y
aumentando al final: su valor mínimo en esa zona es 9.32m/s2 (a 1370m de
profundidad) y desde ahí g vuelve a aumentar hasta llegar a la superficie, donde
vale 9.8m/s2. (modelo 1)
Desde luego, la densidad de la Tierra no es constante en sus capas principales.
Por ello, en lugar de considerar dos (o más) capas de densidad constante, un
modelo alternativo plausible consiste en suponer una disminución progresiva de la
densidad de la Tierra al ir desde el centro hasta la superficie (modelo 2)

INTERPRETACIÓN DE LAS MAREAS OCEÁNICAS

Durante mucho tiempo la explicación de las mareas fue un misterio, hasta que
Newton aplicando la Ley de la Gravitación Universal, interpretó el fenómeno.
La figura explica el efecto que produce la Luna sobre en la masa de
agua que rodea a la Tierra. Nuestro satélite es relativamente grande
(tiene una masa 81 veces
menor que la de la Tierra) y
afecta bastante al valor del
campo gravitatorio en la superficie terrestre. Las partículas de
agua que se encuentran en la zona más próxima a ella son atraídas con
mayor intensidad que las que se encuentran en la zona más alejada y ello
provoca una deformación elipsoidal en la masa total del agua. En las zonas
costeras alineadas con la Luna (P) se aprecia un ascenso del nivel del agua
(pleamar). Simultáneamente, en el círculo máximo con centro en la Tierra y
perpendicular a esa línea tiene lugar el fenómeno opuesto y en las zonas costeras
(Q) se aprecia un descenso de nivel del agua (bajamar).
Evidentemente, la modificación en el valor de campo gravitatorio también afecta a
la tierra y las rocas del planeta, pero al ser materiales que se encuentran en
estado sólido son mucho menos deformables.
EFECTOS DE LAS FUERZAS DE MAREA
Aunque las fuerzas de marea se denominan así por ser responsables de las
mareas oceánicas, son un fenómeno gravitatorio general. La interacción
gravitatoria entre dos cuerpos celestes conlleva una diferencia en la intensidad de
la fuerza gravitatoria entre el extremo cercano y el lejano, a la que denominamos
fuerza de marea. Suponiendo que ambos cuerpos tengan inicialmente forma
esférica, la fuerza de marea entre ambos tiende a distorsionarlos, convirtiéndoles
en elipsoides. Recíprocamente, las distorsiones generadas en cada cuerpo,
afectan a los parámetros orbitales del otro y el sistema ha de evolucionar hasta
que se establezca una condición de estabilidad mutua. Por ello, las fuerzas de
marea son responsables de muchos de fenómenos astronómicos y/o astrofísicos.
Rotación síncrona de satélites

El hecho de que la rotación síncrona sea el

estado de mínima energía de un sistema
planeta-satélite, no implica necesariamente
que los parámetros de la órbita del segundo
sean estables. De hecho, en el sistema
Tierra-Luna, la acción de las fuerzas de
marea oceánicas sobre la Tierra está
modificando el periodo de rotación de la
Tierra y la órbita de la Luna. Como la Tierra
también rota alrededor de un eje propio y
su periodo de rotación es mayor que el
periodo orbital de la Luna, la masa de agua
que se abulta en la Tierra se ve arrastrada por esta rotación terrestre y se adelanta
a la posición de la Luna (dibujo adjunto). Ello provoca una atracción gravitatoria
extra en la dirección perpendicular a dicho eje, que empuja hacia atrás al
abultamiento. El correspondiente par de fuerzas entre la Tierra y la Luna está
decelerando la rotación de la Tierra y acelerando a nuestro satélite en su órbita.
De acuerdo con la tercera ley de Kepler, esto implica que el radio orbital de
nuestro satélite también está aumentando gradualmente.
Calentamiento por marea
Las fuerzas de marea pueden calentar internamente cuerpos celestes, como
planetas y satélites. Así, por ejemplo, en el Sistema Solar, se calcula que la
cantidad de energía mecánica que se transforma en calor a causa de la fricción
por mareas, representa el 0.85% de su energía.
Límite de Roche y desintegración de cometas
se deduce la fórmula adjunta, que calcula de forma aproximada la fuerza de marea
máxima entre dos
elementos de
masa m situados
en dos puntos
diametralmente
opuestos de un
cuerpo celeste de masa M y radio R. La expresión dice que al disminuir la
distancia r entre los dos cuerpos celestes, el valor de la fuerza de marea aumenta
muy rápidamente.
El límite de Roche depende de las densidades de ambos cuerpos y todos los
satélites grandes del Sistema Solar orbitan con un radio mayor que él.

Formación de anillos
Roche estudió los anillos de Saturno y propuso que su creación se debía a
distorsiones por marea. Las partículas que conforman un anillo serían partes de un
antiguo satélite natural que se rompió en pedazos al estar dentro del límite de
Roche.
Una teoría alternativa plantea la hipótesis de que los anillos estén compuestos por
material de la nebulosa solar, que no pudo convertirse en satélite por las fuerzas
de marea.

MOVIMIENTO EN EL CAMPO GRAVITATORIO TERRESTRE. POSIBLES

TRAYECTORIAS
el movimiento orbital de un satélite y el movimiento parabólico de una pelota que
haya sido lanzada desde la colina y termine chocando contra el suelo. Para
estudiar ambos movimientos se requiere usar las mismas leyes fundamentales,
por lo que dichos movimientos representan dos soluciones particulares de un
único problema general: El estudio de movimientos de objetos bajo la influencia
del campo gravitatorio producido por un cuerpo celeste, en este caso, la Tierra.
−G. M .m
ley de gravitación universal: F= Ur
r2
MOVIMIENTOS VERTICALES I. PROYECTILES. VELOCIDAD DE ESCAPE
Una solución particular al problema del estudio de movimientos de objetos en el
campo gravitatorio producido por un cuerpo celeste, se obtiene cuando la
velocidad inicial del objeto es perpendicular al suelo. Como la fuerza gravitatoria
se dirige hacia el centro del cuerpo celeste, la aceleración también lo hace y, por
tanto, es una aceleración tangencial (está contenida en la trayectoria rectilínea del
móvil).
Aunque la fuerza de atracción gravitatoria siempre se opone al movimiento,
también dicha fuerza disminuye paulatinamente y de forma muy apreciable a
medida que el proyectil se eleva (es inversamente proporcional al cuadrado de la
distancia).
VELOCIDAD DE ESCAPE Y ATMÓSFERAS PLANETARIAS
velocidad de escape es la velocidad mínima que debe tener un cuerpo para que
escape de la atracción gravitatoria de la Tierra, o de cualquier otro cuerpo celeste.
En la superficie de un cuerpo celeste de masa M y radio R, dicha velocidad vale:

2.G . M
V e=
√ R
MOVIMIENTOS VERTICALES II. CAÍDA Y ESTUDIO DE METEORITOS
se usa la palabra meteorito para nombrar a los meteoroides que alcanzan la
superficie de la Tierra (cuando no se desintegran por completo en la atmósfera) y,
por extensión a los que caen sobre otros cuerpos celestes.
La riqueza de estos compuestos indica que el material orgánico extraterrestre
pudo haber sido de gran importancia para la evolución de la complejidad molecular
en la Tierra primitiva y la emergencia de la vida.
Otro estudio, aún más reciente (2014), sobre restos de meteoritos procedentes del
Marte (se atesoran unas 150 rocas individuales procedentes del "planeta rojo" en
unos 69 eventos de caída de meteoritos) ha lanzado la hipótesis de que casi todos
los meteoritos marcianos encontrados en la Tierra proceden del gran impacto que
creó el cráter “Mojave” en la superficie de Marte hace unos 3 millones de años.
MOVIMIENTOS VERTICALES III. CAÍDA EN EL INTERIOR DE LA TIERRA
Entre los modelos que calculan el campo gravitatorio por debajo del suelo terrestre
el más sencillo supone un aumento lineal de su módulo con la distancia al centro
de la Tierra. Este modelo sería correcto si la Tierra fuera una esfera (de radio R) y
su masa (M) se distribuyera homogéneamente. En ese caso, la expresión que
calcula dicho módulo en función de la distancia al centro (r) sería:
G. M
|g|= T
R3
Teniendo en cuenta este resultado es interesante imaginar el movimiento que
tendría un objeto al que dejáramos caer por el interior de un túnel hipotético que
atravesara a la Tierra completamente (desde un punto de su superficie hasta otro
situado en sus antípodas): La velocidad del cuerpo aumentaría durante la caída
hasta que el objeto llegara al centro de la Tierra. A partir de ahí, la velocidad del
cuerpo disminuiría paulatinamente para volver a ser nula al llegar a la superficie en
el punto situado en las antípodas del lugar donde se inició el movimiento.
Seguidamente el movimiento continuaría en sentido opuesto, repitiendo las
mismas pautas que a la ida para terminar alcanzando, otra vez con velocidad cero,
el lugar de lanzamiento. En ese instante el movimiento habría cubierto un ciclo
completo que, en ausencia de rozamiento, se repetiría una y otra vez.
MOVIMIENTOS ORBITALES I. SATÉLITES TERRESTRES
la velocidad del satélite depende exclusivamente de una constante y de la
distancia a la Tierra. A cada distancia le corresponde una velocidad orbital y
también un determinado periodo o tiempo que tarda el satélite en recorrer esa
órbita. Para calcularlo tenemos en cuenta que la longitud de la órbita es L=2πr.
Por tanto:

G.M 2π r
v=
√ r
=
T
Desarrollando esta expresión se obtiene:

2 4 π2 r3
T =
G.M
Es, por tanto, una órbita muy alejada, en la que habitan la mayoría de los satélites
de telecomunicaciones (unos 350). Debido a su alejamiento tiene el inconveniente
de provocar un retraso o latencia de 0.24 segundos entre las señales enviada y
recibida del satélite. Otra dificultad se debe a la saturación de satélites en la órbita.
MOVIMIENTOS ORBITALES II. TRAYECTORIA ELÍPTICA. APLICACIÓN A LOS
PLANETAS ALREDEDOR DEL SOL
Muchas veces, los cuerpos sometidos al campo gravitatorio producido por un
cuerpo celeste siguen una trayectoria elíptica, estando situado la estrella o el
planeta que produce el campo en uno de los focos de la elipse.
Entre 1609 y 1619 Kepler (1571-1630) formuló tres leyes acerca del movimiento
de los planetas alrededor del Sol, que son generalizables al movimiento elíptico de
cualquier cuerpo sometido al campo gravitatorio de otro. Kepler había pasado una
gran parte de su vida tratando de comprender cómo se mueven los planetas,
intuyendo que debían seguir algún tipo de ley.
Primera Ley (1609): Los planetas se desplazan alrededor del Sol describiendo
órbitas elípticas, estando el Sol situado en uno de los focos.
Segunda Ley (1609): El radio vector que une el planeta y el Sol barre áreas
iguales en tiempos iguales (tal como ilustra la animación Modellus disponible
aquí). Esto concuerda con el hecho de que el movimiento es más rápido en la
zona en la que el planeta pasa más cerca del Sol, alrededor del perihelio, y más
lento en la zona opuesta, alrededor del afelio).
Tercera Ley (1619): Para cualquier planeta, el cuadrado de su período orbital
(tiempo que tarda en dar una vuelta alrededor del Sol) es directamente
proporcional al cubo de la distancia media con el Sol.
MOVIMIENTOS ORBITALES III. DETERMINACIÓN DE LA MASA DE LA TIERRA
Una de las aplicaciones más importantes del estudio del campo gravitatorio ha
sido la posibilidad de determinar la masa de cuerpos celestes. La masa de la
Tierra, particularmente, se ha podido ir midiendo a lo largo de la historia cada vez
con mayor precisión, a raíz, por una parte, de la serie de experimentos destinados
a determinar la constante de gravitación universal, G, y por otra del desarrollo de
la Geodesia (La observación y descripción del campo gravitatorio y su variación
temporal, actualmente, es considerada el problema de mayor interés en esta
disciplina).
Poco después de formular la ley de gravitación universal (en 1865), Newton
propuso dos métodos diferentes para determinar por separado, ya sea la
constante G o la masa de la Tierra, M: a) Medir la atracción en el laboratorio de
dos cuerpos de masas conocidas y separados entre sí por una distancia conocida,
a fin de determinar G. b) Medir la desviación de la plomada respecto de la vertical
cerca de una montaña de masa calculable M' para estimar la relación M/M', y por
lo tanto la masa, M, de la Tierra. Desde entonces, se ha sucedido a lo largo de la
historia un conjunto amplio de experimentos destinados a medir ambas
constantes con una precisión cada vez mayor y actualmente el valor aceptado de
la masa de la Tierra, establecido por la Unión Astronómica Internacional, es
5.9722·1024 kg.
SISTEMA GRAVITATORIO BINARIO
En la dinámica de sistemas de partículas desempeña un papel fundamental el
concepto de centro de masas, que se define como un punto geométrico, cuyo
comportamiento dinámico es el que tendría un sólo cuerpo que aglutinara la masa
del conjunto y estuviera sometido a la resultante de las fuerzas externas que se
ejercen sobre dicho sistema. El caso más sencillo que podemos considerar es el
de un sistema binario, es decir, formado por dos cuerpos celestes. Suponiendo
que sean esféricos y homogéneos, el centro de masas de este sistema se sitúa en
un punto del segmento que une los centros de ambos, a una distancia mayor del
cuerpo de menos masa y menor del cuerpo de mayor masa.
En un sistema binario, cuando la velocidad de cada cuerpo (con respecto al otro)
es menor que la velocidad de escape, pero a la vez es suficiente para que los dos
cuerpos no lleguen a colisionar, cada uno describe una órbita circular o elíptica
respecto del otro. Con respecto al centro de masas, ambos cuerpos realizan
trayectorias periódicas variadas (dependiendo de la relación entre sus masas y de
sus velocidades iniciales) y se cumple la condición de que el periodo orbital de
cada uno alrededor del otro es el mismo e igual también al periodo de cualquiera
de ellos respecto del centro de masas.
PLANETAS EXTRASOLARES Y PLANETAS CIRCUMBINARIOS
Una aplicación interesante del estudio del sistema gravitatorio binario es el
descubrimiento de planetas extrasolares, puesto que el principal método usado en
la actualidad para la detección de dichos planetas se basa en determinar los
cambios en la velocidad radial de la estrella alrededor de la cual orbitan.
Esta oscilación de la velocidad radial de la estrella se deduce a su vez midiendo el
efecto Doppler de bamboleo que se observa en la luz recibida de la estrella: Su
frecuencia se desplaza alternativamente hacia el rojo (mientras la estrella se aleja
de nosotros) y hacia el violeta (mientras la estrella se nos acerca). Utilizando este
método, los astrónomos Michel Mayor y Didier Queloz anunciaron en 1995 la
detección del primer planeta extra-solar (51 Pegasi b), que orbita en torno a una
estrella (51 Pegasi) de tipo solar, situada
a 50 años-luz de la Tierra. El
descubrimiento fue confirmado por los
norteamericanos Geoffrey Marcy y Paul
Butler e inauguró una intensa carrera que
ha conducido a la detección de un total de
más de 400 planetas extrasolares
contenidos en unos 300 sistemas
planetarios.
PROBLEMAS PENDIENTES: El gravitón y
las ondas gravitacionales
la interacción gravitatoria se debería explicar mediante el intercambio de partículas
mediadoras, llamadas gravitones, y el campo gravitatorio debería viajar por el
espacio de unas masas a otras produciendo ondas gravitacionales. Esta
interpretación de las interacciones se aplica con éxito a la fuerza electromagnética
(intercambio de fotones), a la interacción débil (mediación de otras partículas
llamadas bosones W y Z) y a la interacción fuerte (intercambio de gluones). Sin
embargo, existen problemas asociados a la forma en que opera la gravedad, que,
de momento, impiden desarrollar exitosamente una teoría cuántica gravitatoria
simple.
Uno de estos problemas se debe a la forma como se debería comportar el
gravitón, en comparación a como lo hace, por ejemplo, el fotón en la interacción
eléctrica. En las interacciones eléctricas, los fotones no actúan directamente entre
ellos, sino sólo con las partículas cargadas que se atraen o se repelen. En cambio,
la gravedad no funciona de una manera tan simple, porque que los gravitones sí
podrían interactuar entre ellos. Los hechos experimentales demuestran que la
gravedad se crea por cualquier forma de energía (la masa es una forma
particularmente condensada de energía, según la relación establecida por la
ecuación de Einstein, Eo = mc2) y esto complica enormemente la interpretación
teórica de las interacciones gravitatorias. Además, la detección del experimental
del gravitón es una tarea muy problemática. Esta partícula muy probablemente no
tiene masa, y si la tuviera sería casi insignificante. La mayoría de los físicos
apuestan por un alcance infinito de la fuerza gravitatoria y, en coherencia con ello,
por una masa nula del gravitón (igual que sucede con el fotón). Pero, incluso si no
fuera así, los cálculos a partir del alcance medido de la interacción gravitatoria
darían un máximo posible de masa al gravitón de unos 10-69 kg (cien billones de
cuatrillones de veces más ligero que un electrón). En cualquier caso, el gravitón
porta muy poca energía, y esto hace muy difícil su detección por los débiles
efectos que puede ocasionar.