ONDAS SÍSMICAS

Introducción
Un terremoto afecta áreas muy grandes comparadas con la extensión de la fuente
sísmica. Esto nos indica que existe energía, liberada en la fuente, que es transmitida a
través del terreno; esta energía se propaga en forma de ondas sísmicas. A continuación,
presentaremos los conceptos de onda y de rayo, y hablaremos acerca de los distintos
tipos de ondas sísmicas y de su nomenclatura.
1. ¿QUÉ ES UNA ONDA?
1.1 Ondas elásticas. Si tomamos una barra de algún material elástico (metal, madera,
piedra, etc.) por un extremo y la golpeamos en el otro extremo, sentiremos que la energía
del golpe se transmite a través de la barra y llega a nuestra mano. Esto sucede porque
cada parte de la barra se deforma y luego vuelve a su forma original; al deformarse jala o
empuja a las partes vecinas, las cuales, a su vez, mueven a sus propias partes vecinas,
etc., lo que hace que la deformación viaje a lo largo de la barra. Nótese que es la
deformación la que viaja y no las partículas o pedazos de la barra, los cuales sólo se
desplazan un poco de su posición original y luego vuelven a ella.
Una deformación que viaja a través de un medio elástico se llama onda elástica; y cuando
el medio a través del cual se desplaza es la Tierra, se llama onda sísmica.
Al conjunto de todos los puntos en el espacio que son alcanzados simultáneamente por
una onda se le llama frente de onda. Un ejemplo familiar es el de las ondas formadas en
la superficie de un lago al dejar caer en ella algún objeto (Figura 17); los frentes de onda
son los círculos concéntricos que viajan alejándose de la fuente, es decir, del lugar donde
se originó el disturbio.

Figura 17. Frentes de onda circulares propagándose hacia afuera. Los rayos, perpendiculares a los frentes de onda,
indican la trayectoria de propagación.

Si trazamos líneas (imaginarias) perpendiculares a los frentes de onda (indicadas por

líneas punteadas en la figura), veremos que indican la dirección en la que viajan las
ondas. Estas líneas son llamadas rayos, y son muy útiles para describir las
trayectorias de la energía sísmica.
La onda sísmica deforma el terreno a través del cual pasa, lo cual indica que puede
hacer trabajo, y, por lo tanto, corresponde a energía elástica que se desplaza. En el
caso de ondas generadas por explosiones, la energía es producto de las reacciones
químicas o nucleares que causaron la explosión; en el caso de ondas generadas por
sismos, es la que estaba almacenada como energía de deformación en las rocas.

1.2. Ondas senoidales. Las ondas más sencillas son las senoidales, como las que se
muestran en las tres primeras trazas de la figura 18. Cada una se caracteriza por
su frecuencia f (el número de veces que el movimiento se repite en cierto tiempo),
expresada en Hertz (ciclos/segundo, abreviado Hz), o por su periodo T = 1 /f (el
tiempo que tarda en repetirse), expresado en segundos, su amplitud A (el máximo
valor que puede tomar), expresada en unidades de longitud (usualmente micras o
centímetros) y su fase (qué valor tiene la onda, es decir, en qué punto de su ciclo
está, para un tiempo o lugar de referencia). Si una onda senoidal viaja con una
velocidad V, al cabo de un periodo habrá recorrido una distancia   , llamada
su longitud de onda.

1.3. Representación de Fourier. Si sumamos las tres ondas senoidales de la figura

18, obtenemos la traza situada bajo ellas, la cual es menos regular que éstas y
presenta un máximo donde los valores de las trazas componentes se
suman (interferencia constructiva) y valores menores donde se anulan (interferencia
destructiva). 

Figura 18. Ondas senoidales sumadas para obtener un pulso.

De esta manera podemos construir una onda de cualquier forma, mediante la suma (a
veces infinita) de ondas senoidales con diferentes amplitudes y frecuencias (teorema de
Fourier) (7). La amplitud de cada onda senoidal componente nos indica qué tanto de ella
contiene la onda sísmica en cuestión. Se llama espectro de la señal sísmica al conjunto
de sus componentes senoidales.

Se dice que una onda sísmica es de alta o baja frecuencia (o de periodo corto o
largo) según predominen en su espectro unas u otras componentes.
2. ONDAS DE CUERPO

La teoría de la elasticidad nos dice que son posibles dos tipos de ondas elásticas que
viajan a través de la Tierra, y que son conocidas como ondas de cuerpo u ondas
internas, las cuales pueden ser compresionales o de cizalla.

2.1 Ondas P. Las ondas compresionales son las que se transmiten cuando las

partículas del medio se desplazan en la dirección de propagación, produciendo
compresiones y dilataciones en el medio. Esto es fácil de visualizar si pensamos en
un resorte como el mostrado en la figura 19. Si comprimimos un extremo del resorte
(a) y luego lo soltamos, el material comprimido se extiende en la dirección indicada
por la flecha pequeña, comprimiendo al material que está junto a él (b). Esa
compresión y la dilatación (extensión) correspondiente viajan en la dirección indicada
por las flechas gruesas, que es la misma (aunque puede variar el sentido) del
desplazamiento de las partículas. 

Figura 19. Onda compresional propagándose a lo largo de un resorte con velocidad v. C indica compresión y D
indica dilatación. El desplazamiento de las partículas del resorte se produce en las direcciones indicadas por d.

Ésta es la más veloz de todas las ondas sísmicas (más de 5 km/s en las rocas
graníticas cercanas a la superficie, y alcanza más de 11 km/s en el interior de la
Tierra) y, por lo tanto, es la primera en llegar a cualquier punto, en ser sentida y en
ser registrada en los sismogramas, por lo que se llamó onda Primera o Primaria y de
allí el nombre de P (en inglés se asocia también con push que significa empujón o
empujar).

2.2 Ondas S. Las ondas de corte o de cizalla, llamadas ondas S, son aquéllas en las

cuales las partículas del medio se desplazan perpendicularmente a la dirección de
propagación, por lo que están asociadas con deformaciones del terreno de tipo de
cizalla. Podemos visualizarlas si pensamos en las ondas que viajan por una cuerda
tensa (Figura 20) y movemos uno de sus extremos perpendicularmente a ella (a).
Cada partícula de la cuerda se mueve, hacia arriba o hacia abajo en la dirección
indicada por las flechas pequeñas, jalando a sus vecinas; de manera que la onda
viaja en la dirección de la cuerda (indicada por la flecha grande) perpendicularmente
a la dirección del desplazamiento de cada pedazo de cuerda (b-c). 

Figura 20. Onda de cizalla propagándose con velocidad v a lo largo de una cuerda. El desplazamiento de las
partículas de la cuerda se da en las direcciones indicadas por d.

La onda S es más lenta que la onda P. En una amplia gama de rocas su velocidad,
Vs, es aproximadamente igual a la velocidad de la onda P, Vp, dividida entre   (esto
es conocido como condición de Poisson). Como la onda S es la segunda en llegar se
le llamó Secundaria, y de allí su nombre (en inglés se asocia con shake, que significa
sacudir). Usualmente la onda S tiene mayor amplitud que la onda P, y se siente más
fuerte que ésta.

2.3 Ondas convertidas. Cuando una onda de cuerpo que viaja a través de un medio

incide sobre una interfase (una superficie) que lo separa de otro medio con distintas
propiedades elásticas, como se indica en la figura 22, en general parte de la energía
es transmitida al segundo medio y parte es reflejada. 

Figura 22. i rayo incidente, r rayo reflejado, R rayo refractado.

Si pensamos en una línea perpendicular a la interfase (la normal), y medimos los
ángulos   que forman los distintos rayos con ella, podemos ver que están
relacionados según la siguiente fórmula, conocida como ley de Snell:

donde   es la velocidad (P o S) del rayo en el primer medio y   su velocidad en el

segundo medio. La aplicación de la ley de Snell nos permite saber cómo se
comportan los rayos sísmicos cuando encuentran alguna de las discontinuidades que
presenta la Tierra.

La ley de Snell nos dice que si un rayo pasa de un medio de menor velocidad a otro
de mayor velocidad se aleja de la normal, mientras que si pasa de un medio de
mayor a otro de menor velocidad se acercará a ella. En particular, cuando sen   
el ángulo de refracción es de 90º, y el rayo, llamado críticamente refractado viaja por
el medio inferior, paralelamente a la interfase.

2.4 Coda. Después de la llegada de las ondas P y S, vemos que la señal en el

sismograma decae poco a poco. Esta parte de la "cola" de la señal se llama coda, y
se debe a energía sísmica "dispersa" que llega hasta el sensor después de haber
sido reflejada por las heterogeneidades propias del terreno. La forma como decae la
coda nos sirve para estimar qué tan grande es la atenuación del terreno. También,
como veremos más adelante, es útil para la determinación de la magnitud de los
sismos, sobre todo de los locales.

3. ONDAS SUPERFICIALES

Además de las ondas que viajan a través del terreno, existen otras que lo hacen por
la superficie, esto es, su amplitud es máxima en ésta y nula en las grandes
profundidades.

Estas ondas pueden explicarse como causadas por la interferencia de las ondas de
cuerpo (interacción de muchas de estas ondas que viajan en diferentes direcciones),
y son más lentas que éstas. En el caso de los telesismos (los que ocurren a más de
1000 km de distancia del observador), como el mostrado en la figura 24, las ondas
superficiales llegan mucho después que las de cuerpo, y podemos apreciar que
presentan dispersión; esto es, las ondas de diferentes frecuencias viajan con
diferentes velocidades. 
 Figura 24. Telesismo registrado en sismómetros vertical (Z) y horizontal en dirección Norte-Sur (N) y
Este-Oeste (E). En (a) d indica cómo es el desplazamiento de una partícula de la supeificie de la Tierra al
paso de una onda Rayleigh con velocidad v.

A continuación, veremos los dos tipos principales de ondas superficiales y

explicaremos algunas de sus propiedades.

3.1 Ondas de Rayleigh. Éstas, denotadas usualmente por R, o LR cuando son de

periodo muy largo (Figura 24), se deben a la interacción entre las ondas P y las SV, y
el movimiento de cada partícula de la superficie del terreno al paso de la onda se da
en forma de elipse retrógrada.

Son las ondas más lentas con velocidades de grupo (la velocidad con que viaja la
energía) que van de 1 a 4 km/s, que muestra varias curvas que corresponden a
diversos modos de propagación de la onda de Rayleigh.
 Figura 25. (b) Velocidades de grupo para ondas Love.

Figura 26. Amplitudes de los modos propios de vibración para el modo fundamental y los dos primeros
superiores de una onda de Rayleigh.
3.2 Ondas de Love (en inglés Love waves) son las denotadas usualmente por L, o G
o LQ si son de periodo muy largo. Se comportan de manera muy parecida a la
descrita para las ondas de Rayleigh, pero se deben a interferencia constructiva de
ondas SH solamente, por lo que no pueden existir en un semiespacio, sino que
requieren al menos una capa sobre un semiespacio, donde pueda quedar atrapada
parte de la energía sísmica.

Son polarizadas horizontalmente (como las SH) y, por lo tanto, no se registran en los
sensores verticales.

Aunque más lentas que las ondas de cuerpo, las ondas de Love tienen velocidades
de 1 a 4.5 km/s son más veloces que las de Rayleigh, como se muestra en la figura
24. Podemos ver que, igual que con las ondas de Rayleigh, cada modo tiene una
velocidad tope, y también existe una frecuencia tope por debajo de la cual no puede
vibrar cada uno de los modos superiores.

4. ONDAS GUIADAS

Cuando una capa o nivel de roca se encuentra rodeada de otras rocas con
velocidades sísmicas superiores, algunas de las ondas que se encuentren dentro de
ella no podrán escapar a los medios circundantes y serán transmitidas a lo largo de la
capa con muy poca pérdida de energía. Este tipo de estructura es conocido
como guía de ondas. Existen varios tipos de guías de ondas; podemos considerar
que la superficie de la Tierra es una guía de ondas para las ondas de Rayleigh y de
Love. En el océano existe una capa de agua de baja velocidad, conocida como
canal SOFAR, que transmite ondas hasta grandes distancias; si un sismo genera
ondas que se transmitan por este canal (a la velocidad del sonido en el agua), al
alcanzar la tierra firme serán registradas después de la llegada de las ondas P y S,
por lo que son conocidas como ondas T (de "Terceras" ).

5. MODOS PROPIOS DE LA TIERRA

Cuando golpeamos un objeto de tamaño finito, como, por ejemplo, una campana,
ésta comenzará a vibrar; pero no puede vibrar de cualquier manera, sólo puede
vibrar en formas que sean combinaciones de ciertas formas de vibrar
llamadas modos propios. Una campana o un diapasón tienen un modo que domina la
vibración, y es lo que les da sus tonos característicos; sin embargo, no vibran de un
solo modo, su vibración total es la suma del total de sus modos, excitados cada uno
en mayor o menor proporción.

La Tierra se comporta de manera similar, puede vibrar sólo de modos determinados,

y toda vibración será una combinación de éstos. La figura 27 muestra algunos de los
modos de la Tierra. Cuando ocurre un sismo, excita algunos de estos modos, y
podemos expresar cualquier onda sísmica como una combinación de ellos. Sin
embargo, para periodos muy largos podemos distinguir los modos individuales, y su
estudio ha sido de gran valor para inferir varios datos acerca de la estructura del
interior de la Tierra. 
Figura 27. Modos propios de la Tierra. (a) Modos volumétricos: modo fundamental   y los dos primeros
modos superiores. (b) Primeros dos modas de cizalla.

7. FASES SÍSMICAS Y ARRIBOS

Cada onda (de cuerpo, superficial, directa, reflejada, de cabeza, etc.) que
podemos distinguir en un sismograma, es llamada fase sísmica.

El punto del sismograma donde comienza, en el que "llega", la fase sísmica es

llamado arribo y el tiempo correspondiente es llamado tiempo de arribo de la
fase. Es uso general expresar todos los tiempos de arribo referidos al Tiempo
Coordinado Universal (UCT), que es radiado por varias estaciones en el mundo
entero y ha venido a remplazar al Tiempo Medio de Greenwich (GMT); aunque
éstos son casi exactamente iguales.

Cuando un arribo es súbito, es decir comienza con un movimiento grande y

empinado, que permite distinguirlo claramente a pesar del ruido, se
llama impulsivo. Los arribos impulsivos son típicos de sismos cercanos.

El caso contrario, cuando el arribo es gradual y resulta dificil determinar su

comienzo, se llama emergente. Estos arribos son típicos de telesismos, o de
fases que tengan relativamente poca energía y se pierdan en el ruido.