ROBERT B.

MARKS

,1'

LOS ORIGENES
DEL MUNDO MODERNO

UNA NUEVA VISION

Traducci6n castellana de
Joan Lluis Riera

CRfTICA
BAR C ELONA
Capitulo 3

IMPERIOS, ESTADOS Y EL NUEVO

MUNDO, 1500-1775

De 1500 a 1775, muchas de las formas en que hasta entonces se

organizaba el mundo comenzaron a cambiar. El primer cambia, y el
mas importante, fue que Ia mayor parte del mundo establecio contac-
tos y relaciones regulares de una naturaleza distinta a los conocidos
hasta entonces. Mientras que antes habfa habido varios «mundos» en
el mundo --el chino, el del oceano Indica, el mediten aneo y el ame-
ricana, todavfa desconocido para los europeos, los asiaticos y los
africanos-, despues de 1500 dos nuevas vfnculos convirtieron el
planeta entero en un solo mundo por primera vez en la historia. E l
viajede Cristobal Colon en 1492 abrio las puertas al Nuevo Mundo y
establecio nuevas relaciones entre America, Europa y Africa, pero
tam bien hubo una ruta menos conocida por el Pacffico que enlazaba
el Nuevo Mundo con China desde que los espafioles fundaron una
colonia en Filipinas en 1571. Estos nuevas vfnculos condujeron al
intercambio de bienes, ideas, germenes, alimentos y personas en
todo el mundo, en un proceso que creo un Nuevo Mundo dimimico
pero tam bien muy peculiar, bastante diferente del Antigua (es decir,
Afroeurasia). Cabe pensar en estos desarroll os del siglo XV ! como la
«prim era globalizaci6n».
102 LOS ORIGENES DEL MUNDO MODERNO

Un segundo proceso, tambien de gran calado, fue el continuo

crecimiento y Ia vitalidad de los imperios en Eurasia. En el siglo
XVI, los imperios siguieron siendo Ia forma politica mas comun de
control de grandes territorios. De todas las diversas formas de sis-
temas polfticos y economicos que los seres humanos habfan expe-
rimentado para obtener el sustento de Ia tierra y aumentar sus po-
blaciones, el de mayor exito era, con mucho, el imperio. Tanto que
merece Ia pena reflexionar Ia razon por Ia que no vivimos hoy en
un imperio en Iugar de hacerlo en naciones-estado. La respuesta es
que en Europa occidental se desarrollo un nuevo sistema de esta-
dos. Por supuesto, el control ejercido por los espaiioles en gran
parte del Nuevo Mundo les proporciono al principia los recursos
necesarios para intentar establecer un imperio, pero ese intento
top6 con una fuerte resistencia en otros estados europeos, lo que no
s6lo acabo con las perspectivas de un imperio en Europa, sino que
tambien sirvi6 de punto de partida para un nuevo orden polftico in-
ternacional.
El tercero de los grandes procesos se refiere a! crecimiento de
un sistema de estados soberanos en Europa y al vinculo entre ese
proceso y Ia guerra. En comparaci6n con los imperios asiaticos, los
estados europeos dan Ia impresi6n de ser sistemas pequeiios y fra-
giles incapaces de competir con los grandes imperios. Sus gober-
nantes eran tan pobres que constantemente tenfan que pedir presta-
mos para mantener sus ejercitos. Los estados eran tan pequeiios que
no contaban en el interior de sus fronteras con todos los recursos
necesarios para su propia defensa, y si los espaiioles hubieran lo-
grado establecer un imperio de Europa y eliminar las guerras entre
estados, quiza los estados europeos independientes no habrfan lle-
gado a desarrollarse. Tal como fueron las cosas, las guerras que
sostenfan entre sf los estados europeos favorecieron una forma par-
ticular de estado que se desarrollo en Inglaterra y Francia durante
los siglos xvr y XVII, aunque condujo al enfrentamiento de estos dos
estados durante buena parte del siglo xvm.
 lMPERIOS, EST ADOS Y EL NUEVO MUNDO 103

Hacia finales del siglo xvrn, lnglaterra ascenderfa a Ia cima del

sistema de estados europeos. En Asia, Ia dinarnica de los imperios
de India y China conducirfa al debilitamiento de India y al fortaleci-
miento de China. Desde una perspectiva global, podemos decir que
a finales del siglo xvrn se enfrentaban dos mundos de organizacion
muy distinta: el sistema mundial asiatico oriental, centrado en Chi-
na, y el sistema mundial euroamericano, centrado en lnglaterra. ' El
hecho de que durante el siglo XIX la balanza de poder se inclinara a
favor de Inglaterra es parte de Ia historia que se relata en los capftu-
los 4 y 5, pero antes examinaremos los tres procesos que hemos
presentado mas arriba.

CONQUISTADORES Y CONSTRUCTORES DE IMPERIOS

Despues de 1500, en Eurasia se produjo Ia expansi6n drastica de

cinco imperios en un proceso que redibuj6 los lfmites polfticos del
continente y que puso fin al papel que desempeiiaban los guerreros
n6madas: China en el este, Rusia en el centro, la India mogol en el
sur, el Iran safavida en el suroeste y el imperio otomano en el oeste.
Aunque no todos se expandieron al mismo tiempo ni con el mismo
ritmo y mas de uno experiment6 importantes retrocesos en algun
que otro momento, el empuje expansivo de estos imperios fue tan
grande que bacia 1775 practicamente toda Eurasia, con la salvedad
de las regiones mas occidentales de Europa, se encontraba bajo el
control de alguno de ellos.

Rusia y China

Los dos casos mas drasticos de expansi6n imperial fueron Rusia

y China: Rusia cuadruplic6 y casi quintuplic6 su tamafio de 1500 a
1800 y China dobl6 y casi triplic6 su tamafio. Rusia se expandi6
 104 LOS ORIGENES DEL M UNDO MODERNO

desde el principado de Moscu, que en 1300 era poco mas que un

fuerte militar (un kremlin) rodeado por unos cuantos miles de kilo-
metros cuadrados de bosque con alguna que otra granja: en los si-
guientes ciento cincuenta afios, los gobernantes moscovitas aumen-
taron su territorio mediante la conquista de otros principados de
habla rusa. La expansion mas drastica se produjo durante el siglo
xvr cuando el gobernante moscovita Ivan I («el Terrible» , reino de
1682 al725) y Catalina Ia Grande (reino de 1762 al796) extendie-
ron las fronteras rusas hacia el oeste, tomando las naciones balticas ,
partiendo Polonia y aplastando Ia resistencia al gobierno ruso en
Ucrania y Crimea.
China era el imperio de mas larga tradicion de todo el mundo,
con dos mil afios de historia que comenzaron hacia 200 a.C. y se
prolongaron hasta principios del siglo xx. Aunque experimento pe-
rfodos significativos de desintegracion y conquista por fuerzas fo-
raneas, las tradiciones y tecnicas del gobierno imperial perduraron.
En 1500, China habfa estado gobernada por la dinastfa Ming desde
1368. Conquistada a mediados del siglo xvrr por los manchues del
noreste, la nueva dinastfa Qing pronto inicio una serie de campafias
militares, sobre todo bajo elliderazgo del emperador Qianlong (rei-
no de 1736 a1795), quien en sus campafias por el noroeste y el oes-
te derroto a los pueblos no chinos, en particular los musulmanes ui-
gur y los tibetanos, a los que incorporo a su imperio junto con sus
tierras. AI finalizar sus campafias militares durante la decada de
1770, el imperio chino habfa doblado su tamafio al anexionarse los
pueblos tibetano, mongol y otros, aunque los nuevos territories
eran regiones poco pobladas de estepa, semidesierto y montana.
China era el centro de un «sistema tributario de comercio» que
inclufa Ia mayor parte de Asia oriental y algunas regiones vecinas
que no estaban formalmente anexionadas a su imperio. Hacia el
norte, oeste y suroeste, pueblos sin estado de diversas etnias paga-
ban tributes, literal y figuradamente, al emperador de China en-
viando misiones periodicas a Beijing, Ja capital. Los gobernantes
 IMPERIOS, ESTADOS Y EL NUEVO MUNDO 105

chinos tambien consideraban obligados tributaries algunos estados

vecinos, como Vietnam, Corea, Java e incluso Japon, de los que
tambien esperaban recibir misiones de tribute. Las misiones de tri-
bute no solo reconocfan Ia posicion dominante de China en Asia
oriental, sino que proporcionaban lucrativas oportunidades comer-
ciales tanto oficiales como privadas que enlazaban China con loses-
tados tributaries, de manera que China ejercfa una notable influen-
cia, directa e indirecta, sobre un territorio que superaba los lfmites
territoriales de su gobierno y que inclufa Ia mayor parte del sudeste
asiatica en el sistema tributario de comercio de Asia orientaJ.2

La expansion mogol, safavida y otomana

Los imperios mogol , safavida y otomano, que en conjunto ocu-

paban las regiones del sur y suroeste del continente Eurasiatico,
compartfan muchas semejanzas. En primer Iugar, todos ternan di-
nastfas gobernantes turcas. En su origen, los turcos habian sido uno
de los pueblos nomadas de Asia central, pero desarrollaron sufi-
ciente poder militar para conquistar regiones agrfcolas de mayor
densidad de poblacion en el norte de India, Ia penfnsula de Persia y
Ia meseta de Anatolia. Como ya he comentado los origenes del im-
perio otomano en el capitulo anterior; baste con decir aqui que tras
conquistar Constantinopla en 1453, los otomanos continuaron Ia
expansion de su imperio por todo el Meditem\neo: Grecia y los
Balcanes en la costa norte, Siria, Lfbano y Palestina en ellevante y
toda Ia costa sur desde Egipto hasta Argelia. De modo parecido, a
principios del siglo xvr, los lfderes de las bandas turcas conqui sta-
ron Persia, donde constituyeron Ia dinastfa safavida, e India, donde
constituyeron Ia dinastia mogol.
En segundo Iugar, las tres dinastias abrazaban alguna de las ra-
mas del islam. Los otomanos eran acenimos creyentes sunfes, los
safavidas eran chiles y los mogoles («mongol» en persa), al menos
106 LOS ORIGENES DEL MUNDO MODERNO

al principia, eran bastante tolerantes no solo con las diversas ramas

del islam, sino tambien con las pnicticas y creencias hindues. Estos
tres imperios eran, por tanto, estados sucesores del primer gran im-
perio islamico que surgio en el siglo VIII. Pese a ello, las diferencias
doctrinales entre los otomanos sunies y los safavidas chiles eran tan
grandes que se enfrentaron militarmente, primero en la batalla de
Chaldinin en 1514 y mas tarde de manera intermitente durante los
doscientos afios siguientes.
En tercer Iugar, estos imperios islamicos tenfan estructuras polf-
ticas y economicas parecidas. Los conquistadores establecieron di-
nastfas en las que sus hijos ascendfan al trono tras su muerte de
modo muy parecido a como ocurria en China. Igualmente, los esta-
dos sucesores islamicos gobemaban sus territories por medio de
una burocracia de oficiales, situados por todo el dominio, que res-
pondfan directamente al emperador. Todos estos imperios depen-
dfan de economfas agrfcolas productivas que dejaban un excedente
que los gobernantes podfan explotar mediante gravamenes a los
campesinos o a los grandes terratenientes.

La dinamica de los imperios

Aunque todos estos imperios tuvieron que hacer frente a dificul-

tades, sobre todo las surgidas de lo que los historiadores denominan
«la crisis de mediados del siglo XVII»,3 el hecho es que, pese a sus al-
tibajos, durante el perfodo de 1500 a 1775 fueron formas prosperas
y en expansion de organizar la economfa politica de vastos territo-
ries. Demostraron poder movilizar recursos bajo su control para au-
mentar y extender el poder de Ia dinastfa gobemante hacia nuevas
areas. Asf, hacia 1700 la mayor parte del continente eurasiatico se
encontraba bajo el control de algun tipo de imperio. Es ironico que,
pese a que todos estos imperios, salvo el ruso, habfan sido estableci-
dos por conq uistadores procedentes de la estepa, pusieran fin a cual-
 IMPERIOS, EST ADOS Y EL NUEVO MUNDO 107

quier nueva amenaza a su existencia por parte de los nomadas domi-

nando al resto. Aunque incluso entrada el siglo XIX los pueblos no-
madas y otros pueblos podfan «sublevarse» y perturbar de forma no-
table el orden del imperio, el poder de los grandes estados centrales
superaba yael poder de los nomadas. Asf pues, una de las dinamicas
anteriores de los imperios, las invasiones nomadas que causaban
tensiones o incluso cafdas de gobierno, habfa llegado a su fin. 4
Sin embargo, otras dinamicas internas y peculiares de cada im-
perio siguieron provocando periodos de auge y de declive. En In-
dia, el punto algido del poder mogol se alcanzo con el gobierno de
Aurangzeb (m. 1707). Poco despues de su muerte, varios principes
indios retaron al poder mogol y afirmaron con exito su independen-
cia, fragmentando el poder politico y dejando abiertas brechas por
las que los europeos pudieron entrar en India, como veremos en el
siguiente capitulo. El poder de China durante el siglo xvm parecfa
estar bastante afianzado, aunque visto con la perspectiva del tiempo
sabemos que Ia corrupcion en los niveles mas altos comenzaba a
debilitar la voluntad polftica y que el crecimiento de la poblacion,
unido a dificultades economicas, alimentaron una gran revuelta a
finales de siglo. Los castes para sofocar la rebelion del Loto Blanco
hicieron que salieran a la superficie otros problemas a principios
del siglo XIX.
En Ia mayor parte del territorio del continente eurasiatico , los
imperios florecieron desde el siglo xvr al siglo XIX. Aunque cada
uno de ellos tenia su propia histolia y cultura, compartfan algunas
caracteristicas. La principal es que los imperios eran sistemas poli-
ticos que controlaban grandes territories sobre los que proclamaba
la soberania una unica persona (normalmente llamada «empera-
dor»). Los imperios demostraron ser bastante eficaces en el gobier-
no de sus pueblos, por lo que no debe sorprender que se desarrolla-
ran y utilizaran tambien en otros lugares del mundo, sobre todo en
Africa occidental y en Ia America precolombina, y que incluso los
europeos, como veremos, acariciaran suefios de un imperio unifica-
108 LOS ORlGENES DEL MUNDO MODERNO

do. En el capitulo 2 he comentado los imperios de Africa occiden-

tal; aquf introducire America y Europa en el relata.

America

Antes de la llegada de los europeos, tanto America del Norte

como America del Sur estaban habitados por pueblos que habfan
construido diversos tipos de sistemas sociales y econ6micos, que
iban desde sociedades de cazadores-recolectores hasta sociedades
agrarias muy desarrolladas,5 durante los siglos que siguieron a las
primeras migraciones al continente americana alrededor de 15.000
a.C. 6 No debe sorprender, por tanto, que estos pueblos tambien crea-
ran Ia forma mas alta de organizaci6n polftica del antiguo regimen
biol6gico: el imperio. Para nuestra historia, dos son los irnperios im-
portantes: el imperio azteca en Mexico central y el imperio inca de
las montafias de lo que hoy es Peru y Chile. (Vease el mapa 2. 1.)

Los aztecas
El valle central de Mexico siempre habfa sustentado grandes ci -
vilizaciones, comenzando con los olmecas hacia 1500 a.C. En Ia
peninsula de Yucatan, los mayas habfan construido una magnffica
civilizaci6n con ciudades, grandes pinimides y una agricultura muy
productiva que alcanz6 su punta algido alrededor de 600-900 d. C.;
despues el estado maya se disgreg6 en numerosas entidades de me-
nor tamafio. Hacia 1100 d.C. , el valle de Mexico estaba dominado
por los toltecas, cuya capital era Tula, en el extrema septentrional
del valle. Gracias a sus buenas tierras y al agua que recibfan regu-
larmente de los rfos alimentados por el deshielo de las montafias
circundantes, el valle de Mexico sustentaba una rica agricultura y
atrafa pueblos desde todos los puntas de America del Norte.
Entre los pueblos que emigraron al valle de Mexico hacia 1350
destaca el pueblo mexica, tam bien conocido como azteca.7 Habien-
 IMPERIOS, EST ADOS Y EL NUEVO MUNDO 109

do llegado tarde, con una civilizaci6n de logros cuestionables Y du-

dosa competencia agricola, los mexicas fueron relegados a las
peores tierras, a un lago y un cenagal, y se les consider6 subordina-
dos. Tras cometer el error de sacrificar a Ia hija de uno de sus supe-
riores, los mexicas fueron exiliados a algunas islas dellago Texco-
co. Mediante la extracci6n del cieno fertil del fonda del lago que
despues disponian sobre unos cuerpos flotantes
pas, los mexicas construyeron poco_ a poco una en del
largo Texcoco sobre la que con el ttempo aparecto su cmdad,
nochtitlan, en ellugar de lo que hoy es Ciudad de Mexico. Grac1as
al hecho de ser intrusos y verse forzados a defenderse a sf mismos,
los mexicas se convirtieron en excelentes guerreros que en ocasio-
nes trabajaron para otros, pero que al mismo tiempo construyeron
sus propias defensas y organizaron sus sistemas de poder.
Hacia 1400, el valle de Mexico estaba salpicado de numerosas
ciudades-estado guerreras. Los actores principales eran s6lo tres o
cuatro; los mexicas se mantuvieron como mercenarios y actores se-
cundarios hasta 1428, cuando acordaron una triple alianza con
otros dos grupos. Los mexicas fueron entonces lo bastant_e podero-
sos como para comenzar a conquistar y someter a sus vecmos, _a I_os
que exigieron que les enviaran tributos a su capital, TenochtJtlan .
Dos gobernadores mexicas de mediados del siglo x:, Izcoatl
(1428-1440) y Moctezuma I ( 1440-1469), dirigieron Ia altanza, que
lleg6 a controlar todo el valle de Mexico y otras
En el momenta algido de su poder, a principios del s1glo XVI, elim-
perio gobernaba unos 489 territorios sometidos con un de unos
veinticinco millones de habitantes, todos los cuales debmn pagar
tributos a los mexicas en Tenochtitlan.
De este modo, los gobemantes mexicas hicieron acopio de una
considerable riqueza procedente de sus estados tributarios. A
nochtitlan llegaban alimentos, joyas, pieles, caucho, piedras preclO-
sas, oro y plata, no porque los pueblos d_esearan
esos artfculos, sino por el temor de ser cast1gados s1 no lo hac1an.
 110 LOS ORfGENES DEL MUNDO MODERNO

Los mexicas no gobernaban su imperio sirviendose de un aparato

burocn1tico o mediante la asimilaci6n de los pueblos, sino por me-
dio del terror: al menor signo de resistencia, se lanzaban a Ia guerra
y se hacfan con prisioneros para sacrificarlos a sus dioses.s Los me-
xicas construyeron un gran imperio basado en Ia recolecci6n de tri-
butes de sus subditos, en guerras peri6dicas yen el sacrificio diario
de cientos sino miles de cautivos. Tenochtithin quiza fuera una ciu-
dad de una excepcional riqueza, pero los cimientos de su imperio no
eran s6lidos, pues descansaban en el miedo que los mexicas inspira-
ban en sus subditos.

Los incas
Lo mismo podrfa decirse del imperio que construyeron en Ame-
rica los incas. A diferencia de los mexicas y los mayas, los incas no
desarrollaron un lenguaje escrito, de modo que casi todo Io que sa-
bemos sobre ellos se lo debemos a los relates recopilados a princi-
pios del siglo XVI por los conquistadores europeos. Aun asf, Ia his-
toria es impresionante. Tras asentarse en las tierras altas de Peru ,
alrededor del lago Titicaca, a mediados del siglo xm, los incas
(nombre que originariamente hacia referenci a al tftulo de su empe-
rador, pero que mas tarde los europeos utilizaron para referirse al
propio pueblo) lanzaron campafias militares durante el siglo xv que
culminaron con Ia creaci6n de un enorme imperio que se extendfa a
lo largo de unos cuatro mil kil6metros desde Ia actual Quito, en el
norte, hasta Santiago, en el sur.
A diferencia de los mexicas, los incas asimilaron de manera
consciente en su cultura a los pueblos conquistados: los forzaron a
adoptar un lenguaje comun (el quechua) y los gobernaron de mane-
ra di recta mediante administradores. Ademas de ser en extrema
«longitudinal», pues ocupaba Ia mayor parte de las tierras altas de
Ia vertiente pacifica de America del Sur, el imperio inca tambien
era «vertical». Las montafias peruanas superaban los cuatro mil
metros de altitud, algunas de sus ciudades estaban situadas a unos
 l MPERIOS, EST ADOS Y EL NUEVO MUNDO 111

tres mil metros y habfa pueblos incas disperses por todas las monta-
fias y los valles. Ademas de suponer un reto para su gobiemo, Ia
verticalidad tambien era un reto para el cultivo de alimentos: dada
Ia enorme diferencia de altura de cada uno de los seis ecosistemas,
en cada Iugar habfa que cultivar plantas distintas. Para asegurar Ia
unidad de tan ins6lito imperio, los incas pavimentaron con piedras
talladas algunos caminos de las montafias con el objeto de faci litar
el paso de los mensajeros imperiales y los ejercitos.
Es sorprendente que, dadas las dimensiones del imperio, los in-
cas no dispusieran de un verdadero sistema de escritura y que, en su
Iugar, desarrollaran un ingenioso sistema de cuerdas con nudos y
colores que permitian a los gobemantes mantener un registro de da-
tos vitales (poblaci6n, tributes, servicios de trabajo adeudados al
gobiemo) para mantener Ia unidad del imperio. Los desplazamien-
tos entre pueblos estaban prohibidos y Ia ausencia de dinero y de
comercio Iimitaba el desarrollo de Ia propiedad privada y Ia rique-
za. No obstante, el imperio era rico, pues gobemaba a dieciseis mi-
llones de personas.
Al igual que en el imperio mexica, tambien en el imperio incase
fueron acumulando tensiones a medida que se extendfa. Los incas
crefan que su gobemante descendfa del dios Sol; para que estuviera
contento tras su muerte y los cultivos prosperaran, el gobemante
era momificado a fin de poder sacarlo en todas las ocasiones y deci-
siones importantes, manteniendo asi un vinculo con el dios Sol.
Ademas, los descendientes directos del jefe momificado recibfan
todas sus tierras y posesiones para poder sustentar esta actividad.
Por consiguiente, cada nuevo gobem ante inca llegaba al trono sin
tierras y tenia que conquistar nuevos territories y pueblos, lo que
sin duda contribufa ala dinamica de expansion imperial inca. Cuan-
do esa expansion comenz6 a frenarse, bien por falta de tierras dis-
ponibles para ser conquistadas, bien porque los ejercitos incas su-
frfan den·otas --como ocurri6 cuando bajaron por la vertiente
oriental de los Andes hasta Ia selva amaz6nica, de donde fueron ex-
 112 LOS ORIGENES DEL MUNDO MODERNO

pulsados-, las tensiones dentro de la familia real fueron acrecen-

t<indose y terminaron estallando a Ia muerte de un emperador inca
en 1525, debido a una crisis sucesoria entre dos media hermanos.
En 1500, tanto el imperio azteca como el inca estaban bien asen-
tados y eran bastante poderosos, aunque ambos tenfan debilidades.
Los aztecas habfan construido un imperio basado en Ia recaudacion
porIa fuerza de los excedentes del pueblo al que sometfan, mientras
que los incas tenfan un sistema que requeria una continua expan-
sion a fin de que cada nuevo gobernante consiguiera tierras para
sostener a su familia. Entonces, Ia llegada de los espafioles, primero
Colon en 1492, pero sabre todo Hernan Cortes en 1519 y Francisco
Pizarro en 1531, lo cambiaron todo.

L A CONQUISTA DE AMERICA Y EL IMPERIO ESPANOL

En 1500, Tenochtitl<in, Ia capital del imperio azteca, tenia una

poblacion de doscientos cincuenta mil habitantes, lo que Ia conver-
tfa en una de las mayores ciudades del mundo. Podia alardear de te-
ner piramides, jardines botanicos , canales, zoologicos, un sistema
de alcantarillado y calles que diariamente limpiaba una cuadrilla de
un millar de hombres. Los guerreros aztecas infundian terror en los
pueblos que conquistaban a fin de asegurar de este modo Ia entrada
continua de alimentos y otros bienes en la capital. Sin embargo,
este imperio grande, complejo y poderoso se derrumbo ante tan
solo seiscientos «conquistadores» espafioles comandados por Her-
nan Cortes; un «ejercito» menor incluso, al mando de Francisco Pi-
zarro, conquisto el imperio inca en Ia decada en 1530. "Como pudo
ocurrir alga asf?
En 1519, despues de arribar a Ia costa de Mexico cerca de lo que
mas tarde serfa Ia ciudad de Veracruz, Hernan Cortes oyo que exis-
tian ingentes cantidades de oro en las tierras del interior y que va-
rios pueblos conquistados por los aztecas estaban dispuestos a ayu-
 IMPER10S, ESTADOS Y EL NUEVO MUNDO 11 3

darla proporciomindole informacion, alimentos, canoas y guerre-

ros. El emperador azteca, Moctezuma II, al principia creyo que
Cortes era un dios que volvia ala Tierra y, con Ia esperanza de que
se marcharan, le envio regalos de oro para apaciguar a los espafio-
les, pero, en palabras de Cortes, «tenemos en el corazon una enfer-
medad que solo el oro puede curar», y asf comenzo Ia expedicion
por tierra hasta Tenochtitlan.
Aprovechandose del odio que albergaban los pueblos conquis-
tados bacia los aztecas, Cortes acepto su ayuda para llegar a Te-
nochtitlan y luchar contra los aztecas. Aunque estos eran guerreros
feroces que habfan desarrollado muchos instrumentos de guerra
eficaces en el valle de Mexico, los espafioles gozaban de una enor-
me ventaja tecnologica. Los espafioles tenfan espadas y armaduras
de hierro, los aztecas, armas de bronce y armaduras de tela; los es-
paiioles contaban con canones, ruedas y caballos, los aztecas no;
los espafioles tenfan «perros de la guerra», los aztecas no; los espa-
iioles luchaban para matar y conquistar territorio, los aztecas solo
luchaban cuando estaban igualados en fuerzas y no mataban a todos
sus enemigos; por ultimo, algun espafiol infectado de viruela desato
una epidemia en el verano de 1520 que acabo con Ia vida de La mi-
tad de los habitantes de Tenochtitlan, lo que min6 Ia moral de los
guerreros aztecas y permiti6 a los disciplinados soldados espafioles
aprovechar el momenta para tamar Ia ciudad.
Unacombinacion de factores semejante fue La que permiti6 al pe-
quefio grupo de hombres comandados por Francisco Pizarro con-
quistar a los incas.9 En este caso, sin embargo, la epidemia de viruela
ya se habia extendido basta Peru desde Mexico en la decada de 1520,
diezmando las poblaciones de indios de los Andes mucho antes de Ia
llegada del conquistador espafiol. Cuando Pizarro lleg6, sac6 partido
de las diferencias que tenfan los pretendientes al trona inca, los con-
dujeron a una trampa y mataron a casi todos, si bien mantuvieron con
vida al ultimo gobernador inca hasta que les dio una cantidad sufi-
ciente de oro, despues lo estrangu1aron y decapitaron.
 114 LOS ORIGENES DEL MUNDO MODERNO

Aunque utilizamos la palabra «conquista» para describir lo

ocurrido a los aztecas y los incas en el siglo XVI, Ia verdad es que
la victoria espanola no fue ni rapida ni completa, pues los pueblos
nativos de America lucharon mucho tiempo y con coraje contra
los invasores europeos. Los incas resistieron un siglo mas, los es-
panoles tuvieron que afrontar mas de una derrota de manos de los
seminolas en Florida y, como sabemos, Ia historia de Estados Uni-
dos esta plagada de guerras con los indios. De hecho, en cierta
manera, la resistencia de los indfgenas americanos todavfa no ha
finalizado , como bien nos recuerdan los eventos ocurridos en
Chiapas (Mexico) en los anos noventa. No obstante, aunque no
hayan sido derrotados completamente y Ia resistencia perrnitiera a
los indios americanos negociar o ganar algunas concesiones mar-
ginales, la realidad es que finalmente los europeos y los africanos
acabaron ocupando ellugar de los indios americanos como pueblo
mas populoso de America, como veremos con mayor detalle a
continuaci6n.

El intercambio colombino

La conquista de America condujo a un intercambio global de

productos naturales y de alimentos, especialmente de cultivos del
Nuevo Mundo a las economfas agrarias del Viejo Mundo. El mafz,
las patatas, los tomates, los pimientos y muchos otros alimentos se
expandieron con rapidez por toda Eurasia, enriqueciendo la dieta
tanto de senores como de plebeyos. La batata, por ejemplo, lleg6 a
China a mediados del siglo XVI y, gracias a ella, los campesinos pu-
dieron vender su arroz en Iugar de comerlo. No hay duda de que Ia
difusi6n de los cultivos del Nuevo Mundo por el Viejo Mundo hizo
posible que en este las poblaciones aumentaran por encima de lo
que hubiera sido posible con los alimentos de que disponfan hasta
entonces.
 IMPERIOS, ESTADOS Y EL NUEVO MUNDO 115

Pero el intercambio colombino se estableci6 en los dos sentidos

y segun parece los pueblos indfgenas del Nuevo Mundo llevaron
las de perder, pues el encuentro entre el Viejo y el Nuevo Mundo
puso en contacto dos conjuntos de enferrnedades que hasta enton-
ces habfan estado separados. Los antepasados de los indios ameri-
canos habfan emigrado a America durante Ia ultima Edad de Hielo ,
cuando un puente de tierra uni6 Alaska y Siberia, miles de anos an-
tes de que la revoluci6n agricola en Eurasia uniera a personas y ani-
males domesticos en un fertil caldo para la transferencia de gerrne-
nes pat6genos a los seres humanos, del que surgieron numerosas
enferrnedades, entre ellas Ia viruela, la varicela y la gripe. Los pue-
blos de Eurasia contrajeron dichas enfermedades y con el tiempo
desarrollaron cierto grado de inmunidad frente a ellas; los habitan-
tes del Nuevo Mundo, sin embargo, no tuvieron esa oportunidad.
Cuando acab6 la Edad de Hielo y la fusi6n de los glaciares hizo su-
bir el nivel del mar por encima del puente de tierra del estrecho de
Bering, los pueblos americanos quedaron aislados de las enferrne-
dades que en adelante habrian de convertirse en parte de la vida dia-
ria de Eurasia, basta el punto de que algunas de ellas acabarian con-
virtiendose en «enfermedades de Ia infancia» de las que Ia mayorfa
de las personas se recobraban sin mayores problemas. Las enferme-
dades contra las cuales los europeos habfan desarrollado inmunidad
a lo largo de los siglos resultaron ser mortales para los habitantes de
America, y mas tarde tambien de las islas del Pacifico, que no ha-
bfan desarrollado inmunidad alguna frente a elias.

La gran mortandad

Las epidemias de viruela que debilitaron tanto a los aztecas

como a los incas y abrieron asf las puertas a Ia conquista espanola
de ambos imperios, fueron s61o el principia de un siglo entero de
holocausto que pnicticamente barri6 las poblaciones de indfgenas
116 LOS ORiGENES DEL MUNDO MODERNO

americanos. De 1518 a 1600 se registraron en el Nuevo Mundo has-

ta 17 grandes epidemias por un territorio que se extiende de lo que
hoy es Argentina en el sur a lo que hoy es Texas y Carolina en Esta-
dos Unidos. No solo se extendio la viruela sino que tambien otras
enfermedades mortales , como el sarampion, la gripe, la peste bubo-
nica, el colera, el sarampion, la tos ferina, la difteria y Ia malaria
tropical, arrasaron las poblaciones americanas; to pero Ia enferme-
dad no fue Ia unica causa del despoblamiento de America durante el
siglo posterior a Ia conquista espanola. Tambien contribuyeron al
desastre la propia conquista, la guerra entre los indfgenas america-
nos, la opresion ejercida por los conquistadores, la requisicion for-
zada de indios como mano de obra y Ia baja fertilidad en las pobla-
ciones indfgenas que sobrevivieron. ''
En Mexico, donde habian vivido veinticinco millones de perso-
nas en 1519, cincuenta afios mas tarde solo quedaban dos millones
setecientas mil y, cien afios mas tarde, apen as setecientos cincuenta
mil, un tres por ciento de Ia poblacion original. Un destino similar
sufrieron los incas, los habitantes de las islas de las Antillas --co-
menzando por los arawak de La Espanola- y los indios de lo que
hoy es el sureste de Estados Unidos, aunque a un ritmo diferente.
Los estudiosos siguen debatiendo si las enfermedades que llevaron
los europeos causaron estragos o no entre los indios del noreste
americana, de las tierras altas del Mississippi y del noroeste antes
del siglo xvn, pero no cabe duda de que en cuanto hubo asenta-
mientos europeos perrnanentes en America del Norte, aquellas en-
fermedades tambien afligieron a los indfgenas. En suma, en el siglo
que siguio al contacto europeo con el Nuevo Mundo, se despobla-
ron grandes regiones, que perdieron el noventa por ciento de su po-
blacion en 1500. Aunque no sabemos con certeza cual era la pobla-
cion de America antes del encuentro, cabe afirmar que en toda
America murieron decenas de millones de personas.
 IMPERJOS, EST ADOS Y EL NUEVO MUNDO 117

Problemas con el abastecimiento de trabajadores

Aunque no se hubiera producido Ia gran mortandad, los espafio-

Jes habrfan tenido problemas para satisfacer sus necesidades de tra-
bajadores en el Nuevo Mundo porque ellos mismos no estaban dis-
puestos a ejercer trabajos manuales y ademas forzar a los indfgenas a
trabajar para ellos de manera voluntaria resulto problematico. La op-
cion de esclavizar a los indios tam bien se descarto despues de que un
debate en el seno de Ia Iglesia catolica determinara que tenfan alma.
Aunque no fueran esclavos, los indios fueron obligados por los espa-
fioles a trabajar sus campos o sus minas a cambio de alimento, aloja-
miento y adoctrinamiento cristiano en un sistema conocido como en-
comienda. Tras la conquista y Ia gran mortandad, se complemento el
sistema de la encomienda con otro, el del repartimiento. Como los
indfgenas eran pocos y dispersos , el repartimiento los obligo a vi vir
en pequefios pueblos de planta rectangular tfpica de los espafioles.
La combinacion de estos dos sistemas proporciono al imentos y pren-
das de vestir a los conquistadores y a sus seguidores.

La plata

El «descubrimiento» de America fue, por supuesto, un acciden-

te: Colon navego hacia el oeste con la intencion de llegar a Asia y
por el camino se tropezo con un enorme continente. Pero la razon
que motivo su busqueda de Asia tambien Ia compartian quienes lo
siguieron hasta America: la riqueza. Los espafioles no tropezaron
solo con America, sino tambien con grandes cantidades de oro y
plata que los aztecas y los incas habfan utilizado para fabricar sus
obras de arte, sfmbolos de poder y herramientas, que tomaron como
botin tras derrotarlos.
La escasez de fuerza de trabajo indfgena no constituyo un pro-
blema mientras los espafioles no tuvieron que hacer otra cosa que
 11 8 LOS ORIGENES DEL MUNDO MODERNO

saquear Ia plata y el oro que ya estaban almacenados en Tenochti-

tl<in y Cuzco, antigua capital inca en Peru, para fundirlos y enviar-
los por barco a Sevilla. Asi pues, la gran mortandad fue acompafia-
da de un gran saqueo, actitud que caracterizo el enfoque de los
espafioles sobre !a economia del Nuevo Mundo durante varias de-
cadas despues de la conquista. Pero todo eso cambio con el descu-
brimiento de grandes depositos de mineral de plata en tierras del
antiguo imperio inca (en lo que hoy es el oeste de Bolivia) y tam-
bien en Mexico.
En 1545, el mayor descubrimiento se produjo en Potosi, una
ciudad situada a casi cuatro mil metros de altitud cuya poblacion al-
canzo los ciento cincuenta mil habitantes en 1750, que se convirti6
en Ia ciudad de las grandes oportunidades. Durante el siglo siguien-
te, salieron de Potosi miles de toneladas de plata, sobre todo desde
que comenzara a aplicarse el proceso de refinacion con mercurio.
Los indios trabajaban en las . minas y en el refinado del mineral , de
manera forzosa o a cambio de un salario. Mientras que para los es-
pafioles Ia ciudad de Potosi paso a connotar una riqueza legendaria
(y asi se refleja en Ia expresion «vale un potosi»), para los trabaja-
dores indios era Ia «boca del infierno». El trabajo en lamina era pe-
ligroso y trabajar con mercurio podia ser mortal por ser venenoso
para las personas. Se estima que durante los tres siglos en que estu-
vieron abiertas y en funcionamiento las minas de Potosi murieron
en elias ocho millones de indios, siete de cada diez trabajadores.
Del Nuevo Mundo salfan, pues, ingentes cantidades de plata, Ia
mitad de Ia cual provenfa de Potosi: de 1503 a 1660, se exportaron
mas de catorce mil toneladas de plata y ciento sesenta toneladas de
oro, pero ladonde iban a parar?, lquien demandaba tanta plata y ha-
cia de Potosi, un Iugar remoto, destino de los espafioles que forza-
ban a trabajar hasta Ia muerte a ocho millones de indios? AI fin y al
cabo, los conquistadores querian oro, no plata. Y, sin embargo, ex-
traian plata. l Por que? La respuesta a esta pregunta tiene dos partes.
 TMPERTOS, ESTADOS Y EL NUEVO MUNDO 119

El imperio espafiol y su caida

Con tan vastas fuentes de riqueza aparentemente al alcance de

sus manos, los reyes espafioles intentaron someter a toda Europa a
su dominio. La idea (y el ideal) del imperio era propia de Ia Europa
del siglo xv1. De hecho, desde Ia caida del Imperio romano, algu-
nos europeos habfan suspirado por el restablecimiento de un orden
polftico universal basado en el cristianismo. Durante mucho tiempo,
las esperanzas recayeron en el imperio bizantino del Mediterraneo
oriental, defensor del cristianismo ortodoxo, pero sus esperanzas se
hicieron afiicos cuando los turcos otomanos tomaron Constantino-
pla en 1453 y Ia convirtieron en una ciudad musulmana.
En Europa occidental, la idea del imperio quedo consagrada en
el Sacro Imperio Romano. Mas un nombre y una esperanza que una
realidad, el titulo se reavivo en 962 cuando un invasor germano me-
dio barbaro tomo ltalia y fue coronado «emperador sacro romano»
por el papa. El titulo, asociado sobre todo con Austria y Alemania,
pervivio hasta 1806, aun cuando Alemania estaba mas fragmentada
incluso que Italia.
Pero a principios del siglo xvr, todo parecfa indicar que los es-
pafioles podian llegar a constituir un verdadero imperio en Europa.
El nieto de Isabel y Fernando, Carlos V, hered6 no solo Ia Corona
espanola, como Carlos I, sino tambien los derechos a territorios de
Ia casa de Habsburgo que se extendian por toda Europa (Austria,
Paises Bajos, Sicilia y Cerdefia), ademas de Nueva Espafia (Mexi-
co) y Nueva Castilla (Peru) en el Nuevo Mundo. La riqueza del
Nuevo Mundo que habia comenzado a fluir hacia Espana -a! prin-
cipio fruto del saqueo de los tesoros aztecas e incas y luego, de ma-
nera regular, de la produccion de las minas de Potosi- le propor-
cion6 a Carlos V y mas tarde a su sucesor, Felipe II, el dinero
necesario para intentar unificar sus tierras. Pero entre los monarcas
espafioles y sus intentos de unificar sus tierras se interponian Fran-
cia y los protestantes de los territorios reclamados por los espafioles
120 LOS ORfGENES DEL MUNDO MODERNO

en los Pafses Bajos, quienes contaban con Ia ayuda de los ingleses

cuando la necesitaban.
Las sucesivas guerras entre Espaiia y Francia y la guerra de in-
dependencia de los Pafses Bajos -Ia contienda entre los holande-
ses protestantes y los catolicos espafioles fue especialmente cruda
en Ia decada de 1570- fueron consumiendo las fuerzas de loses-
pafioles. Pese a Ia gran cantidad de plata del Nuevo Mundo que lle-
gaba a Espafia , las guerras acabaron siendo tan costosas que Ia
Corona espanola hubo de declararse en bancarrota varias veces
(primero en 1557 y 1560, y despues muchas otras veces). La derro-
ta de la armada espaiiola por los ingleses en 1588, seguida de otras
derrotas espafiolas en Europa (la guerra de los Treinta Aiios, 1618-
1648) yen el Nuevo Mundo, frustraron el deseo espafiol de crear un
imperio europeo. Y sucederfa un arden nuevo: un sistema competi-
ti vo de naciones-estado soberanas, cuyo centro no serfa Espana.
Muchos historiadores consideran que el fracaso en la creacion de
un imperio y la aparicion de las naciones-estado es uno de los pun-
tas de inflexion de Ia historia de Europa occidentaJ.l2 Volveremos
sobre este asunto al final del capitulo. Primero tenemos que ocupar-
nos de la segunda parte de la respuesta relativa al porque habfa tan-
to interes por extraer plata de las minas del Nuevo Mundo.

La demanda de plata en China

Colon se enfrento a lo desconocido en el Athintico y Vasco da

Gama surco aguas ignotas alrededor del cabo de Buena Esperanza,
todo para conseguir un acceso directo a las riquezas de Asia flan-
queando a los otomanos y al resto del mundo musulman, que con-
trolaba las rutas terrestres desde el Mediterraneo oriental hacia
Asia. Por supuesto, Colon nunca llego a Asia (aunque pensara que
sf y por eso llamara «indios» a los indfgenas americanos), y cuando
los portugueses surcaron por fin el oceano Indica y el mar de China,
 IMPER10S, ESTADOS Y EL NUEVO MUNDO 121

se dieron cuenta de que eran pobres y apenas tenfan dinero para

comprar las especias y los bienes manufacturados de Asia (asf que
les arrancaron esos bienes a Ia fuerza mediante el tributo de protec-
cion de su «comercio armada»). Pero cuando los espaiioles dieron
con Ia plata del Nuevo Mundo, encontraron Ia Have de acceso a la
riqueza de Asia ... en cierto modo.
El problema es que los espaiioles «mufifan Ia vaca pero no be-
bian Ia leche», como dice el refran. Sf, Ia plata fluia del Nuevo
Mundo a Sevilla, pero en su esfuerzo por unir Europa en un imperio
los monarcas espafioles, en concreto Carlos V y Felipe II, no deja-
ban de emprender guerras. Asf que Ia plata salia de Espaiia e iba a
parar a las manos de mercaderes de armas holandeses y financieros
ingleses e italianos, quienes luego utilizaban su nueva riqueza para
fmanciar misiones comerciales en China y el oceano Indica. Ade-
mas, los espafioles carecfan en cualquier caso de acceso directo a
Asia, pues esas rutas estaban en manos de los portugueses, los ho-
landeses, los ingleses y los franceses, al menos hasta 1571, cuando
los espafioles tomaron Manila en las Filipinas, establecieron allf
una colonia y enviaron galeones cargados de plata directamente de
Acapulco a Manila.
Al final, «aproximadamente tres cumtas partes de Ia produccion
de plata del Nuevo Mundo» durante tres siglos, de 1500 a 1800, aca-
baron en China.13 La razon es que China demandaba una cantidad
enorme de plata, pues su sistema monetario y, por tanto, su creci-
miento economico asf lo exigfan. Como los chinos valoraban tanto
la plata, allf era cara y, en cambia, muy barata en America (despues
del saqueo, su coste era el coste de produccion, que era muy bajo,
como atestigua Ia muerte de ocho millones de mineros indios). Por
tanto, Ia plata flufa desde el Nuevo Mundo, tanto a traves de Europa
como a traves del oceano Pacifico hasta las islas Filipinas, para fi-
nalmente llegar a China. Con Ia mayor y mas productiva economfa
del mundo, China era el motor que impulsaba buena parte de la eco-
nomfa mundial en los inicios de Ia ectad modema y Ia plata del Nue-
 122 LOS ORIGENES DEL MUNDO MODERNO

vo Mundo suministraba energfa a dicho motor. Noes exagerado de-

cirque sin China no hubiese existido Potosi o, al menos , habrfa sido
mucho mas pequefio. Y sin Potosi, los espafioles no habrfan intenta-
do crear un imperio en Europa. En resumen, la plata «giraba alrede-
dor del mundo y hacfa que el mundo girara», en palabras de un his-
toriador contemponineo.t4
De 1500 a 1800, pese a los nuevos pasos dados por los europeos
en el Nuevo Mundo yen Asia, 15 la mayor parte de Ia poblaci6n del
mundo, de su actividad econ6mica y del comercio segufa estando
en Asia. De hecho, la fracci6n de la poblaci6n mundial que habita-
ba en Asia creci6 desde aproximadamente un sesenta por ciento ha-
cia 1500 a un sesenta y seis por ciento en 1750 y un sesenta y siete
por ciento en 1800. Dos terceras partes de Ia poblaci6n mundial
eran asiaticas en 1800, la mayor parte china e india. Como ya se co-
menta en el capitulo I, en el antiguo regimen biol6gico una pobla-
ci6n en crecimiento demuestra el exito en el desarrollo de recursos
adicionales para sustentar esa mayor poblaci6n.
En Asia no crecfa solamente la poblaci6n: tambien crecfan su
producci6n y su productividad econ6micas. En 1775, Asia era res-
ponsable de aproximadamente un ochenta por ciento de toda la pro-
ducci6n mundial, una proporci6n que probablemente aumentara
desde 1500 o, dicho de otro modo, dos terceras partes de Ia pobla-
ci6n mundial, los asiaticos, producfan cuatro quintas partes de los
bienes de todo el mundo. Visto desde otra perspectiva, los euro-
peos, con una quinta parte de la poblaci6n mundial en 1775, com-
partfan la producci6n de una quinta parte de todos los bienes del
mundo con los africanos y los americanos. Por tanto, Asia tuvo las
economfas mas productivas durante los siglos XVI, xvn y xvm.
Y asi queda probado en numerosos documentos escritos en los
lugares mas sorprendentes, incluso en el Nuevo Mundo. En el siglo
XVI, los bienes manufacturados en China eran mejores y mas bara-
tos que los europeos hasta el punto de que «pronto acabaron con el
dominic que sobre los mercados ejercfan los intereses comerciales
 IMPERIOS, ESTADOS Y EL NUEVO MUN DO 123

de Espafia». El virrey espafiol de Peru se quejaba asf en 1594 a las

autoridades de Madrid:

Las mercancfas chinas son tan baratas y las espaiiolas tan caras
que me parece imposible recortar ese comercio hasta el punto de
que en este reino se deje de consumir productos chinos, ya que un
hombre puede vestir a su mujer con sedas chinas por doscientos rea-
les [25 pesos], mientras que no podrfa proporcionarle vestidos con
sedas espafiolas por doscientos pesos.

En Lima, los ciudadanos tambien vestfan sedas chinas, y en

Ciudad de Mexico, las mujeres usaban vestidos llamados de «china
poblana», que eran y siguen siendo el «vestido nacional» de las mu-
jeres mexicanas. De hecho, las importaciones chinas estaban tan
bien hechas y eran tan baratas q ue acabaron con la industria mexi-
cana de la seda, incluso cuando la confecci6n de tejidos de seda au-
menta con la importaci6n de hilo de seda barato de China. 16
Los ingleses tambien encontraban baratos los tejidos de algod6n
procedentes de India, tan superiores en calidad a cualquier tejido pro-
ducido por ellos (de lana o de lino) que las importaciones indias au-
mentaron de forma continua a lo largo del siglo xvn. De hecho, los bri-
tamcos importaron de India tantos tejidos de algod6n acabados que
hacia 1700 los fabricantes de tejidos britanicos comenzaron a temer
que su industria estuviera condenada a extinguirse porIa competencia,
pero en lugar de hacer una producci6n mas eficiente para competir con
India, en 1707 presionaron con exito al gobiemo britanico para que
embargara la importaci6n de algod6n indio. A las mujeres francesas
les gustaba tanto la moda de los calicos indios de brillantes estampa-
dos que en 1717 se aprobaron leyes en contra del algod6n indio y la
seda china para proteger Ia industria francesa. Un mercader parisino
lleg6 al extrema de ofrecer quinientas Iibras a quien <<Ie quitara la ropa
... en la calle, a cualquier mujer que llevara tejidos indios».17
Afiadire mas reflexiones sobre el Iugar que ocupan los textiles
en la historia de la industrializaci6n en el siguiente capitulo. Baste
 124 LOS ORIGENES DEL MUNDO MODERNO

con decir aquf que en Ia econornia global, y pese a Ia riqueza extraf-

da del Nuevo Mundo, a principios del siglo xrx los europeos toda-
vfa estaban en franca desventaja competitiva con Asia. De hecho,
una de las maneras de pensar en Ia situacion global es que los euro-
peos eran tan pobres en relacion con Asia y ocupaban una posicion
todavfa tan periferica con respecto a los verdaderos generadores de
riqueza y productividad industrial, que competfan energicamente
entre ellos solo para conseguir estar en la mejor posicion para co-
merciar en los mercados asiaticos. En otras palabras, la situacion
periferica de Europa aumento Ia competencia entre los estados eu -
ropeos, lo que los llevo a intentar encontrar formas de acumular ri-
queza y poder en un mundo que todavfa estaba dominado por Asia.
Es aquf donde una vez mas encaja el Nuevo Mundo.

LA ECONOMfA DEL NUEVO MUNDO

Azucar y esc/avos

A Ia construccion de la economia del Nuevo Mundo contribuyo

la introduccion y el crecimiento de un sistema de plantaciones que
utilizaba la fuerza de trabajo de los esclavos importados de Africa,
un sistema que al principia se utilizo para la produccion de azu-
car, 18 pero mas tarde se adapto a! cultivo del tabaco, en el siglo XVII,
y del algodon, en el siglo xvm. Los portugueses desempeiiaron un
papel crucial en este proceso al experimentar el modo de explota-
cion de sus posesiones coloniales en Brasil. Eran tan pocos los por-
tugueses dispuestos a mjgrar a Brasil que no tenfan mas eleccion
que depender de los indigenas tupis, quienes, por decirlo asf, no se
sintieron nada atrafdos porIa idea de trabajar en las granjas y huye-
ron al interior de la selva. Esclavizar a los tupis tampoco fue de
gran ayuda para resolver la escasez de mano de obra de los portu-
gueses, que se agravo cuando las enfermedades europeas redujeron
 fMPERIOS, ESTADOS Y EL NUEVO MUNDO 125

todavfa mas la poblacion tupi. La solucion pasaba por servirse de Ia

mano de obra de los esclavos africanos.
Antes incluso del descubrimiento del Nuevo Mundo, los portu-
gueses ya habfan experimentado un sistema de plantacion basado
en esclavos para la produccion de azucar en las islas de Ia costa de
Africa que habfan conquistado en su bUsqueda de una ruta maritima
a Asia (partiendo de los anteriores exitos de los espafioles y los ge-
noveses en el Mediterraneo). La historia de c6mo se produjo todo
esto desde Ia decada de 1420 es bastante instructiva para compren-
der lo que ocurrio mas tarde en el Nuevo Mundo, pues el proceso
implico el colosal cambio ecologico de convertir selva tropical en
plantaciones de azucar, Ia esclavizaci6n y el exterminio de un pue-
blo indfgena (los guanches) y Ia importacion de esclavos africanos
para trabajar en las plantaciones de azucar. 19 Todo esto ocurrio an-
tes de que Colon tropezara con America, pero la experiencia portu-
guesa de servirse de esclavos en las plantaciones hizo que pronto
adoptaran ese sistema de explotaci6n agrfcola en el despoblado
Nuevo Mundo: en Ia decada de 1580, Ia esclavitud y las plantacio-
nes eran rasgos dominantes de la economfa de Brasil.
Los franceses y los ingleses no tardaron en crear sus propias
plantaciones de azucar trabajadas por esclavos en las islas del Cari-
be. Poco despues de que los britanicos tomaran Barbados, en 1640,
los colonos comenzaron a talar los bosques para abrir plantaciones
de azucar, que comenzaron a exportar a su pais en Ia decada de
1650. La industria del azucar se extendio con rapidez, sobre todo
despues de que los britanicos tomaran de los espafioles Ia isla deJa-
maica, treinta veces mas grande que Barbados. Los franceses tam-
bien establecieron plantaciones de azucar en el Caribe, comenzan-
do en Martinica, y exportaban el azucar a Francia. Hacia finales del
siglo xvn, se exportaba tanto azucar ingles y frances desde sus paf-
ses de origen que Ia competencia desplazo el azucar brasileiio del
norte de Europa. Hasta tal punto deforestaron los britanicos y los
franceses varias islas del Caribe para Ia producci6n de azucar que Ia
126 LOS ORIGENES DEL MUNDO MODERNO

erosion acabo con Ia fertilidad del suelo (como ocurrio en Haiti), e

incluso cambio el clima de aquellas regiones.2o
El numero de esclavos africanos que trasladaron al Nuevo Mun-
do para trabajar en las plantaciones es impresionante: cuando el co-
mercia de esclavos finalizo ya en el siglo xrx, el total ascendfa a
mas de nueve millones de personas; hacia 1650, «los africanos
componfan la mayorfa de los nuevas colonos del nuevo mundo
atlantico». 21 Durante casi trescientos aiios, los comerciantes euro-
peos de esclavos, primero portugueses y holandeses, pero a la larga
en su mayorfa britanicos, trasladaron anualmente a America a miles
de esclavos africanos, lo que produjo un impacto fuerte y duradero
no solo en la sociedad africana, sino tambien en Ia americana, tanto
del norte como del sur. Aunque estos efectos son historicamente
significativos,22 lo que aquf nos interesa resaltar es como encajaba
en Ia economfa del mundo el sistema de plantaciones trabajadas por
esclavos.
Dos triangulos de comercio que surgieron en el siglo xvu y ma-
duraron a lo largo del siglo xvm enlazaban las costas atlanticas. El
primero, y con mucho el mejor conocido, unia Inglaterra con Africa
y el Nuevo Mundo. Los bienes comerciales producidos en America
(no solo azucar, sino tambie n maderas y pescado de America del
Norte) iban a Inglaterra y, desde allf, a sus socios comerciales); a
Africa llevaban bienes acabados (cada vez mas textiles de algodon
de India), donde se intercambiaban por esclavos; finalmente, trasla-
daban los esclavos a America. El otro triangulo iba en otra direc-
cion: desde las colonias norteamericanas de Inglaterra, el ron viaja-
ba hasta Africa, donde se intercambiaba por esclavos; los esclavos
.iban al Caribe, y las melazas (para el refinado del azucar), a Nueva
Inglaterra para producir mas ron.23
En todas estas transacciones, los colonos europeos y america-
nos ganaban dinero y acumulaban riqueza. La cuestion de basta que
pun to la esclavitud y la economfa de las plantaciones beneficiaron a
los europeos y les permitieron competir de manera mas eficaz en Ia
 IMPERIOS, ESTADOS Y EL NUEVO MUNDO 127

economfa mundial se examinara con mas detalle en el siguiente ca-

pitulo. De momenta, bastani con observar que los europeos de los
siglos xvn y xvm competfan no solo en una economfa mundial do-
rninada por manufacturas asiaticas, sino tambien entre ellos mis-
mos. Elfin del intento espafiol de crear un imperio en Europa pron-
to condujo a Ia creacion de un nuevo sistema que vinculaba a los
estados europeos e impulsaba el desarrollo del estado y su poder.

EL SISTEMA EUROPEO DE ESTADOS

Las guerras definieron el surgimiento del sistema europeo de

estados. Hasta mediados del siglo XVII, las guerras se habfan librado
sobre todo para frenar a los espaiioles en su intento de constituir un
imperio o para apoyar a los protestantes, en Holanda y en los esta-
dos germanicos, en sus esfuerzos por conseguir Ia independencia
de los monarcas catolicos de Espana. A partir de Ia Paz de Westfa-
lia de 1648, que puso fin a Ia guerra de los Treinta Afios, la mayorfa
de las contiendas estuvieron protagonizadas por Francia, cuya for-
tuna habfa aumentado al tiempo que decafa Ia espanola; desde fi na-
les del siglo xvn, los conflictos se produjeron sabre todo entre
Francia e Inglaterra, basta culminar en Ia guerra de los Siete Aiios
(1754-1 763), que los americanos Haman guerra francesa e india,
y que acabo con la victoria de Inglaterra sabre Francia.
Son muchos los aspectos de las guerras entre los estados europeos
durante el perfodo que consideramos en este capitulo, de 1500 a
1775, de gran significacion historica. En primer Iugar, en las guerras
participaron practicamente todos los estados europeos, que de este
modo quedaban unidos en un claro sistema unico, sabre todo tras la
Paz de Westfalia, consecuencia que se aprecia claramente en los dos
esquemas preparados por el historiador Charles Tilly. (Vease la fi-
gura 3.1.)24 En estos esquemas, que representan dos perfodos distin-
tos (Europa c. 1500 y c. 1650), las lfneas finas representan una gue-
 [I

I
128 LOS ORIGENES DEL MUNDO MODERNO

Participaci6n de los estados 1

europeosen as grandes guerras del poder, 1496-1514 y 1656-1674

I
I
I
I - - una guerra

I -- de una guerra

Fucnlc: Omrles Tilly, Coertion. Capilli/, tmd Et1ropean Swres, A.D. 990-1990, Basil lll ackwell, Oxford. . pp. _ .
1990 176 177
 IMPERIOS, ESTADOS Y EL NUEVO MUNDO 129

rra, y las lfneas gruesas, dos o mas guerras entre esos estados. Mien-
tras que en 1500 existian dos subsistemas, de los que el occidental
estaba centrado en Italia, hacia 1650 todos los estados europeos se
mezclaban en una unica marana definida por las guerras.
En segundo Iugar, las guerras en Europa condujeron no solo a Ia
consolidacion en un ndmero cada vez menor de unidades polfticas,
sino tambien a! desarroJlo de un tipo particular de estado nacional
que se erigio como Ia forma de estado europeo de mayor exito. Los
estudios de Tilly nos aportan una vez mas los datos fundamentales.
Alrededor del afio 1000, los aproximadamente treinta millones de
personas que ocupaban el territorio que hoy llamamos Europa vi-
vian en un apabullante abanico de unidades polfticas regidas por
«emperadores, reyes, prfncipes, duques, califas, sultanes y otros
potentados». Estos tftulos, nos advierte Tilly, no deben oscurecer el
hecho de que en Europa habfa una increfble fragmentacion polftica:
solo en Itali a habia de doscientas a trescientas ciudades-estado.
Quinientos afios mas tarde, hacia 1500, «los ochenta millones de
habitantes de Europa se repartian entre unos quinientos estados, es-
tados potenciales, miniestados y organizaciones semejantes a esta-
dos». A partir de entonces, las guerras fueron reduciendo el numero
de estados europeos hasta Ia Edad Modema, cuando quedaron unos
treinta aproximadamente. 25
Mientras que el imperio espafiol de los Habsburgo resulto ser
demasiado grande e ineficaz para movilizar sus propios recursos
contra los ingleses y los franceses, las ricas ciudades-estado de Ita-
lia carecfan de hombres para emprender campafias fuera de ltalia
con grandes ejercitos. Igualmente, los diversos principados de Ale-
mania eran lo bastante fuertes como para mantenerse a raya unos a
otros, pero les resultaba diffcil evitar que estados mayores interfi-
rieran en sus asuntos. Los estados pequefios como Suecia u Rolan-
da, cuyos recursos les permitfan ser actores intemacionales en el si-
glo xvu, se quedaron a medio camino en el siglo xvm, cuando otros
estados de mayores dimensiones pasaron a dominar Ia polftica eu-
 130 LOS OR lGENES DEL MUNDO MODERNO

ropea. Par otro !ado, algunos estados grandes y populosos como

Polonia, con una pequefia nobleza que gobemaba a un enorme nu-
mero de siervos campesinos, no podfa organizar un buen ejercito
-por ella, Polonia acabo dividida a finales del siglo xvm-.
En este contexto, la tercera consecuencia interesante de las gue-
rras fue el modo en que influyeron en la evolucion intema de loses-
tados europeos, pues favorecieron a unos y a otros no. Los gober-
nantes de los estados europeos no eran ricos y las guerras eran caras.
Fundamentalmente, los gobernantes europeos podfan explotar dos
fuentes de ingresos. En primer Iugar, los impuestos, pero como los
gobernantes solian topar con la oposicion de los terratenientes, para
obtener el derecho a recaudar impuestos, la mayorfa de los gober-
nantes europeos tenfan que negociar con las elites de terratenientes;
una negociacion que par lo general acababa con Ia creacion de algu-
na forma de asamblea representati va que teoricamente los gober-
nantes tenfan que consultar antes de imponer o aumentar los im-
puestos. Junto a las asambleas de terratenientes, el sistema tributario
tambien genero la creacion de otra institucion fundamental: Ia buro-
cracia estatal, necesaria para evaluar y recaudar los impuestos de Ia
poblaci6n conocida, en Iugar de «encargar» Ia recaudaci6n de im-
puestos a grupos privados. Las tensiones que surgieron de estos pro-
cesos explican gran parte de la historia polftica interna de muchos
estados europeos desde el siglo XVI al siglo XIX.
Una segunda fuente de ingresos eran los prestamos de banque-
ros ode otras personas acaudaladas. Los monarcas espafioles del si-
glo XVI, par ejemplo, tuvieron que recurrir a prestamos para finan-
ciar sus guerras, pero buena parte del dinero provenfa de banqueros
extranjeros o que quedaban fuera de su control. Todos los gober-
nantes europeos tenfan que recurrir a prestamos a corto y largo pla-
za para poder emprender sus guerras, asf que Ies interesaba que
quienes tenfan el capital residieran en sus ciudades. Los ingleses y
los holandeses fueron quienes mejor lograron este proposito, en
parte gracias a su tolerancia religiosa y a su buena disposici on para
 IMPERIOS, EST ADOS Y EL NUEVO MUNDO 13 1

acoger a protestantes y judfos acaudalados que no eran bienven idos

en tierras catolicas. Pero esos prestamos tambien habfa que devol-
verlos, Jo que llevo a los britanicos a instituir Ia «deuda nacional» a
finales del siglo xvu, una innovacion decisiva que permitio Ia ex-
pansion del poder britanico.
La deuda nacional de Inglaterra estaba constituida, a efectos
practicos, par prestamos a largo plaza garantizados por el Banco
de Inglaterra, o sea, «obligaciones». Otros gobernantes europeos
habfan intentado en varias ocasiones resolver sus dificultades fi-
nancieras mediante Ia consolidaci6n de las deudas a corto plaza
en deudas a largo plaza, cuya unica garantfa era Ia capacidad del
gobernante para devolver el prestamo. La innovaci6n de los ingle-
ses fue emitir las obligaciones a traves del Banco de lnglaterra,
fundado en 1694, y garantizarlas con el capital suscrito par el
banco. La deuda nacional no solo proporciono a los gobernantes
britanicos una fuente accesible de dinero para financiar sus gue-
rras, sino que tambien dio a los inversores un instrumento de in-
version relativamente seguro, lo que atrajo mas depositos al Ban-
co de Inglaterra.
En resumen, las guerras de los estados europeos aumentaron sus
gastos muy par encima de la cantidad de plata que quedaba en
manos despues de comprar productos asiaticos. Las consecuenc1as
de todo ella fueron el mantenimiento de un ejercito y una armada
permanentes, un sistema tributario y una burocracia estatal recau-
dadora de impuestos, unas asambleas representativas de diversos ti-
pos exigidas par los sujetos imponibles con Ia intencion de influir
en el nivel impositivo (aunque los «monarcas absolutos» de Europa
intentaron par todos los medias ignorar o eliminar estas institucio-
nes), el endeudamiento publico y la instituci6n de una deuda nacio-
nal. Todas estas instituciones forman parte de un proceso de «cons-
truccion del estado» en Ia Europa de los siglos xvu y xvm.
 132 LOS ORIGENES DEL MUNDO MODERNO

La construcci6n del estado

Cuando era necesario, los gobemantes europeos podfan recurrir

a Ia fuerza para acceder a los recursos q ue necesitaban para empren-
der una guerra, pero consideraban preferible que sus subditos ofre-
cieran esos recursos al estado de manera voluntaria. Por ello, en va-
rias ocasiones reivindicaron su legitimidad, es decir, Ia idea de que
los subditos debfan obedecerlos de manera voluntaria. Durante los
siglos XVI y XVll, estas reivindicaciones de legitimidad descansaban
en una base religiosa expresada como «el derecho divino de los re-
yes», es decir, el derecho a gobemar que habian recibido de Dios.
Estas reivindicaciones religiosas tambien llevaron a los monarcas
europeos, sabre todo a los catolicos, a ex pulsar de su territorio a los
no catolicos. Uno de los primeros ejemplos fue Ia expulsion de Es-
pana de j udfos y musulmanes (a quienes llamaban «moras») por los
Reyes Catolicos, pero tambien constituye un ejemplo de ello la per-
secucion de los protestantes (los hugonotes) a finales del siglo XVI I
en Francia. La Inquisicion espanola tam bien participaba en este pro-
ceso al asegurar que los subditos de todos sus dominios de Europa y
America fueran catolicos y leales.
La Ilustracion europea de finales del siglo XVII y del siglo xvm
cuestiono la idea del «derecho divino» de los monarcas a gobemar
y postulo derechos mas democraticos basados en los derechos natu-
rales de las personas. Estas ideas, expuestas con gran fuerza por los
«filosofos» franceses en su lucha contra el absolutismo del estado
frances y de la Iglesia catolica, comenzaron a ampliar Ia base Jegfti-
ma sobre Ia que establecer un estado que incluyera el consentimien-
to de los gobemados, los «ciudadanos». A finales del siglo xvrn y
despues de la Revolucion francesa de 1789, estas fueron las ideas
que los franceses utilizaron para justificar la ejecucion de sus mo-
narcas y Ia instauracion de una republica.26
En este ambiente competitive impulsado por las g uerras, algu-
nos estados europeos gozaron de ventajas que a Ia larga condujeron
 lMPERlOS ESTADOS Y EL NUEVO MUNDO
133
'
a que un tipo concreto de estado, aquel que contaba con
donde se acumulaba el capital y con zonas rurales cuya
era lo bastante grande como para sostener los ejercitos, se conv•r-
tiera en el tipo de estado mas prospero. Por razones que ahara no
vienen a] caso, a partir del siglo XI, las ciudades europeas se desa-
rrollaron sabre todo en una banda que se extiende bacia el norte
desde la Toscana italiana, a traves de los Alpes, hasta Gante, Brujas
y Londres; Paris tambien crecio. Hasta Ia esta ha Ia
region mas urbanizada de toda Europa. Las Cludades
ban a los gobemantes de los correspondientes estados la oportum-
dad de gravar el comercio entre ciudades y zonas rurales, de acce-
der a Ja financiacion de bancos --evitaban asf depender de Ia
nobleza rural- y, en terminos generales, fortalecerse, es decir, dis-
poner de mas recursos de todo tipo, pero especialmente _de dinero Y
hombres, que sus competidores menos afortunados aleJados de las
ciudades.21 Los gobemantes de dos estados en particular, lnglaterra
y Francia, fueron los mas competentes en la de ese
tipo de estado, pues combinaron los recursos de capital que
traban en Londres o Paris con los recursos humanos de que dlspo-
nfan en su poblacion rural. Tras construir estados poderosos, Ingla-
terra y Francia se convirtieron en fuertes competidores a finales del
siglo xvn. .
Los ingleses tenian a un tiempo Ia disposicion y la capac1dad
para utilizar el poder del estado a fin de perseguir sus objetivos
nomicos. En sus Iuchas contra sus competidores holandeses, los m-
gleses habfan aprobado varias leyes de navegacion a del
siglo xvn destinadas a restringir el comercio de sus en el
Nuevo Mundo con lnglaterra, cuya aplicacion incluso cons1deraba
el uso de la fuerza en caso necesario.28 La Revolucion Gloriosa de
1688-1 689 puso en el trona ingles a monarcas protestantes que
acordaron obedecer las leyes de un parlamento dominado por los
intereses nacionales de manufactura; en 1707 el parlamento aprob6
!eyes que, con el fin de proteger las manufacturas britanicas Y esti-
 134
LOS ORfGENES DEL MUNDO MODERNO

el desarrollo de una industria textil del algod6n en Inglaterra

restnngfan la importaci6n de tejidos de algod6n de India. Asf,
1700, Inglaterra tenfa un gobiemo que, en palabras de un historia-
dor britanico, «estaba preparado para subordinar toda Ia polftica ex-
terior a sus fines econ6micos. Sus objetivos militares eran comer-
y su polftica exterior estaba «conformada» por Ia presion
ejercrda por los fabricantes.29

El mercantilismo

Por su parte, Francia tambien estaba construyendose un estado

fuerte y, bajo la direcci6n de Jean-Baptiste Colbert, su ministro de
Finanzas, a finales de siglo xvu implant6 una polftica econ6mica
como mercantiii smo. Los gobernantes europeos siempre
parec1an andar escasos de dinero para pagar sus guerras. Hasta los
espanoles se quejaban en Ia decada de 1580 de que «la experiencia
ha demostrado que al meso dos de Ia llegada de una flota de las In-
dias, ya no se ve ni un centimo». Del mismo modo, un hombre de
negocios ingles se quejaba en Ia decada de 1620 de la «escasez de
30
moneda». La raz6n era que si bien las reservas de dinero de Euro-
pa habfan aumentado (especialmente de 1580 a 1620) , hacia 1620
probablemente se habfan reducido tras Ia caida de Ia minerfa de Ia
plata en Europa, el declive de Ia plata americana y el aumento de
salida de dinero hacia Asia. Los estados europeos no competfan
solo en el campo de batalla: tambien competfan para atraer y rete-
ner tantos lingotes de plata y oro como Ies fuera posible.
En este contexto europeo de fuerte competencia, un estado s6lo
podfan ganar si otros perdfan : era una guerra de uno contra todos en
Ia que «llegar a ser eJ primero» era el fin mas elevado. y la mejor
manera que tenfa un estado de conseguir ventaja era, de acuerdo
la teorfa mercantilista, atraer y conservar Ia mayor cantidad po-
srble de las reservas mundiales de metales preciosos, especialmente
 TMPERlOS, EST ADOS Y EL NUEVO MUNDO 135

plata y, mas tarde, tambien oro. La raz6n de la necesidad de reser-

as de lingotes era simple: las guerras eran muy costosas, a menudo
v . 31
habfa que comprar armamento a fabricantes de armas extranJer?s
y las campafias militares en el extranjero requerfan grandes cantrda-
des de plata u oro, pero mantener los metales preciosos en el estado
requerfa polfticas econ6micas que impidieran su salida en pago de
cualquier cosa importada, especialmente bienes de consumo que no
se usaran en las guerras.
En consecuencia, los estados europeos gravaron con aranceles
casi todos los bienes importados, exigieron que el transporte de esos
productos se realizara en sus propios barcos y obligaron a los colo-
nos europeos del Nuevo Mundo a comerciar unicamente con su pa-
tria originaria, aunque el contrabando hizo esa polftica algo permea-
ble. Las ideas mercantilistas tarnbien inspiraron las polfticas segun
las cuales los estados debfan utilizar sus propias rnaterias prirnas
para rnanufacturar dentro de sus fronteras todo lo que se
una medida que, como ya hernos visto, adoptaron los mgleses a
principios del siglo xvm para irnpedir Ia entrada del d.e In-
dia. Aunque las polfticas rnercantilistas propiciaron el
de industrias en los estados europeos, su objetivo no era la mdustn a-
lizaci6n, sino impedir que el oro y la plata salieran del pais Y enri-
quecieran a otros. Los estados europeos estaban obsesionados con
sus reservas de plata: «Cuanta mas plata, mas fuerte el estado», en la
expresion de un aleman. 32 .
En estas guerras intereuropeas, ascendieron o cayeron el destmo
y Ia fortuna de varios estados. Como ya hemos visto, bacia finales
del siglo XVI el poder de Espana habfa comenzado a menguar YPor-
tugal result6 ser demasiado pequefio para plantar cara a los
ses y Jos espafioles en Europa o a los holandeses en aguas
Los holandeses, que fueron de los primeros europeos en mvert.Ir
grandes cantidades de capital en sus empresas comerciales de Asia
y America, vieron como su fortuna alcanzaba su punto algido en el
siglo xvn, cuando los franceses y los ingleses cornenzaban a ganar
136 LOS ORfGENES DEL MUNDO MODERNO

3. 1 El mundo en torno a 1760

.......
.,

I'OR11JG!Il.._
.··

Is.
( Port. I

.i

Oceano
Pac(fico
Oceano
At/6miro
IMPERIOS, ESTADOS Y EL NUEVO MUNDO 137

Oceano
Pac(fico
 138 LOS ORIGENES DEL MUNDO MODERNO

poder. A Ia larga, sin embargo, los holandeses carecieron de los

hombres necesarios para armar un ejercito permanente lo bastante
grande como para enfrentarse a los franceses , asf que acabaron
aliandose con los britanicos para compensar el poder de los france-
ses en el continente. Llegado el siglo xvm, Inglaterra y Francia eran
los dos estados mas poderosos y competitivos. (Vease el mapa 3.1.)

La guerra de los Siete Aiios (1756-1763)

Siendo los dos estados europeos mas fuertes y prosperos, Ingla-

terra y Francia no competfan unicamente en Europa, sino tambien
en America y Asia. Considerando que el siglo xvm se extiende de
1689 a 1815, Inglaterra y Francia se enfrentaron en cinco guerras,
de las cuales solo una no fue iniciada por Inglaterra. Su participa-
cion junto con otros estados en la guerra de Sucesion espanola aca-
bo en 1713 con los tratados de Utrecht, que marco el principio del
«equilibrio de poder» en Europa, es decir, que no se debfa permitir
a ningun pais dominar a los otros. Sin embargo, las guerras periodi-
cas entre Inglaterra y Francia continuaron.
Pero Ia mas significativa fue la guerra de los Siete Afios, de
1756- 1763, que los americanos denominan guerra francesa e india
e interpretan en clave de su impacto sobre la guerra de la Indepen-
dencia de Estados Unidos contra Inglaterra (1776-1783). No cabe
duda de que Ia chispa que hizo saltar Ia guerra entre Inglaterra y
Francia prendio en las colonias americanas, pues Ia encendio Geor-
ge Washington, entonces unjoven de veintidos afios.33 Pero se con-
virtio en un combate global, quiza Ia autentica primera guerra mun-
dial: las tropas inglesas y francesas lucharon en las tierras de las
colonias de l_o que despues serfa Estados Unidos yen Canada, pero
tambien en Africa, en India yen Europa. El resultado fue desastro-
so para los franceses: perdieron sus reivindicaciones coloniales en
America del Norte (los britanicos se quedaron con Canada) yen In-
 IMPERIOS, EST ADOS Y EL NUEVO MUNDO 139

dia, de manera que los ingleses consiguieron un mayor poder Y una

4
mejor posicion en ambas partes del mundo.3
Asf pues, en 1775 , los procesos de construcci6n de estados en
Europa habfan Jlevado a Ia creaci6n de un sistema Ia
guerra que favorecfa un tipo particular de estado cuyo meJOr eJem-
plo son los estados instituidos por Inglaterra y Francia. En lugar de
un imperio unificado, el equilibrio de poder entre los estados sobe-
ranos se instaur6 como principio e Inglaterra se alz6 como el estado
europeo mas fuerte, pero eso no significa que fuese el estado mas
fuerte 0 mas rico del mundo: de hecho, estaba lejos de serlo. Es
cierto que a principios del siglo xvm el poder mogol estaba en fran-
ca decadencia en India, donde, como veremos en el siguiente capi-
tulo los ingleses comenzaron a crear un imperio colon ial. Pero los
todavia eran demasiado debiles para oponerse ala defini -
cion de las reglas del comercio que China imponfa en Asia. Cuando
lo intentaron, como hicieron en la celebre misi6n de lord Macartney
de 1793, el emperador chino los forz6 a una humillante retirada,
contra la que los ingleses no pudieron hacer nada. Sin embargo, las
islas britanicas tuvieron la fortuna de ser ellugar donde comenzo Ia
revolucion industrial, que ya estaba ganando impulso cuando Ma-
cartney navegaba de vuelta a Londres. Cuando los ingleses se las
ingeniaron para aplicar las herramientas y los de produc-
cion de Ia revoluci6n industrial a Ia guerra, el equthbno global de
poder entre Inglaterra y China se inclin6. Esa es Ia historia del si-
guiente capitulo.