BOLETÍN CIENTÍFICO

ISSN 0123 - 3068 bol.cient.mus.hist.nat. 17 (2), julio - diciembre, 2013. 141 - 153 CENTRO DE MUSEOS
MUSEO DE HISTORIA NATURAL

APROXIMACIÓN A LA BIOLOGÍA DE LA ZARIGÜEYA COMÚN

(Didelphismarsupialis)*
Martha Cristina Rueda1, Ginés Fernando Ramírez1 y José Henry Osorio2

Resumen

Las zarigüeyas pertenecen al grupo de los marsupiales y se encuentran distribuidas

a lo largo de todo el continente americano. América del Sur tiene un gran número
de especies endémicas y la mayor diversidad. Las condiciones medioambientales
actuales y el desconocimiento a cerca de la importancia de esta especie, incrementa
su vulnerabilidad. En la presente revisión, son analizados los aspectos evolutivos
y las principales características de la familia Didelphidae, como una aproximación
al conocimiento de la biología de la zarigüeya común, una especie amenazada por
el crecimiento urbano.

Palabras clave: mamíferos, marsupiales, Didelphidae.

APPROACH TO THE COMMON OPOSSUM BIOLOGY

(Didelphismarsupialis)
Abstract

The opossum is included into the marsupial group and is distributed throughout the
Americas. South America has a large number of endemic species and the greatest
diversity. The present environmental conditions and the lack of knowledge about
the importance of this species increases its vulnerability.. In the present review,
the evolutionary aspects and main characteristics of the Didelphidae family are
analyzed, as well as an approximation to the knowledge of the common opossum
biology, a species that has been threatened by urban growing.

Key words: mammals, marsupials, Didelphidae.

*
FR: 2-III-2012. FA: 29-VII-2013.
1
Departamento de Salud Animal, Universidad de Caldas. Manizales, Colombia.
2
Laboratorio de Bioquímica Clínica y Patología Molecular, Departamento de Ciencias Básicas de la Salud, Univer-
sidad de Caldas. Manizales, Colombia. E-mail:jose.osorio_o@ucaldas.edu.co
 142 Martha Cristina Rueda, Ginés Fernando Ramírez y José Henry Osorio

INTRODUCCIÓN

L
os mamíferos han desarrollado innovaciones anatómicas que los diferencian
de otros grupos de vertebrados, permitiendo agruparlos en una clase propia,
Mammalia(CANTO et al., 2010), registrándose en el mundo 5418 especies
(BURNEO, 2010). Los marsupiales han experimentado una gran radiación adaptativa,
formando un extenso grupo representado por más de 200 especies en Australia y
cerca de 100 especies en los trópicos americanos (BEST et al., 2001; BROWN, 2004).
Por diversas razones tales como un mejor apoyo a la investigación y una mayor
atención a los recursos naturales por parte del gobierno, las especies australianas
han sido más estudiadas y conocidas que las americanas, esto ha llevado a que
se generalicen ciertos conceptos acerca del grupo, pudiendo incurrir en errores si
se tiene en cuenta que las dos líneas han estado aisladas e independientes desde
hace varios millones de años (CEBALLOS et al., 2002a). Sin embargo, algunos
marsupiales como la zarigüeya común poseen una característica que los representa
como grupo. Es su forma de reproducción, caracterizada por períodos de gestación
cortos que van de 8 a 45 días dependiendo de la especie, luego de esto las crías
nacen de forma embrionaria y migran a una bolsa llamada marsupio, ubicada en
el abdomen y en cuyo interior se encuentran las glándulas mamarias donde se
adhieren hasta completar su desarrollo (CEBALLOS et al.,2002b; MORALES-JIMÉNEZ,
2004) (Figura 1).
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Figura 1. Embriones adheridos a las mamas de una zarigüeya (D. marsupialis).

Fotografía: Martha C. Rueda.

En los géneros Didelphis, Philander y Chironectes, el marsupio se encuentra bien

desarrollado (PATTON et al., 2000). No obstante, existen otras especies en las cuales
la bolsa puede estar ausente (DAVIS & GARDNER, 2008), es el caso de Marmosa,
Monodelphis y Metachirus, que no la poseen y solo presentan un par de pliegues
laterales (SOLARI et al., 2001). El origen, evolución e irradiación de las especies se
conoce como biogeografía, término que es definido por EMMONS & FEER (1999),
como el resultado de la combinación de la historia geológica de la tierra con la
evolución de los organismos. La biogeografía de los marsupiales basada en la
comparación de restos fósiles con la historia geológica, revela diversas teorías que
 Aproximación a la biología de la zarigüeya común (Didelphismarsupialis) 143

hasta la actualidad no se han podido probar con exactitud, ya que los registros de
aquellos fósiles no son confiables, toda vez que existen grandes diferencias entre
estos registros y los detalles precisos de estos mamíferos (KRAUSE & KRAUSE,
2006). Por lo tanto, el tema debe ser discutido con precaución. Los fósiles son las
únicas evidencias directas de aquellos organismos que vivieron en épocas geológicas
pasadas (AZURDUY-FERREIRA, 2008; DUARTE et al., 2008), pero se debe tener en
cuenta que la variación histórica y biogeográfica basada a partir de estos, solo puede
considerarse temporal y sujeta a modificaciones de acuerdo a hallazgos futuros
(EMMONS, 2005; EGER, 2008). Restos fósiles de marsupiales se han encontrado
en África, Antártica, Australia, Europa, Norteamérica y Asia (EMMONS, 2005); los
más antiguos reportados hasta la década pasada, fueron encontrados en Norte y
Sur de América y son similares a las zarigüeyas actuales (Figura 2), por esta razón
son llamadas “fósiles vivientes” (CUARTAS-CALLE & MUÑOZ-ARANGO, 2003). Una
de las teorías más coincidentes, es la que explica que los fósiles encontrados en
Suramérica (Perú y Bolivia) y Norteamérica son similares entre sí y datan del periodo
Cretáceo (entre 140 y 65 millones de años atrás), pero sostienen que los restos
encontrados en el Norte son más antiguos que los encontrados en el Sur y, por lo
tanto, sugieren que los marsupiales tuvieron origen en Norteamérica, se irradiaron
hacia Suramérica, y luego, se extinguieron en su lugar de origen (EMMONS et al.,
2001). Millones de años más tarde, durante el periodo Terciario, se dispersaron
hacia Australia y Nueva Guinea vía Antártica, luego se reintrodujeron a Norteamérica
durante el Plioceno (hace 6 millones de años aproximadamente) con el surgimiento
del istmo de Panamá (EMMONS & FEER, 1997) y posteriormente se generó una
amplia distribución en América del Sur (GRISARD et al., 2000). Se extinguieron de
la Antártica cuando este continente se posicionó en el Polo Sur y en la actualidad
solo sobreviven en Australia y América (HERNÁNDEZ & MORA, 2005).

Figura 1. Ilustración basada a partir de los restos fósiles de un Alphadondel

Cretáceo; nótese la similitud con la zarigüeya actual.Fuente:CUARTAS-
CALLE& MUÑOZ-ARANGO (2003).

Para el año 2003, en la provincia de Liaoning al noreste de China, fue descubierto

un fósil intacto de un marsupial del tamaño de un ratón con una larga cola
(Sinodelphysszalayi), según los paleontólogos, los restos presentan una antigüedad
aproximada de 125 millones de años, convirtiéndose en el fósil de marsupial más
antiguo encontrado hasta la fecha (GRZIMEK et al., 2003),pues es 25 millones de
años más antiguo que el descubierto en Norteamérica. Este hallazgo trae como
 144 Martha Cristina Rueda, Ginés Fernando Ramírez y José Henry Osorio

consecuencia el cambio sobre el escenario en la investigación de la biogeografía

histórica de los marsupiales y el replanteamiento de muchas teorías (GEISLER &
UHEN, 2005).

HISTORIA Y CLASIFICACIÓN
La zarigüeya fue el primer marsupial conocido en Europa a principios del siglo
XVl cuando el explorador Alonso Pinzón llevó desde Brasil a España un ejemplar
y lo presentó ante los reyes Isabel y Fernando, quienes asombrados observaban
en el animal el saco que poseía en su abdomen; los eruditos llamaron a esta
estructura marsupium“pequeña bolsa” (GENTRY et al., 2004). Posterior a este
hallazgo, los biólogos de la época trataron de identificar y clasificar la especie.
En ese entonces, la única característica diferencial observada en este mamífero
era su bolsa, y no presentaba ninguna otra diferencia necesaria para ubicarlo
fuera de la clasificación habitual (GREGORIN & TADDEI, 2002; ARCHER & KIRSH,
2006). Para el siglo de las luces, en el año 1758, este mamífero fue clasificado por
Linnaeus comoDidelphismarsupialis, perteneciente al orden de los insectívoros.
Dicha clasificación fue publicada en la primera edición del Systemanaturae, libro
que sirvió como punto de partida para la taxonomía animal moderna (LINNAEUS,
1758).Diez años más tarde, en 1768 durante los viajes del Capitán Cook a Australia,
se hicieron evidentes diversas diferencias adaptativas entre los marsupiales de
esa región y la zarigüeya común (D. marsupialis) lo que cuestionó la clasificación
taxonómica de estos mamíferos (GROVES, 2005). Posteriormente,luego de identificar
sus características únicas, fueron organizados como orden Marsupialia, con más
de 30 familias de las cuales 8 se encuentran extintas (LANZONE et al., 2007). La
diversidad de este grupo de mamíferos es tan amplia que es imposible reunirlos a
todos en esta única entidad ordinal (OLIVIERA & GOIN, 2006). Por esta razón, no se
ha llegado a un consenso definitivo sobre la clasificación taxonómica de este grupo,
pese al avanzado desarrollo de las técnicas morfológicas, bioquímicas y cariológicas
(MARQUES-AGUILAR, 2008). Las nomenclaturas taxonómicas propuestas por RIDE
(1964) y KIRSCH (1977) (citados por CUARTAS-CALLE& MUÑOZ-ARANGO, 2003),
se observan en la Tabla 1, y demuestran los diferentes criterios de clasificación
propuestos. FIGUEROA et al. (2009) exponen que la zarigüeya pertenece a la Clase
mammalia, Infraclasemarsupialia, Orden Didelphimorphia, Familia Didelphidae,
Subfamilia Didelphinae, Género Didelphis y Especie Didelphismarsupialis,
confirmando la determinación taxonómica expuesta por GARDNER (2005) para
los marsupiales americanos (Tabla 2). En América se encuentran 3 familias:
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Didelphidae, Caenolestidae y Microbiotheriidae y se mencionan 70 especies

pertenecientes al orden Didelphimorphiay 5 especies pertenecientes al orden
Paucituberculata(PACHECO, 2002). En Colombia se han registrado 505 especies
de mamíferos, representando el 11% de la biodiversidad mundial(MAVDT, 2010;
SALAZAR-HOLGUÍN et al., 2010) y ocupa el cuarto lugar en número de especies
en el neotrópico, superado por Brasil, México y Perú (RAMÍREZ-CHAVES & PÉREZ,
2010). El orden Didelphimorphiaestá representado por una familia: Didelphidae,
compuesta por dos subfamilias: Caluromyinae y Didelphinae, quienes a su vez se
encuentran divididas en 13 géneros y 39 especies (ALBERICO et al., 2000), para el
orden Paucituberculata, se encuentra la familia Caenolestoidea, representada por
el género Caenolestes,con dos especies registradas (WOODS & KILPATRICK, 2005).
 Aproximación a la biología de la zarigüeya común (Didelphismarsupialis) 145

Tabla 1. Clasificación taxonómica para los marsupiales según RIDE (1964) y KIRSCH (1977) (CUARTAS-
CALLE& MUÑOZ-ARANGO, 2003).

RIDE (1964) KIRSCH (1977)

Superorden: Marsupialia Superorden: Marsupialia

Orden: Marsupicarnivora Orden: Polyprotodontia
Superfamilia: Didelphoidea Suborden: Didelphimorphia
Familia: Didelphidae*
Superfamilia: Didelphoidea
(incluido Dromiciops)
Familia: Didelphidae*
Familia: Microbiothe-
Superfamilia: Dasyuroidea
riidae*
Familia: Dasyuridae
(incluido Myrmecobius) Familia: Thylacinidae
Familia Thylacinidae
Suborden: Dasyuromorphia
Orden: Peramelina Superfamilia: Dasyuroidea
Familia: Peramelidae Familia: Dasyuridae
Familia: Myrmecobiidae
Orden: Paucituberculata Suborden: Peramelemorphia
Superfamilia: Peramelemor-
Familia: Caenolestidae*
phia
Orden: Diprotodonia Familia: Peramelidae
Familia: Phalangeridae Familia: Thylacomyidae
Familia: Macropodidae Suborden: Nortoryctemorphia
Familia: Vombatidae Superfamilia: Notoryctoidea
Familia: Notoryctidae Familia: Notoryctidae
Orden: Paucituberculata
Superfamilia: Caenolestoidea
-
- Familia: Caenolestidae*
- Orden: Diprotodonia
- Superfamilia: Phalangeroidea
-
Familia: Phalangeridae
-
- Familia: Petauridae
- Familia: Burramyidae
-
Familia: Macropodidae
-
- Superfamilia: Vombatoidea
- Familia: Vombatidae
-
Familia: Phascolarctidae
Superfamilia: Tarispedoidea
Familia: Tarsipedidae
* Familias presentes en América.
Fuente: EISENBERG (1989)
 146 Martha Cristina Rueda, Ginés Fernando Ramírez y José Henry Osorio

Tabla 2. Determinación taxonómica para los marsupiales de América según GARDNER (2005).

GARDNER (2005)

Clase: Mammalia
Subclase: Theria
Orden: Didelphimorphia
Familia: Didelphidae
Subfamilia: Caluromyinae
Caluromys
Géneros: Caluromysiops
Glironia
Subfamilia: Didelphinae
Chironectes
Lutreolina
Philander
Metachirus
Gracilinanus
Géneros: Marmosa
Micoureus
Monodelphis
Didelphis
Thylamys
Lestodelphis
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Orden: Paucituberculata
Familia: Caenolestidae
Caenolestes
Géneros: Lestoros
Rhyncholestes
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FAMILIA DIDELPHIDAE
La familia Didelphidae representa la mayoría de los marsupiales americanos
ampliamente distribuidos en Suramérica y fue reportada por Gray en 1821
(TITIRA, 2007), sin embargo su distribución geográfica se extiende desde el sur
de Canadá hasta el centro de Argentina y desde el nivel del mar hasta por encima
de 3000m (CERVANTESet al., 2010), ocupan casi todo tipo de hábitats a excepción
de elevaciones extremadamente altas y zonas desérticas (WILLIAMS & GENOWAYS,
2008) (Figuras 3 y 4).

Figura 3. Distribución geográfica de Didelphismarsupialis.Fuente:EISENBERG.

(1989)
 148 Martha Cristina Rueda, Ginés Fernando Ramírez y José Henry Osorio

Didelphismarsupialis

Didelphisalventris
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Figura 4. Distribución geográfica de Didelphismarsupialisy D. albiventrisen

Colombia.Fuente: modificado de CUARTAS-CALLE& MUÑOZ-
ARANGO(2003).
 Aproximación a la biología de la zarigüeya común (Didelphismarsupialis) 149

Los marsupiales de la familia Didelphidae varían de tamaño, algunos autores como

CUARTAS-CALLE& MUÑOZ-ARANGO (2003) los describen como medianos y grandes;
otros como TITIRA (2007), los describen de tamaño pequeño y mediano. Presentan
una línea frontal media tenue, cola con una escasa pilosidad en la base y con más
de la mitad distal blanca, además de la ausencia de cerdas blancas entremezcladas
con el pelaje negruzco (PACHECO et al., 2009). Las orejas son ciertamente
blanquecinas con la base negra; sin embargo, se observan manchas oscuras en la
porción blanquecina que sugieren una progresiva pigmentación. Esta coloración
es sin embargo variable ya que los ejemplares inmaduros y subadultos de D.
marsupialispueden tener la punta de las orejas blanca o rosado pálida (CERQUEIRA
& TRIBE, 2008). Sus miembros son cortos, los anteriores un poco más que los
posteriores y cada uno se encuentra conformado por 5 dedos dotados de fuertes
garras a excepción del primer dedo de sus miembros posteriores, que además es
oponible (Figura 5), característica que les permite sujetar objetos y mejorar su
habilidad trepadora (VONHOF, 2000).Presentan cojinetes plantares y palmares que
varían en número y posición de acuerdo a la especie (VOSS & JANSA, 2009).Poseen
cola larga, gruesa, escamada y desprovista de pelos en sus 2/3 posteriores,excepto,
los géneros Glironia y Lutreolina, que presentan la cola cubierta casi en la totalidad
de su parte dorsal (Figura 6). En la mayoría de los géneros, se caracteriza por
ser prensil, y les sirve para sujetar objetos, soportar su propio peso por algún
momento y dar equilibrio al desplazamiento (STEIN & PATTON, 2008). Como se
mencionó anteriormente, pueden o no presentar marsupio. El número de glándulas
mamarias puede ir desde 7 hasta 25, de acuerdo a la especie; incluso dentro de
cada especie, la ubicación puede abarcar la región pectoral y abdominal o solo la
región abdominal. El color del pelaje es altamente variable en sus tonalidades de
café, blanco, gris y negro, algunas especies presentan franjas en su dorso (JARRÍN,
2001). Presentan dos capas de pelo, una es protectora conformada por pelos largos
y gruesos, otra cobertura compuesta por pelos cortos y densos de aspecto lanoso
(GONZÁLEZ, 2001). Presentan cráneo alargado con una bóveda cerebral pequeña
(Figura 7). Poseen un total de 50 dientes cuya fórmula dental es: I 5/4, C 1/1, P
3/3, M 4/4. Los incisivos son cortos y cónicos, los caninos son desarrollados de
aspecto puntiagudo y largo, los premolares y molares son puntiagudos (GARDNER
& CREIHTON, 2008). Una característica de interés para determinar la edad de estos
marsupiales es la de su tercer molar el cual carece de raíz, y que es remplazado
posteriormente por otro con la estructura propia de un premolar, la muda del
molar se presenta en el momento en que el marsupial pasa de la etapa juvenil a
la preadulta (GARDNER & CREIGHTON, 2008). Los representantes de la familia
se caracterizan por tener hábitos nocturnos aunque en ocasiones salen durante
el día, algunos son arborícolas y/o terrestres, y una especie es acuática, el yapok
(Chironectesminimus). La alimentación es de carácter omnívoro, comen desde frutas
maduras, vegetales, hojas, néctar, flores, invertebrados, pequeños vertebrados,
hasta carroña (FELDHAMER, 2003). El periodo de gestación promedia 12 a 15 días,
posteriormente las crías pasan al marsupio y permanecen allí durante 60 o 70
días más; luego son resguardadas en nidos fabricados por sus madrescon hojas
y ramas secas, generalmente en el suelo o en oquedades de árboles, dichos nidos
son empleados como guaridas(VAUGHAN et al., 1999).

Según las categorías establecidas por la Unión Internacional para la Conservación

de la Naturaleza, el estatus de conservación para Didelphismarsupialis,se define
como LR/lc, que se interpreta como una especie en menor riesgo y de preocupación
menor (UICN, 2012). Sin embargo, algunas especies conviven cerca a zonas
 150 Martha Cristina Rueda, Ginés Fernando Ramírez y José Henry Osorio

pobladas, especialmente explotaciones agrícolas, siendo perseguidas y muchas

veces exterminadas por los agricultores, debido a los daños que ocasionan en las
plantaciones y en algunas explotaciones avícolas. Las invasiones no solo afectan la
diversidad biológica sino también los medios de vida de los humanos de muchas
formas: interrupción de ecosistemas, daño a los servicios que ofrecen, limitación
del acceso a agua y alimento a las comunidades locales (FAO, 2013). Las zarigüeyas
se encuentran en un nivel intermedio de la cadena trófica, siendo los grandes
carnívoros y las rapaces nocturnas sus principales depredadores (MARTIN et al.,
2001). Actualmente en muchas regiones, debido al aspecto y sabor de su carne,
parecidos al pollo, son cazados estos animales, sin embargo, la población de
zarigüeyas puede ser benéfica, debido a que pueden controlar las poblaciones de
roedores y artrópodos.

MIEMBRO ANTERIOR MIEMBRO POSTERIOR

Largo: 2,5-4 cm Largo: 3-4 cm
Ancho: 4,5-6 cm Ancho: 5-7 cm

Figura 5. Huellas de los miembros anteriores y posteriores. Género Didelphissp.

Fuente:MORALES (2005).
bol.cient.mus.hist.nat. 17 (2) julio - diciembre 2013. 141 - 153

Glironia venusta Lutreolinacrassicaudata Didelphismarsupialis

Figura 6. Pelos y escamas caudales de algunos Didelphidos. Fuente:CUARTAS-

CALLE & MUÑOZ-ARANGO (2003).
 Aproximación a la biología de la zarigüeya común (Didelphismarsupialis) 151

Figura 6. Cráneo D. marsupialis. Fuente: EISENBERG.(1989

AGRADECIMIENTOS
AJazmín Vinasco Rodríguez del programa Jóvenes Investigadores de Colciencias
por la corrección del manuscrito.

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